Quân Tống chia làm ba đường tiến lên phía Bắc. Tây Lộ do Hi Hà Lộ Kinh Lược Sứ Lưu Cáp dẫn năm vạn quân, phối hợp với Hội Châu sát nhập Tây Hạ, cùng người Khương, dân tộc Hồi Hột nổi dậy tạo phản. Trung Lộ do Lưu Thiết dẫn hai vạn quân từ thung lũng Hồ Lô Thủy tiến lên, đánh nghi binh Thưởng Di Khẩu, kiềm chế quân Tây Hạ.

Đông Lộ là chủ lực, do Lý Diên Khánh đích thân dẫn mười ba vạn đại quân Bắc thượng. Hắn chia quân làm hai ngả, một ngả do hắn thống lĩnh mười vạn quân chủ lực tiến vào đại thung lũng Hoành Sơn, tập trung tấn công Hạ Châu. Ngả còn lại do Ngô Giai dẫn ba vạn quân cũng xuyên qua Hoành Sơn, sau đó đột ngột chuyển hướng tây, quét ngang Long Châu, Hồng Châu và Diêm Châu, cuối cùng đánh vào Thiết Môn Quan, ngăn chặn quân tiếp viện Hạ Châu.

Hai ngày sau, Lý Diên Khánh dẫn mười vạn đại quân đến Bạc Nhạc Thành. Ngô Lân ra khỏi thành nghênh đón, khom mình hành lễ và báo cáo tình hình chiến đấu tại Thanh Cương Hạp. Lý Diên Khánh gật đầu khen ngợi: "Ta vốn cho rằng Chấn Thiên Lôi là điểm sáng của chiến dịch này, nhưng việc ngươi dẫn dụ địch lên núi, rồi tiêu diệt chúng mới là điều đặc sắc nhất. Có được một vị tướng quân trí dũng song toàn như vậy, thật là may mắn cho Đại Tống!"

Ngô Lân vô cùng cảm kích, vội nói: "Đô thống tin tưởng thuộc hạ, cho phép thuộc hạ tự do hành động, chính sách dùng người của đô thống mới là mấu chốt của chiến thắng này."

Lý Diên Khánh cười lớn, dẫn mọi người tiến vào Bạc Nhạc Thành. Nơi này vốn là một tòa thành tiếp tế lương thảo, rộng lớn với nhiều kho hàng. Do Ngân Châu bị phá hủy, số lượng lương thảo ở đây trở nên quan trọng. Thêm vào địa thế tốt, quân Tây Hạ đã gia cố nó thành một tòa thành phòng ngự kiên cố.

Lý Diên Khánh đi một vòng trong thành, rồi hỏi: "Nơi này cách Hạ Châu thành bao xa?"

"Khởi bẩm đô thống, cách Hạ Châu thành bốn mươi dặm, cách Thạch Châu thành ba mươi dặm."

Lý Diên Khánh không quan tâm đến Thạch Châu, nơi đó hiểm trở, thành trì gần như vô dụng. Hắn gật đầu: "Vậy quyết định nơi này là trọng địa hậu cần cho chúng ta tấn công Hạ Châu."

...

Mười vạn đại quân chỉ nghỉ ngơi nửa ngày ở Bạc Nhạc Thành, rồi lại rầm rộ tiến về Hạ Châu.

Quân Tống chuẩn bị đầy đủ, hành quân thần tốc. Chỉ tập kết sáu ngày ở Diên An Phủ đã phát binh Bắc thượng. Khi đại quân của Lý Diên Khánh đến Hạ Châu, Lý Sát Ca mới vừa dẫn quân rời khỏi Hưng Khánh Phủ.

Trong chiến tranh, thời cơ là yếu tố quan trọng. Nhiều năm trước, Lý Diên Khánh lần đầu tham gia chiến sự với Tây Hạ, thất bại vì binh lực không đủ, không thể hạ được Hạ Châu.

Lần này, hắn dẫn mười vạn đại quân áp sát thành, mà Hạ Châu chỉ có bốn ngàn quân thủ thành.

Sắc mặt Tát Kim tái nhợt. Hắn đứng trên tường thành cao ngất, nhìn về phía đại quân Tống vô biên vô tận, lòng đầy lo lắng. Thất bại ở Thanh Cương Hạp, rồi bỏ Bạc Nhạc Thành, nếu hắn lại bỏ Hạ Châu, e rằng khó giữ được tính mạng.

Đối mặt với gần mười vạn quân Tống, mà Hạ Châu chỉ có bốn ngàn quân yếu ớt, làm sao có thể phòng thủ?

Tát Kim hận thấu xương. Hôm qua, hắn nhận được tin từ Tấn Vương Lý Sát Ca, yêu cầu hắn phải giữ vững Hạ Châu bằng mọi giá.

Tát Kim biết rõ tầm quan trọng của Hạ Châu. Nếu Hạ Châu thất thủ, phía tây năm trăm dặm sẽ không còn hiểm quan nào.

Hơn nữa, Hạ Châu là cố đô của Tây Hạ, có ý nghĩa chính trị đặc biệt. Một khi cố đô thất thủ, sẽ gây ra đả kích lớn đến tinh thần của toàn bộ quốc dân Tây Hạ.

"Gánh nặng lớn như vậy, sao lại đặt lên vai ta?"

Tát Kim gào thét trong lòng, quên mất khi được phong làm Hạ Châu Đô đốc, hắn đã kiêu hãnh và đắc ý đến nhường nào.

"Đô đốc, hay là bắt tráng đinh trong thành đi!" Đại tướng Vương Giản đề nghị.

Đây cũng là ý tưởng của Tát Kim sau khi thất bại ở Thanh Cương Hạp.

Hạ Châu có mấy vạn dân cư, ít nhất có thể tuyển mộ hơn vạn tráng đinh. Tiếc rằng họ không có tiền bạc, nên không thể tuyển mộ binh lính.

"E rằng không kịp nữa."

"Vẫn kịp, bắt tráng đinh chỉ mất nửa ngày. Thuộc hạ nguyện chia sẻ gánh nặng với đô đốc!"

Tát Kim biết rõ, dù có bắt tráng đinh, họ cũng khó bảo vệ thành trì. Nhưng hắn phải làm gì đó để báo cáo với Lý Sát Ca!

Tát Kim nghiến răng ra lệnh: "Được, lập tức hành động!"

Mấy ngàn binh lính lập tức xông vào nội thành, gây ra cảnh gà bay chó chạy, tiếng khóc vang trời. Tráng đinh bị bắt, tài vật bị cướp, phụ nữ cũng không thoát khỏi. Tất cả nô binh đều quên thân phận, liều lĩnh phát tiết hận thù.

...

Bên ngoài thành, quân Tống dựng đại doanh, kéo dài mười dặm. Không có hàng rào, chỉ có mấy ngàn trinh sát tuần tra bố trí xung quanh.

Lều trại được dựng lên, gần trăm công tượng đang bận rộn dựng hai cỗ siêu máy bắn đá. Theo quân Bắc thượng chỉ có hai cỗ này, còn lại bốn mươi tám cỗ vẫn đang trên đường, do mười vạn dân phu vất vả vận chuyển.

Lý Diên Khánh đứng trước những cột trụ vững chắc, ngước nhìn hai cỗ quái vật khổng lồ, lòng tràn đầy mong đợi. Liệu chiến thuật siêu máy bắn đá có phát huy hiệu quả như mong đợi? Hạ Châu sẽ là nơi thử nghiệm tốt nhất.

Trong một đêm, Tát Kim bắt được tám ngàn tráng đinh, ép họ mặc giáp, đội mũ, cầm mâu phòng thủ thành. Dân chúng trong thành lại bị chà đạp, tiếng khóc không ngớt.

Có mười hai ngàn người trong tay, Tát Kim cảm thấy yên tâm hơn. Hắn thầm nghĩ, kỵ binh từ Hưng Khánh Phủ đến Hạ Châu nhanh nhất cũng mất ba ngày. Chỉ cần mình phòng thủ được ba ngày, dù Lý Sát Ca không đến kịp, mình cũng không có tội.

Trên đầu thành, Tát Kim cầm kiếm nhìn chằm chằm vào đại doanh quân Tống. Đêm tối đen, hắn không nhìn thấy hai cỗ siêu máy bắn đá, nhưng tiếng trống trong đại doanh không ngừng vang lên, sát khí ngút trời khiến hắn bất an.

"Đô đốc còn nhớ Lý Diên Khánh chứ?" Đại tướng Vương Giản đến bên cạnh cười nói.

Vương Giản là một trong số ít các tướng lĩnh người Hán trong quân Tây Hạ. Nhưng hắn là đời thứ ba người Hán ở Tây Hạ, không còn lòng trung thành với Đại Tống. Quân vương Lý Càn Thuận mới là người hắn cần báo đáp, Tây Hạ mới là quê hương của hắn.

Mười mấy năm trước, Vương Giản là tướng lĩnh Cầm Sinh Quân của Tây Hạ, chuyên phụ trách dẫn quân xâm nhập Đại Tống bắt dân làm nô. Vì bắt được nhiều nô lệ nhất, hắn được thăng tiến, hiện tại là Hạ Châu Phó Đô đốc.

Tát Kim gật đầu: "Cụ thể là khi nào ta đã quên, đại khái là mười năm trước! Khi đó ta còn là đệ nhất tiễn thủ của Tây Hạ, ta theo Tiêu Thượng Thư đến Biện Kinh, bị đánh bại bởi một người trẻ tuổi mới vào nghề. Sau này ta mới biết, người đó tên là Lý Diên Khánh."

Vương Giản gật đầu: "Thì ra là thế, ta nhớ hình như cũng vì chuyện này, đô đốc bị Tấn Vương trách cứ, chậm trễ đã nhiều năm."

Tát Kim cười khổ: "Sau này hắn biết người đánh bại ta là Lý Diên Khánh, hắn mới thay đổi thành kiến với ta. Không ngờ lần này ta lại gặp lại người đó, lại còn là thuộc hạ của Tấn Vương, đúng là định mệnh đã an bài."

"Xin đô đốc đừng lo lắng, ngày mai chúng ta nhất định sẽ toàn lực ứng phó. Dựa v��o địa thế hiểm yếu của Hạ Châu, quân Tống chưa chắc đã hạ được thành."

"Đó cũng là điều ta mong đợi, ta chỉ có thể dựa vào Hạ Châu thành mà thôi."

Là cố đô của Tây Hạ, Hạ Châu có tường thành chu vi dài hơn hai mươi dặm, nơi cao nhất có thể chứa đến hai trăm ngàn người. Không chỉ tường thành cao lớn chắc chắn, mà cả tòa thành còn được xây dựng trên địa thế cao, lưng tựa núi lớn, dễ thủ khó công, cần binh lực gấp năm lần quân phòng thủ mới có hy vọng hạ thành.

Tát Kim cho dỡ bỏ toàn bộ nhà cửa gần tường thành, lấy được số lượng lớn đá, những viên đá nặng hơn mười cân này đủ để quân Tống công thành phải trả giá đắt.

Trời dần sáng, Tát Kim gần như không ngủ cả đêm, cuối cùng cũng nhìn rõ những bóng người khổng lồ ngoài thành. Đó là hai cỗ máy bắn đá còn cao hơn cả tường thành. Binh lính trên thành bắt đầu rối loạn, họ chưa bao giờ thấy máy bắn đá nào khổng lồ như vậy, như một con thú khổng lồ đứng trước mặt họ.

Tát Kim hít một hơi lạnh, cố gắng trấn tĩnh hô lớn: "Không được hoảng loạn, quân địch chỉ có hai cỗ máy bắn đá, không ảnh hưởng lớn!"

Quân Tống quả thật chỉ đẩy ra hai cỗ siêu máy bắn đá, đứng cách thành năm trăm bước. Đối với hai cỗ máy bắn đá này, Hạ Châu chỉ là một mục tiêu cố định, chúng có thể ném xa năm trăm bước.

Ba vạn quân Tống tập hợp đầy đủ, bao gồm hai vạn bộ binh khiên mâu và một vạn kỵ binh, ngoài ra còn có mấy chục cỗ thang mây, chờ quân Tây Hạ sụp đổ trong tiếng nổ lớn, họ sẽ bắt đầu công thành.

Lý Diên Khánh cưỡi trên chiến mã, lạnh lùng ra lệnh: "Máy bắn đá chuẩn bị phóng!"

Hai cỗ siêu máy bắn đá kêu cót két, mỗi cỗ cần ít nhất một trăm lính mới có thể kéo bàn kéo lớn. Một viên Chấn Thiên Lôi nặng tám mươi cân được đặt vào túi đựng.

"Châm lửa!"

Một tiếng ra lệnh, hai người lính đốt ngòi lửa. Ngòi lửa cháy xèo xèo, khi cháy đến miệng hũ, binh lính chặt đứt dây thừng, hai quả Chấn Thiên Lôi bị ném lên cao, gào thét lao về phía đầu tường.

Dịch độc quyền tại truyen.free, hãy ủng hộ để có thêm nhiều chương mới.