Thẩm Khê ở Hoằng Trị mười hai năm, thi Hội Lễ bộ chưa khoa cử, một bảng cử người đứng đầu Nam Cung Hội Nguyên, đây là vinh quang lớn cỡ nào, người lại m·ất t·ích, điều này thật sự là có chút hoang đường.

Rất nhiều người nghĩ đến, chẳng lẽ hôm qua Thẩm Khê bị Bắc Trấn Phủ ti giam giữ, đến nay vẫn chưa được thả?

Lần này thi Hội Lễ bộ liên lụy đến đề thi, ba đương sự chủ yếu trong sự kiện, Trình Mẫn Chính, Đường Dần, Từ Kinh, sau khi thi Hội Lễ bộ yết bảng thì hơn phân nửa sẽ có nỗi khổ lao ngục, chẳng lẽ Thẩm Khê cũng không hái sạch sẽ cho mình?

Tô Thông dù sao cũng là bạn tốt của Thẩm Khê, cho dù hắn hâm mộ và ghen tị với Thẩm Khê, nhưng cũng hiểu Thẩm Khê đó là thật chí danh quy, mấy năm nay hắn cùng với Thẩm Khê đến xem, vô luận tài học, hay là thi từ ca phú, đều không ai có thể hơn Thẩm Khê, Đường Dần ngươi ở Giang Nam ngưu bức hống hống thì như thế nào, còn không phải bại dưới Thẩm Khê, xám xịt rời đi? Ngươi thi từ tế văn của Chúc Chi Sơn có làm sao, còn không phải bị Thẩm Khê nói mấy câu không còn mặt mũi sao?

Trước mắt báo tin mừng, lo lắng nhất chính là mình lấy không được tiền thưởng, nhưng bọn họ rất nhanh liền bỏ đi nghi ngờ, bởi vì Tô Thông đã để tùy tùng xuất bạc ra khen thưởng, cuối cùng rõ ràng tản ra hơn hai mươi lượng bạc vụn, cái này so với cống sĩ bình thường khen thưởng còn nhiều hơn.

Nhưng dù sao nơi này cũng không phải Đinh Châu phủ, cho dù là cử nhân đồng hương, muốn tới chúc mừng một chút, lại phát hiện không có người đáng chúc mừng, không chỗ xin thưởng, dù sao Tô Thông chỉ là thay Thẩm Khê khen thưởng, trở về Thẩm Khê là muốn "trả" bọn họ đi tìm Tô Thông đòi phần thưởng nhìn thế nào cũng không thích hợp.

"Thẩm Hội Nguyên này, rốt cuộc đi đâu?"

Chờ báo tử nhận tiền thưởng rời đi, số còn lại cử tử hùng hùng hổ hổ.

Rất nhiều người đều chờ xem Thẩm Khê xui xẻo, ai bảo Thẩm Khê rảnh rỗi không có việc gì đi đấu với Đường Bá Hổ, một đấu này lại liên lụy vào đề thi, xui xẻo rồi chứ?

Nhưng bây giờ thì hay rồi, người ở đâu tuy rằng không biết, nhưng người ta dù sao cũng trúng Hội Nguyên. Có vài người liền cười trên nỗi đau của người khác mà nghĩ, tốt nhất là tước đoạt công danh cho hắn, để cho hắn vui mừng hụt một trận.

Chờ Tô Thông đuổi đi báo, cải trang thành nhân viên Hán vệ giữ nhà hộ viện đã đem chúng cử tử xua tan, Tô Thông còn đang kỳ quái Ngọc Nương vì sao sẽ ở Đông Thăng trà lâu.

Chờ Tô Thông lên lầu, đã thấy Ngọc Nương ở bên ngoài một gian phòng rộng mở chờ hắn, Tô Thông tiến lên hành lễ, hỏi: "Ngọc Nương vì sao đến đây? Chẳng lẽ nghe nói Thẩm lão đệ hắn trúng Hội Nguyên, tới lấy lòng?"

Ngọc Nương hé miệng cười: "Nô gia đang có ý này."

Tô Thông nở nụ cười theo, khóe mắt vừa vặn nhìn thấy tình hình trong phòng, nụ cười lập tức ngưng trệ... Ở vị trí gần cửa sổ trong phòng có một người đang đứng, người này đang nhìn về phía ngoài cửa sổ, thân cao, bóng lưng kia, không phải là Hội Nguyên Thẩm Khê của một bảng này sao?

Tô Thông kinh ngạc chỉ chỉ Thẩm Khê: "Hắn..."

Thẩm Khê nghe được thanh âm, quay đầu lại, cười gật đầu với Tô Thông, Tô Thông còn chưa kịp phản ứng là xảy ra chuyện gì, mơ mơ màng màng đi vào trong phòng, Ngọc Nương nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.

Kỳ thật trong phòng cũng không chỉ có Thẩm Khê và Ngọc Nương, còn có một nữ tử mặc nam trang, cầm trong tay lợi kiếm, chính là người quen cũ của Tô Thông, Hi Nhi lúc trước biểu hiện đối với hắn "Rất có ý tứ" ở Đinh Châu Giáo Phường Ty.

"Ngọc Nương, đây là làm gì? Ngươi... Chẳng lẽ muốn b·ắt c·óc chúng ta?"

Tô Thông nhìn trường kiếm hàn quang lóng lánh trên tay Hi Nhi, lại nhìn thấy trên mặt giai nhân không còn một chút bộ dáng ôn nhu quyến rũ như lúc ở Giáo Phường Ty, trong ánh mắt mang theo vài phần lãnh khốc cùng túc sát, bàn tay ngọc thon dài đặt trên chuôi kiếm, rất có một lời không hợp cầm kiếm hướng tới, nhất thời khẩn trương hẳn lên.

Ngọc Nương cười nói: "Tô công tử quá lo lắng, nơi này an toàn vô cùng, nô gia cũng không phải b·ắt c·óc Thẩm công tử, mà là bảo hộ hắn, miễn cho hắn bị k·ẻ g·ian làm hại."

"Vậy..."

Tô Thông chỉ chỉ Thẩm Khê: "Hắn vẫn luôn ở khách sạn?"

Ngọc Nương nói: "Tô công tử có nghi vấn gì, vì sao không tự mình hỏi Thẩm công tử? Thật ra nô gia cũng mới nhìn thấy Thẩm công tử, rất nhiều chuyện không rõ... Thẩm công tử, nô gia tạm thời lui ra, cũng không ảnh hưởng ngài cùng Tô công tử nói chuyện."

Thẩm Khê hành lễ: "Làm phiền Ngọc Nương."

Ngọc Nương nháy mắt với Hi Nhi, Hi Nhi đi theo nàng ra khỏi phòng.

Đợi người đi ra, Tô Thông lúc này mới kinh ngạc hỏi: "Ai nha, Thẩm lão đệ, trong hồ lô của ngươi rốt cuộc bán thuốc gì, vi huynh xem không hiểu? Bên ngoài đều đồn đại, đêm qua ngươi bị... Ừm, nghe nói là bị áp giải đến nha môn Bắc Trấn Phủ ti không đi ra, còn tưởng rằng ngươi bị hạ ngục, để vi huynh lo lắng."

Thẩm Khê ngồi xuống, ý bảo Tô Thông cùng ngồi, sau đó châm trà cho Tô Thông, tự mình đưa đến trước mặt Tô Thông: "Tại hạ đang muốn cảm tạ Tô huynh bôn tẩu vì ta, nhân sinh được một tri kỷ là đủ, đáng tiếc tại hạ thân phụ chức trách trong người, không tiện nói cho biết."

"Chức trách?" Mặt mũi Tô Thông vẫn tràn đầy hoang mang.

Thẩm Khê nói: "Hôm qua, Bắc Trấn Phủ Ty Giang Thiên Hộ tự mình đưa ta đến nha môn Trấn Phủ Ty nói chuyện, được Lý đại học sĩ truyền triệu, sau đó do Giang Thiên Hộ đưa tới chỗ bí mật. Hôm nay sau khi biết ta trúng hội viên, Giang Thiên Hộ mới đưa ta trở về khách sạn, mới từ cửa sau lên lầu, không ngờ Tô huynh đã tới."

Người mà Thẩm Khê nói, lại là "Giang Thiên Hộ" lại là "Lý đại học sĩ" gì đó, Tô Thông hơi chỉnh lý một chút đầu mối, mới kinh hô thành tiếng: "Hôm qua người đến đây đề bạt là Giang Quỳ Duy?"

Trong lúc nóng vội, Tô Thông dứt khoát gọi thẳng tên Giang Chỉ Duy ra.

Thấy Thẩm Khê gật đầu, Tô Thông giận dữ nói: "Hắn giấu giếm ta thật khổ, ta còn mời hắn hỗ trợ, lại không biết... Hắn đây là vẽ đường cho hươu chạy a!"

Thẩm Khê cười nói: "Cũng không thể nói như thế, Giang Thiên Hộ dù sao cũng là hoàng sai, không thể không như thế. Đồng thời an bài như thế, hắn cũng là suy nghĩ cho an toàn của ta... Lần này ta sẽ lên bảng, vẫn là hắn hỏi rõ tình huống trước, trở về báo cho ta biết."

Tô Thông lúc này mới nghĩ đến Giang Chỉ Duy đi qua trường thi gặp quan viên Lễ bộ, nói là thay người bên ngoài hỏi thành tích, lúc này gật đầu: "Trách không được."

Thẩm Khê nghiêm mặt nói: "Trong lòng Tô huynh nhất định có rất nhiều nghi vấn, nhưng thứ cho không thể bẩm báo chi tiết, tạm thời xin tại hạ không nên tiết lộ chuyện đã trở về khách sạn ra bên ngoài, miễn cho có người không liên quan đến đây quấy rầy.

Nếu Tô huynh rời kinh nam hạ, tại hạ sẽ dâng lên lộ phí, cung tiễn Tô huynh trở về."

Tô Thông cười khoát tay: "Thẩm lão đệ, đây chính là ngươi không phải, ngươi trúng Hội Nguyên, chính là thiên đại hỉ sự, dù muốn đi, ta cũng muốn chờ ngươi đề danh Kim Bảng... Nếu Thẩm lão đệ ngươi có thể trúng trạng nguyên, chính là trúng liền Tam Nguyên, Đại Minh triều ta liên tiếp trúng Tam Nguyên giả hiếm có, ngươi chỉ kém một bước cuối cùng!"

Từ khi triều Minh thành lập đến năm Hoằng Trị hiện nay, chỉ có hai người trúng tam nguyên, theo thứ tự là Hoàng Quan, Thương Ưởng, trong đó Hoàng Quan dính đến chiến dịch Tĩnh Nan, sau khi Yến Vương Chu Anh kế thừa đế vị, xóa tên Hoàng Quan trạng nguyên. Đến Hoằng Trị triều, chân chính liên tiếp trúng tam nguyên chỉ có một mình Thương Ưởng.

Mà Thẩm Khê bây giờ rất có thể trở thành "người thứ hai" danh lưu sử sách, khó trách Tô Thông càng nói càng hưng phấn, giống như người trúng hội nguyên là hắn.

Thẩm Khê khẽ cười khổ: "Tô huynh nói những lời này là còn sớm. Mấy ngày nay, tại hạ vẫn sẽ ở lại khách sạn không ra..."

Tô Thông gật đầu tỏ vẻ hiểu rõ, hắn cũng không hỏi Thẩm Khê vì sao trúng Hội Nguyên còn khiêm tốn như vậy, tưởng rằng chuyện đề án không có kết án, Thẩm Khê sợ cao điệu rước lấy mầm tai vạ.

Tô Thông đến bây giờ cũng nghĩ mà sợ, lúc trước không nghe lời Thẩm Khê, chạy đi gặp Trình Mẫn Chính, ai biết vị quan chủ khảo Trình Mẫn Chính này thật đúng là liên lụy vào đề án, cùng lời nhắc nhở của Thẩm Khê lúc trước đối với hắn không khác gì nhau.

Tô Thông nghĩ thầm: "Thẩm lão đệ hắn hiểu được thuật phong thuỷ huyền không, ngẫu nhiên bấm ngón tay tính toán, tất là chuẩn xác không sai, về sau ta vẫn là nghe hắn nhiều hơn, chuẩn có chỗ tốt."

Nhưng nghĩ lại, "Thẩm lão đệ lập tức muốn vào triều làm quan, mà ta bây giờ bất quá là cử tử, về sau làm sao có cơ hội nghe hắn dặn dò?" Trong lòng không khỏi có chút bi ai.

Tô Thông biết Thẩm Khê không việc gì, liền không có tâm tư lưu lại, lại nói một phen chúc mừng, liền đứng dậy cáo từ.

Vốn trong kế hoạch của Tô Thông, sau khi Hạnh bảng công bố, chỉ cần không trúng liền phải khởi hành quay về Phúc Kiến, nhưng hiện tại Thẩm Khê trúng Hội Nguyên, qua hơn nửa tháng nữa sẽ tham gia thi đình, hắn ngược lại không vội đi, muốn nhìn một chút kết quả cuối cùng.

Chờ Tô Thông rời đi, Ngọc Nương mới lần nữa tới, thấy thần sắc Thẩm Khê bình tĩnh, không khỏi hỏi: "Thẩm công tử một bảng trúng Hội Nguyên, vì sao vẫn buồn bực không vui như cũ?"

Thẩm Khê chậm rãi trả lời: "Mọi người đều tự biết chuyện nhà mình, bây giờ ta trúng hội nguyên, lại gánh vác sứ mệnh của triều đình trên người, nhưng có sai lầm, chỉ sợ ta chẳng những là Hội Nguyên trẻ tuổi nhất Đại Minh triều, còn là Hội Nguyên c·hết nhanh nhất."

Ngọc Nương cười nói: "Vốn tưởng rằng Thẩm công tử rộng rãi, lại không biết lại có thể tự oán mình như vậy."

Bên dưới lầu vẫn có động tĩnh, không ngừng có người biết Thẩm Khê trúng hội nguyên, đặc biệt đến bái phỏng, nhưng phía dưới từ ông chủ khách sạn đến tiểu nhị đều là một đường kính: Thẩm Khê ở lại nha môn Bắc Trấn Phủ ti, còn chưa trở về, đoán chừng lúc này còn đang ngồi xổm trong đại lao.

Những người muốn thân cận với Thẩm Khê, sau khi biết được tình huống này chỉ sợ tránh không kịp.

Danh hiệu nguyên đầu của Thẩm Khê này, không biết có thể bảo vệ đến ngày mai hay không, ta vẫn không nên tiếp cận với người này cho thỏa đáng.

Thẩm Khê giống như một đóa hoa, đầu tiên là trêu hoa ghẹo bướm, nhưng khi có ong mật truyền đi tin tức mật hoa là đắng, dần dần khách sạn Đông Thăng đã không còn có người đến quấy rầy.

"Ngọc Nương, ta có thể viết một phong thư, báo cho Đinh Châu, nói ta trúng Hội Nguyên không?" Thẩm Khê hỏi.

"Không thể." Ngọc Nương khẽ lắc đầu, "Thẩm công tử tạm thời lưu lại trong khách sạn, Giang đại nhân đã thu được phong thanh, trong hai ngày này, tặc nhân tất nhiên sẽ tìm người đến đây bàn bạc với Thẩm công tử, đợi sự tình lắng xuống, Thẩm công tử đề tên Kim Bảng, lại cùng nhau truyền tin về Phúc Kiến cũng không muộn."

Thẩm Khê bất đắc dĩ gật gật đầu.

Đến lúc này, Thẩm Khê còn không biết Tô Thông làm một chuyện "chuyện xấu" truyền tin tức hắn bị Bắc Trấn Phủ ti "hạ ngục" về Đinh Châu.

...

...

Thẩm Khê trúng Hội Nguyên, chúng cử tử kinh thành nổ tung.

Mười ba tuổi, vốn là hài đề, đang nên vùi đầu khổ học tại trường tư, lại liên tục thi huyện, thi phủ, thi viện, thi hương, thi hội năm quan, mắt thấy sắp vấn đỉnh thi đình, làm sao có thể để cho các cử tử gian khổ học tập mười mấy năm đến mấy chục năm chịu phục?

Cho dù ngươi có thiên tư thông minh thì như thế nào, dù sao mới mười ba tuổi, có thể xem bao nhiêu sách, có thể làm bao nhiêu văn chương?

Cho dù lại dụng công, ngày đêm đọc sách không ngừng, cũng chưa chắc có thể qua một cửa thi huyện, huống chi còn là sẽ thí hội nguyên, chẳng lẽ khoa cử của triều đình khảo thí là trò đùa, ngay cả tài học cơ bản nhất của thí sinh cũng không phân biệt ra được?

Nhưng vẫn có không ít người tận mắt chứng kiến tài học của Thẩm Khê, trước kia Thẩm Khê viết văn chương cũng bị người ta lấy ra, cho dù đại đa số cử nhân dự thi thi hội, sau khi nhìn thấy văn chương của Thẩm Khê cũng mặc cảm.

Tài văn chương của Thẩm Khê không đơn thuần là ở trên giấy, quan trọng hơn là thông kim bác cổ, cùng với dẫn kinh điển hợp lý, toàn diện. Đây là ưu thế kiếp trước của Thẩm Khê ở thời đại tin tức, mà cử tử trước mắt, cho dù học vấn tốt, thư tịch bọn họ xem cũng có cực hạn rất lớn.

Vốn Thẩm Khê và Diêm Đề không liên quan nhiều, nhưng sau khi các cử tử nhìn thấy văn chương của Thẩm Khê, tự thẹn không bằng, liền nghĩ đến giải thích "duy hợp nhất" đó chính là sau lưng Thẩm Khê có cao nhân viết văn cho hắn. Thừa dịp triều đình còn chưa công đoạn đề thi, dư luận bắt đầu kéo Thẩm Khê giấu đầu lộ đuôi một mực không lộ diện về phía đề thi Diêm.

Cũng là một ít người có tâm có chủ tâm tác quái.

Đường Bá Hổ và Từ Kinh là đại tài tử nổi danh Giang Nam, được xưng là thư họa văn chương không gì không tinh, cuối cùng vẫn rơi vào kết cục Lạc Tôn Sơn. Nhưng Thẩm Khê thì khác, lúc trước cao điệu như vậy, tranh đấu với Đường Bá Hổ chiếm được thượng phong, trúng Hội Nguyên lại khác thường không lộ diện, không phải chột dạ thì là cái gì?

Những người này ghen tị quá nặng, cũng mặc kệ Thẩm Khê lúc trước chủ động vẽ tranh hay bị động, nghĩ chuyện gì thì nghĩ đến chuyện xấu nhất.

Dư luận vừa thúc đẩy, ngôn quan phải làm việc, rất nhanh liền có tấu chương Ngự Sử và Lục Khoa Cấp Sự Trung truyền tới nội các, tiểu hội nguyên mười ba tuổi bị đẩy tới nơi đầu sóng ngọn gió.