Giữa trưa nắng gắt, khói bếp lững lờ bay lên từ những mái nhà trong thôn, lớp tuyết đọng trên ống khói cũng tan ra, để lộ màu đen kịt.

Nhìn theo đám trẻ con nghịch ngợm chạy đi khuất bóng, Chu Bình An khẽ mỉm cười lắc đầu, rồi nhanh nhẹn xuống ngựa, dắt ngựa vào thôn, tiếng vó ngựa giẫm trên tuyết đọng vang lên "Ca chi ca chi".

Ngôi thôn này không lớn bằng Hạ Hà thôn, chỉ có chừng ba bốn mươi hộ gia đình. Chu Bình An dắt ngựa, men theo con đường nhỏ hẹp đi vào, tìm đến một nhà có người quét dọn tuyết trước cửa, bèn gõ cửa.

"Ai đó?"

Trong sân vọng ra tiếng bước chân, một giọng nam trầm đục cất tiếng hỏi.

Chu Bình An phủi tuyết trên người, đáp lời: "Xin hỏi, ta là một thư sinh qua đường, muốn xin chén nước nóng."

Vừa dứt lời, cánh cổng liền mở ra, một người đàn ông vạm vỡ, da ngăm đen, thô ráp xuất hiện, ăn mặc giản dị, cũ kỹ, giày dính đầy bùn đất.

"Làm phiền." Chu Bình An khẽ chắp tay, nở nụ cười thân thiện.

"Không có gì, không có gì." Người đàn ông da ngăm đen có vẻ hơi lúng túng trước cử chỉ của Chu Bình An, gãi đầu nói: "Nếu không chê, mời vào ăn cơm đạm bạc, vợ tôi cũng vừa nấu xong."

"Đa tạ đại ca, vậy xin làm phiền." Chu Bình An lại chắp tay cảm tạ.

Người đàn ông da ngăm đen chừng hơn ba mươi tuổi, giúp Chu Bình An buộc ngựa vào chuồng gia súc, rồi lấy một chậu sứt mẻ đổ đầy cỏ khô cho ngựa ăn.

Có thể thấy, đây là một gia đình chất phác, hiền lành.

Nhưng có vẻ như chân trái của người đàn ông da ngăm đen bị tật, đi lại khập khiễng. Không rõ là bẩm sinh hay do bị thương gần đây. Dường như anh ta rất thản nhiên với khuyết tật của mình, không hề che giấu, trên mặt luôn nở nụ cười lạc quan.

Đứa trẻ trong nhà tò mò về vị khách lạ, lén lút thò đầu ra xem mặt mũi ra sao.

Nhưng khi nhìn thấy Chu Bình An, đứa bé liền hoảng sợ, run rẩy chỉ tay vào Chu Bình An hét lớn: "Yêu quái đến!"

"Con nít ranh, nói bậy bạ gì đó!" Trong phòng vọng ra tiếng phụ nữ, rồi kéo đứa bé vào, có vẻ như đang dạy dỗ, đứa trẻ bị đánh oai oái.

Thật trùng hợp, khi đứa bé nhìn trộm ở cửa, Chu Bình An đã nhận ra, chính là đứa trẻ đã chặn ngựa của mình ở đầu thôn, hô hào "Cướp".

"Thằng bé nói bậy, tiểu ca đừng để bụng, mời vào nhà." Người đàn ông da ngăm đen ngượng ngùng nói với Chu Bình An, rồi mời vào nhà.

Trong nhà hơi tối, Chu Bình An mất hai ba giây mới quen với ánh sáng, đồ đạc trong nhà rất đơn giản, nhưng sạch sẽ. Trong phòng có một người phụ nữ đang bận rộn dọn dẹp bàn ăn, dù ăn mặc giản dị, nhưng vẫn có vài phần xinh đẹp, người đàn ông da ngăm đen này thật có phúc.

Tuy người phụ nữ có nhan sắc, nhưng so với những yêu nữ họa thủy như Lý Xu mà Chu Bình An từng gặp, thì cũng không đáng kể. Lòng chàng vẫn tĩnh lặng như mặt nước.

Người đàn ông quan sát Chu Bình An, thiện c���m trong lòng tăng lên rất nhiều.

"Làm phiền tẩu phu nhân." Chu Bình An khẽ chắp tay.

"Có gì mà phiền." Người phụ nữ xua tay không để ý.

"Hắn là điểu yêu."

Đứa trẻ lại chỉ vào Chu Bình An kêu lên, mắt rơm rớm sắp khóc.

"Thằng bé thật là không hiểu chuyện." Người phụ nữ kéo đứa bé lại, định đánh vào mông nó.

"Không trách nó, là ta trêu chọc chúng ở đầu thôn." Chu Bình An vội giải thích.

Chu Bình An có cách đối phó với trẻ con, chàng lấy ra một nắm thịt khô từ trong túi, dỗ dành đứa bé, nó liền líu ríu gọi ca ca. Còn chuyện điểu yêu gì đó, đã sớm quên sạch sau một miếng thịt khô.

Bữa cơm của gia đình này rất đơn giản, món ăn là củ cải muối tự làm, được cái hương vị không tệ, ăn với cháo loãng rất hợp, Chu Bình An đã húp hai bát.

Khi bữa cơm gần xong, cổng nhà bị người ta đạp mạnh, khoảng năm sáu người hung hăng xông vào, lớn tiếng chửi bới, ồn ào náo loạn.

"Dương Đại Thành, cút ra đây cho ta!"

"Dương què, mau cút ra đây, huyện lệnh đại nhân phát lệnh đi lao dịch, ngươi phải đi tu bổ trường thành!"

"Ha ha ha, nếu ngươi không muốn đi cũng được, nghe nói vợ ngươi cũng xinh xắn đấy..."

Người đàn ông đang ăn cơm trong nhà nghe vậy, đặt đũa xuống bàn, áy náy nhìn Chu Bình An, rồi giận dữ xông ra ngoài.

"Các ngươi đừng ức hiếp người quá đáng!"

Dương Đại Thành bước ra khỏi nhà, cầm lấy chiếc xẻng sắt đặt ở góc tường, trợn mắt nhìn đám người.

"Ha ha ha, Dương què còn dám động thủ, xem ra lần trước dạy dỗ còn chưa đủ!"

"Sao, muốn cái chân còn lại cũng không giữ được à?"

Hành động của Dương Đại Thành không những không khiến đám sai dịch sợ hãi, mà còn khiến chúng cười phá lên.

"Ấy, nói gì thế. Chúng ta đều là người thi hành công vụ, đừng thô lỗ như vậy, phải lấy lễ đối đãi chứ, huyện thái gia đã dạy bao nhiêu lần rồi."

Một người đàn ông trung niên trong sân lên tiếng, ăn mặc bảnh bao, mặc áo trường bào, có vẻ như thân phận không tầm thường. Nhưng dáng vẻ lại không ra gì, bộ râu trê lưa thưa, thô bỉ, trông như con chuột thành tinh, nhìn là biết không phải hạng tốt lành gì.

"Vâng, vâng, Hoàng Toàn Điểm dạy phải."

Mấy tên sai dịch cúi đầu khom lưng trước người này, ra vẻ răm rắp nghe theo.

Toàn Điểm, là một chức vị trong huyện nha, không tính là quan, nhưng cũng coi như có chút mặt mũi. Đừng xem thường huyện nha, nhưng cũng có đủ lục phòng, lo liệu mọi việc, gồm lại, hộ, lễ, binh, hình, công. Sáu phòng là cơ cấu thuộc huyện, phụ tá huyện công đường, mỗi phòng có một điển lại, nhân viên làm việc gọi là "Toàn điểm", "Sách lại", "Thư bạn", "Sách dịch", "Tư lại"... Hộ phòng, thiết điển lại một người (còn gọi là "Hộ Thư"), toàn điểm một người, chủ quản việc thu thuế, nộp lương, ngoài ra, hộ phòng còn nắm giữ "Ngư lân đồ sách", sổ sách ruộng đất, phát lệnh đi lao dịch...

Huyện nha do tri huyện nắm quyền lớn, có điển sử giúp đỡ xử lý công vụ, nhưng vì người ít việc nhiều nên rất khó đảm đương hết. Vì vậy, người thực sự làm việc là tư lại của sáu phòng, họ thực tế nắm giữ toàn bộ sự vụ và quyền lực của nha môn, tuy biên chế không có quy định, cũng không được trả lương từ quốc khố, nhưng trên thực tế trở thành cơ cấu làm việc cố định của huyện nha, được triều đình công nhận. Những người này không có bổng lộc, nhưng lại có thực quyền, nên trăm phương ngàn kế lợi dụng quyền lực trong tay để bóc lột, vơ vét của dân, nhận hối lộ, làm giàu cho bản thân.

Hoàng Toàn Điểm này là một toàn điểm của hộ phòng, cũng là một nhân viên làm việc. Sở dĩ Hoàng Toàn Điểm có được vị trí này, là vì bản thân hắn là một tú tài, cũng chính vì thân phận tú tài, nên trong hộ phòng, trừ Hộ Thư ra, thì hắn là người có tiếng nói nhất.

Kẻ đọc sách thánh hiền, phần lớn không làm được thánh hiền.

Từ khi vào hộ phòng, cuộc sống của Hoàng Toàn Điểm trở nên vô cùng dễ chịu, sở thích cá nhân cũng được phát huy triệt để.

Thực ra Hoàng Toàn Điểm không có nhiều sở thích, chỉ có hai, một là giúp người khác bảo quản tiền bạc, hai là giúp người khác chăm sóc nữ quyến.

Không cho giúp cũng không được, Hoàng Toàn Điểm để ý lắm, các ngươi đừng khách khí với ta, nếu không ta sẽ không khách khí với các ngươi đâu.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.