Một buổi chiều nọ, trà lâu Thanh Phong Kim Môn ở Lâm An khách khứa tấp nập, lầu hai, bên cửa sổ có mấy văn sĩ ngồi uống trà, vừa đàm luận thời cuộc.

"Ta thấy Lý Diên Khánh vẫn rất có phách lực, biết mở mang đất đai, nuôi dưỡng dân chúng. Chỉ riêng việc bãi bỏ thuế cho thương nhân thôi, như một cơn mưa xuân tưới tắm, buôn bán nhanh chóng phồn vinh. Quán trà Thanh Phong này đã là quán thứ năm rồi, trước đây ai dám bỏ thuế của thương nhân?"

"Miễn trừ tiền sưu dịch cũng vậy. Thời Nguyên Phong bàn việc thay đổi chế độ xã hội, muốn bỏ việc này, thảo luận bảy tám chục năm, chẳng ai dám hủy bỏ. Đến khi Lý Diên Khánh ch���p chính, nói bỏ là bỏ ngay, mỗi năm hơn hai ngàn vạn quan tiền thuế không còn. Người khác chắc không có dũng khí lớn như vậy."

Lúc này, một văn sĩ trung niên khác lắc đầu nói: "Các vị chưa nói đến căn bản. Vì sao Lý Diên Khánh dám hủy bỏ, mà trước đây không ai dám? Chẳng lẽ không sợ triều đình thiếu hụt ngân khố?"

Mấy văn sĩ cười nói: "Xin Dương huynh cho biết ý kiến!"

Văn sĩ trung niên, tên Quan thành viên, am hiểu tình hình, vuốt râu cười nói: "Việc này có liên quan đến Kim Quốc. Không phải ta khen Kim Quốc, mà là nguy cơ Kim Quốc mang đến cho Đại Tống, ngược lại hóa giải được tệ đoan ba thừa của Đại Tống: thừa binh, quan lại vô dụng, thừa hao phí. Ai cũng biết cả! Triều đình tiền triều nuôi hơn 140 vạn đại quân, mỗi năm tiền lương đã là năm sáu ngàn vạn quan. Bây giờ còn bao nhiêu quân đội? Tây quân ba mươi vạn, Nhạc đô thống năm vạn, Hàn đô thống và Lưu đô thống mười vạn, Hà Đông Lộ năm vạn, tổng cộng năm mươi vạn, thêm kinh thành mười vạn, cũng chỉ sáu mươi vạn đại quân, mất hơn một nửa."

"Đúng lắm! Chúng ta uống một chén."

Mọi người cạn chén, nam tử trung niên lại vuốt râu nói: "Thừa hao phí ai cũng rõ. Ngoài chi tiêu của hoàng cung, còn có việc tiêu xài của Thái thượng hoàng trước kia, một Hoa Thạch Cương đã vét sạch Giang Nam. Giờ khoản này cơ bản không còn, mỗi năm tiết kiệm ít nhất mấy ngàn vạn quan. Bớt được hai khoản lớn này, triều đình chi tiêu thoải mái hơn nhiều, Lý Diên Khánh đương nhiên có vốn để cải cách."

"Không sai!" Mọi người vỗ tay tán thưởng, ngay cả các trà khách khác cũng hùa theo.

"Lão Dương, nói thêm về quan lại vô dụng đi!"

Văn sĩ trung niên trầm ngâm một lát nói: "Việc quan lại vô dụng khó xử lý. Muốn cải cách sâu rộng phải phá bỏ chế độ do Thái Tổ định ra. Hiện tại Lý Diên Khánh vì phổ biến cải cách mà đắc tội không ít quan địa phương, nên việc cải cách quan lại ở triều đình và địa phương đều gặp phải sự chống đối gay gắt. Ta đoán sẽ dần dần thay đổi, nghe nói có thể bắt đầu từ việc cắt giảm các chức quan nhàn rỗi, như Tiết Độ Sứ, đoàn luyện, Thứ sử... Lục Tào và Lục Bộ sẽ sáp nhập, sau đó tăng thu nhập cho các quan chức thực quyền. Chắc là ý tưởng như vậy."

Mọi người im lặng, cải cách quan trường liên quan đến lợi ích của mỗi người, quá nhạy cảm, không ai dám tùy tiện bày tỏ thái độ.

Ngay cạnh mấy văn sĩ, có một đôi vợ chồng trung niên ngồi.

Trông họ khoảng bốn mươi tuổi, người vợ trẻ hơn một chút, cả hai đều có vẻ là người có học thức. Họ vừa viết vừa nghe chuyện trò của những người bên cạnh. Lúc này, người vợ khẽ nói: "Minh Thành, thiếp vẫn muốn đi tìm hắn. Chàng ấy không phải là người vô tình."

Đôi vợ chồng này chính là Triệu Minh Thành và vợ là Lý Thanh Chiếu. Triệu Minh Thành từng làm Tri huyện Thanh Châu. Sau khi quân Kim đánh đến, hai vợ chồng chạy xuống Giang Nam, gia sản bị quân Kim và loạn phỉ cướp sạch. Ban đầu, Triệu Minh Thành nhậm chức Thông phán Giang Ninh, vì phạm tội mà bị bãi miễn. Năm ngoái, sau khi cung đình biến động, ông lấy hết tài sản lo lót cho Hoàng Tiềm Thiện, được bổ nhiệm làm Tri huyện Huy Châu. Nhưng Lý Diên Khánh bình định, tái thiết đất nước, Triệu Minh Thành lại bị bãi miễn vì từng nhậm chức cho ngụy triều.

Hai vợ chồng đã dùng hết tiền bạc để mua quan, giờ không có thu nhập, phải bán đồ đạc của Lý Thanh Chiếu để sống qua ngày. Thu không đủ chi, cuộc sống hết sức khó khăn. Hôm nay là sinh nhật Triệu Minh Thành, Lý Thanh Chiếu bán chiếc trâm bạc cuối cùng, mời chồng đến quán trà mừng sinh nhật, đúng lúc nghe được mấy văn nhân bên cạnh nói chuyện phiếm, khơi gợi nỗi thương cảm của Triệu Minh Thành.

Triệu Minh Thành lắc đầu: "Hắn biết ta là Tri huyện Huy Châu, vẫn phê chuẩn bãi miễn ta. Nếu hắn niệm tình cũ thì đã không tuyệt tình như vậy. Ta còn nghe nói họ ở ngay gần hắn, nhưng hắn không đến tìm chúng ta, cầu hắn có ích gì?"

Lý Thanh Chiếu trầm ngâm nói: "Không thể nói như vậy. Hắn bãi miễn chàng là vì vấn đề nguyên tắc, không thể vì quen biết mà du di. Chúng ta sống tạm bợ, chắc gì hắn đã biết. Có lẽ hắn đã từng tìm chúng ta, chỉ là chúng ta không hay. Thiếp nghĩ hắn đã cưới Sư Sư làm vợ, mười năm không bỏ cuộc, chứng tỏ chàng không phải là người bạc tình bạc nghĩa. Ít nhất chàng sẽ nể mặt Sư Sư mà giúp chúng ta."

Triệu Minh Thành thở dài: "Vậy nàng đi đi! Ta giờ không có dũng khí đi cầu hắn."

"Được! Thiếp sẽ đi tìm chàng."

Hai vợ chồng bàn bạc thêm một lát rồi đứng dậy rời đi.

Lý Diên Khánh vì vợ con chưa đến Kinh Triệu, nên tạm thời ở lại nơi ở cũ, không mua vương phủ. Thực ra, nơi ở cũ của ông cũng không nhỏ, rộng mười mẫu, tường cao hào sâu, lại treo biển phủ Tấn Vương, xung quanh xây dựng doanh trại thân binh, ngoài cửa có binh sĩ canh gác, rất uy nghi, lại tỏ ra ông tiết kiệm, được tiếng tốt.

Đang lúc hoàng hôn, xe ngựa của Lý Diên Khánh được mấy trăm kỵ binh hộ vệ, chậm rãi dừng trước cổng phủ. Lý Diên Khánh bước xuống xe, nhanh chóng vào phủ.

"Có chuyện gì không?" Ông đưa áo choàng cho một nữ hộ vệ hỏi.

"Buổi chiều có tin báo, phu nhân và các vị ngày mai sẽ đến kinh thành."

"Được! Còn chuyện gì khác không?"

Nữ hộ vệ do dự nói: "Ngoài cổng có một phụ nhân đang đợi ngài, đã đợi hơn nửa canh giờ rồi. Nàng không thể vào phủ, nói là cố nhân của ngài."

Lý Diên Khánh giật mình, ông không hề hay biết có người đợi.

��ng vội vã ra cổng, quả nhiên thấy một nữ nhân đứng dựa vào tường, quần áo cũ kỹ, dung nhan tiều tụy. Ông nhìn kỹ lại, kinh ngạc thốt lên, chẳng phải Lý Thanh Chiếu sao?

Lý Diên Khánh vội bước tới, quả nhiên là Lý Thanh Chiếu, ông kinh ngạc hỏi: "Đại tỷ sao lại ở đây?"

Lý Thanh Chiếu vừa mừng vừa tủi, mừng vì Lý Diên Khánh vẫn nhận ra mình, còn gọi mình là Đại tỷ. Tủi vì Lý Diên Khánh thay đổi quá nhiều, đến nỗi nàng không nhận ra. Lúc nãy Lý Diên Khánh bước xuống xe, nàng còn không dám đến chào hỏi. Đây là chàng thiếu niên đơn thuần, tràn đầy nhiệt huyết năm nào sao?

Lý Diên Khánh biết Lý Thanh Chiếu tìm mình vì chuyện của Triệu Minh Thành. Ông giữ vững nguyên tắc, nhưng không ngờ Lý Thanh Chiếu lại sa sút đến vậy, lạnh lẽo, tiều tụy, trên người không có một món trang sức. Với tính cách thanh cao của nàng, nếu không phải bất đắc dĩ, nàng sẽ không tìm đến mình.

"Chúng ta vào nhà nói chuyện, đi theo ta!"

Lý Thanh Chiếu lặng lẽ gật đầu, theo Lý Diên Khánh vào vương phủ, đến khách đường ngồi xuống.

Thị nữ dâng trà, Lý Thanh Chiếu miễn cưỡng cười hỏi: "Vợ con của ngươi không có ở đây à?"

"Họ còn trên đường, chắc ngày mai đến Lâm An. Đại tỷ, tỷ đang ở đâu?"

"Chúng ta cũng ở Lâm An, thuê hai gian phòng nhỏ, một gian chứa đồ đạc, một gian hai vợ chồng ở."

"Vậy sinh sống bằng gì?"

Lý Thanh Chiếu lắc đầu: "Ngươi không thấy trên người ta không có một món trang sức nào sao? Minh Thành muốn dạy học, nhưng không thuê nổi trường, đành sao chép sách kiếm chút tiền qua ngày."

"Sao lại khó khăn vậy? Minh Thành từng làm Tri huyện Thanh Châu mấy năm mà."

"Tại chúng ta hồ đồ. Minh Thành nóng lòng cầu quan, tìm đến Hoàng Tiềm Thiện, tưởng là bạn cũ, hắn sẽ giúp đỡ, ai ngờ hắn vơ vét hết tiền của chúng ta, mới cho Minh Thành một chức quan, nhưng chưa kịp nhận tháng lương đầu tiên, Minh Thành đã bị bãi miễn."

Lý Diên Khánh áy náy, ông đứng dậy ra ngoài, dặn dò thân binh vài câu, rồi trở về nói: "Ta biết rồi, ta nhất định sẽ giúp các ngươi."

Lý Diên Khánh nghĩ ngợi: "Vậy thế này đi! Minh Thành tạm thời làm Thái Học học chánh, giúp ta quản lý Thái Học, hai năm nữa ta sẽ an bài hắn vào Lục Bộ. Ngày kia hắn đến Lại Bộ báo danh."

Lý Thanh Chiếu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nhanh vậy đã an bài chức quan? Nàng chợt nhớ ra Lý Diên Khánh là Giám Quốc Nhiếp Chính Vương, vội đứng dậy hành lễ.

Lý Diên Khánh khoát tay bảo nàng ngồi xuống, cười nói: "Với tài hoa của Đại tỷ, ở nhà không thì uổng phí. Hay là ta mời tỷ làm Tây tịch, dạy muội muội và trưởng nữ của ta đọc sách làm thơ."

"Trưởng nữ của ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Sáu tuổi rồi, tên là A Liên. Thực ra nó là con nuôi của Sư Sư, ta xem như con mình. Muội muội thì lớn hơn một chút, mười tuổi rồi."

Lý Thanh Chiếu gật đầu cười nói: "Nếu là con gái của Sư Sư, ta có thể dạy nó."

Lý Thanh Chiếu yên tâm, ngồi thêm một lát, kể chuyện những năm qua, rồi đứng dậy cáo từ.

Lý Diên Khánh cười nói: "Đợi một chút, ta cho tỷ một vật."

Lý Thanh Chiếu vội khoát tay: "Tâm ý ta nhận rồi, nhưng ta không thể nhận đồ của ngươi, Minh Thành sẽ giận đấy."

"Không phải đồ của ta, là đồ của các ngươi."

"Đó là gì?" Lý Thanh Chiếu kinh ngạc hỏi.

"Ngồi tạm một lát, ta sẽ mang ra ngay."

Một lát sau, hai thân binh mang vào một chiếc rương, trên có dán giấy niêm phong. Lý Thanh Chiếu ngây người, "Đây là..."

Lý Diên Khánh khẽ cười: "Có nhận ra không?"

Lý Thanh Chiếu tiến lên vuốt ve chiếc rương, nàng đương nhiên nhận ra, chiếc rương này là đồ hồi môn của mình, là chiếc rương bạc mà chồng đưa cho Hoàng Tiềm Thiện. Tất cả tài sản của họ đều đổi thành chiếc rương bạc này, tổng cộng hai ngàn lượng bạc.

Nàng nhìn phía sau, trên rương còn dán giấy 'Triệu Minh Thành kính dâng'. Rương chưa hề mở.

"Ta tìm thấy nó khi tịch thu nhà Hoàng Tiềm Thiện, ta giữ lại, định trả lại cho các ngươi, chỉ là không có tin tức gì. Nay Đại tỷ đã đến, ta sẽ trả lại cho tỷ!"

Lý Thanh Chiếu bỗng muốn khóc, nàng lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Diên Khánh, thật sự cảm ơn ngươi!"

Lý Diên Khánh thở dài: "Ta biết các ngươi oán hận ta, nói thật, ta cũng rất áy náy."

"Ta chưa bao giờ trách ngươi!"

Lý Thanh Chiếu lắc đầu: "Ta vốn phản đối Minh Thành tìm đến Hoàng Tiềm Thiện, ta cũng khuyên chàng đừng làm quan cho Thái thượng hoàng. Ngươi biết Minh Thành luôn mưu cầu danh lợi, chàng có chút bất mãn với ngươi, nhưng đó không phải lỗi của ngươi."

"Dù sao đi nữa, ta sẽ giúp đỡ các ngươi hết mình. Minh Thành có năng lực, tư lịch cũng đủ, chỉ là vận may không tốt. Tỷ về an ủi chàng, để chàng làm tốt công việc, ta sẽ cho chàng một tiền đồ."

Lý Thanh Chiếu cảm kích, đứng dậy cáo từ. Lý Diên Khánh cho xe ngựa của mình đưa nàng về, cùng chiếc rương.

Nhìn xe ngựa đi xa, Lý Diên Khánh khẽ thở dài, trong lòng có chút mất mát.

Dịch độc quyền tại truyen.free