Lý Diên Khánh cùng đoàn người rời huyện Giang Đô vào trưa hôm đó, tiếp tục đi về phương nam, nhưng tốc độ di chuyển lại vô cùng chậm chạp. Đoàn thuyền đã đi được nửa ngày trời mà vẫn chưa đến Trường Giang. Đến khi trời gần tối, đoàn thuyền mới dừng lại cách Trường Giang năm dặm.

Việc này cũng dễ hiểu, hiện tại muốn qua Trường Giang cần phải tìm mấy chiếc đò ngang, dùng để chở thân binh cùng chiến mã cùng nhau sang sông, vì vậy ít nhất phải đợi đến ngày mai mới có thể tiếp tục xuất phát.

Đêm xuống, Lý Diên Khánh triệu kiến Trương Thuận vừa mới trở về trên một chiếc thuyền khách. Thực tế Trương Thuận đã vượt Trường Giang từ sáng hôm qua, nhưng hắn không vội đến Giang Đô để báo cáo với Lý Diên Khánh, mà chờ đợi tin tức từ những thuộc hạ khác đang thăm dò tình hình ở Giang Ninh Phủ.

"Khởi bẩm đô thống, thuộc hạ vừa nhận được tin báo, hạm đội của Lôi Đức đang chờ sẵn ở ngoài Giang Ninh Phủ trên sông. Bọn chúng nhất định đang chờ đô thống, định chặn đường trên sông."

Lý Diên Khánh gật đầu, quay sang Tào Thịnh cười nói: "Ta nhận được tin từ Yến Thanh vào giữa trưa, gia chủ Hướng Tông Lương của Hướng gia đã xuất hiện ở Giang Ninh Phủ, hiện tại Giang Ninh Phủ đã tập trung tám vạn quân. Ngươi nghĩ bọn chúng định làm gì?"

Tào Thịnh biến sắc, "Chẳng lẽ bọn chúng chuẩn bị khởi binh tạo phản?"

"Có lẽ vậy! Nhưng không thể gọi là tạo phản, phải gọi là thanh trừng phản thần, hoặc là cứu lấy xã tắc. Nghe nói Hướng gia đang tìm một đứa trẻ ba tuổi thuộc dòng dõi tôn thất tên là Triệu Bá Khuê ở Hàng Châu. Nếu không thể lập Đại Ninh quận vương, có lẽ bọn chúng muốn lập đứa trẻ này làm tân quân."

"Vậy mục tiêu đầu tiên của chúng là ngài sao?" Tào Thịnh lo lắng hỏi.

Lý Diên Khánh khẽ cười: "Bắt được ta rồi bọn chúng sẽ khởi binh, ta nghĩ là vậy!"

"Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Lý Diên Khánh suy nghĩ rồi hỏi Trương Thuận: "Có cách nào giải quyết đám thủy quân này không?"

Thủy quân chắn ngang trên sông, dù có thể đi đường vòng, nhưng tuyến đường từ Giang Ninh đến Nhuận Châu là một vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Cho dù có vòng qua được, thuyền chở vật tư và lương thực cũng không thể đi vòng. Giải quyết đám thủy quân này mới là biện pháp một lần vất vả, cả đời an nhàn.

Trương Thuận mỉm cười nói: "Đô thống có biết vì sao Lôi Đức không dám mở rộng thế lực vào sâu trong Trường Giang không?"

"Tại sao?" Lý Diên Khánh nhất thời không hiểu.

Mạc Tuấn bên cạnh bỗng nhiên cười nói: "Chẳng lẽ bọn chúng sợ thủy quân Gia Ngư Huyện?"

Lý Diên Khánh lập tức nhớ ra, năm xưa khi còn ở Gia Ngư Huyện, mình đã để lại một đội hương binh thủy quân địa phương.

"Thật sự là vậy sao?" Lý Diên Khánh tò mò hỏi.

Trương Thuận g��t đầu, "Lôi Đức hai lần muốn mở rộng về phía tây, đều bị bẻ gãy bởi thủy quân Gia Ngư Huyện. Em trai hắn là Lôi Vũ đã chết ở Gia Ngư Huyện."

Lý Diên Khánh mừng rỡ, hắn không ngờ đội thủy quân mình thành lập năm xưa vẫn còn tồn tại, vội hỏi: "Đội thủy quân này hiện tại có bao nhiêu người, bao nhiêu thuyền?"

"Hồi bẩm đô thống, đội thủy quân này hiện tại đổi tên thành Ngạc Châu thủy quân, là hương binh của Ngạc Châu, quân số khoảng 800 người, có khoảng một trăm năm mươi chiếc thuyền lớn nhỏ."

Lý Diên Khánh nhíu mày, "Ngươi vừa nói Lôi Đức đã tăng cường quân bị lên ba ngàn người, đang luyện binh ở Thái Hồ, có mấy trăm thuyền. Thủy quân Ngạc Châu hiện tại có thể đánh một trận với chúng không?"

"Với thực lực của Lôi Đức hiện tại, quả thật có chút khó khăn, nhưng ta có thể tìm một vài bằng hữu giang hồ đến giúp, cộng thêm những thủ hạ cũ của ta, có thể đánh một trận."

Lý Diên Khánh đương nhiên hiểu "bằng hữu giang hồ" mà Trương Thuận nói là chỉ ai, chính là chỉ bọn thủy tặc. Dù hắn không câu nệ tiểu tiết, nhưng một số vấn đề về nguyên tắc vẫn phải nói rõ.

"Bằng hữu của ngươi chịu đến trợ chiến, ta đương nhiên rất cảm tạ, nhưng ta không muốn sau này bị quan trường nắm thóp. Ngươi xem bọn họ có khả năng được chiêu an không?"

Trương Thuận suy nghĩ một chút rồi nói: "Bọn họ trước đây đã từng được triều đình chiêu an, nhưng sau đó triều đình thất hứa, còn nói chiêu an, ta sợ trong lòng bọn họ có khúc mắc."

Lý Diên Khánh khẽ động lòng, vội hỏi: "Chẳng lẽ bọn họ đã từng là quân Lương Sơn?"

Trương Thuận gật đầu, "Đúng là tàn quân Lương Sơn, cầm đầu là ba anh em, họ Nguyễn."

Lý Diên Khánh cười lớn, "Chẳng lẽ là Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn Tiểu Ngũ và Nguyễn Tiểu Thất?"

Trương Thuận ngạc nhiên, "Đô thống biết bọn họ?"

"Ta đương nhiên biết, nhất là Nguyễn Tiểu Nhị, ta có giao hảo với hắn. Bọn họ hiện đang ở đâu?"

"Ở Sở Châu!"

Sở Châu nằm ở phía bắc Dương Châu, đi ngựa một ngày là tới. Lý Diên Khánh lập tức viết một phần quân lệnh điều binh, sai thuộc hạ khẩn cấp đến Ngạc Châu đưa tin điều binh. Hắn cũng ra lệnh cho Hỗ Thanh Nhi dẫn 50 nữ binh ở lại Dương Châu bảo vệ hai vị Đế Cơ, để Tào Thịnh hiệp trợ Tri châu Hàn Bảo Lâm ổn định tình hình Dương Châu. Còn hắn cùng Trương Thuận dẫn 300 kỵ binh đi suốt đêm về phía Sở Châu.

...

Sở Châu từ thời Tùy Đường đã trở nên phồn vinh nhờ kênh đào được khai thông. Nền kinh tế kênh đào ngày càng phát triển khiến Sở Châu trở thành nơi "ngàn thuyền tụ hội, bốn mùa không ngớt". Bạch Cư Dị từng có câu thơ ca ngợi nơi này là "Hoài Thủy Đông Nam đệ nhất châu".

Sở Châu có mạng lưới sông ngòi dày đặc, có những hồ lớn như Hồng Trạch và Xạ Dương, bờ biển lại có những bãi bùn rộng lớn. Hiện tại đây là nơi sản xuất muối quan trọng của Tống triều. Đề cử trà muối tư của Hoài Nam đông lộ đặt ngay tại Sở Châu. Nơi đây không chỉ có muối quan điền, mà còn có dân ruộng muối. Tống triều khuyến khích tư nhân đầu tư vào công thương nghiệp, khiến nghề muối của dân phát triển mạnh mẽ. Tuy nhiên, từ xưa đến nay, muối đều do triều đình chuyên bán. Hiện tại dân muối cũng do triều đình th���ng nhất thu mua, rồi bán lại cho thương nhân buôn muối. Phần chênh lệch giá chính là lợi nhuận thu muối của triều đình.

"Nguyễn thị tam huynh đệ hiện tại công khai thân phận là chủ ruộng muối ở Sở Châu, sở hữu mấy ngàn khoảnh ruộng muối. Nhưng chỉ có người trong giới chúng ta mới biết, đằng sau việc buôn muối lậu ở Sở Châu là ba anh em này."

Hội buôn muối ở Sở Châu có hai loại, phân ra gọi là muối hội và muối lậu hội. Muối hội còn gọi là thương nhân buôn muối hội, là tổ chức tự phát của dân gian, do thương nhân buôn muối làm chủ, chịu sự quản hạt của đề cử trà muối tư, nói một cách nghiêm khắc thì thuộc về tổ chức nửa quan nửa dân. Còn muối lậu hội còn gọi là diêm bang hội, trên thực tế là tổ chức của những người bán muối lậu. Thời Tùy Đường còn gọi là tư thương buôn muối. Cuối thời nhà Nguyên, Trương Sĩ Thành là một thủ lĩnh diêm bang nổi tiếng.

"Nếu là tổ chức của những người bán muối lậu, chắc chắn trong tay phải có vũ trang, đúng không?" Lý Diên Khánh cười hỏi.

Trương Thuận gật đầu, "Đúng vậy, có một đ���i thủy quân 800 người, khoảng 300 thuyền lớn nhỏ. Nghe nói là Nguyễn thị tam huynh đệ mang từ Lương Sơn xuống. Đội thủy quân này rất thiện chiến, nhưng bọn họ không vào nhà cướp của, cũng không chặn đường cướp bóc thuyền buôn. Quan trọng hơn là quan phủ đánh không lại bọn họ, nên quan phủ cũng nhắm mắt làm ngơ."

"Đội thủy quân này bình thường làm gì?"

"Chủ yếu là bảo vệ tài sản, còn có hộ tống một số thuyền diêm bang quan trọng ra vào Sở Châu."

Lý Diên Khánh gật đầu, "Ba anh em họ hiện tại cũng ở gần bờ biển à?"

Trương Thuận chỉ về phía huyện thành Bảo Ứng phía trước cười nói: "Bọn họ hiện đang ở trong huyện thành phía trước."

Thấy đô thống có chút không hiểu, Trương Thuận lại cười giải thích: "Mẫu thân của Nguyễn thị tam huynh đệ sức khỏe không tốt lắm, ở gần bờ biển không tốt cho sức khỏe của bà lão. Ba anh em đều là người con chí hiếu, nên đã xây một tòa nhà lớn ở huyện Bảo Ứng. Ba anh em lợi dụng thân phận chủ ruộng muối để ở đây."

Lúc này, Lý Diên Khánh đã có phương án trong đầu, hắn cười, th��c ngựa chạy nhanh hơn về phía thị trấn phía trước.

...

Bảo Ứng Huyện là một huyện nhỏ, nhưng vì giáp kênh đào nên kinh tế kênh đào cũng khá phát triển. Chủ yếu là kho dự trữ, sửa chữa thuyền, khách sạn, quán rượu, kỹ viện... các loại cửa hàng buôn bán rất nhiều. Trương Thuận không vào thành, mà dừng lại ở một nơi cách thị trấn khoảng ba dặm về phía bắc. Nơi này cây liễu xanh um tùm, môi trường thanh u, một con sông nhỏ nối thẳng với kênh đào. Ngay bên bờ sông nhỏ có một tòa biệt thự lớn tường trắng ngói đen, chiếm diện tích ít nhất hơn hai mươi mẫu, mới xây chưa được mấy năm. Cổng chính là một bến tàu, trên bến tàu neo đậu bảy tám chiếc thuyền nhỏ.

"Đô thống, chính là chỗ này!"

Trương Thuận nhảy xuống ngựa, tiến lên gõ cửa. Lý Diên Khánh ra hiệu cho kỵ binh không nên đến gần, để tránh đối phương hiểu lầm. Hắn cũng chậm rãi tiến lên, chỉ thấy trên cổng chính treo một tấm biển, trên đó viết hai chữ "Nguyễn phủ".

Lúc này cửa hông kẽo kẹt một tiếng mở ra, một ông lão dò xét nhìn, "Các ngươi tìm ai?"

"Văn thúc, không nhận ra ta sao? Ta là A Thuận đây!"

Ông lão lập tức nhận ra Trương Thuận, cười nói: "Nguyên lai là Thuận ca, đã nhiều năm không gặp, suýt chút nữa không nhận ra."

Ông lại nhìn Lý Diên Khánh, "Vị này là..."

Lý Diên Khánh cười nói: "Ta là bạn cũ của Nhị gia, đến thăm hắn một chút."

"Nguyên lai là bạn của Nhị gia, mời hai vị vào!"

Lý Diên Khánh và Trương Thuận đi vào sân, quản gia lại dò xét nhìn xung quanh một chút, lúc này mới đóng cửa lại.

"Hai vị xin mời đi theo ta!"

Quản gia dẫn hai người về phía khách đường, Trương Thuận cười hỏi "Ba vị chủ nhân đều có nhà cả chứ?"

"Nhị gia và Ngũ gia ở nhà, Thất gia đi ruộng muối rồi, nhưng hôm nay cũng sẽ về."

Hai người đi vào khách đường, quản gia mời họ ngồi xuống, rồi sai nha hoàn dâng trà, hắn cười nói: "Hai vị ngồi tạm một lát, ta đi bẩm báo với Nhị gia!"

Lúc này, Trương Thuận thấp giọng hỏi: "Nghe nói đô thống cũng tham gia tiêu diệt quân Lương Sơn, có thật không?"

Lý Diên Khánh cười gật đầu, "Quân Lương Sơn tan rã, một nửa là do ta, sao vậy, có vấn đề gì sao?"

"Chủ yếu là sợ triều đình trở mặt, bọn họ không tin vào việc chiêu an của triều đình."

"Việc này chỉ có thể nói chuyện rồi tính."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập, ngay sau đó có người cười lớn nói: "Gió thơm nào đưa Như Ý Long Vương đến vậy?"

Chỉ thấy một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ bước vào khách đường, da hắn hơi ngăm đen, khuôn mặt vuông chữ điền, ánh mắt sáng ngời. Lý Diên Khánh liếc mắt liền nhận ra hắn, đúng là Nguyễn Tiểu Nhị.

Nguyễn Tiểu Nhị bước vào đại đường, cười lớn ôm Trương Thuận một cái, rồi nhìn sang Lý Diên Khánh, hắn không khỏi khẽ giật mình, cười hỏi "Vị bằng hữu này trông có vẻ quen quen, chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi nhỉ?"

Cuộc đời như một dòng sông, luôn chảy về phía trước, không bao giờ ngừng lại. Dịch độc quyền tại truyen.free