Vào buổi trưa, mặt đất tựa như biến thành một cái lò luyện đan khổng lồ của Gia Tĩnh đế, không khí tràn ngập hơi nóng hừng hực, thiêu đốt vạn vật, khiến người ta khó thở.

Trong Thái Thương ngân khố, lũ chó dữ được thuần dưỡng để canh giữ, một con nằm dài dưới bóng cây, thè chiếc lưỡi đỏ tươi, còn những con ngựa trong chuồng thì phì phò thở mạnh.

So với cái nóng bức bên ngoài, một gian phòng trong Thái Thương ngân khố lại như chốn đào nguyên, mát mẻ dễ chịu.

Bên ngoài phòng có một con chó già, nằm co ro thoải mái ở khe cửa, ngáy khò khò.

Con chó già này chịu khó nằm ở khe cửa cũng có nguyên do, bởi từ trong khe cửa thỉnh thoảng lại phả ra hơi lạnh, mát mẻ hơn nhiều so với dưới bóng cây.

Nhìn từ bên ngoài, gian phòng này rất bình thường.

Quá mức bình thường.

Nó không khác gì so với những kho chứa khác của Thái Thương ngân khố, vẫn là kết cấu gạch xanh ngói đỏ thông thường, bên ngoài không có điêu lương họa đống trang trí, thậm chí còn có vẻ cũ kỹ hơn những kho khác. Trên cửa phòng treo một tấm biển hiệu đã phai màu, ghi số hiệu thống nhất của kho "Kỷ Dậu".

Người ta thường nói "Kim ngọc bên ngoài, rách nát bên trong", nhưng đôi khi, ngược lại mới đúng: "Vẻ ngoài tầm thường, bên trong kim ngọc".

Gian phòng này chính là như vậy.

Đừng thấy bên ngoài giản dị, bên trong lại là một thế giới khác, xa hoa vượt quá sức tưởng tượng của người thường.

Gian phòng rất rộng rãi, là hai kho thông nhau. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, chính giữa là một hồ nước nhân tạo tinh xảo, trên hồ có những quả cầu nhỏ được mài nhẵn, nước chảy róc rách. Một hòn giả sơn đứng giữa hồ, nước từ trên đỉnh núi chảy xuống như thác, uốn lượn quanh co qua sáu chiếc cầu nhỏ, rồi theo dòng chảy h��nh chữ S, sau đó biến mất dưới lòng đất.

Xung quanh hồ nước là những chậu cây xanh tươi, cùng với hơn mười chậu băng, tỏa ra hơi lạnh, khiến cả căn phòng trở nên mát mẻ.

Bên trong và bên ngoài phòng như hai thế giới, nhiệt độ chênh lệch đến mười độ, không khác gì máy điều hòa hiện đại.

Ở chính giữa căn phòng là một bàn tiệc rượu mới được bày biện, bàn ghế đều làm bằng gỗ sưa, chạm trổ tinh xảo, nhìn là biết tác phẩm của đại sư.

Rượu hổ phách, chén dạ quang, bình ngọc vàng, bàn phỉ thúy...

Thực phẩm như tranh vẽ, rượu như suối, trên bàn toàn những trân phẩm hiếm thấy, ngay cả bào ngư vi cá cũng chỉ có thể xếp ở vị trí tầm thường, ít khi được ai gắp đến.

Bữa tiệc thịnh soạn như vậy, đối với tám người đang ngồi, chỉ là một bữa "cơm công tác" bình thường. Họ đều là quan lại của Thái Thương ngân khố, thuộc tầng lớp quản lý. Nơi này là "nhà ăn đêm khuya" của họ, nơi họ thường đến để "đơn giản" dùng chút "cơm công tác", như hôm nay chẳng hạn. Nếu ai đó có chuyện vui, họ sẽ thêm vài món ăn, chút rượu vào "cơm công tác". Đối với họ, đó không phải là cao lương mỹ vị gì, chỉ là yến sào bào ngư, vài chục năm Nữ Nhi Hồng mà thôi.

Lúc này đang là giữa trưa, bên ngoài nóng như lò lửa, bên trong mát mẻ dễ chịu, lại toàn người quen, không khí đương nhiên là thoải mái và vui vẻ.

Ngồi ở vị trí chủ tọa là Trương đại nhân, quản kho đại thần của Thái Thương ngân khố, đã giữ chức này được năm năm.

Trương đại nhân khoảng bốn mươi tuổi, khí chất nho nhã, được chăm sóc rất tốt, mặt như ngọc, ôn tồn lễ độ, tay cầm một chiếc quạt lụa Tô Châu.

Tuy nhiên, ánh mắt tinh quang lơ đãng lóe lên của Trương đại nhân khiến không ai dám coi thường.

Đại Minh thực hiện chế độ lưỡng kinh, Trương đại nhân là Nam Kinh Hộ Bộ Thị Lang, Nam Kinh Hộ Bộ phụ trách thu thuế của Nam Trực Lệ và các tỉnh Hồ Quảng, Giang Tây, Chiết Giang (số thuế của các tỉnh này chiếm khoảng một nửa thuế của Đại Minh), đồng thời còn phụ trách tào vận, muối dẫn khám hợp. Trương đại nhân làm Nam Kinh Hộ Bộ Thị Lang, lại có quan hệ tốt với Nghiêm Thế Phiền, nên nghiễm nhiên được bổ nhiệm làm quản kho đại thần của Thái Thương ngân khố.

Bảy người còn lại đều là cao tầng của Thái Thương ngân khố, ngồi bên tả hữu Trương quản kho là hai vị lang trung, năm người còn lại là các ti kho.

Tám người này chính là tầng lớp cao nhất của Thái Thương ngân khố.

Triều Minh có chế độ quản lý nghiêm ngặt đối với Thái Thương ngân khố, đặt ra chức quản kho đại thần, tổng quản ngân khố, thường do quan viên Hộ Bộ đảm nhiệm. Dưới quản kho đại thần có hai lang trung, cùng một số ti kho, rồi đến tám kho sách, dưới kho sách là các kho lại và năm mươi kho binh.

Thái Thương ngân khố là miếng mỡ béo bở nhất của Đại Minh, các chức vị ở đây đương nhiên khiến người ta đỏ mắt, thèm thuồng.

Chưa kể đến các quan lại chủ quản, ngay cả kho binh ở đây cũng là những "mỹ thiếu niên" béo bở khiến người ta thèm nhỏ dãi. Số lượng kho binh cố định là năm mươi người, cứ năm năm thay một đợt. Mỗi lần thay kho binh, vị trí này đều bị hàng trăm mối quan hệ dòm ngó.

Mỗi kho binh đều phải có quan hệ đủ cứng, hoặc là thân thích của ai đó, hoặc là tâm phúc của ai đó. Dù vậy, để có được vị trí này, người ta phải dùng đủ mọi thủ đoạn, tốn không ít tiền bạc để mua chuộc.

Kho binh còn như vậy, thì quan hệ của các quan lại chủ quản ngân khố đang ngồi đây có thể tưởng tượng được.

"Chậc chậc, hôm nay món tay gấu này ngon thật, còn mềm hơn cả móng giò hầm, đầu bếp Vương này quả là danh bất hư truyền, không hổ là đầu bếp hàng đầu nổi tiếng ở Liêu Đông."

Thái Thương lang trung Triệu Đỉnh Thiên gắp một đũa tay gấu, bỏ vào miệng, cắn một cái, nước cốt từ tay gấu bắn tung tóe trong khoang miệng, hương vị thơm ngon lập tức lan tỏa khắp lục phủ ngũ tạng, khiến ông ta vô cùng hài lòng cảm thán.

"Ha ha ha, Triệu đại nhân chỉ nói đúng một nửa thôi, tài nấu nướng của đầu bếp Vương là một phần, phần khác là Trương đại nhân cũng đừng quên toa thuốc làm món tay gấu này từ đâu mà ra." Một vị lang trung khác là Giả Húc cười trêu.

"Ồ, toa thuốc gì? Từ đâu ra?" Lang trung Triệu Đỉnh Thiên rất hứng thú hỏi.

"Bắt người Mãng Mao, đào hố, trộn vôi và tro, đặt bàn tay vào trong, đổ thêm vôi, tưới nước lạnh. Sau khi lông rụng hết, ngừng lại, lấy ra, lông sẽ tự động biến mất, tận gốc. Tắm rửa, ngâm trong nước gạo một, hai ngày. Dùng mỡ heo bọc lại rồi hầm, bỏ mỡ. Xé nhỏ, hầm cùng thịt heo và long thịt, còn ngon hơn cả trân phẩm, người háu ăn không thể bỏ qua." Lang trung Giả Húc nhấp một ngụm trà Long Tĩnh cống, gõ bàn, ngâm nga.

"Thú vị thật lão Giả, nhưng ngươi vẫn chưa nói toa thuốc này từ đâu ra." Lang trung Triệu Đỉnh Thiên tặc lưỡi không ngớt, rồi hỏi về nguồn gốc toa thuốc.

"Nhờ có Trương đại nhân không tiếc của quý, chúng ta mới có lộc ăn này." Thái Thương lang trung Giả Húc chắp tay nói với Trương quản kho.

"Đa tạ Trương đại nhân."

Mọi người nghe vậy, rối rít chắp tay cảm tạ Trương quản kho.

"Các ngươi đó, muốn cảm ơn thì cảm ơn Giả lang trung đi, chính Giả lang trung đã phát hiện ra toa thuốc này trong một quyển tàng thư của ta." Trương quản kho vuốt râu cười lắc đầu, chỉ tay vào Giả ti kho cười nói.

Trong tiệc rượu vang lên tiếng cười, mọi người vui vẻ yến tiệc.

"Ai, nhắc mới nhớ, vị kê tra sử triều đình phái đến bây giờ thế nào rồi?" Lưu ti kho chợt nhớ đến chuyện này, không khỏi hỏi.

"Ha ha ha, Lưu ti kho lo lắng làm gì, năm ngoái chẳng phải cũng có kê tra sử đến sao, hết lần này đến lần khác, có thay đổi được gì đâu, mở hội nghị, lật sổ sách, xem xét hồ sơ, lắm thì xem qua hiện trường, chỉ đạo công tác, rồi thu chút quà cáp là xong." Tiền ti kho không hề lo lắng, cười nói.

"Nhưng ta nghe nói năm nay khác, thánh thượng đặt ra chế độ kê tra đan xen, lần này e là phải làm thật." Lưu ti kho có chút do dự nói.

"Thì sao chứ, cũng nên biết, nước ở đây sâu đến mức nào, dù thuyền to đến đâu cũng phải lật thôi." Tiền ti kho nói một cách đầy ẩn ý.

"Ha ha, Lưu kho sách còn chưa biết đấy thôi, tổ kê tra do triều đình phái đến e là đã toàn quân bị diệt rồi." Lang trung Giả Húc nhìn Lưu ti kho, khóe miệng nở một nụ cười, dường như tổ kê tra trong mắt ông ta chỉ là một trò cười.

"Hả?" Lưu ti kho giật mình, rồi mắt sáng lên.

"Kê tra chính sứ Lưu Quang Tá về quê chịu tang rồi, phó sứ Khúc ��ồng Dương tối qua trúng gió, Ngự Sử Ti Nam bị đánh trượng, vài tháng nữa cũng đừng mong xuống giường, Cao Thụy cao lang trung không có gì bất ngờ xảy ra, chắc cũng 'gặp chuyện' rồi. Đương nhiên, nguyên nhân trong đó chắc không cần ta phải nói nhiều. Còn về phần Chu Bình An kia còn chưa dứt sữa, tự nhiên càng không cần tốn tâm." Giả Húc như một quân sư quỷ quyệt, cười đầy ẩn ý.

"Ha ha ha, biết điều là tốt, cũng nên biết phía sau chúng ta là ai." Tiền ti kho nhếch mép cười.

"Suỵt, đừng nói bậy, phía sau chúng ta là ai? Phía sau đương nhiên là thánh thượng." Thái Thương lang trung Giả Húc chắp tay hướng Tây Uyển, nghiêm mặt nói.

"Đương nhiên là thánh thượng, đương nhiên là thánh thượng." Tiền ti kho rất hiểu ý, cười khan một tiếng, liên tục đáp lời.

"Ha ha, cấp trên liên tiếp gặp chuyện ngoài ý muốn, vậy Chu Bình An chắc không dám ra khỏi phủ đâu." Trịnh ti kho cười nói.

"Đừng nói vậy, ta còn muốn xem trạng nguyên lang trông ra sao nữa chứ, hơn nữa, tổ kê tra thế nào cũng phải có người đến một chuyến chứ."

"Đúng vậy, tổ kê tra phải có một người."

"Chúng ta hôm khác thu xếp thời gian đến đưa sổ sách cho Chu đại nhân, dụ Chu đại nhân đến một chuyến đi."

Không khí trên bàn rượu càng thêm thoải mái, mọi người cười đùa, không hề có chút áp lực nào, dường như chỉ cần cười nói vài câu, tổ kê tra sẽ tan thành mây khói.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Cộc cộc cộc, cộc cộc.

Ba dài hai ngắn.

Mọi người nghe tiếng gõ cửa, tiếng cười không giảm, tiếng gõ cửa ba dài hai ngắn này là ám hiệu đã hẹn trước, là người mình.

"Ai vậy?" Thái Thương lang trung Triệu Đỉnh Thiên cất giọng hỏi.

"Khải bẩm Triệu đại nhân, ta là Tôn kho sách, vừa rồi thủ binh bên ngoài báo lại, có một người tên là Chu Bình An, nói là kê tra sử của Thái Thương ngân khố, yêu cầu vào kho kê tra."

Tiếng của Tôn kho sách vọng vào qua khe cửa.

"Cái gì? Chu Bình An đến?"

"Sao hắn lại đến được?"

Mọi người thất kinh, rồi im lặng trong giây lát.

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt.