Thu đi đông đến, chớp mắt đã sang đầu tháng mười hai, một trận tuyết đầu mùa bay lả tả, phủ lên Khai Phong Phủ một màu bạc trắng.

Buổi trưa hôm ấy, một đội kỵ binh Tống xuất hiện ở phía bắc Nhậm Khâu huyện bên bờ Hoàng Hà. Có lẽ do mùa đông giá rét, số dân Hà Bắc liều mạng chạy trốn đã giảm hẳn. Suốt nửa tháng qua, mỗi ngày số người chạy về phương nam không quá trăm, nhiều lều cháo cứu tế đã dỡ bỏ, chỉ còn lại lều cháo của quan phủ và một ít của dân gian.

Lều cháo của Bảo Nghiên Trai vẫn còn ở bến đò Bạch Mã bên Hoàng Hà. Lý Đại Khí đã tốn hai vạn quan tiền để dựng năm lều cháo ở Thang Âm và hai b�� Hoàng Hà, cùng với kinh thành. Lều cháo ở phía nam Hoàng Hà là một trong số đó, cũng là lều lớn nhất, do một tiểu quản sự của Bảo Nghiên Trai phụ trách, thuê thêm mười người nấu cháo, phát chẩn.

Lúc này, trong lều chỉ có khoảng năm, sáu mươi người tị nạn. Dù số lượng không nhiều, người trong lều vẫn bận rộn. Tiểu quản sự Trương Kiệt luôn giữ trật tự.

"Hôm nay có đồ ngon! Cháo ăn no thoải mái, mỗi người còn hai cái bánh bao thịt. Nhưng ta nói trước, bánh bao chỉ được lĩnh một lần, cháo thì uống thoải mái!" Trương Kiệt nói lớn, đặc biệt nhắc nhở mấy người nọ. Bọn họ đã xếp hàng ba lượt rồi, chẳng phải nhắm vào bánh bao thịt sao?

Mọi người cười ồ, một người đàn ông trung niên nói: "Chưởng quỹ đừng keo kiệt thế, trời lạnh thế này, cho thêm vài cái bánh bao thịt đi!"

"Không được! Mỗi người chỉ hai cái. Muốn ăn bánh bao thịt thì tự ra Nhậm Khâu huyện mà mua. Bánh bao ở Cổ gia lầu to lắm, mười đồng một cái, ngon hơn bánh bao của chúng ta nhiều."

"Sao lại lên giá rồi?"

Có người kêu lên: "Năm ngoái mới sáu đồng một cái, sao năm nay đã mười đồng rồi?"

"Bây giờ bạc đắt, tiền rẻ. Nhà nào cũng đem tiền đổi bạc, tiền đồng trên thị trường nhiều gấp mấy lần trước, giá cả đương nhiên phải tăng theo. Mười đồng một cái bánh bao là giá hữu nghị lắm rồi."

Lời Trương Kiệt vừa dứt, lều cháo lại ồn ào bàn tán, ai nấy đều kể giá cả ở huyện mình.

Lúc này, có người kêu lên: "Trương quản sự, có một đội quan binh đến kìa!"

Mọi người nhìn theo, thấy từ phía đông, trong đám tuyết, một đội kỵ binh khoảng hơn hai mươi người đang tiến về phía lều cháo.

Người dẫn đầu đội kỵ binh chính là Lý Diên Khánh và Lý Cương. Họ đến để xem xét tình hình đóng băng của Hoàng Hà. Đúng như dự đoán, Hoàng Hà đã đóng băng hoàn toàn, có thể cưỡi ngựa qua sông. Điều này khiến Lý Cương vô cùng lo lắng. Họ đã nhận được tin tình báo, vua nước Kim vẫn còn ở Yến Sơn Phủ, đang tập kết hai mươi vạn đại quân. Hoàng Hà đóng băng đồng nghĩa với nguy cơ ngày càng cận kề.

Lý Diên Khánh lại khá thản nhiên.

Hai tháng nay, những việc cần làm hắn đã làm cả rồi. Nếu quân Kim quy mô lớn tiến xuống, họ cũng không đến nỗi trở tay không kịp. Dù ba vạn hương binh phòng thủ thành vẫn còn lười biếng, không hề huấn luyện, nhưng Lý Diên Khánh không hề hy vọng biên quân có thể cản được kinh thành. Muốn bảo vệ kinh thành, vẫn phải dựa vào hai vạn Kinh Triệu quân và ba vạn tân Bắc Quân.

"Lý Thị lang, kia là lều cháo của Bảo Nghiên Trai, hay là vào ngồi nghỉ một lát đi! Uống mấy chén cháo nóng cho ấm người." Lý Diên Khánh dùng roi ngựa chỉ vào lều cháo cách đó trăm bước, cười nói.

Lý Cương gật đầu, mọi người thúc ngựa về phía lều cháo. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến trước lều. Quản sự Trương Kiệt ra đón, liếc mắt nhận ra Lý Diên Khánh, vừa mừng vừa sợ: "A! Là thiếu đông chủ."

"Tiểu nhân Trương Kiệt, là quản sự lều cháo, tham kiến thiếu đông chủ!" Trương Kiệt vội vàng thi lễ với Lý Diên Khánh.

Lý Diên Khánh cười gật đầu: "Bày vài bộ bàn ghế, chúng ta ngồi xuống nghỉ một lát."

Trương Kiệt vội vàng sai người dọn bàn ghế dài, rồi sai người múc cháo. Lý Diên Khánh và mọi người buộc ngựa bên ngoài lều, rồi vào lều, mỗi người tìm một chỗ ngồi.

Lý Diên Khánh và Lý Cương ngồi đối diện nhau trước một chiếc bàn nhỏ. Trương Kiệt bưng một đĩa bánh bao lên: "Thiếu đông chủ ăn tạm mấy cái bánh bao, đang hâm rượu, lát nữa còn có hai đĩa rau cải."

"Ở đây còn có rượu uống nữa à?" Lý Diên Khánh ngạc nhiên hỏi.

"Cái này... của thôn dân gần đây làm, uống cho ấm người, trời lạnh mà."

Trương Kiệt nói ấp úng, vẻ mặt lúng túng. Lý Diên Khánh hiểu ngay, nhưng chỉ cười, không truy hỏi.

Trương Kiệt có chút bồn chồn, biết thiếu đông chủ đã hiểu. Nếu không nói rõ, bị vạch trần thì sau này khó sống.

Hắn đành đỏ mặt, ấp úng giải thích: "Không phải dân chạy nạn nào cũng nghèo, cũng có nhiều nhà giàu. Họ ăn không quen cháo loãng cứu tế, muốn uống vài chén, ăn thêm chút đồ nhắm, sẵn sàng trả tiền. Mà ở đây lại không có quán rượu quán trà, nên tiểu nhân..."

"Nên ngươi cung cấp tiện nghi cho họ, tiện thể kiếm chút tiền đúng không!" Lý Diên Khánh cười nói.

"Vâng! Nhưng tiểu nhân tuyệt đối không có lòng tham, chỉ lấy ba thành lợi nhuận thôi." Trương Kiệt vội vàng giải thích.

Lý Diên Khánh bật cười, ba thành lợi nhuận mà còn gọi là ít, chắc là so với son phấn nước hoa của Bảo Nghiên Trai. Hắn khoát tay: "Vậy đem rượu và thức ăn ra hết đi, chúng ta đều đang đợi đấy!"

"Tiểu nhân đi ngay!"

Trương Kiệt vội vàng chạy đi chuẩn bị rượu và thức ăn. Lý Diên Khánh mới cười nói với Lý Cương: "Bản chất của thương nhân là thế, có lợi thì không thể bỏ qua."

Nhưng không thấy Lý Cương đáp lời. Lý Diên Khánh ngạc nhiên, phát hiện Lý Thị lang không hề nghe mình nói, không biết đang nghĩ gì, hoàn toàn thất thần.

"Diên Khánh, ta thấy việc này không ổn!"

Lý Cương bỗng giật mình, nghiêm nghị nói với Lý Diên Khánh: "Không thể để Diêu Bình Trọng ba vạn biên quân phòng thủ thành được. Bọn dân quân đó không hề huấn luyện, cũng không có kinh nghiệm thực chiến. Quân Kim đánh tới thì e rằng tan vỡ ngay. Chúng ta phải giành lại quyền phòng thủ thành."

Thực ra, Lý Cương lo lắng nhất là Đồng Quán. Diêu Bình Trọng còn đỡ, dù sao cũng xuất thân Tây quân, nhưng lại bị Đồng Quán khống chế. Đồng Quán là tướng bại nổi tiếng, mấy năm nay liên tục đại bại, một nửa quân đội Đại Tống đã mất vào tay hắn. Nếu để Đồng Quán chủ trì việc phòng thủ thành, e rằng Đông Kinh thành bị quân Kim công phá trong nửa ngày.

Hai tháng nay, Lý Cương luôn trăn trở về việc này. Quân Nghị Đường không giành được quân quyền, khiến lòng hắn nặng trĩu như đeo chì. Đến hôm nay, tận mắt thấy Hoàng Hà đã đóng băng vững chắc, Lý Cương cuối cùng cảm thấy lo lắng, phải giành lại quyền phòng thủ thành.

Lúc này, Trương Kiệt bưng rượu và thức ăn lên. Lý Diên Khánh rót đầy một chén rượu cho Lý Cương, rồi rót đầy chén của mình, mới từ tốn nói: "Chuyện này ngay từ đầu ta đã không để bụng. Đồng Quán có được quyền chỉ huy ba vạn biên quân thì cũng chỉ là quyền phòng thủ thành hiện tại. Khi chiến tranh nổ ra, quyền phòng thủ thành sẽ đổi chủ thôi. Tin rằng Đồng Quán cũng sẽ vứt bỏ nó nhanh như vứt bỏ củ khoai nóng."

"Chưa chắc!" Lý Cương lắc đầu: "Đồng Quán coi trọng quyền lực quá. Muốn hắn buông tha ba vạn quân, hắn sao cam l��ng?"

Lý Diên Khánh khẽ cười: "Đến lúc đó không phải do hắn quyết định."

"Lời này là sao?" Lý Cương lập tức thấy hứng thú, nghe ra Lý Diên Khánh có ý khác.

"Thực ra cũng không có gì bí mật, ngươi cũng có thể nghĩ ra."

Lý Diên Khánh cười nhẹ: "Chỉ là đem chuyện suýt xảy ra nửa năm trước lặp lại một lần thôi."

Lý Cương ngẩn người, rồi thận trọng nói: "Chẳng lẽ quan gia muốn xuống phía nam tránh rét?"

Lý Diên Khánh gật đầu. Lý Cương nhíu mày: "Nhưng nghe nói hành cung ở Hàng Châu còn chưa sửa xong, quan gia làm sao xuống nam được?"

Lý Diên Khánh vẫn lắc đầu: "Nếu quân Kim đánh qua Hoàng Hà, hắn không đi cũng phải đi."

Lý Diên Khánh biết rõ khi quân Kim đánh tới, Triệu Cát chắc chắn sẽ thoái vị chạy trốn về phương nam. Đây không phải vấn đề lịch sử có thay đổi hay không, mà là do bản tính của Triệu Cát. Hắn không muốn gánh trách nhiệm Đại Tống có thể vong quốc, nên mới thoái vị để con trai gánh thay. Nếu không, với bản tính thích cuộc sống xa hoa của Triệu Cát, sao hắn cam lòng nhường ngôi khi còn đang ở độ tuổi sung mãn?

L�� Cương đã hiểu ý của Lý Diên Khánh. Một khi quan gia xuống nam, Đồng Quán chắc chắn sẽ không ở lại kinh thành chịu tội, mà sẽ đi theo quan gia. Khi đó, quyền phòng thủ thành sẽ tự nhiên về tay Quân Nghị Đường.

Lý Cương khẽ thở dài: "Chỉ mong là như lời ngươi nói!"

Dịch độc quyền tại truyen.free