Sáng sớm hôm sau, một chiếc thuyền chở khách rời bến Bảo Nghiên Trai, vòng qua sông Ngũ Trượng, chậm rãi tiến về Vận Châu.

Từ Biện Kinh đến Lương Sơn Bạc thực ra không xa, từ Khai Phong Phủ đi về hướng đông bắc, qua Hưng Nhân Phủ là đến Tế Châu, ước chừng bốn trăm dặm, đi thuyền mất bốn ngày là tới.

Lúc này tuyết đã tan, nhưng trên sông vẫn còn băng trôi, khiến tuyến đường không mấy an toàn, thuyền bè qua lại cũng không nhiều. Trên sông Biện Hà thuyền bè tấp nập, nhưng trên sông Ngũ Trượng lại thưa thớt lạ thường.

Nguyên nhân là Vận Châu và Tế Châu đã bị quân Lương Sơn chiếm lĩnh, thương nhân không dám đến, vi���c buôn bán giữa hai châu với bên ngoài gần như đoạn tuyệt. Điều này không có lợi cho quân Lương Sơn, vì chúng cần đổi tiền bạc thành các loại xa xỉ phẩm. Vì vậy, một số đại thương gia có bối cảnh vẫn mạo hiểm đến Vận Châu làm ăn.

Lý Diên Khánh chắp tay đứng ở mũi thuyền, đón gió sông lạnh buốt. Gió đã đổi hướng đông, không còn rét buốt như trước, trong không khí mang theo chút hơi ấm, cành liễu đã nhú mầm, hoa mai nở rộ hai bên bờ, đỏ rực rỡ, vô cùng tao nhã.

Lý Diên Khánh muốn Chủng Sư Đạo phụ trách tiêu diệt Lương Sơn, không chỉ vì báo thù đồ thành Thang Âm, tuy rằng mối thù này cũng quan trọng, nhưng không phải là nguyên nhân chính.

Nguyên nhân căn bản là hắn không có thời gian. Hiện tại đã là Tuyên Hòa năm thứ hai, chỉ còn năm năm nữa là Tống triều sẽ bị Kim quốc xâm lược, bảy năm sau Bắc Tống diệt vong. Nếu hắn không muốn Tĩnh Khang chi biến trở nên bi thảm như vậy, muốn thay đổi lịch sử, hắn phải nhanh chóng tích lũy tài nguyên.

Nếu theo con đường quan trường bình thường, ít nhất mười năm nữa hắn mới có cơ hội trở thành một châu trưởng. Nhưng quan trường Tống triều có một con đường tắt, đó là quân công. Nếu có bối cảnh, lại thêm quân công, thăng tiến sẽ rất nhanh, có thể nói là "nhảy cóc".

Trước đây hắn đánh Tây Hạ đã tích lũy quân công, giờ cần thêm chút nữa để được đặc biệt đề bạt. Tống Giang và đám quân Lương Sơn chính là đá kê chân tốt nhất để hắn thăng tiến.

Lúc này, một người đàn ông trung niên từ trong khoang thuyền bước ra.

Người cùng Lý Diên Khánh đến Vận Châu là quản sự Bảo Nghiên Trai, họ Chu, tên Văn Nguyên, người Tế Châu, khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta vốn là chưởng quầy một cửa hàng son phấn ở Biện Kinh, hai năm trước gia nhập Bảo Nghiên Trai, được mời làm chấp sự, phụ trách khai thác việc làm ăn ở hai lộ Kinh Đông.

Lý Đại Khí vốn định mở chi nhánh Bảo Nghiên Trai ở Ứng Thiên Phủ (Nam Kinh) và Ích Đô (Thanh Châu). Chi nhánh ở Ứng Thiên Phủ đã khai trương năm kia, còn Ích Đô dự định mở năm ngoái, nhưng bị ảnh hưởng của quân Lương Sơn mà chậm trễ. Bây giờ, để giúp Lý Diên Khánh, Lý Đại Khí quyết định mạo hiểm mở một chi nhánh ở Tu Thành. Đương nhiên, không phải mở thật, khi chiến tranh kết thúc, ông ta vẫn muốn chuyển cửa hàng đến Ích Đô (Thanh Châu), nơi đó mới là thủ phủ của lộ Kinh Đông.

"Tiểu Đông Chủ, ta hai tháng trước từng đến Ích Đô, tiện đường đi thuyền qua Vận Châu, ta thấy thực tế không đáng sợ như tưởng tượng." Chu Văn Nguyên chậm rãi đi đến bên Lý Diên Khánh nói.

"Ngươi vốn nghĩ phải đáng sợ đến mức nào?" Lý Diên Khánh cười hỏi.

"Ta vốn nghĩ phải là đạo phỉ hoành hành, cướp bóc công khai, chỉ cần không vừa ý là đâm dao. Nhưng thực tế, bọn chúng cũng thu thuế, chỉ cần nộp phí vận chuyển, bọn chúng sẽ không làm khó. Ta đã nộp hai quan tiền vận chuyển, sau đó rất an toàn."

"Chỉ cần nộp tiền là không sao?"

"Đương nhiên còn phải kiểm tra, điều kiện tiên quyết là không có binh khí, nếu có binh khí thì phiền toái lớn."

Lý Diên Khánh gật đầu, hỏi Dương Lượng đang đứng câu cá ở đuôi thuyền: "Đao của ngươi không mang chứ?"

"Tham quân... Thiếu đông chủ, ta không mang binh khí gì cả."

Lý Diên Khánh hiểu rõ, sáng hôm qua tri���u đình mới quyết định phái thái tử chinh phạt Lương Sơn, ít nhất ba ngày sau ý chỉ mới truyền ra khỏi triều đình. Coi như quân Lương Sơn dùng bồ câu đưa tin, cũng phải đến tối ngày thứ tư mới nhận được tin. Mà hắn trưa ngày thứ tư đã đến Tu Thành rồi, nhanh hơn một chút, tránh được việc kiểm tra dọc đường. Đó là lý do hắn lên đường gấp gáp.

"Đến lúc đó chúng ta lấy cớ gì? Không thể nói chúng ta là người của Bảo Nghiên Trai."

"Không! Không! Trên đường không được nói chúng ta từ Biện Kinh đến, sẽ bị kiểm tra gắt gao hơn. Vào Tu Thành rồi cũng không nên nói, chúng ta nói đến Tu Thành mua đất."

"Nói vậy được không?"

"Đương nhiên được, tiểu nhân nghe nói, giá đất ở Tu Thành bắt đầu giảm từ năm ngoái, chỉ còn ba thành so với năm kia. Một số thương nhân gan lớn sẽ đến Tu Thành mua đất, sau khi chiến tranh kết thúc, giá đất tăng lên thì có thể kiếm được một khoản lớn."

"Thì ra là thế, mở cửa hàng ở Tu Thành cũng không hẳn là xui xẻo!"

"Xui xẻo thì chắc là không, chủ yếu là vấn đề an toàn, Đông Chủ lo lắng nhất điểm này."

Lý Diên Khánh gật đầu, an toàn đúng là một vấn đề lớn...

Đêm thứ ba, thuyền dần đến Hợp Thái Trấn (Tế Châu). Chu Văn Nguyên có chút lo lắng nói: "Phía trước có trạm thu phí, qua trạm kiểm tra, đi thêm hai dặm nữa là vào Lương Sơn Bạc rồi."

Lý Diên Khánh cười gật đầu, "Đến rồi! Ngồi xuống ta đánh một ván cờ."

Lý Diên Khánh bày bàn cờ, hất nhẹ quân cờ lên bàn. Chu Văn Nguyên không hiểu ra sao, lúc này còn đánh cờ gì?

Họ vừa dọn xong ván cờ, thuyền bị va mạnh, bên bờ có người hô: "Dừng thuyền kiểm tra!"

Ngay sau đó có người leo lên thuyền, ném dây thừng lên bờ, thuyền bị buộc vào bờ. Lý Diên Khánh bước ra khỏi khoang thuyền, thấy bờ sông sáng rực, mấy trăm bó đuốc cắm trên cột gỗ ở bến tàu, sáng như ban ngày. Phía trước còn có hai chiếc thuyền khác cũng bị kiểm tra.

Lúc này, một tên đô đầu quân Lương Sơn dẫn hơn mười binh sĩ lên thuyền, quát hỏi: "Từ đâu đến, đi đâu?"

Chu Văn Nguyên vội vàng khom người nói: "Chúng ta từ Ứng Thiên Phủ đến, đi Tu Thành buôn bán."

"Buôn bán? Đi mua đất à!"

"Tướng quân n��i không sai, đúng là đi mua đất, xin chiếu cố nhiều hơn."

Vừa nói, một thỏi bạc mười lượng lặng lẽ nhét vào tay Đô Đầu, Đô Đầu Lương Sơn nhếch mép cười.

Tống Giang muốn coi Uẩn và Tế Châu là căn cơ của mình, muốn khôi phục buôn bán, thúc đẩy phồn vinh, nên hạ lệnh nghiêm cấm quân Lương Sơn cướp bóc thương đội và thương thuyền. Vì vậy, binh sĩ ở trạm kiểm tra không dám làm càn. Nhận được mười lượng bạc, sắc mặt Đô Đầu lập tức hòa hoãn hơn nhiều.

"Chúng ta làm việc theo quy củ, lục soát một chút, nếu không có binh khí, lại nộp phí qua đường thì có thể đi được rồi."

Đô Đầu vung tay, binh sĩ vào khoang thuyền bắt đầu lục soát. Trong khoang thuyền chỉ có một bàn cờ và một bộ cờ vua, vài bộ quần áo và chăn mền, không có gì khác. Tiền bạc đều mang theo người. Đương nhiên, Chu Văn Nguyên cũng để sẵn mấy quan tiền lẻ trong khoang thuyền, cho binh sĩ kiểm tra một chút lợi lộc.

"Bẩm báo Đô Đầu, không phát hiện binh khí!"

Đô Đầu nhìn Lý Diên Khánh và Dương Lượng, đều không mang binh khí. Hắn chỉ vào Lý Diên Khánh hỏi: "Ngư��i này là ai?"

"Tại hạ Lý Khánh, học trò thư viện Ứng Thiên Phủ, đến Nhạc Khúc chiêm ngưỡng di tích thánh nhân, tiện đường đến Tu Thành xem nhà."

Lý Diên Khánh mặc nho bào, đầu đội khăn bình, tay cầm quạt xếp, trông rất nho nhã phong độ. Dương Lượng thì ăn mặc như một gã sai vặt.

"Mẹ kiếp, hóa ra là một tên thư sinh, nhanh chóng nộp phí qua đường. Người chèo thuyền không tính, mỗi người một xâu tiền."

Chu Văn Nguyên vội vàng lấy ra ba lượng bạc vụn đưa cho Đô Đầu. Đô Đầu nhận lấy, đưa cho họ ba tờ thuế đơn, rồi vung tay với binh sĩ: "Xuống thuyền cho đi!"

Các binh sĩ nhao nhao xuống thuyền, thuyền lại khởi hành, hướng đến Lương Sơn Bạc cách đó hai dặm...

Lý Diên Khánh đi thuyền đến Vận Châu, chủ yếu là muốn tìm hiểu tình hình thủy văn Lương Sơn Bạc vào mùa xuân, bao gồm dòng chảy và độ sâu của nước, đồng thời xem xét tình hình phòng ngự ven sông Ngũ Trượng. Điều này quan trọng đối với việc vận chuyển quân nhu hậu cần của họ. Cao Cầu chinh phạt Lương Sơn quân thất bại thảm hại, nguyên nhân là thủy quân Lương Sơn đã đ��t thuyền chở lương thực của quan binh, khiến quân tâm dao động, từ đó bị đánh tan.

Muốn không đi vào vết xe đổ, phải nắm rõ tình hình Lương Sơn Bạc như lòng bàn tay. Đương nhiên, Lý Diên Khánh ban đêm đến bến nước Lương Sơn, cũng không thể nhìn ra được nhiều điều, chỉ tìm hiểu được chút tình hình dòng chảy và độ sâu của nước. Còn nơi ẩn náu của thủy quân Lương Sơn, không phải là điều hắn có thể dò xét được bây giờ, phải tìm cách khác.

Đêm khuya, Lương Sơn Bạc rất yên tĩnh, không có thủy phỉ quấy rối. Lý Diên Khánh dùng gậy trúc đo độ sâu của nước ở mười mấy nơi, hắn không dám ghi lại trên giấy, mà nhớ trong đầu.

Lúc này, hai chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ tiến đến gần, trên thuyền có người hô: "Ta là trinh sát tuần tra của thủy quân Lương Sơn, có thuế đơn không?"

"Có! Có!" Chu Văn Nguyên vội vàng đưa thuế đơn lên.

Lúc này, Lý Diên Khánh chợt phát hiện trên một chiếc thuyền nhỏ có một bóng người quen thuộc. Nhìn kỹ lại, hóa ra là Nguyễn Tiểu Ngũ. Lý Diên Khánh lập tức căng thẳng, hắn đã gặp Nguyễn Tiểu Ngũ từ nhiều năm trước. Dù hiện tại dung mạo hắn thay đổi nhiều, lại thêm hóa trang, bình thường có lẽ không nhận ra, nhưng chỉ cần hắn mở miệng, Nguyễn Tiểu Ngũ vẫn có thể nghe ra giọng nói của hắn.

Lý Diên Khánh âm thầm tự nhủ, dù thế nào cũng không được mở miệng. Binh sĩ kiểm tra xong thuế đơn, lại hỏi Lý Diên Khánh: "Ngươi đi cùng à?"

Lý Diên Khánh vội vàng gật đầu. Chu Văn Nguyên rất khôn khéo, thấy Lý Diên Khánh có chút căng thẳng, vội hòa giải: "Hắn vừa bị các huynh đệ dọa sợ, thư sinh nhát gan không làm gì được."

Nguyễn Tiểu Ngũ cũng nhìn thấy Lý Diên Khánh, trong bóng đêm dù có ánh đuốc, nhưng ánh sáng vẫn khá ảm đạm, hắn không nhận ra Lý Diên Khánh. Nguyễn Tiểu Ngũ cười nói: "Đừng làm khó họ, cho họ đi đi!"

Hai chiếc thuyền tuần tra rời đi, Chu Văn Nguyên thấp giọng hỏi: "Tiểu Đông Chủ, vừa nãy sao vậy?"

"Vừa rồi cái tên tướng lãnh kia từng quen ta, may mà ta hóa trang, hắn không nhận ra."

"À! Thật là nguy hiểm."

Thuyền dần đi xa, Nguyễn Tiểu Ngũ đứng ở mũi thuyền, chắp tay nhìn chiếc thuyền chở khách đã đi xa, hắn cảm thấy người thư sinh trẻ tuổi kia có chút quen thuộc, tựa hồ đã gặp ở đâu đó? Nhưng hắn không thể nhớ ra.

Cuộc đời vốn dĩ là những chuyến đi, và mỗi chuyến đi đều mang đến những bất ngờ. Dịch độc quyền tại truyen.free