Quần sơn chập chùng che khuất bầu trời, cây cối rậm rạp, sương trắng như tuyết, lạnh lẽo thấu xương.

Chu Bình An dẫn theo Lưu Đại Đao cùng năm mươi người, mỗi người hai ngựa, một đường vó câu không ngừng nghỉ, dãi gió dầm sương, cứ nửa ngày lại thay ngựa một lần để giữ sức, mất hai ngày một đêm, cuối cùng cũng đến địa giới Nghĩa Ô.

Vừa vào địa giới Nghĩa Ô, Chu Bình An liền cảm nhận được tình hình thực tế nơi đây: nhiều núi ít ruộng, một huyện đồi gò điển hình, dân chúng nghèo khó.

"Xuy..."

Vượt qua một ngọn núi lớn, trên quan đạo, thôn trang dần hiện ra nhiều hơn. Thấy một quán trà bên đường, Chu Bình An khẽ ghìm dây cương, chậm rãi dừng ngựa, nói với binh sĩ phía sau: "Trời giá đất rét, các huynh đệ một đường vất vả, xuống ngựa uống chén trà nóng, lót dạ no bụng, chúng ta lại lên đường."

"Đa tạ đại nhân quan tâm." Một đám binh sĩ rối rít xuống ngựa, cười nói cảm ơn Chu Bình An.

Chủ quán trà là một gia đình, hai vợ chồng khoảng bốn mươi tuổi, cùng hai đứa con đang tuổi ăn tuổi lớn.

"Bái kiến đại lão gia."

Vợ chồng chủ quán thấy Chu Bình An mặc quan phục, phía sau năm mươi kỵ binh đều mặc giáp trụ đầy đủ, không khỏi sợ hãi, vội dẫn hai con trai tiến lên hành lễ.

"Ông chủ, bà chủ và hai vị tiểu huynh đệ mau đứng lên, không cần đa lễ. Ta cùng đoàn người đi ngang qua quý địa, muốn ghé quán ăn chút gì đó, nghỉ chân một lát. Trong quán có gì ăn uống?" Chu Bình An tiến lên một bước, đỡ họ dậy trước khi kịp quỳ xuống, ôn hòa hỏi.

Thấy Chu Bình An dễ nói chuyện, vợ chồng chủ quán thở phào nhẹ nhõm. Chủ quán đáp: "Bẩm đại nhân, quán nhỏ này ngoài trà bình lớn đặc sắc ra, còn có bánh bột chiên, chút thức ăn và một nồi canh dê."

"Canh dê tốt, trời đông giá rét thế này, uống một chén canh dê thì còn gì bằng." Chu Bình An cười nói, rồi hỏi: "Đoàn người chúng ta đông, canh dê và bánh bột chiên trong quán có đủ cho chúng ta ăn không?"

"Đại nhân yên tâm, canh dê có cả một nồi lớn, nhiều thì không dám nói, nhưng mỗi người một tô thì dư sức. Bánh bột chiên cũng vậy, bây giờ còn một giỏ, đại nhân và các vị quân gia cứ ăn trước, chúng tôi làm thêm cũng kịp."

Chủ quán chỉ vào nồi và bếp nói.

"Vậy làm phiền ông chủ." Chu Bình An hài lòng gật đầu, bảo Lưu Đại Đao gọi binh lính xuống ngồi.

Tuy bàn ghế không nhiều, nhưng cũng không cần câu nệ, ngồi chen chúc cũng ấm áp.

"Đại Đao, một nồi canh lớn và một bồn thức ăn kia chúng ta bao hết. Bánh bột chiên mỗi người ba cái, mỗi bàn một bình trà. Ngươi hỏi ông chủ bao nhiêu tiền, trả đủ, thời buổi này không dễ dàng, không cần bớt xén." Chu Bình An gọi Lưu Đại Đao lại, tháo túi tiền bên hông đưa cho hắn, bảo hắn đi tính tiền trước, để an tâm lão bản một nhà.

Thời buổi này giặc Oa hoành hành, trăm họ sống không dễ dàng, hơn nữa có những quan quân phẩm chất kém, nhiễu dân còn hơn cả giặc Oa. Tục ngữ nói "Phỉ qua như chải, binh qua như bề" cũng không phải là nói đùa.

Từ việc chủ quán lo lắng khi thấy đoàn người Chu Bình An, có thể thấy được điều đó.

Cho nên Chu Bình An bảo Lưu Đại Đao đi tính tiền trước, chứ không phải ăn xong mới tính, chính là để an lòng lão bản một nhà.

Lưu Đại Đao nói rõ ý định, chủ quán một nhà từ chối mãi, nhưng dưới sự kiên trì của Lưu Đại Đao, sau một hồi giằng co, chủ quán mới vui vẻ nhận tiền, bày bánh bột chiên lên cũng tươi tắn hơn.

"Công tử, tổng cộng là tám tiền bạc tử, ông chủ muốn bớt một tiền, nhưng ta nghe lời công tử, không để ông ấy bớt, nhất quyết trả đủ tám tiền." Lưu Đại Đao trở lại, trả túi tiền cho Chu Bình An, bẩm báo.

"Rất tốt, mau ngồi xuống, canh thịt dê phải uống nóng mới ngon." Chu Bình An gật đầu, bảo Lưu Đại Đao ngồi xuống.

Tám tiền bạc tử, xấp xỉ mỗi người mười sáu văn, một bát canh thịt dê, ba cái bánh bột chiên, chút thức ăn và nước trà, giá cả này rất phải chăng.

Có lẽ do trời giá rét, gió bụi đường xa, canh thịt dê ở quán trà này đặc biệt ngon.

Sột soạt sột soạt...

Chu Bình An và mọi người ăn uống rất ngon lành.

"Giết a! Đánh chết chúng nó!"

"Hôm nay nhất định phải cho người Vĩnh Khang biết thế nào là lễ độ!"

"Đừng sợ, xông lên liều mạng với chúng nó!"

...

Khi Chu Bình An và mọi người sắp ăn xong, bỗng nghe từ xa vọng lại tiếng la hét chém giết.

"Chuyện gì xảy ra?! Tiếng la hét ở đâu ra?! Giặc Oa đến sao?!" Lưu Đại Đao và những người khác giật mình, theo phản xạ đè binh khí, nhảy dựng lên, cẩn thận đề phòng, nghi ngờ có giặc Oa đánh tới.

Chu Bình An cũng vậy, nắm chặt trường kiếm bên hông, đứng dậy nhìn về phía tiếng la hét.

Đi dọc theo quan đạo về phía trước khoảng hai mươi thước là vách dốc, tiếng la hét vọng lên từ phía dưới.

"Đi, xem có chuyện gì." Chu Bình An nắm chặt trường kiếm, dẫn đầu đi về phía vách dốc.

Lưu Đại Đao vội vàng đuổi theo, bảo vệ Chu Bình An, những binh sĩ còn lại cũng đều nắm chặt binh khí đuổi theo.

"Giặc Oa giết tới sao?"

"Tiếng la hét này, nghe chừng không nhỏ. Nếu là giặc Oa, chắc phải cả ngàn người."

"Đại nhân, chúng ta nên tránh đi thì hơn."

Một đám binh sĩ nghe tiếng la hét từ xa vọng lại, đánh giá địch ta, mặt mày trắng bệch.

"Đại nhân, các vị quân gia, không cần lo lắng, phía dưới không phải giặc Oa. Đại nhân, quân gia cứ an tâm ăn cơm, bảo đảm không có việc gì."

Khi Chu Bình An và mọi người đứng dậy định rời quán, chủ quán chạy theo, chắc chắn nói.

"Không phải giặc Oa? Vậy sao lại có tiếng la hét lớn như vậy? Ông chủ, ông cũng không ra xem, sao biết không phải giặc Oa? Chẳng lẽ ông có Thiên Lý Nhãn Thuận Phong Nhĩ?"

"Còn an tâm ăn cơm nữa, phía dưới ồn ào thế kia, nếu thật là giặc Oa đánh tới, chạy cũng không kịp."

Một đám binh sĩ nghi ngờ nói.

Chu Bình An nghe chủ quán nói chắc chắn như vậy, bèn dừng bước, xoay người chắp tay hỏi: "Ông chủ, ông nói không phải giặc Oa, vậy tiếng la hét kia là chuyện gì? Người nhà ông bình tĩnh như vậy, chẳng lẽ chuyện này không phải một hai ngày, mà các ông đã quen rồi sao?"

Ông chủ bình tĩnh trấn định như vậy, nhìn là biết đã thấy nhiều không lạ, thành quen, bằng không, ai nghe thấy tiếng la hét lớn như vậy cũng sẽ thất kinh.

Nhìn lại vợ và hai đứa con của ông, cũng đều bình tĩnh như ông, vợ ông vẫn tiếp tục nướng bánh, hai đứa con một đứa nhào bột, một đứa nhóm lò, không hề dừng tay.

"Đại nhân anh minh, phía dưới kêu đánh giết nhau, đúng là không phải một hai ngày, cứ năm ba hôm lại có một trận như vậy. Chúng tôi quen rồi." Ông chủ khâm phục đáp, vị đại nhân trẻ tuổi này thật là tinh mắt, liếc mắt đã nhìn ra chúng tôi đã quen.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.