Lý Diên Khánh mời Chu Đồng đến nhà. Chu Đồng thấy trong góc sân có một đống đá mài dũa dở dang, bèn nhặt một viên lên xem xét rồi cười hỏi: "Thuật đánh đá này cũng là Hỗ Thành dạy ngươi à?"

"Bẩm Chu sư phó, Hỗ đại thúc chỉ điểm đệ tử thủ pháp, hắn còn dạy ta mấy chiêu kiếm pháp."

Chu Đồng gật đầu: "Đánh đá và bắn tên là nhất mạch tương thông, thiếu niên như ngươi đạt tới trình độ này thật hiếm thấy. Nhưng vì sao ngươi không luyện phi đao?"

Lý Diên Khánh ngập ngừng: "Đánh đá còn có đường lui, phi đao thấy máu là kết oán rồi."

Chu Đồng thầm khen ngợi. Đứa nhỏ này hiểu lẽ phải, không cực đoan, lại giữ chữ tín, không bán đứng bạn bè, quả là hạt giống tốt. Hắn nảy ra ý định thu đồ đệ.

"Ngươi nói đúng. Nếu đêm đó ngươi dùng phi đao, dù ta có ra mặt cũng khó giải quyết. Dẫn ta đi xem ngươi bắt người đi!"

"Chu sư phó mời theo ta."

Lý Diên Khánh dẫn Chu Đồng vào hậu viện. Trong phòng sáng đèn, một hán tử đen trũi đeo gông nặng ngồi bệt dưới đất, hai chân bị trói chặt, ủ rũ cúi đầu. Bên cạnh là một bé gái tám, chín tuổi, tay ôm chày giã gạo, hung dữ nhìn chằm chằm hán tử như chim ưng, sẵn sàng giáng chày bất cứ lúc nào.

Lí Quỳ cũng im thin thít. Hắn sợ bé gái này làm càn. Hắn chỉ cần động đậy, chày gỗ sẽ giáng xuống không thương tiếc. Vài nhát thì chẳng sao, nhưng chuyện này mà đồn ra thì mặt mũi hắn để đâu?

Thấy Lý Diên Khánh, Lí Quỳ vội nói: "Ngươi mau đem con bé này đi đi, nó ở cạnh ta làm ta phát sợ!"

Lý Diên Khánh cười: "Ta đã thỏa thuận với thủ lĩnh của ngươi rồi, giờ thả ngươi về."

Hỉ Thước lập tức hoảng hốt: "Tiểu quan nhân, không thể thả hắn, hắn bảo sẽ đánh chết ta đó!"

Lí Quỳ đắc ý, nhe hàm răng trắng hếu về phía Hỉ Thước: "Con bé kia, giờ sợ rồi à? Mau đi rót rượu bưng đến đây ta uống, ta tạm tha cho!"

"Ta... ta không sợ ngươi!"

Hỉ Thước giơ chày giã gạo định đánh, Lý Diên Khánh vội ngăn lại: "Đừng sợ, hắn chỉ dọa ngươi thôi. Đường đường hảo hán Lương Sơn mà gây khó dễ cho bé gái chín tuổi thì còn ra thể thống gì."

Lí Quỳ tức giận hừ một tiếng: "Nếu đã giảng hòa với ca ca ta rồi thì mau thả ta đi, đừng chọc giận ta thật đấy."

Lý Diên Khánh muốn thử tài Chu Đồng, bèn tiến lên tháo dây thừng và gông nặng cho Lí Quỳ. Chu Đồng thầm buồn cười, thằng nhóc này còn muốn thử ta sao?

Lí Quỳ vừa được tự do liền hét lớn một tiếng, vung quyền đánh thẳng vào mặt Lý Diên Khánh. Hỉ Thước sợ hãi kêu lên. Chu Đồng mắt nhanh tay lẹ, tóm lấy cổ tay Lí Quỳ, cánh tay sắt ra sức, khiến Lí Quỳ đau đớn kêu thảm thiết như lợn bị chọc tiết, thân thể lập tức mềm nhũn.

Chu Đồng hừ một tiếng, buông tay hắn ra: "Ngay cả Lâm Xung thấy lão phu còn phải nghe lời quỳ xuống, ngươi dám làm càn trước mặt ta?"

Lâm Xung là người có võ nghệ cao nhất Lương Sơn Bạc, ngay cả Lí Quỳ cũng không dám trêu chọc. Lí Quỳ tuy lỗ mãng nhưng không ngu ngốc, lập tức đoán ra thân phận lão giả: "Ngươi... ngươi chẳng lẽ là Chu lão gia tử?"

"Ta làm người bảo lãnh, Lý thiếu gia đã giảng hòa với Tống Công Minh rồi. Ngươi theo ta về khách sạn!"

Nếu biết người trước mắt là sư phụ của Lâm Xung, Thiết Tí Bàng Chu Đồng nổi danh thiên hạ, Lí Quỳ không dám làm càn nữa, ngoan ngoãn đi theo Chu Đồng.

Lúc này, Chu Đồng ghé tai hỏi Lý Diên Khánh: "Hỗ Thành ở đâu, ngươi không tin ta sao?"

Lý Diên Khánh cười nhẹ: "Nếu không tin Chu sư phó thì ta đã không chấp nhận hòa giải rồi. Nhưng tung tích của Hỗ đại thúc là chuyện khác, ta không nói cho ai cả."

Chu Đồng cười lớn: "Tốt! Tốt!"

Dù không biết Hỗ Thành ở đâu, Chu Đồng vẫn đoán được vài manh mối. Cha của Hỗ Thành được chôn cất ở Đại Danh Phủ.

Lá rụng về cội, Hỗ Thành nhất định sẽ đưa mẹ về quê. Đồ đệ khác của hắn là Lô Tuấn Nghĩa lại là phú hộ ở Đại Danh Phủ, tin rằng sẽ giúp hắn tìm được Hỗ Thành.

Chu Đồng dẫn Lí Quỳ ra khỏi viện, quay đầu nói với Lý Diên Khánh: "Từ giờ hãy sống yên ổn, chăm chỉ học hành để thi Huyện Học. Chúng ta sẽ còn gặp lại!"

Lý Diên Khánh khom người thi lễ: "Đa tạ Chu sư phó đã giúp Diên Khánh giải ách. Diên Khánh nhất định sẽ cố gắng dự thi Huyện Học, không phụ sự kỳ vọng của Chu sư phó!"

Nhìn Chu Đồng và Lí Quỳ biến mất trong đêm tối, Hỉ Thước lo lắng hỏi: "Tiểu quan nhân, tên ác nhân mặt đen đó có quay lại không?"

"Yên tâm đi! Hắn không quay lại đâu."

Lý Diên Khánh nhìn trời rồi cười hỏi: "Giờ là giờ nào rồi?"

"Sắp canh năm rồi!"

Lý Diên Khánh vươn vai một cái. Dù thức trắng đêm, hắn vẫn không thấy buồn ngủ. Hít sâu một hơi khí lạnh, hắn cười với Hỉ Thước: "Đi tìm gì đó cho ta ăn đi, ta muốn chạy bộ!"

Cùng lúc Lý Diên Khánh bắt đầu chạy bộ mỗi ngày, Tống Giang và đồng bọn cũng lặng lẽ rời Trương gia trấn, đi về phía nam. Tống Giang không ngừng ngoái đầu nhìn về phương bắc, vẫn còn tiếc nuối vì không thể thu nạp được thiếu niên tài năng như Lý Diên Khánh. Dù đã rời Tương Châu, Tống Giang vẫn nhớ mãi chuyện này.

...

Sáng sớm mùng năm tháng hai, Diêu Đỉnh gọi Lý Diên Khánh vào thư phòng. Diêu Đỉnh có vẻ hơi buồn bã. Năm năm qua, ông dốc lòng dạy dỗ Lý Diên Khánh, cuối cùng cũng đến lúc chia ly. Diêu Đỉnh vốn gầy gò, giờ lưng đã còng, càng khiến bóng lưng ông thêm nhỏ bé. Chỉ mái tóc bạc trắng tố cáo tuổi già.

"Hôm nay là ngày con rời Lộc Sơn Học Đường. Ta còn nhớ năm năm trước ta hỏi con vì sao phải đọc sách, con nói là để đọc thêm nhiều sách. Nếu hôm nay ta hỏi lại câu đó, con sẽ trả lời thế nào?"

Diêu Đỉnh nói chậm rãi, ánh mắt già nua mang theo vẻ mong đợi. Lý Diên Khánh không trả lời. Câu hỏi này luôn ám ảnh hắn, nhưng đến nay vẫn chưa tìm được đáp án hoàn chỉnh. Hắn muốn thi đậu Tiến sĩ, hoàn thành ước mơ đỗ đạt của người đọc sách, thực hiện tâm nguyện của cha và sư tôn. Hắn cũng muốn góp sức mình vào thời đại loạn lạc sắp tới.

Đó là những điều hắn muốn làm, nhưng chưa đủ. Giống như những mảnh ghép rời rạc, chúng chỉ là một phần của bức tranh, chưa thể hiện được toàn cảnh. Lý Diên Khánh cũng không rõ toàn cảnh đó là gì.

Im lặng rất lâu, Lý Diên Khánh cúi đầu, áy náy nói: "Sư phụ, con vẫn chưa biết!"

Diêu Đỉnh không thất vọng, ánh mắt ông lóe lên tia sáng, những nếp nhăn trên mặt giãn ra thành nụ cười: "Đây mới là đáp án ta mong muốn."

Lý Diên Khánh ngạc nhiên, không hiểu vì sao sư phụ lại nói vậy. Diêu Đỉnh nắm tay hắn, chậm rãi nói: "Lộc Sơn Trấn chỉ là một thung lũng nhỏ. Khi con ra khỏi thung lũng, con sẽ thấy những ngọn núi tuyết trắng trùng điệp. Khi con ra khỏi núi, con sẽ thấy một bình nguyên vô tận. Khi con vượt qua bình nguyên, vượt qua sông lớn, con sẽ thấy biển cả bao la. Chỉ khi đó, con mới biết vì sao năm xưa mình phải đọc sách. Tiếc là đến ngày đó có lẽ ta không còn nghe được câu trả lời của con nữa. Mong con đừng quên lời ta dặn hôm nay."

Lý Diên Khánh quỳ xuống trước mặt sư phụ, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào: "Sư phụ nhất định phải sống lâu trăm tuổi, chờ Diên Khánh trở về nói cho sư phụ biết đáp án!"

Diêu Đỉnh âu yếm vuốt đầu ái đồ: "Đi đi! Đi thi Huyện Học đỗ đầu, đi thi đỗ cử nhân, đỗ tiến sĩ, để ta có thể ngẩng cao đầu."

"Sư phụ bảo trọng!"

Lý Diên Khánh dập đầu ba cái rồi nhanh chóng rời Lộc Sơn Học Đường. Diêu Đỉnh nhìn theo bóng dáng đồ nhi, ánh mắt già nua tràn đầy kỳ vọng.

Một lát sau, hơn hai mươi học trò Lộc Sơn Trấn chia nhau lên sáu chiếc xe trâu, cùng nhau đến huyện thành dự thi. Lần này Diêu Đỉnh không đi cùng, ông đã đăng ký cho học trò xong, chỉ còn chờ họ tự mình thể hiện.

Mỗi học trò đều mang tâm trạng phức tạp. Đây là lần đầu tiên họ đối diện với thử thách lớn. Đỗ Huyện Học nghĩa là họ có thể tiếp tục học hành, hai năm sau có thể dự thi phát giải hoặc Châu Học, tiếp tục con đường học vấn.

Nếu trượt Huyện Học, phần lớn sẽ phải từ bỏ con đường đèn sách, về nhà làm ruộng hoặc ra ngoài buôn bán, rẽ sang một hướng khác.

Lý Diên Khánh và ba người ngồi ở chiếc xe trâu thứ hai. Lý Nhị cũng chen chúc cùng họ, nhưng không hề buồn bã. Hắn cười nói với mọi người: "Tộc trưởng đã liên hệ giúp ta rồi. Nếu trượt Huyện Học, ta sẽ đến An Dương thư viện học, hai năm sau v��n có thể dự thi Châu Học."

An Dương thư viện là trường tư thục, tương đương Huyện Học, không thể so với tứ đại thư viện nổi danh thiên hạ, nhưng cũng là thư viện có tiếng ở Tương Châu. Hai mươi năm trước, một quan viên về hưu đã sáng lập ra nó. Trưởng tôn của Lý Văn Quý là Lý Phong cũng đang học ở đó.

Lý Nhị nói những lời này là để Lý Diên Khánh nghe. Hắn có chút đắc ý, Tộc trưởng đâu chỉ quan tâm Khánh ca nhi, lần này Tộc trưởng không giúp Khánh ca nhi mà chỉ giúp mình.

Nhưng Lý Diên Khánh đang ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ, không nghe thấy hắn nói. Lý Nhị hơi thất vọng, huých tay Vương Quý rồi cười hỏi: "Ông nội ngươi chắc cũng lo lót rồi chứ?"

Vương Quý khinh thường hừ một tiếng: "Đương nhiên rồi. Đại Đao Tri huyện đích thân điểm danh, tên ta đã có trong danh sách nhập học Huyện Học, cả Lão Thang nữa!"

Lý Diên Khánh dần thoát khỏi nỗi buồn chia ly với sư phụ. Chưa từng nghe Thang Hoài nhắc đến chuyện này, hắn cười hỏi Thang Hoài: "Lão Thang, có thật vậy không?"

"Ta không rõ lắm!"

Thang Hoài liếc nhìn Lý Nhị, úp mở: "Người nhà bảo ta chuyên tâm thi cử, không cần lo chuyện khác, ta cũng lười hỏi."

Có Lý Nhị ở đó, Thang Hoài không muốn nói thật. Lý Diên Khánh không hỏi thêm. Lúc này Nhạc Phi chậm rãi nói: "Nghe nói lần này Tri huyện đích thân chủ khảo phần thi võ, khảo bắn tên, cử tạ và chạy bộ. Chỉ cần hai môn đạt là có thể nhập học."

Bốn người đều ngồi thẳng dậy, kinh ngạc hỏi: "Trước kia không phải nói cả ba môn đều phải đạt mới được nhập học sao?"

Nhạc Phi cười: "Chắc là châu lý can thiệp. Nếu cả ba môn đều phải đạt thì phần lớn học sinh sẽ trượt ở môn bắn tên, ít người đỗ Huyện Học lắm. Làm vậy thì quá đáng. Giờ đổi thành hai môn, thực tế chỉ cần chạy bộ qua là coi như xong."

Thang Hoài nói thêm: "Cũng có khác biệt đấy. Nếu trượt môn bắn tên thì võ khoa giáo đầu vẫn là lão giáo đầu trước kia, còn nếu qua môn bắn tên thì Chu sư phó sẽ làm võ khoa giáo đầu."

Không chỉ Vương Quý và Thang Hoài hưng phấn, Lý Diên Khánh và Nhạc Phi cũng mong chờ. Nếu được học võ với Chu Đồng thì coi như không uổng công dự thi Huyện Học lần này.

...

Mọi người vẫn ở trọ tại Thang gia khách sạn. Phòng đã được chuẩn bị sẵn. Khi mọi người đang chuyển hành lý thì Lý Diên Khánh nghe thấy có người gọi mình. Quay đầu lại thì ra là Nhị Tộc trưởng Lý Văn Quý, điều này nằm ngoài dự đoán của hắn.

Lý Diên Khánh vội vàng chào hỏi. Từ khi Lý Văn Quý thôi chức Đô Bảo Chính, ông thường xuyên ở lại huyện Thang Âm, quản lý sản nghiệp của Lý gia ở huyện thành và An Dương.

Đây là sự phân công giữa ông và huynh trưởng Lý Văn Hựu. Lý Văn Hựu quản lý ruộng đất, ông quản lý sản nghiệp. Trên danh nghĩa là tài sản của tộc, nhưng thực tế phần lớn thuộc về họ.

Lý Văn Quý hiếm khi tươi cười: "Khánh nhi có rảnh không? Chúng ta đi ăn bữa cơm đạm bạc nhé?"

Bên cạnh Lý Văn Quý là một thiếu niên, chính là cháu đích tôn Lý Bảo Nhi mà ông yêu quý nhất. Cậu ta cũng cùng Lý Diên Khánh dự thi huyện năm nay.

Lý Diên Khánh không biết Nhị Tộc trưởng tìm mình làm gì, bèn im lặng gật đầu.

Lý Văn Quý đưa Lý Diên Khánh đến Lý Ký tửu quán gần đó, là tửu quán do Lý Văn Quý mở ở huyện thành, một trong ba tửu quán lớn nhất huyện Thang Âm. Huyện An Dương và Đại Danh Phủ cũng có một chi nhánh.

Họ ngồi ở chỗ gần cửa sổ trên lầu hai. Lý Văn Quý cười híp mắt rót rượu cho Lý Diên Khánh: "Khánh nhi, chúng ta gần ba năm không gặp rồi nhỉ!"

Lý Diên Khánh bỗng có cảm giác, mấy năm nay hắn sống yên bình như vậy, có lẽ là do Lý Văn Quý chuyển đến huyện thành, không còn ở Lộc Sơn Trấn nữa?

Thấy Lý Diên Khánh không trả lời, Lý Văn Quý lại cười hỏi: "Cha con ở An Dương vẫn khỏe chứ?"

"Cảm ơn tộc tổ quan tâm, phụ thân vẫn khỏe."

"Vậy thì tốt!"

Lý Văn Quý uống một chén rượu rồi chậm rãi nói: "Mấy chục năm nay, ta nhận ra rằng tộc nhân phải giúp đỡ lẫn nhau thì gia tộc mới thịnh vượng. Không biết Khánh nhi có đồng ý với ta không?"

Lời này không sai, nhưng phải xem nói trong hoàn cảnh nào. Như bây giờ, Lý Diên Khánh nhìn Lý Bảo Nhi ngồi bên cạnh tổ phụ. Cậu ta là người học hành kém nhất trong đám thí sinh Lộc Sơn Học Đường. Ngày mai thi huyện rồi mà Lý Văn Quý lại nói tộc nhân phải giúp đỡ lẫn nhau, ý là gì?

Lý Diên Khánh gật đầu cười, miễn cưỡng đồng ý với ông.

Lý Văn Quý mừng thầm, xoa đầu cháu rồi thở dài: "Ngày mai thi huyện rồi, ta lo cho Bảo nhi lắm. Khánh nhi cũng biết tình hình của nó mà, thật sự là hết cách rồi!"

"Chuyện này đâu có khó!" Lý Diên Khánh cười nói.

Lý Văn Quý biết Lý Diên Khánh muốn nói gì, bèn nói: "Cách thì dĩ nhiên là có, nhưng dù sao cũng không hay. Thật lòng mà nói, ta hy vọng Bảo nhi thể hiện tốt một chút, để huyện có tin mừng đến thăm, làm rạng rỡ tổ tông. Mấy đứa cháu trước của ta đều không có cơ hội này, Bảo nhi là hy vọng cuối cùng của ta rồi, Khánh nhi hiểu cho ta chứ?"

"Đương nhiên con hiểu. Ai cũng mong con cháu mình nên người, đó là lẽ thường tình."

Lý Văn Quý thấy Lý Diên Khánh không hiểu ý, dứt khoát đi thẳng vào vấn đề: "Khánh nhi, con là đứa thông minh, hay là chúng ta làm giao dịch đi!"

'Giao dịch?' Lý Diên Khánh lập tức khó chịu. Vừa rồi còn nói tộc nhân phải giúp đỡ lẫn nhau, giờ lại thành giao dịch. Chắc hẳn giúp đỡ chỉ là lời hay, giao dịch mới là ý định thật sự của Lý Văn Quý.

Lý Diên Khánh kìm nén s��� khó chịu, nhạt nhẽo hỏi: "Không biết Nhị tộc tổ muốn giao dịch gì?"

"Dù sao Khánh nhi năm nay mới mười hai tuổi, là thí sinh Huyện Học nhỏ tuổi nhất. Khánh nhi có thể nhường cơ hội năm nay cho Bảo nhi, sang năm thi lại Huyện Học. Để báo đáp, ta sẽ để cha con quản lý sổ sách gia tộc, con thấy thế nào?"

Lý Diên Khánh không nói nên lời. Lại muốn hắn nhường cơ hội cho cháu trai, may mà ông ta nghĩ ra!

Lý Diên Khánh giận tím mặt, nhưng không hề lộ ra, vẫn bình tĩnh hỏi: "Con không hiểu ý Nhị Tộc trưởng. Thi huyện luôn rất nghiêm ngặt, làm sao con nhường cơ hội cho Bảo nhi được?"

Lý Văn Quý tưởng Lý Diên Khánh đã động lòng, bèn hạ giọng nói: "Đến cuối buổi thi, khi viết tên lên bài thi, con viết tên Bảo nhi lên bài của con, Bảo nhi viết tên con lên bài của nó, như vậy là xong."

Lý Diên Khánh không thể tin vào tai mình. Đời trước hắn chết vì chuyện này, cha hắn cũng vì vậy mà tan nát cuộc đời, giờ Lý Văn Quý lại muốn hắn làm người thi hộ.

Lý Diên Khánh lập tức giận dữ, đứng phắt dậy nói: "Trưởng bối phải có đạo đức của trưởng b���i. Diên Khánh tuy nhỏ tuổi nhưng biết liêm sỉ, chuyện này con tuyệt đối không đồng ý, xin cáo từ!"

Nói xong, Lý Diên Khánh quay người giận đùng đùng rời đi. Lý Văn Quý tức đến tái mặt, nửa ngày không nói gì, bỗng nhiên giáng một quyền mạnh xuống bàn.

Đời người như một giấc mộng, tỉnh ra mới hay mọi chuyện đã an bài. Dịch độc quyền tại truyen.free