Dòng nước dưới cầu vòm đá chảy khá xiết, chỗ mực nước sâu nhất chính là ở chính giữa cầu vòm đá. Mà chính là ở giữa hai cái cột đá, vừa đúng lại có một chiếc quan tài màu đỏ máu kẹt ở đó.

Tôi nhìn thoáng qua đã nhận ra chiếc quan tài đó, chính là chiếc quan tài được làm bởi tiệm quan tài trong trấn. Nhưng tại sao chiếc quan tài này đột nhiên lại xuất hiện dưới cầu?

Bên trên quan tài được sơn bằng hỗn hợp máu tươi và thi dầu*, sau khi ngâm nước thì nhìn thấy bóng nhờn, hình như còn có tác dụng không thấm nước. Nhưng chắc chắn không phải do sơn không thấm nước, chắc là chủ tiệm quan tài đã cho thêm thi sáp vào.

(*) Thi dầu: nguyên văn “尸油”, là dầu được hình thành khi xác chết bị phân hủy ở nhiệt độ cao, mỡ bị nóng chảy thành dầu mà tràn ra ngoài.

Thi sáp này được tinh luyện từ thi dầu, nhiệt độ nóng chảy của nó rất thấp, gặp lửa là tan chảy. Nhưng nếu nó được đặt ở nơi có nhiệt độ thấp, nó sẽ nhanh chóng đông lại, tác dụng chống thấm nước rất tốt, hơn nữa côn trùng và kiến cũng không ăn được.

Tôi đã từng nghe Cao Gia Huy nói qua, anh ấy nói ở thời cổ đại, lúc chôn cất, một số gia đình giàu lo rằng quan tài sẽ bị nước vào nên đã niêm phong quan tài bằng thi sáp, như vậy sẽ ngăn được côn trùng và kiến phá hoại quan tài, tránh mạo phạm tổ tiên.

Quan tài được chôn trong lòng đất, nhiệt độ tương đối thấp, thi sáp không dễ tan chảy, có thể phát huy tác dụng bảo vệ tốt. Người ngoài không biết bí mật về thi sáp, nhưng chủ tiệm quan tài làm sao có thể không biết được chứ?

Tôi đang nhìn vào lớp thi sáp trên quan tài xem xét, đột nhiên có một thím bên cạnh lẩm bẩm: “Chuyện này rốt cuộc là sao? Đang yên lành thế, sao mà quan tài có thể nổi lên khỏi mặt nước? Sợ là sắp có chuyện lớn rồi!”

“Tôi cũng không rõ, là ông nhà tôi sáng nay đến sông thu lưới, nhìn thấy một chiếc quan tài nổi lên từ dưới nước nên mới gọi mọi người đến giúp.” Một thím khác tiếp lời.

“Haizz! Cầu vòm đá này luôn xảy ra chuyện bất thường, sửa đi sửa lại bao nhiêu năm mà chẳng được lấy một ngày yên ổn. Lưu lợi bất lợi, thấy quan phát tài, đại cát đại lợi, bách vô cấm kỵ!” Thím nói rồi lại bắt đầu khấn bái Bồ Tát.

Nhìn thấy những chuyện như vậy, nhất là dân quê mê tín dị đoan, không thấy sợ mới lạ.

Thấy những thím này xì xào bàn tán, ông lão cầm đầu kia đột nhiên quay đầu mắng: “Đám đàn bà ngu ngơ các cô hiểu cái quái gì, nhìn thấy quan tài là chuyện tốt, giống như vớt người chết, là tích ân đức làm việc tốt! Không biết gì thì đừng có nói lung tung!”

Ông lão này chắc cũng khoảng sáu mươi tuổi, ăn mặc rất bình thường, trên tay cầm một cái tẩu ngắn, trừng mắt một cái là mấy bà thím này không còn nói nữa.

Sau này tôi mới biết ông lão này chính là đội trưởng của làng Thái Bình, bởi vì làng Thái Bình ở nơi xa xôi hẻo lánh, giao thông không thuận tiện nên vẫn duy trì phương thức quản lý kiểu cũ. Không có trưởng làng hay bí thư chi bộ trong làng của họ, vì vậy lão đội trưởng này có tiếng nói quyết định.

Núi cao hoàng đế xa, lão đội trưởng chính là vua một cõi của làng Thái Bình.

Lúc này tôi càng thấy tò mò, làm sao quan tài có thể nổi lên từ dưới đáy nước? Chẳng lẽ năm mươi chiếc quan tài kia cũng đều chìm dưới nước?

Trong lúc suy nghĩ lung tung, hai thanh niên của làng Thái Bình đã kéo quan tài đến rồi. Sau khi kéo vào bờ, những người trên bờ đã cùng nhau hỗ trợ kéo quan tài lên bờ. Chiếc quan tài này sử dụng kết cấu mộng gỗ, có thể cố định mà không cần đinh quan tài.

Giữa các kẽ hở của quan tài lại bôi thêm một lớp thi sáp, có tác dụng chống thấm nước rất tốt, quan tài dường như không có chút nước nào.

“Đội trưởng, chiếc quan tài này rất nặng, khả năng là bên trong có người chết.” Một người trong số những người kéo quan tài nói.

Lão đội trưởng híp mắt nói: “Thượng lưu thường có người chết chảy về, có lẽ là quan tài của người nào đó bị nước cuốn xuống, quan tài này thoạt nhìn vẫn còn mới tinh, chắc là vừa mới dùng để chôn người chết. Mở quan tài ra xem, nhìn xem trong quan tài có thông tin của người chết hay không. Nếu có, chúng ta sẽ tìm cách liên hệ với người nhà của người chết.”

Hai người vớt quan tài khá can đảm, họ vẫn lịch sự nói vài lời lễ phép không hề có ý xúc phạm tới người chết. Sau đó, hai người dùng dao cạo sạch thi sáp phía trên khe hở, rồi cùng nhau kéo nắp quan tài ra.

Nắp quan tài không quá dày, lọt thỏm trong các khe ở hai bên quan tài. Họ kéo mạnh một cái, chỉ nghe một loạt tiếng “cọt kẹt cọt kẹt” chói tai. Sau khi thấy khe lỏng ra, hai người dùng sức đẩy nắp quan tài ra!

Nắp quan tài vừa được đẩy ra, mọi người có mặt đều nhìn thấy bên trong quan tài có một xác chết được bọc trong giấy dầu.

Chúng tôi không nhìn rõ diện mạo của xác chết, người mở quan tài đã nhanh chóng gỡ bỏ lớp giấy dầu. Ngay khi tờ giấy dầu được nhấc lên, tôi lập tức sững người ra.

Người nằm trong chiếc quan tài này không ai khác chính là ông lão mà chúng tôi đã gặp tối qua. Cái chết của ông ấy vô cùng kinh khủng, đôi mắt mở to, khuôn mặt không tái nhợt mà mang một loại màu xanh sắt quái dị.

Đầu hơi ngẩng lên, miệng mở rộng hình vòng cung, trong miệng lờ mờ có thể nhìn thấy một ít cỏ nước với cát, xem ra là bị đuối nước mà chết. Cái xác đã cứng đờ, nhưng đôi mắt trừng trừng đó dường như đang nhìn thẳng vào đám đông người xem xung quanh.

“Đây là Nhị Thúc Công*. Sao ông ấy lại bị chôn ở trong quan tài?” Người trong làng nhìn cái đã nhận ra ông ấy.

(*) Nhị Thúc Công: nguyên văn “二叔公”, người làm việc thu ngân, quầy trưởng ở tiệm đồ secondhand, tuổi đã cao nên gọi là Nhị Thúc Công.

“Nhìn đôi mắt mở to trừng trừng của Nhị Thúc Công, e là chết bất đắc kỳ tử.

Hơn nữa miệng ông ấy vẫn còn mở to, ông ấy rốt cuộc làm sao mà chết nhỉ? Tôi nghe các cụ ngày xưa nói rằng những người chết trong bất đắc kỳ tử rất dễ biến thành ác quỷ…” Lúc này, một thím đột nhiên nói lớn.

“Đàn bà ngu ngốc, cô thì biết cái quần gì, mau cút về nhà trông con. Việc của đàn ông, cô chen mồm vào làm gì!” Thím ấy còn chưa nói hết, đội trưởng đã cắt ngang lời thím ấy. Mắt trừng lên to như quả chuông đồng, trừng mà thím kia không dám ngẩng đầu.

Thấy mọi người xung quanh không nói gì, lão đội trưởng mới hỏi một người già khác bên cạnh ông ấy: “Lão đoan công, ông nghĩ sao về việc này?”

Lão đoan công chắc cũng trạc tuổi với lão đội trưởng, trông rất khỏe mạnh, còn để râu dài hoa râm. Đoan công là một cách xưng hô, bản chất cũng tương tự như những người lo việc tang lễ. Ngoài việc có thể xem đất, xem ngày lành tháng tốt, còn biết một số cách dân gian để phá tà hóa hung.

Họ không phải là truyền nhân chính thống của Đạo Môn, chỉ là học được một số kiến thức cơ bản từ các đạo sĩ vân du. Tuy nhiên, ở nông thôn làm gì cũng kiêng kị, làm gì cũng phải xem hung cát, nên nghề đoan công này được truyền từ đời này sang đời khác.

Lão đoan công nhìn thoáng qua thi thể của chú hai, sắc mặt đột nhiên thay đổi rất kỳ quái, tuy ông ấy che giấu rất giỏi. Nhưng mà tôi vẫn nhìn ra được chi tiết này, đôi mắt kinh hoàng của đoan công thậm chí còn mang một tia sợ hãi.

Nó giống hệt như phản ứng của lão đội trưởng khi nhìn thấy xác chết vừa rồi, đều là hãi hùng kinh sợ. Tôi luôn cảm thấy rằng hai người họ biết bí mật gì đó, rất có khả năng là có liên quan đến cô gái mặc đồ đỏ kia.

Yên lặng khoảng một phút, lão đoan công mới lên tiếng: “Nhị Thúc Công chắc là do bị đuối nước mà chết, chỉ là nguyên nhân cái chết hiện vẫn chưa thể xác định. Nhưng lấy người chết làm trọng, chúng ta phải lo việc hậu sự cho Nhị Thúc Công trước đã. Đúng rồi, mọi người có mang tiền xu không?”

Mọi người sờ trong túi một lúc, rồi lấy ra vài đồng xu trị giá năm hào. Lão đoan công chỉ cần hai đồng xu, bước đến bên quan tài nói: “Lão huynh đệ, yên tâm lên đường! Việc trong làng giao cứ cho chúng tôi. Tôi bảo đảm với ông, một khi làng chúng ta đường được thông, con cháu chúng ta cũng nhất định có thể ra khỏi núi này.”

Vừa nói, lão đoan công vừa đặt tiền xu lên mắt Nhị Thúc Công. Nói ra kể cũng lạ, tiền xu ấy vừa đặt lên mắt xác chết, xác chết đã lập tức nhắm mắt lại.

Sau đó lão đoan công lại lấy từ trong túi ra một miếng sênh đồng thời nhà Minh, đặt vào trong miệng xác chết. Sênh đồng vừa đặt vào trong miệng của xác chết, cái miệng đang mở to của xác chết đột nhiên khép lại.

Nhìn thấy cảnh này, những người có mặt đều tặc lưỡi kinh ngạc, không khỏi khen ngợi tài nghệ của lão đoan công.

Người ngoài không nhìn ra cách thức, nhưng tôi thì biết rõ. Dù là tiền xu hay sênh đồng, sau khi qua tay hàng trăm người, chúng sẽ bị nhuốm dương khí của người sống. Sau khi con người chết đi, xác chết sẽ xuất hiện âm khí, âm dương tương khắc, khi đó mắt miệng sẽ khép lại.

Nói ra thì điều này cũng tương tự như việc sử dụng bàn tay của con người để làm người chết nhắm mắt.

Sau khi sắp xếp xong thi thể của chú hai, lão đội trưởng cho người đi gọi người nhà của chú hai. Người nhà của Nhị Thúc Công vừa nhìn thấy xác của ông ấy lập tức bật khóc, khóc như xé tim xé phổi, khung cảnh vô cùng bi thương.

Lão đội trưởng đến an ủi người nhà chú hai, sau khi an ủi họ, mới bảo người khiêng về làng tổ chức tang lễ. Quan tài không hề nặng, bốn nam thanh niên cường tráng phụ trách khiêng quan tài.

Tôi và Mông Cương đi theo sau đội, thực ra dân làng sớm đã phát hiện ra chúng tôi. Nhưng bây giờ đang vội xử lý đám tang của Nhị Thúc Công, nên cũng không có ai đến hỏi chúng tôi. May mắn là, dân làng không coi chúng tôi là hung thủ giết người.

Nếu không, sự việc chắc chắn sẽ còn rắc rối hơn.

Tin tức về cái chết của Nhị Thúc Công đã lan truyền trong làng, hầu hết người dân trong làng đều chạy ra xem, chỉ có một số ở lại trong làng để giúp đỡ. Còn chưa về đến làng, đã ai đó đốt một chuỗi bánh pháo.

Bánh pháo nổ, người chết thăng thiên, người nhà Nhị Thúc Công khóc càng thảm thương.

Sau khi đi vào rừng thông, tôi thấy sương mù dày đặc xung quanh vẫn chưa tan, bao vây hoàn toàn làng Thái Bình, chỉ là không dày đặc như ban đêm. Đi trong sương mù dày đặc, chỉ cảm thấy lạnh run khó chịu khắp người.

“Thật kỳ lạ, hai ngày nay sương trắng tích tụ không tan. Buổi tối tôi nghe thấy tiếng con chó vàng lớn kia sủa giống như khóc, e là sắp xảy ra chuyện lớn rồi!” Thím kia lại lên tiếng, đó chính xác là cái khí chất không sợ thiên hạ đại loạn.

Lão đội trưởng nghe thấy bà ấy nói linh tinh, lại quay đầu lườm bà ấy một cái. Nhưng bà thím này mặt dày, hoàn toàn không để tâm, vừa đi vừa cúi đầu, còn liên tục mắng chửi: “Lão già chết tiệt, sớm muộn cũng có ngày giống như Nhị Thúc Công. Quát tháo cái đéo gì, lão cho rằng bà đây thật sự sợ lão sao? Hừ!”

Tôi nghe thấy thím ấy lẩm bẩm mà chỉ thấy thím ấy đáng yêu quá, không nhịn được muốn cười. Nhưng với khung cảnh ở đây, nếu như tôi cười ra tiếng, nhất định sẽ khiến mọi người tức giận.

Tôi nhịn cười tiếp tục đi theo họ về phía làng, nhưng khi sắp đến cổng làng. Người khiêng quan tài phía trước đột nhiên dừng lại, quay đầu lại lắp bắp kêu lên: “Đội trưởng… Đội trưởng, dây thừng đứt rồi! Đây là dây gai to bằng ngón tay cái, thế mà lại đứt được như vậy!”

“Chết tiệt!” Lão đoan công nhìn thấy vậy lập tức hét lớn, kinh ngạc thốt lên: “Quan tài rơi xuống đất, người vật bất an! Nhẹ thì gặp xui xẻo, nặng thì sẽ chết thảm, đây là điềm xấu đại hung đấy!”