Dựa theo ý tứ của Tô Thông, là muốn Chân Nhi đưa Thẩm Khê vào phòng nghỉ ngơi, nhưng Thẩm Khê nhìn thấy chiến trận bực này, sao có thể ở lại khách sạn?

Tô Thông uống mấy chén, người có chút say khướt, kiên trì tự mình đưa Thẩm Khê ra khỏi khách sạn, còn nhắc nhở Thẩm Khê nhiều lần, buổi chiều sẽ phái người đi thương hội bên kia đón hắn đi đến nhà Bộ Thành.

Thẩm Khê từ chối không được, đành phải về phân quán thương hội trước, chuẩn bị lúc muộn sẽ giả bệnh từ chối.

Thẩm Khê ra khỏi khách điếm chưa đi được mấy bước, đã thấy một chiếc kiệu nhỏ đi tới.

Kiệu nhỏ nhìn qua rất bình thường, Thẩm Khê không nghĩ nhiều, tránh sang bên đường, kết quả kiệu nhỏ đâm thẳng về phía hắn, một gã sai vặt trước mặt dường như cố ý gây phiền toái. Thẩm Khê lắc mình một cái khó khăn lắm mới tránh được, người nọ tiếp tục ngăn ở phía trước, quát một tiếng: "Ngươi giẫm chân ta rồi."

Giọng nói rất quen thuộc, Thẩm Khê ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với mặt Hi Nhi.

Thay đổi y phục của gã sai vặt, trên mặt Hi Nhi tăng thêm vài phần anh khí, một đôi mắt đảo qua Thẩm Khê, so với ngày đó mặc văn sĩ y phục nam trang còn nhiều hơn vài phần thông minh hoạt bát.

"Thật là khéo." Thẩm Khê chắp tay.

Hai người xem như "cố giao" cùng nhau uống rượu, ăn cơm xong, Thẩm Khê còn từng vẽ chân dung cho nàng, đổi thuốc trị thương, cùng nhau trang điểm cho giặc Oa, cuối cùng dụ Tống Hỉ Nhi g·iết c·hết Trầm Giang.

Hi Nhi thoáng có chút ngang ngược kiêu ngạo: "Trùng hợp cái gì, hiện tại ngươi giẫm lên chân ta, mau xin lỗi ta."

Hi Nhi tựa hồ cố ý tức giận với Thẩm Khê, Thẩm Khê không quá phận, ánh mắt rơi vào trên kiệu nhỏ kia, ngay khi hắn đang suy nghĩ bên trong rốt cuộc là vân liễu hay là Ngọc Nương, giọng Ngọc Nương truyền đến: "Không được vô lễ với Thẩm công tử."

Đang lúc nói chuyện, Ngọc Nương mặc một bộ váy xinh đẹp, từ trên kiệu bước xuống, cười nhẹ nhìn Thẩm Khê, hạ thấp người thi lễ nói: "Nô gia bái kiến Thẩm công tử."

Thẩm Khê đáp lễ: "Ngọc Nương hữu lễ."

Ngọc Nương dường như cảm thấy có mấy phần vinh hạnh với Thẩm Khê, cười nói: "Thẩm công tử, không ngại tìm một chỗ ngồi xuống nói chuyện?"

Thẩm Khê nhìn ven đường, vừa lúc có một quán trà không lớn lắm, vì thế làm ra thủ thế mời, cùng Ngọc Nương đi vào. Lên đến lầu hai, tìm vị trí gần cửa sổ. Ngọc Nương lại không dám ngồi cùng Thẩm Khê, nói: "Nô gia là một người hèn mọn, không dám ngồi cùng bàn với Giải Nguyên công."

"Ngọc Nương nói thế có chút khách khí rồi, mời ngồi."

Tuy rằng thời đại này đẳng cấp sâm nghiêm, nhưng Thẩm Khê không có nhiều địa phương câu lễ như vậy. Còn nữa, Ngọc Nương bây giờ cũng không tính là người trong tiện tịch, đã là nhà lành.

Ngọc Nương lúc này mới vén váy, kính cẩn ngồi xuống, cúi đầu không đối mặt với Thẩm Khê, cũng là biểu thị sự kính trọng đối với Thẩm Khê.

Ngọc Nương nói: "Hôm đó Thẩm công tử đi quá nhanh, sau khi công tử rời khỏi Phúc Châu mới biết được..."

Thẩm Khê nói: "Không từ giã, thật sự là trong nhà rất nhớ nhung. Ngọc Nương, nàng không phải muốn ở lại Phúc Châu thành sao, lại không biết... Vì sao đến Nam Kinh rồi?"

Ngọc Nương cười nói: "Nô gia lần này đến kinh thành, đi qua Ứng Thiên phủ, nghe nói hôm qua Thẩm công tử lệnh cho tài tử Ngô Trung Chúc Chi Sơn thất bại, mới biết Thẩm công tử cũng ở chỗ này, liền cho người hỏi chỗ ở của Thẩm công tử, mạo muội tới chơi, lại gặp được ở bên ngoài."

Thẩm Khê gật đầu, nhưng hắn cảm thấy sự tình không đơn giản như vậy. Hắn ở tại phân quán thương hội cũng không phải khách sạn, Ngọc Nương sao có thể chuẩn xác tìm đến khách sạn như vậy, còn có thể ở cửa ra vào ngẫu nhiên gặp? Hoặc là Ngọc Nương đã sớm tới, vẫn phái người âm thầm theo dõi hắn, chờ hắn đi ra, vừa vặn giả bộ như "vô tình gặp gỡ".

Thẩm Khê nói: "Đúng là rất trùng hợp. Trong lòng tại hạ vẫn có nghi vấn, khó có được hôm nay gặp được Ngọc Nương, không biết Ngọc Nương có thể giải thích nghi hoặc cho tại hạ không?"

"Cứ nói đừng ngại."

Ngọc Nương tựa hồ cũng ngờ tới Thẩm Khê sẽ có vấn đề hỏi nàng.

"Lần Phúc Kiến thi hương này, sau lưng có xuất hiện chuyện hối lộ thi, Ngọc Nương có nghe nói không?" Thẩm Khê nói.

Ngọc Nương nhẹ nhàng gật đầu: "Nô gia xác thực có nghe nói."

Thẩm Khê hỏi: "Vậy Ngọc Nương, có phải Hữu Vi... âm thầm đi qua cửa không?"

Ngọc Nương chần chờ một chút, mới yếu ớt đáp: "Thẩm công tử tài học hơn người, thu được giải nguyên thi hương Phúc Kiến chính là danh xứng với thực, Thẩm công tử làm sao có thể hoài nghi tài học của mình chứ?"

Thẩm Khê cười nói: "Nếu thật sự là như thế, vậy trong lần thi hương này, ta không khỏi có vẻ quá mức đặc thù."

Ngọc Nương suy nghĩ một chút, nhịn không được cười lên: "Thẩm công tử cần gì phải tự coi nhẹ mình? Kỳ thật lần Phúc Kiến Hương Thí này, quan nội liêm lựa chọn giải nguyên, chính là Thẩm công tử, chỉ là... Nô gia bất quá là thay Thẩm công tử đòi công đạo mà thôi."

Thẩm Khê thở dài.

Nghi vấn nấn ná trong lòng hắn lâu nay rốt cuộc xem như đã được giải khai, vì sao trong một lần thi hương chướng khí mù mịt như thế, hắn còn có thể có được danh hiệu Giải Nguyên, không phải bởi vì học vấn của hắn tốt bao nhiêu, mà là Ngọc Nương cùng với thế lực sau lưng nàng âm thầm phát lực.

Một câu "Thay Thẩm công tử đòi công đạo" phải vận dụng bao nhiêu quan hệ, tiêu phí bao nhiêu tiền bạc? Thậm chí có thể là lấy sắc đẹp dụ dỗ!

Phía sau chuyện này ẩn giấu quá nhiều thứ!

Thẩm Khê đứng dậy, cung kính hành lễ: "Tại hạ nhất định nhớ kỹ ân tình của Ngọc Nương."

"Không dám nhận, không dám nhận." Ngọc Nương đứng lên nói, "Thẩm công tử đối với ta ân tái tạo lại, ta đây coi như bôn tẩu nói chuyện cho Thẩm công tử, vậy cũng thuộc về đương nhiên. Thẩm công tử chớ nghĩ nhiều, lời ta nói đều là thật, Thẩm công tử vốn là giải nguyên do quan nội liêm lựa chọn, chỉ là có người muốn cản trở. Ta giúp đỡ, bất quá chỉ là việc nhỏ."

Thẩm Khê cười cười, đây còn tính là chuyện nhỏ? Nếu không phải Ngọc Nương cùng với thế lực sau lưng nàng, hắn đừng nói là giải nguyên, rất có thể trực tiếp vô danh trên bảng, phải đợi thêm ba năm nữa. Sau ba năm ai biết được bộ dáng thế nào, thi hương nhất định có thể trúng cử? Đừng đợi ba năm sau, lại chờ thêm ba năm.

Một lần nữa ngồi xuống, Ngọc Nương đem tình huống trong Phúc Châu thành đại khái nói cho Thẩm Khê nghe.

"... Sau khi Thẩm công tử rời khỏi Phúc Châu, chỉ huy sứ Phương Đô bị triều đình cưỡng chế tiêu diệt phỉ, không rảnh bận tâm thế lực trong thành Phúc Châu. Tiểu Thiến muốn thu nạp thủ hạ vốn là Tống Hỉ Nhi, chấn chỉnh lại cờ trống, nhưng nàng cũng không có lực hiệu triệu của Tống Hỉ Nhi. Bây giờ thế lực trong thành Phúc Châu đông đảo, giằng co lẫn nhau, mơ hồ Xa Mã Bang và Đinh Châu thương hội là thế lực lớn nhất."

Thẩm Khê đại khái cũng đã đoán được.

Sau khi Tống Hỉ Nhi m·ất t·ích, thế lực khác muốn c·ướp đều là tài sản hữu hình cùng địa bàn, lại bỏ qua một ít sản nghiệp loại hình lao động dày đặc, như bến tàu cùng xe ngựa, không kịp thời vươn tay. Đây là nơi tụ tập lao động nhiều nhất trong thành, ai nắm giữ, chẳng khác nào có được rất nhiều tài nguyên tráng đinh.

Hoặc là ở trong mắt một số người, những người này chỉ có thể làm công việc tốn sức, không lên được mặt bàn, nhưng chính là những người ở tầng dưới chót nhất xã hội này, có thể bện thành một sợi dây thừng, chỉ cần xoắn xuýt, cũng đủ để các thế lực địa vị ngang nhau.

Mà thế lực khác nhất thời thiếu nhân thủ, không thể không chiêu mộ nhân thủ đối ngoại, nhưng lại không có phương thức dàn xếp mọi người "làm việc" nhân viên dư thừa càng nhiều, thế lực tiêu hao nội bộ gia tăng, mâu thuẫn sẽ hiện ra, khiến thương hội và Xa Mã Bang có cơ hội có thể lợi dụng.

Tráng đinh bến tàu, ngày thường là lực phu xuất cửu vạn, một khi cần, chỉ cần cầm đao thương chính là thành viên bang chúng. Khi tranh đoạt địa bàn, ưu thế nhân số vô cùng rõ ràng, cộng thêm Thẩm Khê chế định cho Mã Cửu cùng Long chưởng quỹ một bộ quy chế chế độ đầy đủ, Xa Mã bang muốn không lớn mạnh cũng khó.

Ngọc Nương nói xong tình huống Phúc Châu, cười nói: "Thẩm công tử thật đúng là văn võ toàn tài, làm người ta rất kính nể. Nếu nô gia trẻ tuổi mười tuổi, nhất định lấy thân phận nô tỳ làm trâu làm ngựa theo Thẩm công tử... Đáng tiếc, ai!"

Lời này nói ra cực kỳ mê người, ở trong mắt Thẩm Khê, cho dù là Ngọc Nương mười năm sau, vẫn có mị lực của nàng, chỉ là nữ nhân này ở trên hoan tràng là lão thủ thân kinh bách chiến, có hoa hồng đâm không chạm được.

Thẩm Khê đổi chủ đề: "Vì sao Ngọc Nương không ở lại Phúc Châu thành?"

Ngọc Nương than thở: "Nô gia đắc tội với Tiểu Thiến, sao nàng có thể tha cho ta? Ta vốn định nương nhờ vào danh nghĩa Xa Mã bang, nhưng Tiểu Thiến vẫn luôn chờ cơ hội trả thù, nô gia nghĩ thầm, mình vốn là người kinh thành, ở kinh sư có chút bạn cũ, liền dẫn theo cô nương bên cạnh, cùng nhau đi phủ Thuận Thiên, mưu cầu đường ra."

Thật sự đơn giản như vậy sao?

Thẩm Khê trong lòng đánh dấu chấm hỏi.

Ngọc Nương từ Đinh Châu phủ Giáo Phường Ti thoát tịch, tương đương là khôi phục tự do, nhưng nàng nhiều nhất là bình dân, không có quan phủ lộ dẫn như thế nào vượt châu qua tỉnh?

Nếu nàng chỉ mang theo Vân Liễu và Hi Nhi, cũng có khả năng, nhưng Lưu Đại Hạ chuộc cho Ngọc Nương là nhạc tịch của một nhóm người, Ngọc Nương cũng chuẩn bị mang những cô nương không có đường ra mở thanh lâu tiếp tục làm nghề cũ "Tú bà" của nàng, rêu rao như vậy, không có lộ dẫn là nửa bước khó đi, nhưng ai sẽ cho các nàng giấy dẫn đường?

Chẳng lẽ lại là thế lực sau lưng Ngọc Nương phát lực?

Không có Ngọc Nương thẳng thắn thành khẩn, Thẩm Khê không thể nào biết được mục đích thật sự của chuyến đi này của nàng. Thẩm Khê nói: "Nếu Ngọc Nương đã cùng đi kinh thành, không ngại một đường đồng hành, cũng tiện chiếu cố lẫn nhau."

Ngọc Nương xua tay nói: "Không được, bên cạnh nô gia đều là nữ quyến, không dám đồng hành cùng Thẩm công tử, miễn cho làm hỏng thanh danh của Thẩm công tử."

Thẩm Khê thấy Ngọc Nương kiên trì, liền không nói thêm nữa.

Ngọc Nương và cô nương bên cạnh, tuy rằng hiện tại chuộc hộ tịch là tốt, nhưng rốt cuộc các nàng xuất thân phong trần, người thế tục đối với các nàng vĩnh viễn đều sẽ có thành kiến.

Nhưng thật ra cô nương Giáo Phường Ty khác với cô nương thanh lâu bình thường, bởi vì trong Giáo Phường Ty bất kể cô nương kiếm được bao nhiêu, đều phải nộp lên quan phủ, lại nhận bổng lộc tương ứng. Các nàng không phải thuần túy vì lợi mà ra ngoài tiếp khách, cô nương thanh lâu bình thường thì khác, các nàng làm bao nhiêu cũng có trích phần trăm, cho dù lúc bắt đầu không tình nguyện, nhưng đến sau vẫn muốn "làm nhiều hưởng nhiều".

Thẩm Khê nói: "Vẫn là cùng đường, sau khi ta và Tô công tử chuẩn bị qua sông, lại lên thuyền bắc thượng. Nếu Ngọc Nương không muốn đồng hành cùng chúng ta, nhưng tìm thuyền ở phía sau đi theo, dọc theo con đường này nếu có chuyện gì, cũng có thể giúp đỡ."

"Như vậy rất tốt, đa tạ Thẩm công tử lo lắng."

Ngọc Nương cười trả lời, đột nhiên nhớ tới cái gì, lại hỏi: "Lại không biết Thẩm công tử xuất hành bên ngoài, bên cạnh phải chăng cần có người chiếu cố, nô gia để Hi Nhi và Vân Liễu hai nha đầu qua hầu hạ như thế nào?"

Khi Ngọc Nương ở Phúc Châu thành đã chuẩn bị đưa Hi Nhi và Vân Liễu văn tự bán mình cho Thẩm Khê làm lễ vật.

Muốn nói Ngọc Nương rốt cuộc là người làm ăn, nàng cứu Hi Nhi cùng Vân Liễu đám người từ trong Giáo Phường Ti ra, lập tức để các nàng bán mình cho nàng, thuận tiện quản thúc những nữ tử này.

Thẩm Khê biết, Ngọc Nương nói "hầu hạ" đã không đơn thuần là bưng trà dâng nước, ngay cả Hi Nhi nghe lời này, trên mặt cũng mang theo vài phần đỏ ửng.

"Tại hạ cảm tạ ý tốt của Ngọc Nương, nhưng bên người mang theo nữ quyến, ngày thường có người chăm sóc, để Ngọc Nương hao tâm tổn trí."

Nghe nói như thế, Ngọc Nương hiểu ý gật đầu, Hi Nhi bên cạnh nàng lại có chút bất mãn. Đây đã là ý tốt thứ hai Thẩm Khê cự tuyệt Ngọc Nương.

Thẩm Khê nhìn sắc trời không còn sớm, liền đứng dậy cáo từ.

Cùng Ngọc Nương một đường nói chuyện xuống lầu, Ngọc Nương lần này dường như có chuyện muốn nói, nhưng đến cuối cùng chia tay, đều không nói ra. Điều này làm trong lòng Thẩm Khê tăng thêm vài phần nghi hoặc.

Thẩm Khê đang suy nghĩ Ngọc Nương muốn nói chuyện gì, hoặc là có liên quan đến mục đích lên kinh thành phía bắc của nàng.

Nhưng Ngọc Nương rốt cuộc là ai, lại là người nào làm việc, hắn đến bây giờ vẫn hoàn toàn không biết gì cả.