Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thoáng chốc đã ba ngày. Đêm trước ngày đại quân xuất phát bắc chinh, Lý Diên Khánh trở về phủ cùng người nhà từ biệt.

Tào Uẩn đặc biệt sai phòng bếp chuẩn bị một bàn tiệc tối thịnh soạn để tiễn trượng phu, nhưng bữa cơm lại diễn ra trong im lặng. Trên bàn, mọi người đều không nói gì, Tào Uẩn miễn cưỡng cười hỏi: "Phu quân, lần này Bắc phạt dự định kéo dài bao lâu?"

"Ít thì hai tháng, nhiều thì nửa năm, ta e rằng phải sau năm mới mới có thể về nhà."

"Nhưng lúc đó hài nhi đã ra đời rồi."

Lý Diên Khánh cười đáp: "Cho nên các nàng phải kịp thời báo tin bình an cho ta, kể cho ta nghe tình hình của hài tử."

Ánh mắt hắn hướng Tư Tư nhìn lại, Tư Tư nhẹ nhàng gật đầu: "Thiếp biết rồi!"

"Còn có Thanh nhi!"

Lý Diên Khánh quay sang Hỗ Thanh Nhi dặn dò: "Con có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho người nhà, có chuyện gì có thể nhờ cha ta giúp đỡ. Ngoài ra, con cũng phải khổ luyện phi đao, dù lần này không thể theo ta bắc chinh, nhưng không có nghĩa là sau này cũng vậy. Quan trọng là bản lĩnh của con, hiểu chưa?"

"Con hiểu rồi!" Hỗ Thanh Nhi khẽ đáp, giọng đầy quyết tâm.

"Phu lang không thể sáng mai hãy đi sao?" Tư Tư nhỏ giọng hỏi.

Lý Diên Khánh lắc đầu: "Quân doanh đã bắt đầu giới nghiêm từ hôm qua, đại soái chỉ cho mỗi người hai canh giờ về thăm người thân, trước giờ Hợi phải trở về quân doanh. Hơn nữa, trời còn chưa sáng canh năm đã lên đường, không kịp nữa rồi."

Lúc này, Tào Uẩn nâng chén, cười nói: "Chúng ta không làm trễ nải phu quân. Nào, chúc phu quân sớm ngày chiến thắng trở về, chúng ta cùng uống chén này."

Lý Diên Khánh lấy trà thay rượu, cười đáp: "Ta nhất định sẽ sớm ngày trở về!"

Hắn uống cạn chén trà, đứng dậy cáo biệt người nhà, rời khỏi phủ đệ. Ba nàng đứng trước cổng chính, dõi theo bóng hình Lý Diên Khánh khuất dần nơi phương xa.

Tháng bảy năm Tuyên Hòa thứ tư, quân Tống lần thứ hai Bắc phạt chính thức mở màn.

Chủng Sư Đạo dẫn ba vạn đại quân từ biệt kinh thành, thẳng đường bắc tiến. Ba vạn quân này được trang bị vô cùng tốt. Bộ binh đội nón lá tía, mặc giáp sắt, đi giày vải. Mỗi người được cấp một cây trường mâu tiêu chuẩn và một thanh chiến đao, sau lưng đeo một tấm chắn, bên trong có chăn lông, ngoài ra còn có ấm nước, túi lương khô... binh lính nỏ thủ không có trường mâu mà thay bằng một thanh Thần Tí Nỗ và một bình tên nỏ.

Kỵ binh đội mũ đồng, mặc giáp sắt sơn son, trang bị cũng tương tự bộ binh, nhưng có thêm một cây kỵ cung và một túi tên.

Các quân quan cũng được phân cấp rõ ràng.

Đội đầu và Đô Đầu đội mũ sắt, mặc giáp trụ sơn đen xuôi dòng chữ "Sơn", chuẩn bị thêm đao và thiên tướng... Quân đội trung cấp đội mũ chiến đấu cánh phượng bằng đồng, khoác giáp sơn son chữ "Sơn". Đến thống lĩnh trở lên, tướng lãnh cao cấp đội mũ chiến đấu cánh phượng bằng bạc, mặc ô nện giáp. Chỉ có Đô Thống Chế mới được đội mũ chiến đấu cánh phượng bằng vàng.

Trang bị như vậy thuộc về tiêu chuẩn của cấm quân Tống, chỉ có thiên long cấm quân mới được cấp giáp trụ sơn đen xuôi dòng chữ "Sơn".

Còn các biên quân địa phương chỉ được mặc giáp da, hương binh có được một bộ bố khải đã là may mắn.

Ba ngày sau, đại quân vượt Hoàng Hà tại huyện Bộc Dương, phủ Khai Đức, tiến vào địa phận Đại Danh Phủ. Giữa trưa hôm đó, quân đội đến Đại Danh Huyện, Chủng Sư Đạo hạ lệnh đóng đại doanh trên cánh đồng bát ngát phía đông huyện. Họ sẽ hội quân tại đây với ba vạn biên quân đến từ hai lộ Kinh Đông và hai vạn quân của Lưu Cáp từ phủ Chân Định, chính thức hình thành một đạo quân bắc chinh tám vạn người.

Sau mười ngày chỉnh đốn tại Đại Danh Phủ, quân đội tiến lên Bá Châu. Theo bố trí của triều đình, Tây Lộ quân sẽ tiến lên Chân Định Phủ để chuẩn bị chiến tranh, từ ngày mùng một tháng tám sẽ vượt Dịch Thủy t��n công Dịch Châu của Liêu Quốc. Đông Lộ quân cũng sẽ khởi hành từ Bá Châu vào ngày mùng một tháng tám, vượt biên tấn công Trác Châu của Liêu Quốc.

Tổng cộng có hai mươi vạn đại quân tham gia lần Bắc phạt thứ hai của Tống. Trong đó, Tây Lộ quân là mười hai vạn quân còn lại từ lần Bắc phạt trước, do Đô Thống Chế Tân Hưng Tông và Tuyên phủ sứ Đồng Quán thống lĩnh. Đông Lộ quân là tám vạn quân mới được thành lập, do Chủng Sư Đạo thống lĩnh.

Trước khi Đông Lộ quân tiến vào đóng quân tại Đại Danh Phủ, Lưu Cáp đã dẫn mười tám ngàn mộ binh đến trước. Chiều hôm đó, ba vạn biên quân từ hai lộ Kinh Đông cũng đến Đại Danh Phủ, hội quân với chủ lực của Chủng Sư Đạo. Đại doanh lập tức trở nên vô cùng náo nhiệt. Hơn nữa, sương quân Kinh Đông còn mang đến hơn vạn xe bò chở lương thảo, khiến Tông Trạch, người phụ trách hậu cần, bận tối mắt tối mũi.

Buổi chiều, Lý Diên Khánh từ chỗ quân Thủ lĩnh trở về với sáu ngàn mộ quân Hà Bắc. Năm ngàn mộ quân được bổ sung cho các doanh, một ngàn người còn lại dùng làm đồ quân nhu hậu cần và doanh súng đạn.

Vương Quý chạy đến bên Lý Diên Khánh, nhỏ giọng hỏi: "Ngươi có thấy Ngũ ca không?"

Lý Diên Khánh lắc đầu: "Ta không thấy ai cả, nhưng ta biết hắn đã bị Tông Đô Thống Thủ lĩnh mang đi. Dù sao thì sáu ngàn người của chúng ta đều là người Hà Bắc, riêng Tương Châu đã có hai ngàn người. Tông Đô Thống đặc biệt chiếu cố chúng ta."

Vương Quý lộ vẻ thất vọng. Hắn vốn định kéo Nhạc Phi về hữu quân, ai ngờ lại bị Tông Trạch cướp trước. Vương Quý thở dài: "Quản lý hậu cần thì có tiền đồ gì chứ!"

"Không hẳn là quản lý hậu cần, mà là quản lý quân vụ."

Lý Diên Khánh vỗ vai Vương Quý, cười nói: "Đừng buồn nữa. Hắn vốn là thuộc hạ của Tông lão tướng quân, nếu cho hắn chọn, hắn cũng sẽ chọn Tông lão tướng quân. Mau đi chọn binh lính đi! Chậm chân thì đừng trách ta nếu người khác chọn hết binh tốt."

Vương Quý không còn tiếc nuối chuyện Nhạc Phi, vội vàng chạy về phía đại doanh.

Trong mười ngày tiếp theo, cần phải hợp nhất ba nhánh quân đội đến từ các khu vực khác nhau - Hà Đông, Hà Bắc và Kinh Đông - thành một thể thống nhất. Giống như việc hòa tan ba khối sắt có mật độ khác nhau, độ khó có thể tưởng tượng được. Nhưng nguy hiểm hơn là, họ chỉ có mười ngày.

Đến ngày thứ chín, các quân vẫn còn hỗn loạn. Mộ quân Hà Bắc tương đối dễ dung hợp, nhưng ba vạn biên quân từ hai lộ Kinh Đông là một khối xương cứng khó nhằn, dường như có thâm thù đại hận với quân Hà Đông, xa lánh, kỳ thị địa phương, mâu thuẫn gay gắt, đánh nhau ẩu đả liên miên, giết một răn trăm cũng không xong, khiến Chủng Sư Đạo gần như tuyệt vọng.

Chủng Sư Đạo chắp tay đi đi lại lại trong trướng trung quân. Cuối cùng, ông thừa nhận mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Ông cần thêm thời gian để chỉnh hợp quân đội, nhưng thời gian chỉ còn lại một ngày.

Lúc này, Trương Thúc Dạ bước vào trướng trung quân, đứng im lặng một bên. Rất lâu sau, Chủng Sư Đạo thở dài: "Trương Đô Thống có cao kiến gì không?"

"Đại soái, không phải quân nào cũng hỗn loạn như vậy." Trương Thúc Dạ bình tĩnh nói.

"Đúng vậy! Hữu quân và tiền quân rất ổn định, đã bắt đầu thao diễn quân sự từ năm ngày trước rồi."

Chủng Sư Đạo chợt tỉnh ngộ, nhìn Trương Thúc Dạ nói: "Ngươi muốn nói là để hai nhánh quân này đi trước?"

Trương Thúc Dạ gật đầu: "Chỉ còn bảy ngày nữa là đến mùng một tháng tám. Dù thế nào, chúng ta phải có quân đội hành động vào ngày mùng một tháng tám. Để tiền quân và hữu quân đi trước, chỉ cần họ tránh giao chiến với quân Liêu thì không vi phạm bố trí của triều đình, Đồng Quán cũng không bắt được điểm yếu của đại soái, và chúng ta có thể tranh thủ thời gian chỉnh hợp quân đội."

Chủng Sư Đạo im lặng rất lâu. Dù điều này không phù hợp với phong cách chỉ huy của ông, nhưng dường như là kế sách duy nhất. Ông biết đám quan văn trong triều không hiểu quân sự, cứ tưởng ba nhánh quân đội có thể hòa hợp ngay lập tức như ba chén nước đổ chung. Họ chỉ cho ông mười ngày để bắc chinh với tình trạng quân đội như vậy, ông chắc chắn sẽ thất bại.

Chủng Sư Đạo thở dài: "Thật ra ta không nên phân phối quân đội như vậy, mà nên bố trí toàn bộ biên quân ở hậu quân và trung quân, chia ba vạn quân Hà Đông thành tiền, tả, hữu quân. Đây là sai lầm của ta."

"Đại soái, e rằng chuyện này có ẩn tình!"

"Ý ngươi là gì?" Chủng Sư Đạo nhìn Trương Thúc Dạ.

Trương Thúc Dạ chậm rãi nói: "Thuộc hạ nghe dân quân ở Kinh Đông nói rằng họ đã thấy bóng dáng của Đồng Quán."

Chủng Sư Đạo lạnh lùng nói: "Ngươi nói là Cầu Triệu Cùng?"

Trương Thúc Dạ khẽ gật đầu: "Hắn là người của Đồng Quán cài vào Kinh Đông. Với hắn ở đó, biên quân Kinh Đông sao có thể nghe lệnh của đại soái?"

Chủng Sư Đạo hừ lạnh: "Quyết sách quốc gia, an nguy xã tắc, sao có thể bị lợi ích cá nhân chi phối? Nếu Đồng Quán gây trở ngại cho ta, vậy hãy xem Chủng Sư Đạo này làm sao nhằn được khối xương cứng này."

"Nhưng thiên tử yêu cầu hai đạo quân đồng thời tấn công Liêu Quốc vào ngày mùng một tháng tám, thuộc hạ e rằng không kịp nữa rồi."

"Không sao, cứ để hữu quân và tiền quân đi trước một bước."

Trên thao trường, tiếng hô "Giết" vang trời. Hai đội quân hơn ngàn người đang kịch liệt chém giết. Hai bên giao đấu là doanh thứ sáu của Cao Sủng và doanh thứ bảy của Tào Mãnh. Họ dùng mộc thương chém giết, mười mấy kỵ binh làm trọng tài, liên tục đuổi những binh sĩ bị thương ra khỏi chiến trường. Họ chỉ có một canh giờ. Sau khi kết thúc, bên nào còn nhiều binh sĩ hơn sẽ thắng, chủ tướng cũng tham gia chém giết. Chủ tướng thắng sẽ được cộng thêm một trăm người.

Xung quanh đầy binh sĩ đang xem, đều cổ vũ cho doanh thứ bảy của Tào Mãnh. Doanh thứ sáu của Cao Sủng quá mạnh, đã thắng liên tiếp sáu doanh. Tào Mãnh cũng thắng hai doanh, đây là trận quyết chiến của họ.

Cao Sủng và Tào Mãnh đang đánh nhau kịch liệt. Thương Bàn Long kim của Cao Sủng khi thì như lê hoa rực rỡ, tuyết bay đầy trời, khi thì lại như thủy ngân chảy, không khe hở nào không lọt.

Nhưng đôi đại chùy của Tào Mãnh như rồng vàng xuất hải, tung hoành trên dưới, phong tỏa mọi đường tấn công của Cao Sủng. Là đệ tử kiệt xuất nhất của hai đại gia tộc võ tướng Cao Tào trong trăm năm qua, cả hai đều đại diện cho đỉnh cao võ nghệ của gia tộc mình. Trước đó, hai người đã giao đấu bốn lần, Cao Sủng chiếm ưu thế v��i tỷ số 3-1.

Bên cạnh diễn võ trường, Lý Diên Khánh cũng đứng trên đài cao xem trận đấu. Lưu Kỹ cười nói: "Trận này ngang tài ngang sức quá! Số binh sĩ bị loại không chênh lệch nhiều, giờ chỉ còn xem ai trong hai vị chủ tướng có thể giành chiến thắng. Thống chế coi trọng ai?"

Lý Diên Khánh cười đáp: "Ta thấy võ nghệ của cả hai đều không kém nhau. Cao Sủng thương pháp ác liệt, còn Tào Mãnh sức mạnh hơn người, mỗi người đều có ưu thế."

"Cao Sủng tất thắng!"

Dương Tái Hưng nghiêm nghị nói: "Trong mười hiệp nữa, thắng bại sẽ phân định."

Lưu Kỹ ngạc nhiên: "Dương tướng quân nhìn ra từ đâu?"

Lý Diên Khánh đã nhìn ra từ lâu, cười nói: "Người không yếu, nhưng ngựa không được."

Cao Sủng và Tào Mãnh đã giao chiến hơn ba mươi hiệp. Cao Sủng cưỡi một con ngựa trắng, còn Tào Mãnh cưỡi một con Ô Chuy hắc mã. Con ngựa này là của tổ phụ hắn, rất khỏe mạnh, có thể chịu được trọng lượng của Tào Mãnh và đôi đại chùy nặng tám mươi cân. Nhưng con ngựa này đã mười mấy tuổi, qua thời kỳ sung sức, sau hơn ba mươi hiệp kịch chiến, thể lực đã có chút không chịu nổi.

Lúc này, hai ngựa giao nhau, Cao Sủng dùng một chiêu hồi mã thương, phản công vào nón sắt của Tào Mãnh. Tào Mãnh hét lớn: "Đến hay lắm!" Hắn vung chùy đánh vào mũi thương, không ngờ đầu thương bỗng nhiên biến mất, Tào Mãnh đánh hụt, chỉ cảm thấy chân sau của ngựa chợt mềm nhũn.

Hắn thầm kêu không ổn, vội thẳng lưng muốn ngồi dậy, nhưng đã không kịp nữa. Chiến mã dưới háng hai chân mềm nhũn, ngã ngửa xuống đất, hất Tào Mãnh xuống, một chiếc chùy lớn cũng bay ra xa hơn một trượng.

'Đùng! Đùng! Đùng!' Tiếng chuông kết thúc trận đấu đồng thời vang lên.

Dịch độc quyền tại truyen.free