Quân Tống sau khi đánh hạ Vi Thành liền một đường bắc tiến, Lý Diên Khánh chia quân làm hai ngả, hạ lệnh cho Vương Quý cùng Tào Mãnh dẫn tám ngàn kỵ binh tập kích Tây Bình phủ cách đó trăm dặm, lại lệnh Lưu Tử Vũ dẫn ba ngàn quân tấn công Minh Sa huyện ở phía tây.

Lúc bấy giờ, Tây Hạ ở phụ cận Tây Bình phủ còn có một vài tiểu quân thành, như Bạc Hỉ thành, Diệu Võ thành, Bình Sóc thành... Những tiểu quân thành này thực chất là điểm tiếp tế ven đường, trữ không ít lương thảo và nguồn nước, quân coi giữ chỉ chừng trăm người, dễ như trở bàn tay mà đánh hạ.

Lý Diên Khánh lập tức dẫn một vạn đại quân thẳng tiến Tây Bình phủ, chỉ chậm hơn Vương Quý một canh giờ.

Tây Hạ được xưng có năm mươi vạn đại quân, nhưng quân thường trực thực tế chỉ có hai mươi vạn, trừ Lý Sát Ca mang đi tám vạn chủ lực, còn có tám vạn Thiết Diều Hâu quân trấn thủ kinh thành, hai vạn Thiên Quân đội trấn thủ Hạ Châu, và tám ngàn quân đội trấn thủ Vi Châu - Đạp Cát Trại - Thưởng Di Dịch Tam Địa. Số còn lại, một vạn hai ngàn quân đội, rải rác phân bố ở các tiểu quân thành.

Vượt qua Vi Châu là tiến vào nội địa Tây Hạ, trọng binh Tây Hạ đều tập trung ở biên cương, còn ở nội địa, quân đội các châu huyện gần như không có, chỉ có vài trăm người phụ trách duy trì trật tự.

Quân Tống đánh hạ Vi Thành, coi như dẹp xong cửa ngõ Tây Hạ, hướng bắc đi là một đường thế như chẻ tre, liên tục dẹp xong Minh Sa huyện, Tây Bình phủ, Linh Châu huyện, và vài chục tòa tiểu quân thành. Một buổi chiều nọ, Lý Diên Khánh dẫn một vạn đại quân tiến vào Tây Bình phủ.

Tây Bình phủ là phủ lớn thứ hai của Tây Hạ, chỉ sau Hưng Khánh phủ. Nơi này đồng thời là nơi sản sinh đồng bạc và mu���i lớn nhất của Tây Hạ. Hơn mười vạn lao công và gia quyến bị Tây Hạ cướp đoạt từ Tống triều đều bị ép trở thành quáng nô và muối nô, đời đời kiếp kiếp khai thác quặng và muối cho Tây Hạ.

Có lẽ Tây Hạ chưa từng nghĩ quân Tống sẽ đánh đến Tây Bình phủ. Tây Hạ đóng quân ở Tây Bình phủ chỉ có một ngàn ba trăm người, trừ ba trăm người trông coi cửa thành, một ngàn binh sĩ còn lại bố trí ở khu quáng nô và muối nô tụ tập, phụ trách trông coi.

Châu trị của Tây Bình phủ là Tây Bình huyện, còn gọi là Linh Châu thành, từng là cố đô của Tây Hạ, có dân số hơn hai mươi vạn, chủ yếu phân bố theo hình thức bộ lạc trên thảo nguyên rộng lớn hai bên bờ sông Linh Châu. Nội thành Linh Châu có tám vạn dân thường, chủ yếu là quý tộc và dân thường Tây Hạ.

Nội thành buôn bán phồn hoa, đường lớn Linh Châu xuyên suốt nam bắc san sát cửa hàng, tửu quán, khách điếm, thanh lâu... Trong cửa hàng có tiệm tạp hóa, tiệm đặc sản miền nam, tiệm da lông, tiệm dược liệu, tiệm châu báu, tiệm in ấn, tiệm văn phòng phẩm, tiệm tơ lụa, tiệm vải vóc, còn có quán nhỏ bán đồ ăn, rau xanh... Các loại biển hiệu và cờ xí treo đầy đường, lộ vẻ đặc biệt phồn hoa.

Nhưng từ khi quân Tống công chiếm Linh Châu thành, sự phồn hoa trong thành phảng phất biến mất trong một đêm. Từng nhà đóng chặt cửa chính, đường cái Linh Châu vắng ngắt, không thấy một bóng người, từng đàn chim sẻ kiếm ăn trên đường, chỉ có binh sĩ quân Tống tuần tra.

Tri phủ Tây Bình phủ tên là Lý Đào, cũng là hoàng tộc Tây Hạ, tinh thông Hán ngữ. Dù Tây Hạ sáng lập Đảng Hạng văn và Đảng Hạng ngữ, người đọc sách và quý tộc Tây Hạ vẫn phải học Hán văn. Phủ nha nằm ở phía bắc thành, Lý Diên Khánh được mấy trăm thân vệ vây quanh, tiến vào phủ nha nghỉ ngơi.

"Tri phủ bắt được chưa?" Lý Diên Khánh cười hỏi.

Một tên thiên tướng vội vàng hành lễ đáp: "Lần này tập kích ban đêm, chúng ta phá hủy hai cửa thành nam bắc, kết quả không ai trốn thoát, Tri phủ Lý Đào tự nhiên cũng bị bắt."

"Dẫn hắn lên đây, ta hỏi hắn vài câu."

Thiên tướng chần chờ nói: "Khởi bẩm Đô Thống, tên Tri phủ kia rút kiếm tự vẫn, may mắn binh sĩ cứu kịp, nhưng yết hầu bị thương, e là không thể nói chuyện với Đô Thống."

"Còn quan viên nào biết tình hình không?"

"Có! Chủ bạc Bạch Ứng là người Hán, hắn nắm rõ tình hình hơn cả."

"Dẫn hắn đến gặp ta!"

Không lâu sau, hai tên lính áp giải chủ bạc Bạch Ứng đến gặp Lý Diên Khánh. Nếu không phải người này mặc quan phục Tây Hạ, Lý Diên Khánh thật sự tưởng hắn là quan viên Tống triều. Khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ tao nhã, tướng mạo không chút nào mang dáng dấp người Đảng Hạng, vì người Đảng Hạng thường có gò má cao, nam giới phần lớn để râu trê.

Uy danh Lý Diên Khánh sớm đã truyền khắp Tây Hạ, là chủ tướng quân Tống thứ hai khiến người Tây Hạ khiếp sợ, sau Địch Thanh. Nghe nói Lý Diên Khánh thẩm vấn mình, Bạch Ứng lộ vẻ khẩn trương, hai chân hơi run, vào đến đại đường liền quỳ xuống dập đầu: "Ty chức Bạch Ứng bái kiến Đô Thống Chế!"

"Ngươi là chủ bộ Bạch Ứng?" Lý Diên Khánh nhấp một ngụm trà, thản nhiên hỏi.

"Tiểu nhân đúng vậy!"

"Ngươi là người đâu?"

"Tiểu nhân là người Hạ Châu..."

Lý Diên Khánh khẽ giật mình: "Nguyên lai ngươi không phải người Hán?"

Bạch Ứng vội vàng giải thích: "Tổ phụ tiểu nhân là người Hán, thời Thần Tông bị bắt đến Tây Hạ, đời thứ ba đã sống ở Tây Hạ năm mươi năm, tiểu nhân sớm đã nhập tịch Tây Hạ, không còn là người Tống nữa."

"Hán ngữ của ngươi nói rất hay, vì sao?"

Có lẽ là ngữ khí Lý Diên Khánh tương đối hòa hoãn, nỗi sợ hãi trong lòng Bạch Ứng dần tan biến, trả lời cũng trở nên thong dong hơn: "Tiểu nhân đọc sách ở Thái Học Tây Hạ, ở đó cơ bản đều dùng Hán ngữ và Hán văn, hơn nữa trong nhà tiểu nhân cũng nói Hán ngữ, nên Hán ngữ của tiểu nhân không tệ."

"Tây Bình huyện có bao nhiêu nhân khẩu?" Lý Diên Khánh lật sổ sách trên bàn hỏi.

"Ước chừng tám vạn bốn ngàn nhân khẩu, hơn phân nửa làm nghề buôn bán, còn lại làm nông nghiệp, cày ruộng ngoài thành."

Lý Diên Khánh nhíu mày: "Theo ta được biết, Tây Bình phủ là nơi sản sinh mỏ đồng và muối lớn nhất Tây Hạ, sao không ai khai thác mỏ?"

"Hồi bẩm Đô Thống, quặng mỏ và mỏ muối đều do nô lệ khai thác, hộ khẩu của bọn họ không được tính vào nhân khẩu cư dân."

"Đều là nô lệ người Tống?"

"Đại bộ phận là vậy, cũng có một số ít người Khương."

Ánh mắt Lý Diên Khánh trở nên sắc bén, tiếp tục hỏi: "Trong thành còn nô lệ Tống?"

Bạch Ứng cảm thấy Lý Diên Khánh nổi giận, nơm nớp lo sợ đáp: "Đương nhiên có, gần như nhà nào cũng có, nô lệ Tống rất rẻ, hơn nữa không cần trả tiền công, các đại hộ nhân gia trong thành gần như đều có mấy trăm người, chủ yếu là nữ nô."

"Thỏi đồng Tây Bình huyện tồn kho ở đâu?"

"Một phần trong thành, nhưng phần lớn vẫn ở trong kho dưới Bạch Đồng Sơn, Bạch Đồng thôn cũng là nơi tập trung nhiều nô lệ Tống nhất, có khoảng mười vạn người sinh sống ở đó."

Lý Diên Khánh khoát tay, bảo người đưa Bạch Ứng xuống. Lúc này, quân Tống Tư Mã Liễu Bái vội vàng đi đến, khom người nói: "Khởi bẩm Đô Thống, thuộc hạ đã dẫn quân kiểm kê vật tư trong kho thành, có hai mươi vạn đá lương thực, mười tám vạn gánh rơm cỏ, khoảng bốn vạn vũ khí, ngoài ra còn có một trăm hai mươi vạn cân thỏi đồng, năm mươi vạn cân nén bạc, đã kiểm kê thành danh sách."

"Làm tốt lắm!"

Lý Diên Khánh khen ngợi một tiếng, rồi nói với hắn: "Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ nữa, kiểm kê khắp thành nô lệ Tống, ai có nô lệ Tống thì tịch thu toàn bộ tài sản. Cho tất cả nô lệ Tống tự do, việc bồi thường thiệt hại sẽ quyết định sau. Áp giải toàn bộ người Tây Hạ xuôi nam, kẻ nào dám phản kháng thì tru sát."

Liễu Bái run lên: "Đô Thống muốn cướp đoạt nhân khẩu và tài phú Tây Bình phủ sao?"

Lý Diên Khánh gật đầu: "Tây Hạ đã cướp đoạt đại lượng nhân khẩu từ Hi Hà Lộ, đến lúc đó hai bên có thể trao đổi."

"Thuộc hạ đã rõ, nhưng thuộc hạ cần quân đội hiệp trợ."

"Ta biết, ta sẽ phái Dương Tái Hưng tướng quân dẫn năm ngàn người giúp ngươi hoàn thành nhiệm vụ này."

Lý Diên Khánh lập tức sai người gọi Dương Tái Hưng và Tào Mãnh đến, dặn dò Dương Tái Hưng vài câu, giao cho hắn lệnh tiễn, Dương Tái Hưng lập tức cùng Tư Mã Liễu Bái cáo từ rời đi.

Lúc này, Lý Diên Khánh quay sang Tào Mãnh nói: "Ngoài Linh Châu thành tám vạn người, Tây Bình phủ còn có hơn mười vạn nhân khẩu các bộ lạc, họ cũng có nhiều tài phú và nô lệ Tống. Ngươi dẫn năm ngàn kỵ binh quét ngang các bộ lạc, phóng thích nô lệ Tống, cướp đoạt tất cả tài phú và nhân khẩu. Vẫn câu nói đó, kẻ nào dám phản kháng thì giết không tha!"

Tào Mãnh kích động hô lớn: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lý Diên Khánh an bài xong kế hoạch cướp đoạt, lập tức dẫn năm ngàn quân rời Linh Châu thành, nhanh chóng tiến về Bạch Đồng Sơn cách Linh Châu thành đông bắc ba mươi dặm.

Dù chiến tranh tàn khốc, nhưng đôi khi nó lại là cơ hội để thay đổi số phận. Dịch độc quyền tại truyen.free