Lý Diên Khánh cùng đoàn người đến Tương Châu Thang Âm Huyện vào giữa trưa ngày thứ hai. Tri huyện Chu Xuân đặc biệt dẫn theo hơn mười nha dịch cùng mấy cỗ xe bò đến trạm dịch phía nam Thang Âm Huyện để nghênh đón. Trước đó, Lý Diên Khánh đã phái Trương Báo đến thông báo cho hắn.

Trong trạm dịch đã sớm chuẩn bị sẵn canh nóng và thức ăn. Mấy chậu than lớn đốt than củi đỏ rực, khiến trong phòng ấm áp như mùa xuân. Đoàn quan chức đã mệt mỏi rã rời sau ba ngày liên tục lên đường trong cái lạnh giá, nên khi vào trạm dịch, ai cũng không muốn rời đi nữa.

"Các vị!"

Lý Diên Khánh cười nói với đám quan chức đang dùng bữa: "Chu tri huyện nói muốn ở Thang Âm Huyện thiết yến chiêu đãi chúng ta. Nếu không mọi người cố gắng thêm chút nữa, đến Thang Âm Huyện nghỉ ngơi?"

Uông Tảo khoát tay cười nói: "Ăn xong cơm nước, ta còn muốn tắm nước nóng, sau đó chui vào chăn ấm ngủ một giấc thật ngon. Ý tốt của Chu tri huyện chúng ta xin tâm lĩnh, thật sự không muốn di chuyển nữa."

Hiếm khi lời của Uông Tảo được mọi người đồng tình. Mọi người nhao nhao bày tỏ ý kiến, cảm thấy ở đây cũng rất thoải mái, không muốn đi đâu nữa.

Thấy mọi người quả thật mệt mỏi, Lý Diên Khánh liền cười nói: "Đã vậy, mọi người cứ nghỉ ngơi thật tốt hôm nay! Sáng mai chúng ta xuất phát lên phía bắc."

Quyết định này của Lý Diên Khánh nhận được sự nhất trí ủng hộ của mọi người. Lý Diên Khánh lắc đầu, đi ra khỏi phòng ăn, nói với Chu Xuân đang chờ ở trong sân: "Mọi người đều mệt mỏi, không muốn rời khỏi trạm dịch. Vậy Thang Âm Huyện thì không đi được rồi, sáng mai chúng ta trực tiếp lên phía bắc."

"Vậy Diên Khánh có muốn về thăm quê nhà một chút không?"

Lý Diên Khánh g��t đầu: "Ta phải về tế điện mộ của mẫu thân."

"Vậy cùng đi! Chúng ta vừa hay tiện đường."

Lý Diên Khánh vội vàng ăn chút gì đó, rồi dẫn Trương Ưng và Trương Báo rời khỏi trạm dịch, cưỡi ngựa cùng Chu Xuân hướng về Thang Âm Huyện mà đi. Đến gần Lý Văn Thôn, Chu Xuân giảm tốc độ ngựa, nói với Lý Diên Khánh: "Có một việc tuy không tiện mở lời, nhưng ta vẫn cần phải nhắc nhở ngươi. Năm nay, sản lượng lương thực thu hoạch và vụ chiêm của Thang Âm Huyện đều giảm ba thành. Mặc dù có liên quan đến hạn hán giữa mùa xuân và mùa hè, nhưng nguyên nhân thực sự khiến sản lượng lương thực giảm sút lại là phụ thân ngươi."

Lý Diên Khánh khẽ giật mình: "Chuyện này có liên quan gì đến cha ta?"

Chu Xuân chỉ về phía bắc, nơi những cánh đồng bị tuyết phủ kín, nói: "Dưới lớp tuyết dày kia vốn là những cánh đồng lúa mạch và kê rộng lớn, nhưng giờ không còn nữa, đều đã biến thành hoa điền. Toàn bộ Hiếu Hòa Hương đã có sáu thành ruộng tốt biến thành hoa điền."

Chu Xuân thở dài nói: "Ta biết phụ thân ngươi muốn cho hương thân có thêm thu nhập, nhưng ngày càng có nhiều ruộng đồng bỏ lúa mạch trồng hoa. Thang Âm Huyện vốn là một huyện lớn sản xuất lương thực, nhưng hôm nay sản lượng lương thực lại thấp hơn cả những huyện lân cận. Năm nay ta có thể mượn cớ hạn hán để giải thích với cấp trên, nhưng sang năm thì sao? Nếu liên tục vài năm sản lượng lương thực giảm sút, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm. Ta có Cao gia làm hậu thuẫn, cùng lắm thì bị điều đi, chỉ e Bảo Nghiên Trai sẽ mang tiếng hủy hoại nông nghiệp, hậu quả vô cùng nghiêm trọng."

Lý Diên Khánh đương nhiên biết Chu Xuân không hề nói chuyện giật gân. Nông nghiệp là nền tảng của các triều đại, dù công nghiệp thủ công có phồn thịnh đến đâu cũng không thể uy hiếp được nghề nông. Phụ thân quả thật đã không cân nhắc chu toàn. Ở phía nam trồng hoa thì không nói, đằng này lại muốn trồng hoa ở Thang Âm Huyện, một huyện lớn sản xuất lương thực truyền thống. Điều này quả thật sẽ dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng.

Hắn quyết định nhanh chóng: "Sau khi trở về, ta sẽ nói với phụ thân, để ông ấy giảm bớt diện tích hoa điền ở Thang Âm Huyện. Mọi tổn thất sẽ do Bảo Nghiên Trai gánh chịu, sang năm sẽ không để ngươi khó xử nữa!"

Chu Xuân chắp tay cười nói: "Vậy thì cảm ơn ngươi. Có gì cần cứ nói với ta... Ta xin cáo từ trước!"

"Lần này khiến Chu huynh hao tâm tổn trí, đa tạ!"

Chu Xuân dẫn theo nha dịch rời đi. Lý Diên Khánh vẫn nhìn theo bóng lưng hắn, lúc này mới quay ngựa trở lại Lý Văn Thôn.

Mặc dù gần đến năm mới, nhưng Lý Văn Thôn lại có vẻ rất quạnh quẽ. Điều này cũng dễ hiểu, hơn nửa số dân trong thôn đã đến kinh thành hoặc phía nam. Ở lại Lý Văn Thôn chỉ còn một ít người già, phụ nữ và trẻ em.

"Ngự Sử, đây là quê hương của ngươi sao?" Trương Ưng cười hỏi.

"Đúng vậy!"

Lý Diên Khánh dùng roi ngựa chỉ vào một con đường nhỏ, nói: "Trước đây, ta thường đi dọc theo con đường này đến Lộc Sơn Trấn đọc sách khi trời còn chưa sáng. Lúc đó cây còn chưa lớn như vậy, bây giờ đã thành đại thụ che trời rồi."

Lý Diên Khánh đi dọc theo con đường nhỏ về nhà. Trên đường không gặp một ai. Chốc lát, hắn đến trước khu nhà cũ. Khu nhà cũ vẫn được giữ nguyên trạng, cửa khép hờ, lờ mờ có thể thấy Trung thúc đang ở trong sân chải lông cho con lừa. Con lừa này vẫn là phần thưởng của Đồng Tử Hội năm đó. Mấy chục năm trôi qua, con lừa nhỏ cũng đã thành lão lừa rồi.

"Trung thúc định ra ngoài sao?"

Lý Diên Khánh cười dắt ngựa vào sân. Trung thúc giật mình, "Là tiểu quan nhân đã về. Dạo này tai tôi hơi lãng, vừa nãy không nghe thấy!"

Trung thúc vội vàng tiến lên dắt ngựa, rồi lớn tiếng gọi vào trong nhà: "Lão bà tử, tiểu quan nhân đã về, mau nấu nước nóng!"

"Trung thúc thân thể vẫn khỏe chứ?"

"Ngoài tai hơi kém, răng hơi lung lay ra thì mọi thứ vẫn ổn. Lão gia có cùng về không?"

"Ông ấy chưa về, ta chỉ đi ngang qua Thang Âm, tế điện mẫu thân thôi. Bây giờ không có thời gian, cơm tối cũng không cần chuẩn bị đâu."

"Tôi biết rồi. Tiểu quan nhân bây giờ muốn tế điện sao?"

"Nếu tiện, ta muốn tế điện ngay bây giờ."

Lý Diên Khánh bảo Trương Ưng và Trương Báo vào khách đường nghỉ ngơi. Hắn đi theo Trung thúc ra phía sau nhà, đến trước mộ của mẫu thân. Mộ của mẫu thân được thu dọn rất sạch sẽ, không có cỏ dại. Lý Diên Khánh đặt lư hương và đồ tế lên trước bia mộ, rồi cắm ba nén nhang, chắp tay lẩm bẩm: "Mẫu thân, hài nhi đến thăm người. Hy vọng lần sau đến, hài nhi có thể mang theo con dâu của người. Mong mẫu thân an nghỉ!"

Nói xong, hắn quỳ xuống cung kính dập đầu ba cái, rồi đốt tiền giấy trước mộ. Sau đó, hắn đứng dậy nhặt chổi quét dọn mộ. Đây là phong tục của Thang Âm Huyện, sau khi tế tự cha mẹ phải làm chút gì đó, hoặc là nhổ cỏ dại trên mộ, hoặc là quét dọn mộ địa.

"Trung thúc, tộc trưởng vẫn còn trong thôn chứ?"

"Thật không đúng dịp, tộc trưởng cùng một đám tộc nhân đã lên đường đi kinh thành mấy hôm trước. Trong thôn chỉ còn một ít người già. Người trong tộc chỉ có Lý Nhị Khang lão gia, chính là cái gã rình trộm nhà vệ sinh của Cố Tam Thẩm rồi ngã xuống hố phân đó. Bây giờ trí nhớ suy giảm nghiêm trọng, ngay cả con trai mình cũng không nhận ra."

Lý Diên Khánh gật đầu, rồi lấy ra mười lượng bạc đưa cho Trung thúc: "Chút tiền này cho hai người làm quà m���ng năm mới."

Trung thúc vội vàng khoát tay: "Tôi không dám nhận, lão gia mỗi tháng đều cho tôi tiền."

Lý Diên Khánh cố gắng nhét bạc vào tay ông, cười nói: "Đây là chút lòng thành của ta. Ông thay ta mua một cái chân giò lợn biếu Lý Nhị Khang lão gia nhé, ta không tiện đến thăm ông ấy."

"Đa tạ tiểu quan nhân!"

Lúc này, Trung thúc chợt nhớ ra một chuyện: "À phải rồi, hai ngày trước Quý ca nhi đã về."

"Vương Quý đã về rồi sao?" Lý Diên Khánh mừng rỡ.

"Về mấy hôm trước, mang theo cả tân nương tử. Họ đi ngang qua thôn ta, còn đặc biệt đến bái tế phu nhân."

Lý Diên Khánh thầm kêu may mắn, hắn suýt nữa đã quên mất, sắp đến năm mới, Vương Quý đương nhiên phải về nhà, vậy mà mình còn định đến An Dương tìm hắn.

...

Lý Diên Khánh lập tức đến Thang Vương Thôn. Khác hẳn với vẻ quạnh quẽ của Lý Văn Thôn, Thang Vương Thôn vô cùng náo nhiệt khi năm mới đến gần. Khắp nơi có thể nghe thấy tiếng lợn bị giết kêu thảm thiết, nhà nhà đều đang giã bánh tổ, từng đám trẻ con đốt pháo nổ trước cổng làng, tràn ngập không khí vui tươi của năm mới.

Chẳng bao lâu, ba người cưỡi ngựa đến trước phủ của Vương Quý. Vừa hay thấy Vương Quý đang cùng mấy người trẻ tuổi trang trí đèn lồng trên cửa chính. Có người nhìn thấy Lý Diên Khánh, vội vàng nói với Vương Quý: "Quan nhân mau nhìn xem ai đến kìa!"

Vương Quý nhìn thấy Lý Diên Khánh, 'A!' một tiếng, trực tiếp nhảy từ trên ghế dài cao năm thước xuống, chạy vội ra đón: "Lão Lý, sao ngươi lại về đây?"

Lý Diên Khánh nhảy xuống ngựa, ôm chặt lấy hắn, cười nói: "Ta có việc công đi ngang qua Thang Âm Huyện, sáng mai sẽ rời đi."

"Nói bậy! Ai lại đi công tác vào dịp năm mới chứ."

"Chẳng phải tại chúng ta Đại Tống thiên tử không hiểu chuyện đó sao, hắn nào có quan tâm đến năm mới, cứ ra lệnh là muốn chúng ta mệt chết."

"Hả! Ngươi phỉ báng thiên tử, coi chừng ta tố cáo ngươi."

Hai người cùng nhau cười lớn. Vương Quý bảo quản gia tiếp đãi thuộc hạ của Lý Diên Khánh, rồi kéo Lý Diên Khánh đi về phía sân nhỏ, "Ta vẫn ở lại tiểu viện cũ, chỉ là bây giờ chỉ có mình ta ở thôi."

"A Cảnh về chưa?"

"Hắn chưa về, hắn bây giờ phong quang lắm. Mấy hôm trước, Chu tri huyện còn đánh trống khua chiêng đến tận nhà Thang gia để chúc mừng, vì hắn lập công giết địch, đã thăng làm Chính thất phẩm gây nên quả Hiệu Úy rồi. Tiên sư bà ngoại nhà nó chứ, còn cao hơn ta nửa cấp, ta tốt xấu gì cũng tham gia chiến dịch Tây Hạ, thật làm người ta khó chịu."

"Vậy Ngũ ca đâu?"

"Ngươi nói lão Nhạc à! Sáng nay ta còn thấy hắn gánh phân đấy, ta bảo người đi gọi hắn đến."

Vương Quý gọi một gia đinh đi báo cho Nhạc Phi, hắn dẫn Lý Diên Khánh vào sân nhỏ của mình, cười nói: "A Viên, ngươi xem ai đến này."

Từ trong phòng bước ra một thiếu phụ xinh đẹp, chính là kiều thê Thang Viên của Vương Quý. Lý Diên Khánh cười chắp tay nói: "Bái kiến đệ muội!"

Vương Quý ở phía sau gõ vào đầu hắn: "Đệ muội cái gì, phải gọi a tẩu, ta lớn hơn ngươi một tuổi đấy."

"Ha ha! Diên Khánh bái kiến a tẩu."

Thang Viên khẽ cười, thi lễ vạn phúc: "Thúc thúc đã đến, mời vào nhà ngồi!"

"Chúng ta ra thư phòng ngồi, A Viên, chuẩn bị cho chúng ta chút rau dưa nhắm rượu, lại hâm hai bình r��ợu nữa."

"Đã biết!"

Vương Quý kéo Lý Diên Khánh vào thư phòng ngồi xuống, rót cho hắn một ly nước ấm: "Uống ngụm nước cho trơn miệng, lát nữa chúng ta uống một chén."

Lý Diên Khánh uống một ngụm nước ấm hỏi: "Ngươi về khi nào?"

"Vừa về ba ngày trước, sao, có việc gì tìm ta à?"

Lý Diên Khánh gật đầu: "Ta quả thật định đến An Dương tìm ngươi, có công vụ!"

Dù đi đâu, quê hương vẫn là nơi ta luôn hướng về. Dịch độc quyền tại truyen.free