Núi chi nam, sông chi bắc là dương; núi chi bắc, sông chi nam là âm.

Giang Âm, nằm ở phía nam Trường Giang, nơi dòng sông lớn uốn mình. Vào thời Xuân Thu, nơi đây là đất phong của Xuân Thân Quân, mang danh "Xuân Thân Cựu Phong", là vùng đất trù phú của Giang Nam, nơi giao thoa của Ngô Việt, bến tàu xe tấp nập.

Lúc này, huyện thành Giang Âm rực rỡ đèn hoa, chìm đắm trong không khí hân hoan, náo nhiệt.

"Ngô lão bản, làm ăn phát đạt, cả nhà an khang, chúc mừng năm mới!"

"Ha ha, Lưu lão bản, cảm ơn lời chúc của ngài, cũng chúc ngài năm mới đại triển hoành đồ, làm ăn tấn tới."

"Ha ha ha ha, Ngô lão bản, chúng ta là đối thủ, ngươi chúc ta làm ăn tấn tới, không sợ ta lấn át, cướp mối làm ăn của ngươi sao?"

"Lão Lý, là ngươi cướp mối làm ăn của ta, hay là ta cướp mối làm ăn của ngươi, vậy thì phải xem bản lĩnh của mỗi người."

"Ha ha ha ha, tốt, nói hay lắm, chúng ta cứ so bản lĩnh."

Trên đường, mọi người xúng xính quần áo mới, tay xách nách mang quà cáp đi thăm hỏi bạn bè, người quen. Gặp nhau trên đường, họ trao nhau những lời chúc tốt đẹp. Ngay cả khi gặp phải đối thủ cũ, họ cũng cười tươi chúc nhau năm mới an lành.

Trong các ngõ lớn ngõ nhỏ, lũ trẻ con tụm năm tụm ba chạy nhảy, khoe nhau những bộ quần áo mới. Chúng lôi từ trong túi ra những món quà vặt ngày thường khó kiếm như kẹo mạch nha, mứt, hạt dưa, đường phèn... Vừa ăn vừa hớn hở khoe khoang.

Không ít đứa nghịch ngợm còn cầm trên tay nén hương, móc từ trong túi ra pháo, đặt dưới đất, hoặc những nơi kỳ quái. Một tay bịt tai, tay kia run rẩy châm lửa đốt pháo.

"Đùng!" "Bùm!"

Trong tiếng pháo nổ vang, lũ trẻ la hét om sòm, cười nói rộn rã. Nhất là khi chúng làm người đi đường giật mình, đuổi theo mắng "lũ nhóc con, đừng chạy!", chúng càng khoái chí cười vang.

Bất kỳ một viện nào cũng vọng ra tiếng cười, bất kỳ một viện nào cũng bay ra hương rượu, hương thịt, cùng mùi thơm thức ăn.

Ăn Tết!

Nhà nhà, già trẻ gái trai đều chìm đắm trong niềm vui Tết đến, hoàn toàn không ai ngờ rằng, cách đó vài dặm, có hàng chục chiếc thuyền Oa đang xé gió rẽ sóng, ngược dòng tiến lên, mục tiêu nhắm thẳng vào huyện thành Giang Âm.

"Toàn lực chèo! Đầu lĩnh nói, binh quý thần tốc! Đánh cho chúng trở tay không kịp!" Tiểu đầu mục giặc Oa vung roi đốc thúc đám giặc liều mạng chèo thuyền, hễ thấy ai không dốc hết sức, hắn liền quất cho một roi.

"Xông vào huyện thành, gái gú mặc sức chọn, tha hồ mà hưởng! Đầu lĩnh nói, xông vào huyện thành, trừ nhà sĩ thân hào thương, còn lại mặc các ngươi cướp bóc đốt giết! Cướp được là của các ngươi!"

Tiểu đầu mục giặc Oa vừa vung roi, vừa hô hào.

Dưới tác dụng của "cây gậy và củ cà rốt", đám giặc Oa ra sức quạt mái chèo, thuyền Oa lao đi như tên bắn.

Chẳng bao lâu, thuyền Oa đã áp sát hộ thành hà bên ngoài huyện thành Giang Âm.

"Đến rồi, đến rồi."

Trong tiếng ồn ào, Ryuzoji Shingen và Matsuura Saburo bước ra khỏi khoang thuyền, tiến lên boong tàu.

Trước mắt họ là huyện thành Giang Âm.

Tường thành cao ngất, ước chừng tám mét, chân thành xây bằng đá lớn, mặt tường xây bằng gạch nung. Chỉ riêng thành nhỏ đã có bốn tòa, thành phô có ba tòa, địch lầu, vọng lâu có đến hơn hai mươi cái. Trên thành có đường chạy ngựa, đủ để phóng ngựa bôn trì. Bên ngoài thành còn có hào hộ thành, thông với sông lớn trùng điệp. Quả là một tòa thành lớn.

"Trời ạ, thành lớn quá! Từ quân, Ma quân, chúng ta, không phải là muốn đánh Giang Âm thôi sao, sao lại tới công thành lớn thế này? Cái này, cái này, chẳng lẽ là Ứng Thiên phủ mà Đại Minh đặt ở Giang Nam sao?"

Matsuura Saburo thấy huyện thành Giang Âm, nhất thời kinh hô một tiếng, cho rằng Từ Hải và Ma Diệp dẫn bọn hắn tới đánh Ứng Thiên phủ của Đại Minh, sợ mất vía.

Bọn họ tuy tự phụ dũng mãnh, tuy xem thường sức chiến đấu của quan binh Đại Minh, nhưng cũng không đến nỗi tự tin đến mức có thể dẫn mấy ngàn người đi đánh đô thành của Đại Minh! Ở nước Oa của họ, muốn đánh một thành nhỏ của đại danh, cũng phải có hơn mười ngàn người mới được!

"Khụ khụ, Từ quân, Ma quân, việc đánh đô thành của Đại Minh, hay là nên đợi về nước, đốc sai phái đại quân đến rồi hãy tính."

Ryuzoji Shingen cũng ho khan một tiếng, lặp lại.

"Ha ha ha ha, tướng quân Ryuzoji, tướng quân Matsuura, đây không phải là Ứng Thiên phủ, đây là huyện thành Giang Âm."

Ma Diệp không nhịn được cười lớn.

Bọn Oa này đúng là ếch ngồi đáy giếng, chút kiến thức cũng không có, một cái huyện thành mà thôi, vậy mà cho là đô thành! Nước Oa được cái hình dáng gì! Nghèo đến cái hình dáng gì! Mới có thể đem một huyện thành nhỏ nhận thành đô thành! Thảo nào võ sĩ nước Oa ai cũng đánh giỏi như vậy, cùng đường mạt lộ sinh ra dân liều mạng mà, nghèo đến không còn hột cơm trong nồi, không liều cái mạng đi cướp thì lấy gì mà ăn, quá bình thường.

"Nani?! Đây không phải là Ứng Thiên phủ, đây lại là huyện thành Giang Âm?"

"Huyện thành?! Huyện thành nhỏ bé mà cũng to lớn như vậy?! Vậy Ứng Thiên ph�� thật sự phải lớn đến mức nào?! Vậy kinh thành của Đại Minh bây giờ thì sao?! Ta... ta không thể tưởng tượng nổi, kinh thành phải hùng vĩ đến mức nào!"

Matsuura Saburo và Ryuzoji Shingen nghe nói đây là huyện thành Giang Âm, nhất thời kinh ngạc đến há hốc mồm.

Khó mà tin được!

Khó có thể tưởng tượng!

Trong mắt họ, một tòa thành trì khổng lồ như vậy, lại chỉ là đơn vị cơ sở nhất của chính quyền Đại Minh - huyện thành!

Huyện thành đã khổng lồ như vậy, họ không thể tưởng tượng nổi phủ thành, đô thành, kinh thành phải hùng vĩ đến mức nào!

"Nhanh nhanh nhanh, các ngươi, thừa dịp quan binh giữ cửa chưa kịp phản ứng, mau xuống thuyền, xông lên đoạt cửa!"

Đầu mục giặc Oa làm theo lệnh của Từ Hải, vừa đá vừa thúc giục đám giặc Oa xuống thuyền, lao thẳng tới huyện thành!

Quan binh giữ cửa thành cũng không phải hoàn toàn ngu ngốc, dù họ đang ăn nhậu say sưa ở cửa thành, chưa kịp phát hiện thuyền Oa, nhưng tiếng động khi giặc Oa xuống thuyền, cùng với tiếng kêu la kinh hãi của dân chúng ngoài cửa thành, cũng khiến họ giật mình nhận ra.

"Không xong, giặc Oa! Giặc Oa đến rồi!"

"Mau mau, đừng uống nữa, mau đóng cửa thành, đừng để giặc Oa vào thành, nếu giặc Oa vào thành, chúng ta xong đời!"

"Đóng cửa, đóng cửa, nhanh lên đóng cửa!"

Một đám quan binh giữ cửa kinh hoảng kêu to, tay chân luống cuống từ trên bàn rượu lăn xuống, vừa bò vừa chạy xông lên đóng cửa thành.

Một đám quan binh tay chân luống cuống đóng cửa thành, cuối cùng cũng đóng sập cửa thành lại trước khi giặc Oa xông tới.

"Cám ơn trời đất, cuối cùng cũng đuổi kịp trước khi lũ sát tinh này xông vào! Ta nói cho các ngươi biết, lần này chúng ta lập công lớn! Nếu giặc Oa vào thành, thì huyện thành chúng ta không phải ăn Tết, mà là qua quỷ tiết..."

Một lính già giữ cửa tóc hoa râm, miệng đầy mùi rượu, thở phào nhẹ nhõm sau khi đóng cửa thành, nói như vừa thoát khỏi kiếp nạn.

"Cái này chúng ta biết, giặc Oa thời gian này cướp bóc đốt giết bao nhiêu nơi, đếm không xuể, phàm là thôn, trại, ổ bảo hay huyện thành nào bị giặc Oa công phá, nơi đó không phải máu chảy thành sông, địa ngục trần gian sao!"

"Nếu gi���c Oa vào thành, đừng nói thê tử lão nương, ngay cả heo nái nhà chúng ta cũng phải gặp họa!"

Một đám quan binh giữ cửa ngồi bệt xuống sau cánh cửa thành, lên án mạnh mẽ giặc Oa.

(hết chương này)

Bản dịch này, mong rằng sẽ mang đến cho độc giả những trải nghiệm đọc tuyệt vời nhất.