Lý Diên Khánh trở về huyện Giang Đô, song phương đã vạch mặt, hắn cũng chẳng còn cố kỵ gì, lập tức hạ lệnh điều một vạn tinh nhuệ quân đóng ở bờ bắc sông Giang Bắc nhanh chóng đến Dương Châu, đồng thời hạ lệnh cho một vạn quân dự bị đóng quân ở bờ bắc sông Hoài cũng đến Dương Châu hội họp.

Dù Lý Diên Khánh tin rằng Trí Quang đại sư sẽ không làm mình thất vọng, nhưng hắn thật không ngờ, sáng sớm hôm sau, Nguyễn thị tam huynh đệ đã đuổi theo đến huyện Giang Đô.

Lý Diên Khánh nghe tin từ châu nha đi ra, thấy Nguyễn thị tam huynh đệ mình trần, lưng đeo cành mận gai quỳ trước bậc thềm. Thấy Lý Diên Khánh, Nguyễn Tiểu Nhị hổ thẹn nói: "Chúng ta không biết tốt xấu, đụng phải Lý Thái úy, nay đến đây để hướng Lý Thái úy tạ tội!"

Lý Diên Khánh vội tiến lên đỡ Nguyễn thị tam huynh đệ dậy, gỡ cành mận gai sau lưng, sai thuộc hạ lấy quần áo khoác cho họ. Hắn thành khẩn nói với Nguyễn Tiểu Nhị: "Năm xưa ta còn trẻ, đã cùng Nguyễn Nhị ca mới quen đã thân, đến nay vẫn nhớ. Lần này ta thành tâm mời ba vị huynh trưởng rời núi đền đáp quốc gia, chống lại quân Kim, cũng là để kiến công lập nghiệp, không uổng một thân võ nghệ."

Nguyễn Tiểu Nhị thở dài: "Năm đó chúng ta mắc bẫy Đồng Quán, lại bị hắn hãm hại. Lý Thái úy vặn ngã Đồng Quán, cũng coi như trút giận cho chúng ta. Nếu Thái úy không chê, huynh đệ chúng ta nguyện dốc sức trâu ngựa!"

Lý Diên Khánh mừng rỡ, mời Nguyễn thị tam huynh đệ vào châu nha, giới thiệu Tào Thịnh và Mạc Tuấn, mọi người phân chủ khách ngồi xuống.

Nguyễn Tiểu Nhị cười nói: "Ta vừa nghe được tin, Ngô Trác phụ tử đã bị cừu gia giết ở Sở châu, thật là hả dạ!"

Lý Diên Khánh tò mò hỏi: "Nhị ca có thù oán v���i Ngô Trác?"

Nguyễn Tiểu Thất tiếp lời: "Năm xưa một đội thuyền của chúng ta bị hắn giữ lại. Sau khi chúng ta bỏ một vạn quan tiền chuộc thuyền về, phát hiện hai trăm cân Long Tiên Hương trị giá năm vạn quan đã biến mất. Chúng ta đến Giang Đô tìm hắn lý luận, bị hắn đánh trọng thương mấy huynh đệ, mối hận này nuốt không trôi, định năm nay báo thù, không ngờ đã bị Thái úy giải quyết."

Lý Diên Khánh hỏi Hàn Bảo Lâm: "Chuyện này Hàn Tri châu có biết không?"

Hàn Bảo Lâm gật đầu: "Thật có việc này, hai thùng thơm mát kia vẫn còn trong kho phủ của hắn."

Lý Diên Khánh nói: "Đã biết khổ chủ, vậy trả lại cho họ, không cần tịch thu vào quan khố."

"Hạ quan đã rõ."

Nguyễn Tiểu Nhị mừng rỡ: "Đa tạ Lý Thái úy!"

Lý Diên Khánh mỉm cười: "Các ngươi đã là thuộc hạ của ta, những chuyện này là bổn phận của ta, không cần khách khí!"

Nguyễn Tiểu Ngũ luôn im lặng bỗng cười hì hì hỏi: "Đô thống, Dương Châu sắp khai chiến phải không?"

Lý Diên Khánh nhớ lại Nguyễn Tiểu Ngũ vẫn luôn có vẻ cợt nhả như vậy.

Bao nhiêu năm trôi qua, hắn vẫn không thay đổi, dung mạo cũng không khác xưa. Lý Diên Khánh không nhịn được trêu chọc lại: "Tiểu Ngũ ca làm sao biết?"

Nguyễn Tiểu Ngũ từ mười mấy năm trước đã được gọi là Tiểu Ngũ ca, giờ đã ngoài ba mươi lăm tuổi, mọi người đều gọi hắn là Ngũ ca, bỏ chữ "Tiểu". Không ngờ Lý Diên Khánh vẫn gọi mình là Tiểu Ngũ ca như năm xưa.

Lúc này, Nguyễn Tiểu Thất khẽ đá hắn một cái, nhắc nhở hắn chú ý thân phận. Nguyễn Tiểu Ngũ mới tỉnh ngộ, vội thu lại vẻ cợt nhả, nghiêm nghị nói: "Hướng gia đến tìm chúng ta, chuyện này nhị ca rõ nhất."

Lý Diên Khánh khẽ giật mình, nhìn Nguyễn Tiểu Nhị. Nguyễn Tiểu Nhị gật đầu: "Là cháu trai của Hướng Tông Lương, tên là Hướng Chí. Người này một tháng trước đã tìm chúng ta, mong chúng ta gia nhập cần vương đại quân, nhưng ta đã từ chối."

"Vậy nhị ca làm sao biết sắp khai chiến?"

Nguyễn Tiểu Nhị vội nói: "Xin Thái úy đừng gọi ta là nhị ca nữa, ta thật sự không chịu nổi."

Lý Diên Khánh gật đầu: "Vậy ta gọi ngươi Nguyễn Nhị tướng quân."

"Thái úy gọi ta là tướng quân?" Nguyễn Tiểu Nhị kinh ngạc.

Lý Diên Khánh thản nhiên nói: "Trước đây triều đình không phải phong các ngươi là Thiên tướng Chỉ huy sứ sao? Ta sẽ bắt đầu từ đó mà xác định chức quan cho các ngươi."

Nguyễn thị tam huynh đệ trong lòng cảm động. Triều đình đã miễn chức Chỉ huy sứ của họ, nhưng Lý Diên Khánh lại không thừa nhận, mà khôi phục lại chức quan cho họ.

"Nguyễn Nhị tướng quân nói tiếp về chuyện chiến sự đi." Lý Diên Khánh cười nhắc nhở.

Nguyễn Tiểu Nhị vỗ đầu, tự giễu: "Cả ngày chỉ nghĩ đến thăng quan phát tài, quên cả chính sự."

Mọi người xung quanh bật cười. Nguyễn Tiểu Nhị mới nói tiếp: "Ngay sau ngày Hướng Chí tìm chúng ta, Lôi Đức cũng đến. Người này vốn là thủy tặc Trường Giang, mấy tháng trước bị quan phủ thu nạp. Hắn muốn nuốt trọn đội thuyền và binh sĩ của chúng ta, nên đã hứa phong ta làm Thủy quân phó tướng. Có lẽ hắn quá nóng vội muốn ăn tươi chúng ta, nên đã tiết lộ không ít bí mật, trong đó có việc họ chuẩn bị thảo phạt triều đình, lập tân đế. Nhờ đó mà chúng ta biết sắp có chiến sự."

Lý Diên Khánh trầm ngâm nói: "Ngươi nói không sai, đúng là sắp khai chiến. Hơn nữa Lôi Đức với ba ngàn thủy quân đã xuất hiện ở Trường Giang, chuẩn bị chặn đường ta... Ta đã phái người điều thủy quân Ngạc Châu đến, nhưng lực lượng vẫn chưa đủ. Ta hy vọng tám trăm tinh nhuệ của các ngươi có thể gia nhập, chính thức trở thành thủy quân dưới quyền ta."

"Lý Thái úy coi trọng chúng ta là vinh hạnh của chúng ta. Ta sẽ hạ lệnh cho binh sĩ và đội thuyền đến Dương Châu, chắc là trưa nay sẽ đến Giang Đô. Đến lúc đó ty chức sẽ chính thức giao quân đội cho Thái úy."

Lý Diên Khánh cười nói: "Chỉ là giao cho ta sắp xếp lại biên chế... Tiêu diệt thủy quân Lôi Đức, ta sẽ sáp nhập họ với thủy quân Ngạc Châu, thành lập một nhánh thủy quân mới. Nhánh thủy quân này sẽ do Nguyễn Nhị tướng quân thống lĩnh."

Nguyễn Tiểu Nhị kích động quỳ xuống hành lễ: "Ty chức tuyệt không phụ sự kỳ vọng của Thái úy!"

Nguyễn Tiểu Ngũ và Nguyễn Tiểu Thất cũng quỳ theo. Lý Diên Khánh vội đỡ họ dậy, vỗ về an ủi vài câu, rồi sai thân binh dẫn họ đi thay quân phục. Lý Diên Khánh cười với Trương Thuận: "Bọn họ vốn đã có chức quan chiêu an, khởi điểm cao hơn, nhưng ngươi đừng thất vọng... Sau khi tiêu diệt Lôi Đức, ta sẽ thăng ngươi làm thống chế!"

Trương Thuận mừng rỡ: "Đa tạ Đô thống dìu dắt!"

Lý Diên Khánh vỗ vai hắn: "Hãy triệu tập thủ hạ của ngươi lại, lần này tấn công Lôi Đức, ngươi phải lập công lớn."

...

Triệu Cát đang tị nạn ở Giang Ninh phủ. Nơi này từng là trung tâm chính trị của Giang Nam, Triệu Cát đã ban bố vô số chiếu chỉ và sắc lệnh, ảnh hưởng sâu sắc đến quan trường các châu Giang Nam.

Dù Triệu Cát bị quân Kim bắt đi, ảnh hưởng chính trị của Giang Ninh phủ vẫn còn. Lần này, quân đội các châu Giang Nam tập hợp dưới danh nghĩa cần vương cũng đặt ở Giang Ninh phủ.

Quân doanh nằm ở phía đông thành Giang Ninh phủ, cách Trường Giang không đến mười dặm, rộng mấy ngàn mẫu, với hàng ngàn lều lớn, quân số lên đến tám vạn người.

Tám vạn quân này đến từ nhiều nguồn: hai vạn quân mới mộ tập ở Giang Ninh phủ, chưa kịp mang đi; một vạn quân từ trang đinh của tam đại ngo���i thích chuyển hóa; và nhiều nhất là năm vạn quân từ các châu biên quân tụ họp lại.

Chủ soái của đội quân này là Hướng Phát, cháu trai của Hướng Tông Lương, khoảng hơn bốn mươi tuổi, giữ chức Thượng tướng quân, Trữ Hải quân Tiết độ sứ, từng làm Hiên Đô Ngu Hầu trong cấm quân.

Phó tướng là Lưu Diên Khánh, người đi theo Thái thượng hoàng Triệu Cát và chủ soái cấm quân Cao Cầu xuống Giang Ninh phủ. Ông phụ trách chiêu mộ và huấn luyện hai vạn tân binh, nên khi Triệu Cát bị bắt, ông không đi theo mà ở lại Thường Châu huấn luyện tân binh.

Vì Lưu Diên Khánh có uy vọng trong quân đội, Hướng Tông Lương hai lần đến thăm, hứa hẹn lợi lộc lớn, cuối cùng thuyết phục được Lưu Diên Khánh gia nhập ủng hộ dòng chính. Cái gọi là ủng hộ dòng chính là ủng hộ Đại Ninh quận vương lên ngôi, nghe cho danh chính ngôn thuận, thực chất là vì lợi ích cốt lõi của tam đại ngoại thích, đến mức họ không tiếc dùng tạo phản để đối đầu với triều đình.

Tam đại ngoại thích dám mạo hiểm là vì triều đình có quá ít binh lực, chỉ bảy tám vạn người. Dù Tây quân còn mười vạn người, nhưng bị Tây Hạ kiềm chế, không thể điều động. Thêm vào đó, kinh sư thiếu thốn tài chính, khiến tam đại ngoại thích thấy cơ hội lập tân quân.

Trong trung quân đại trướng, Hướng Tông Lương tùy tiện ngồi ở soái vị. Ông là em trai của Hướng thái hậu, được Triệu Cát ân sủng. Dù không mang họ Triệu, nhưng vì thân phận ngoại thích, ông trở thành một trong số ít người được phong vương khi còn sống. Ông được phong làm Vĩnh Gia quận vương, huynh trưởng Hướng Tông Hồi cũng được phong Vĩnh Dương quận vương.

Chủ soái Hướng Phát ngồi một bên, phó tướng Lưu Diên Khánh ngồi đối diện Hướng Phát, phía dưới là mấy chục đại tướng.

"Ta vừa nhận được tin, Dương Châu Thông phán Ngô Trác phụ tử bị cừu gia giết chết. Ban đầu ta tưởng Lý Diên Khánh quan báo tư thù, nhưng giờ thì có lẽ Lý Diên Khánh đã phát hiện thân phận của Ngô Trác, nên mới giết hắn."

Hướng Tông Lương nói đến đây, nhìn Hướng Phát, thấy ông muốn nói lại thôi, liền hỏi: "Hướng soái muốn nói gì?"

Hướng Phát cúi người hỏi: "Điện hạ nói Lý Di��n Khánh phát hiện thân phận của Ngô Trác, chẳng lẽ kế hoạch của chúng ta đã bị Lý Diên Khánh khám phá?"

"Rất có thể!"

Hướng Tông Lương nhìn lướt qua mọi người, tiếp tục: "Lý Diên Khánh không vượt sông mà quay lại Dương Châu, chắc chắn đã ý thức được nguy hiểm. Hơn nữa, theo báo cáo từ Giang Bắc, có một đội quân không rõ lai lịch, khoảng một vạn người. Chúng ta cho rằng đó là quân của Lý Diên Khánh, có lẽ hắn đã phòng bị từ trước, hoặc là để tiêu diệt tàn dư của Phương Tịch. Nhưng nguyên nhân không quan trọng, quan trọng là chúng ta nên đối phó ra sao? Chúng ta đã bàn bạc việc này, nhưng giờ ta muốn nghe ý kiến của chư vị."

(Trước đây lão Cao nói Tống triều không có phong vương cho người khác họ khi còn sống, thường thì chỉ truy phong sau khi chết, điều này không hoàn toàn chính xác. Chỉ có thể nói việc phong vương cho người khác họ khi còn sống rất hiếm, nhưng vẫn có. Ví dụ như Sài Tông Huấn phong Trịnh vương, Hướng thị huynh đệ phong quận vương, Hàn Thế Trung phong An Định quận vương, Trương Tuấn phong Thanh Hà quận vương. Thời Nam Tống cũng có không ít ngoại thích được phong vương, chủ yếu là ngoại thích phong vương tương đối nhiều.) Dịch độc quyền tại truyen.free