Thẩm Khê đối với kỳ thi năm nay, cũng không ôm mục tiêu lớn nhất định phải thi ra thành tích như thế nào để ép buộc mình như thế nào, suy nghĩ của hắn rất đơn giản cũng rất thực tế. Văn chương của ta bình thường một chút, không cầu nhất đẳng, ngươi liệt cho ta hai ba bậc để cho ta có thể tham gia thi hương năm nay là được.

Dựa theo lệ thường của những năm trước, thi năm tháng và thi khoa bình thường, chỉ cần văn chương của thí sinh không phải rắm chó không thông, sẽ không bị liệt vào hạng bốn hạng năm, mà bị liệt vào hạng sáu bị cách đi công danh, loại chuyện này càng hiếm có nghe nói, bởi vì muốn cách bỏ công danh tú tài đề cập quá nhiều chuyện, thời gian thi hương, cho dù Tô Quỳ thấy ai không vừa mắt thành tâm muốn nhằm vào ai, cũng không có thời gian rảnh rỗi.

Thẩm Khê thi xong thì cùng Thẩm Minh Văn về nhà, vừa ra khỏi phòng thi, Thẩm Minh Văn đưa giỏ cho Thẩm Khê, lần này trực tiếp hơn, ngay cả lấy cớ cũng lười tìm.

Trên đường đi Thẩm Minh Văn cũng khinh thường cùng Thẩm Khê nghiên cứu thảo luận nội dung thi tuổi, hoặc là cảm thấy lấy tuổi của Thẩm Khê, biết đề mục xuất từ nơi nào cũng không dễ dàng, chớ nói chi là có thể làm ra văn chương tốt.

"Chất nhi, trên người ngươi có mang theo tiền bạc không?" Đến trước một quán rượu, Thẩm Minh Văn đột nhiên dừng bước lại, trông mong nhìn một hồi lâu, nghiêng người hỏi.

Thẩm Khê lắc đầu, tuy rằng lúc này trong ngực hắn có ngân phiếu mười lượng Huệ Nương đưa cho hắn, có thể đổi bạc ở phân hiệu bạc đã được ninh hóa để chuẩn bị cho bất cứ tình huống nào. Còn có một ít bạc vụn và tiền đồng hắn tích góp được trong ngày thường. Có số tiền này, Thẩm Khê có thể ở Ninh Hóa bên này ăn uống thả cửa, làm một tên phá gia chi tử ra tay hào phóng, nhưng lúc này hắn cũng sẽ không thành thật khai báo với Thẩm Minh Văn.

Thẩm Minh Văn tốn chút tâm tư đó, không lừa được người, rõ ràng là anh muốn vào uống rượu đỡ thèm, nếu có thể thì tiện thể làm phong hoa tuyết nguyệt một phen.

Thẩm Minh Văn nghiêm mặt: "Đi ra ngoài sao có thể không mang theo bạc chứ?"

Thẩm Khê chớp chớp mắt: "Không phải trên người đại bá cũng không mang theo..."

"So với ta, so thế nào? Như vậy đi, chúng ta vào ăn bữa rượu, ghi sổ dưới danh nghĩa của thương hội, để chủ quán đi thương hội đòi thế nào?"

Thẩm Minh Văn đột nhiên nhanh trí, dùng giọng điệu dụ dỗ nói: "Không phải bụng cô cũng đói rồi sao? Chúng ta cùng vào ăn cơm, sau khi ăn xong, trở về càng có sức lực đọc sách. Ha ha."

Thẩm Khê sờ bụng: "Giữa trưa ăn hai nắm cơm, bây giờ còn chưa đói."

Thẩm Minh Văn ôm bụng, tham lam hít một hơi, đôi mắt trông mong nhìn Thẩm Khê: "No rồi cũng có thể ăn thêm một ít, như vậy đi, đại bá ta mời, mời ngươi ăn bào sâm đậu..."

Thẩm Khê dùng ánh mắt kinh ngạc quan sát Thẩm Minh Văn, thầm nghĩ: "Đại bá đúng là coi ta là đứa trẻ ba tuổi, vừa rồi còn nói ghi sổ sách dưới danh nghĩa của thương hội, bây giờ lại nói ngươi mời khách... chiêu mộ tổn hại như vậy mà ngươi cũng nghĩ ra được, coi như ta không biết trên người ngươi có bạc hay không? Nói là mời khách, đừng đợi ăn được một nửa, ngươi lấy cớ đi vệ sinh chuồn mất, cuối cùng còn không phải là ta đến tính sổ sao!"

Thẩm Khê lắc đầu cười khổ: "Đại bá, tổ mẫu bảo chúng con thi xong sẽ trở về, trên đường không thể trì hoãn một lát."

"Tổ mẫu ngươi, không thể nghe hết, bằng không tiểu tử ngươi sớm muộn cũng sẽ bị nhốt đến lầu các nông thôn, ba năm năm năm không xuống được, ngươi không biết, phía trên kia nháo quỷ, vừa đến buổi tối, hô hô loạn hưởng..."

Thẩm Khê bất đắc dĩ lắc đầu, bác cả bệnh không nhẹ, lập tức cũng không quản suy nghĩ của Thẩm Minh Văn nữa, xách theo hai cái giỏ đi về phía sân nhà họ Thẩm.

Thẩm Minh Văn hậm hực không thôi, cuối cùng sờ bụng, hiển nhiên giữa trưa cậu không ăn no, bây giờ béo lên lượng cơm ăn cũng lớn hơn, hơn nữa hiếm khi được ra ngoài hóng gió, đoán chừng cậu đã bắt đầu cân nhắc có nên trốn nhà đi không.

Nhưng bây giờ trong nhà ăn uống rất ngon, hắn suy nghĩ một chút vẫn quyết định về nhà trước, chờ sau này có chuẩn bị lại nói.

Về đến nhà, Lý thị đã sớm chuẩn bị xong tiệc rượu, nhưng bữa tiệc này chỉ chuẩn bị cho Thẩm Khê và Thẩm Minh Văn, nói là tiệc, cũng chỉ có ba món chay, ngay cả một chút thức ăn mặn cũng không nhìn thấy, Thẩm Khê ngược lại cảm thấy thức ăn chay chỉ có cơm thật ra rất thuận miệng. Ăn xong cơm, Thẩm Minh Văn đang muốn xin Lý thị đoàn tụ với thê tử hai ngày, Lý thị cầm thước ra, dùng giọng điệu hơi uy h·iếp nói: "Con, nên trở về đi học. Nếu lần này thi Hương còn không đậu, đành phải đưa con về quê vào lầu các đọc sách."

Trước đó Thẩm Minh Văn còn lấy Quan Lầu dọa Thẩm Khê, lần này Thẩm Minh Văn tự mình bày ra, lúc này vẻ mặt đau khổ nói: "Nương, không phải người đã nói rồi sao? Nếu lần thi hương này không trúng, nhi tử có thể không cần thi nữa, tìm một doanh sinh dạy học, về sau an tâm làm tiên sinh dạy học?"

Lý thị lắc đầu: "Đó là trước kia gia cảnh Thẩm gia không tốt, cung cấp nuôi dưỡng ngươi đọc sách không dễ. Mà nay trong nhà có chút dư thừa, nếu không nghiêm khắc yêu cầu đối với ngươi, Thẩm gia hưng còn đợi khi nào? Ngươi muốn không thi nữa, trừ phi ngươi... cùng Thất Lang có một người có thể trúng cử."

Vương thị nghe nói như thế vội vàng nói: "Còn có Đại Lang."

Lý thị khẽ thở dài, hiển nhiên Thẩm Vĩnh Trác trong mắt nàng còn không thành khí, ngay cả trung tú tài cũng khó Thẩm Vĩnh Trác, làm sao trông cậy vào hắn trúng cử?

Chờ Thẩm Minh Văn bị Lý thị tự mình áp giải về phòng tối nhỏ ở hậu viện, tự tay khóa cửa lại, lúc này bà lão mới đi đến trước mặt Thẩm Khê, dùng giọng điệu trìu mến nói:

"Thất Lang, tổ mẫu nói cho con một mối hôn sự, là tiểu thư của gia trang vọng tộc ở huyện Quy Hóa, phụ thân của nàng là cử nhân công, cuối năm sẽ đi Hồ Quảng làm tri huyện. Con có thích cuộc hôn nhân tổ mẫu an bài cho con không?"

Thẩm Khê nhất thời yên lặng, không phải nói tạm thời không nói hôn sự cho ta sao? Sao lúc này mới hơn nửa năm, lại thay đổi rồi?

"Tổ mẫu, tuổi của con còn nhỏ...

"

"Không nhỏ, đã mười hai rồi, tiểu thư nhà cái mười ba, hai năm nữa là các ngươi có thể thành hôn, đến lúc đó ngươi về nhà ở, ta sẽ thu dọn cho ngươi một viện tử đọc sách, có hài tử, tổ mẫu sẽ giúp ngươi chăm sóc."

Thẩm Khê nghĩ thầm: "Nếu ta ở lại Ninh Hóa, nhất định sẽ bị nhốt như gia súc, không được tự do." Lập tức bịa chuyện: "Tổ mẫu, trước đó Lục phu nhân từng đề cập với mẹ ta, nói tỉnh thành có một hộ làm quan lớn, nghe nói ta tuổi trẻ tài cao, muốn gả cháu gái hắn cho ta."

Lý thị khoát tay: "Đừng nghe nàng ta hồ ngôn loạn ngữ, nàng ta chỉ là một thương nhân, ai sẽ thương lượng chuyện này với nàng ta? Ngươi có bản lĩnh, sau này bớt qua lại với một nhà nàng ta, tổ mẫu có thể cân nhắc vì thanh danh tương lai của ngươi. Cho dù sau này nàng ta có muốn nhận ngươi làm nghĩa tử, cũng đừng vọng tưởng, một quả phụ như nàng ta có tài đức gì, có thể làm được nghĩa mẫu của tú tài công?"

Thẩm Khê thầm nghĩ bà lão này trở mặt còn nhanh hơn lật sách, hoặc là bởi vì Huệ Nương không dựa theo ước định trước đó, đem tòa nhà của Thẩm gia ở phủ thành qua cho Thẩm Khê, chọc giận bà. Thật ra là Chu thị sợ nhà ở dưới danh nghĩa Thẩm Khê, lập tức bị bà lão lấy đi, cho nên dứt khoát kéo sự tình xuống.

Sự thật chứng minh lo lắng của Chu thị vẫn rất có đạo lý, bởi vì ở trong lòng lão thái thái, bà là người đứng đầu một nhà, chỉ cần là tài sản của Thẩm gia, bất luận là con trai, con dâu hay là cháu trai, hết thảy đều phải do bà ta chi phối. Ở xã hội hiếu nghĩa làm đầu này, ai dám mạo hiểm gánh trên lưng tội danh "bất hiếu" mà trái lại với Lý thị?

Lý thị nói: "Ngày mai Trang gia sẽ đưa tiểu thư tới, hẹn cho các ngươi một nơi gặp mặt, biểu hiện cho tốt, lưu lại ấn tượng tốt cho tiểu thư Trang gia."

Thẩm Khê nghe xong liền biết chuyện gì xảy ra, hiện tại rõ ràng là nhà cái sĩ diện, trước tiên phải xem qua bộ dáng Thẩm Khê, nghiệm chứng một chút tài học của Thẩm Khê, lúc này mới quyết định có gả nữ nhi cho hắn hay không, bởi vì lẫn nhau đều là thiếu nam thiếu nữ, gặp mặt cũng không sợ mất thể thống.

Trong lòng Thẩm Khê đại khái đã có chủ ý, không thể để cho lão thái thái hồi tâm chuyển ý, vậy thì bắt tay vào làm từ nhà cái bên kia, nếu hắn chỉ là hậu sinh có tiếng, muốn tài học không có tài học, muốn hình dạng không có tướng mạo, muốn gia thế còn không có gia thế, nhà cái dựa vào cái gì coi trọng hắn, đem nữ nhi gả tới?

...

...

Mùng năm tháng hai, ngày thứ hai sau khi huyện Ninh Hóa kết thúc kỳ thi cuối năm, cách ngày công bố thành tích còn có một ngày. Hôm nay cũng là "ban ân" mà Thẩm Khê sau khi về Ninh Hóa khó có được, có một ngày giả có thể ra ngoài xem mắt.

Hai năm qua Thẩm Khê về Ninh Hóa hai lần, mỗi lần trở về đều phải xem mắt, đã có chút quen thuộc, trước kia chủ yếu là xem chân dung, lần này lại cho hắn một "tiểu thư nhà quan" hàng thật giá thật đến vườn hoa tư gặp hắn. Địa điểm hẹn hò, chọn ở hậu viện một nhà đại hộ họ Lâm trong thành, nhà cái cùng Lâm gia là thế giao, Lâm gia cũng từng xuất cử nhân, xem như thân sĩ thân sĩ Ninh Hóa tương đối có lực ảnh hưởng, Lý thị cố ý muốn tạo quan hệ tốt với Lâm gia.

Hôm nay, trên đỉnh đầu Thẩm Khê có một chiếc khăn lụa màu đen, một sinh viên mặc áo vải màu ngọc bích tay rộng [ Áo, chân đi đôi giày đen. Đáng tiếc, chiếc áo này là Lý thị đặc biệt cho Thẩm Khê mượn, sau khi hắn mặc vào có vẻ hơi không hợp thể.

Thẩm Khê được Thẩm Minh Quân dẫn đến hẻm sau của Lâm gia, gõ cửa sau có người mở cửa. Đại quản gia của Lâm gia ra đón, thái độ với cha con Thẩm Minh Quân không nóng không lạnh. Lâm gia có một sân nhỏ có hồ nước và đình đài giả sơn, diện tích khoảng một mẫu, so với lâm viên Giang Nam tự nhiên kém xa, nhưng ở vùng đất Mân Tây này cũng coi như là không tệ.

Vào tiết xuân, Thẩm Khê Cố Phong Độ không để ý nhiệt độ, ngồi trên ghế đá bị gió thổi, cảm thấy đặc biệt lạnh. Thẩm Minh Quân rời đi trước, để Thẩm Khê gặp tiểu thư nhà cái xong thì tự mình trở về.

Hoặc là nhà cái bên kia đường chậm trễ, cũng có thể là cố ý sĩ diện, Thẩm Khê đợi nửa canh giờ, đã lạnh đến run lẩy bẩy, mũi cũng bắt đầu chảy nước mũi, vẫn không thấy có người tiến vào sân nhỏ. Thẩm Khê nghĩ thầm: "Chẳng lẽ nữ nhi có quyền có thế gia đình đều không đúng giờ như vậy?"

Lại đợi nửa canh giờ, Thẩm Khê cũng đã chuẩn bị cáo từ, mới thấy bên cửa, có một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi mặc trang phục mùa đông rất nặng, mang theo một nha hoàn cùng tuổi đi tới đình bên này, còn chưa tới gần, đã nghe thiếu nữ kia khiển trách: "Ta đã nói muốn mang Ngọc Tuyền, ngươi lại quên ở nhà, ta đi ra gặp người thế nào được?"

Thẩm Khê nghĩ thầm: "Tiểu cô nương không lớn, ngược lại rất biết cách ăn mặc."

Nhưng tới gần chút nữa nhìn rõ khuôn mặt vị tiểu thư nhà cái này, Thẩm Khê hít một hơi khí lạnh. Cũng không thể nói đặc biệt xấu, chỉ có thể nói đặc biệt xấu, mũi nhỏ mắt nhỏ sụp mũi, khuôn mặt tròn trịa, hoặc là trong tiêu chuẩn thẩm mỹ của hạ nhân thời đó cũng coi như là "Tiểu mỹ nhân" nhưng Thẩm Khê nhìn thế nào cũng thấy ngũ quan giống như là nòng nọc vẽ, chắp vá trên một khuôn mặt to, ngược lại tiểu nha hoàn khúm núm ôm đệm phía sau nàng lại có mấy phần tư sắc.

Xấu xí còn chưa tính, tính tình còn không nhỏ, thấy bộ dáng nàng trách cứ nha hoàn, Thẩm Khê sinh lòng phản cảm.

Chủ tớ hai người đi vào trong đình, ánh mắt thiếu nữ kia lập tức rơi vào trên người Thẩm Khê, Thẩm Khê ngồi gãi gãi lỗ mũi, từ bên trong móc ra một thứ đen sì, tiểu thư nhà cái lập tức nhíu mày, hiển nhiên ấn tượng đầu tiên của Thẩm Khê cho nàng cũng không tốt.

"Ngươi chính là Thẩm Khê?" Nói đến đây, giọng nói duy nhất của tiểu thư nhà cái này, chính là giọng nói của nàng, hoặc là vẫn còn trẻ con, giọng nói mang theo vài phần uyển chuyển thanh thúy của thiếu nữ. Thẩm Khê nhắm mắt lại, không khỏi lắc đầu, sau lưng giọng nói này vốn nên là một thiếu nữ xinh đẹp, vì sao sự thật lại khác một trời một vực như vậy?

Tiểu thư nhà cái thấy Thẩm Khê không đáp lời, không kiên nhẫn hỏi: "Hỏi ngươi đấy, điếc à?"

Thẩm Khê mở mắt ra nói: "Không phải người điếc, là người câm."

Vốn Thẩm Khê là muốn sặc nàng một câu, không nghĩ tới thiếu nữ ngược lại "Phốc xích" một tiếng nở nụ cười: "Người câm còn biết nói chuyện?"

Thẩm Khê nói: "Người câm vừa chữa khỏi."