Theo như Tiểu Lan giới thiệu, trại bọn họ có tên là trại Kim Trúc, tính cả người già bệnh tàn tật trong trại, tổng cộng có 74 người! Nhưng 80% là phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ trong khoảng từ 20 tới 50 tuổi chiếm phần lớn.

Người trong trại tỏ vẻ cảnh giác cao độ nhìn chúng tôi – những người xa lạ đột nhập vào trại họ, Tiểu Lan trao đổi với họ một lúc sau, họ mới coi chúng tôi là khách, mở tiệc thiết đãi.

Lúc này đã là buổi tối, các nhà trong trại đều thắp đèn dầu lên, ánh đèn sáng rọi, nhìn rất náo nhiệt. Có thể là vì chúng tôi đã cứu Tiểu Lan, bọn họ còn đốt lửa trại, giết gà mổ cừu, vô cùng rộn ràng.

Nhưng từ khi tôi vào trại đã phát hiện, việc phòng ngự của trại họ rất nghiêm minh, bất kể là lúc nào đều có người canh gác cổng lớn. Nhìn cách họ ăn mặc, đều là trang phục người Miêu, không giống với phong cách của tộc Ma Thoa ở Vân Nam, hơn nữa đa số bọn họ đều biết nói tiếng Hán, trông có vẻ đã là người Miêu đã bị hán hóa, không phải người Miêu gốc của Cửu Động Thập Trại mà chúng tôi cần tìm.

Trong lòng tôi có khá nhiều nghi vấn, chỉ muốn tìm cơ hội thăm dò rõ ràng. Nhân lúc trại họ mở tiệc thiết đãi chúng tôi, tôi bảo Tiểu Lan đưa tôi đi thăm đứa bé trúng độc do ăn dâu núi.

Trong trại toàn là nhà tre, bên dưới nhà chỉ dùng tre chống đỡ chứ không thêm thứ gì khác. Nơi này có khí hậu nóng ẩm, nhiều côn trùng, động vật độc, chắc là vì để phòng ngừa những thứ ấy nên mới xây theo cách này. Mà phần bên dưới nhà tre để trống cũng được bọn họ dùng để nuôi gà, vịt, bò, dê.

Tổng cộng có sáu đứa trẻ bị trúng độc do dâu núi, bốn đứa là nam, tất cả đều ở trong nhà tre của Tiểu Lan.

Tiểu Lan không có chị em, sống cùng với mẹ của cô ấy. Hôm nay đã qua ngày thứ tư, tình trạng cơ thể của những đứa trẻ bị trúng độc không được tốt lắm, sắc mặt rất xấu, cứ ăn vào là lại nôn.

Nếu còn kéo dài thêm nữa, chắc mạng nhỏ cũng khó giữ được.

Tôi chậm rãi quan sát tình hình của bọn trẻ, nói: “Tiểu Lan, cô đừng lo lắng, tình trạng của bọn trẻ không tính quá nghiêm trọng. Đợi tới khi trời sáng, tôi sẽ dẫn mọi người đi tìm cỏ lưỡi rắn trắng, tìm được nó rồi thì bọn trẻ sẽ không sao nữa!”

Tôi cố ý nói như vậy là muốn an ủi Tiểu Lan.

Tiểu Lan nghe xong vui mừng đến phát khóc, kích động cảm khái: “Chỉ cần bọn trẻ không sao thì tôi yên tâm rồi, đây là bốn đứa bé trai cuối cùng trong trại chúng tôi! Nếu bọn nó có chuyện gì, trại chúng tôi thực sự tiêu rồi! Cảm ơn mọi người, thực sự không biết nên cảm ơn mọi người như thế nào. Trại chúng tôi hiếm có người ngoài tới, không có tiền cũng chẳng có đồ gì đáng giá đem ra được, chỉ có mấy cây thảo dược trên núi có thể đổi lấy tiền thôi”

Tôi nghe Tiểu Lan nói vậy, chợt thấy trại của bọn họ rất đáng thương, không nhịn được hỏi: “Tiểu Lan, trại của mọi người rốt cuộc là làm sao? Sao lại không có đàn ông? Lẽ nào mọi người là người tộc Ma Thoa di cư tới đây?”

Tôi vừa nói xong, Trình Thiên Sư cũng tiếp lời: “Lúc nãy khi tôi đi vào trại, cũng luôn đánh giá tình trạng trại của mọi người. Phát hiện ra rằng ở đây không giống phong cách của tộc Ma Thoa, cũng không phát hiện nhà hoa*, chắc hẳn không phải người tộc Ma Thoa. Nhưng trong lòng tôi cũng khá bứt rứt, vì sao trong trại mọi người lại không có đàn ông? Lẽ nào họ đều ra ngoài làm việc rồi sao?”

(*) Nhà truyền thống của người tộc Ma Thoa

“Ài!” Tiểu Lan thở dài, sắc mặt nhuốm chút đau thương, cô ấy mím môi, dường như muốn nói lại thôi.

Tôi thấy cô ấy bối rối, cũng không định hỏi tiếp về chuyện này nữa. Vừa khéo người trong trại đi tới gọi chúng tôi ra ăn cơm, chúng tôi bôn ba cả ngày, lại bị bọn khỉ nước tấn công, đúng thực là vừa đói vừa mệt.

Tiểu Lan đưa chúng tôi đi ăn cơm, tất cả mọi người trong trại đều ngồi thành vòng tròn trước đống lửa. Bên trên đống lửa có treo một cái nồi sắt lớn, bên trong có hầm thịt heo rừng tỏa ra mùi hương thơm phức.

Mà bên dưới cũng bày rất nhiều bát đũa, ngoài rượu gạo ra, cũng có không ít thịt ba rọi và hoa quả tươi ngon. Đây là lần đầu tiên tôi ăn cơm mà ngồi dưới đất, cứ có cảm giác không được quen cho lắm.

Càng lạ hơn là, người ngồi ăn cơm cùng nhau, tất cả đều là người già và một số phụ nữ trung niên trong trại. Còn về những cô gái người Miêu trẻ tuổi xinh đẹp, không một ai ngồi xuống cả mà đứng bên cạnh rót rượu cho chúng tôi, còn có người phụ trách chia thịt và chẻ củi.

Ai cũng nói phụ nữ người Miêu lúc còn trẻ xinh đẹp tươi tắn nhưng đa số bọn họ sau khi qua tuổi 40, tốc độ già đi rất nhanh, hơn nữa da cũng sẽ chảy xệ, dung mạo dần dần trở nên xấu hơn, hoàn toàn không có dáng vẻ của người phụ nữ lúc 40, 50 tuổi mà nhìn lại giống phụ nữ tầm 60, 70 nhiều hơn.

Trong lòng tôi thắc mắc, khẽ hỏi Tiểu Lan ở bên cạnh: “Tiểu Lan, vì sao bọn họ không ngồi xuống ăn cơm cùng vậy?”

“Đây là quy tắc ở trại của chúng tôi, trước kia, khi đàn ông làm chủ trong nhà, nếu trong trại có khách quý tới, trẻ con và phụ nữ không được ngồi cùng mâm. Có điều bây giờ trại chúng tôi do phụ nữ làm chủ gia đình, đừng coi các chị các mẹ là thân con gái, thực chất ai nấy đều chẳng thua kém đàn ông là bao!”

“Phụ nữ trời sinh yếu đuối, lúc làm mẹ mới cứng rắn hơn! Đều do hoàn cảnh gây nên!” Trình Thiên Sư thở dài một hơi.

Sau đó Tiểu Lan bưng bát rượu, cụng bát nói, “Hôm nay tôi vốn định đi đổi thuốc, kết quả lúc qua sông bị bọn khỉ nước tập kích. Nếu không có bọn họ ra tay tương trợ, có lẽ tôi sớm đã chôn thân ở sông Lôi Công rồi. Phụ nữ tộc Miêu chúng tôi trọng tình trọng nghĩa, có ân tất báo, hôm nay sẽ dùng lễ nghi cao nhất để đón khách quý. Người Miêu chúng tôi xin được uống trước ba chén, cạn!”

Phong phạm lúc này của Tiểu Lan đúng là khí thế của một tộc trưởng, cô ấy ngửa đầu, những người Miêu khác cũng nâng bát rượu, uống liền ba bát để biểu đạt sự cảm kích của họ với chúng tôi.

Sau đó họ còn uống với chúng tôi thêm bảy bát rượu nữa, nói là khách quý tới chơi, bảy bát rượu tượng trưng cho sự soi chiếu của thất tinh, không thể thiếu một bát nào cả, đây là quy củ của trại bọn họ. Độ rượu của rượu gạo thấp, có vị ngọt nhẹ, chúng tôi không từ chối lời mời rượu của những người dân trong trại được, chỉ đành một hơi uống liền bảy bát với họ.

Ban đầu tôi không cảm thấy gì, nhưng một cơn gió vừa thổi tới mới thấy đầu óc mụ mị cả đi, vị rượu xộc lên. Tôi vội vàng ăn mấy miếng thịt, uống thêm mấy ngụm canh mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Tửu lượng của Trình Thiên Sư không tốt, chưa được bao lâu đã say, nằm rạp tại chỗ. Những cô gái Miêu trong trại dìu ông ta về phòng, chăm sóc rất chu đáo, không chỉ lấy nước nóng rửa chân cho ông ta mà còn lau mồ hôi, đối xử hệt như với người đàn ông của mình vậy.

Nhưng tôi vẫn có thể nhìn ra được, mặc dù phụ nữ Miêu trong trại Kim Trúc khá truyền thống nhưng âu cũng vì quá thiếu đàn ông trong trại rồi. Ánh mắt của bọn họ lúc nhìn chúng tôi vậy mà còn xen chút ý vị thu hút, mị hoặc.

Chỉ có điều tửu lượng của những người này rất đáng sợ, uống liền mười bát rượu, không chỉ không thấy căng bụng mà ngược lại còn thấy tỉnh táo hơn lúc nãy nhiều. Tôi nghĩ cứ uống tiếp như vậy sớm muộn gì cũng bị họ chuốc say.

Người kiểm lâm già nói với tôi, người địa phương bọn họ trước kia rất thích tới núi Miêu Vương, người tới đều nhìn thấy rất nhiều những người phụ nữ xinh đẹp, cởi mở nhưng cuối cùng lại chẳng có một người nào sống quay về.

Tôi lo rằng bọn họ rất có thể đã gặp được những cô gái người Miêu trong trại Kim Trúc này, không dám uống say, sợ rằng sẽ có chuyện. Chỉ có thể dốc sức lấy lòng Triệu Thập Nhất, nói anh ta không chỉ trông tuấn tú mà tửu lượng còn là uống ngàn chén không say, được mệnh danh là lửng mật* về đêm! Coi nhẹ sống chết, không phục thì cạn!

(*) Lửng mật là một động vật có vú thuộc họ chồn, thường hoạt động về đêm, có một lớp da dày gai nhím đâm không thủng và khả năng miễn dịch với độc tố, được mệnh danh là kẻ “không biết sợ ai” trong giới động vật

Cái tên vừa nghe thấy thế thì quả nhiên mắc câu, chủ động uống rượu với mấy phụ nữ người Miêu khác, còn thường xuyên kể chuyện cười cho họ nghe. Thêm cả cách anh ta nói chuyện vốn đã chẳng đứng đắn gì, đùa những cô gái người Miêu cười khanh khách, nói thẳng muốn anh ta ở lại ở rể, phụ nữ trong trại tùy anh ta chọn.

Tôi thấy cơ hội tới, chuẩn bị hỏi Tiểu Lan để thăm dò về chuyện của trại. Vừa quay đầu sang đã phát hiện ánh mắt Tiểu Lan nhìn Triệu Thập Nhất rất lạ, ngoài sự mơ màng trong đôi mắt ấy vậy mà còn có chút ý vị ghen tuông.

Lúc này cô ấy đã uống rượu say đôi chút, trông càng xinh đẹp động lòng người. Tôi vừa nhìn đã nhận ra, Tiểu Lan này chắc có ý với Triệu Thập Nhất rồi.

Cái tên Triệu Thập Nhất này bình thường nói năng chẳng kiêng kị gì, câu từ ngả ngớn, chắc chắn sẽ rước về không ít nợ phong lưu.

Mà Tiểu Lan phát hiện ra tôi nhìn cô ấy, mặt còn đỏ hơn, chủ động uống một bát rượu với tôi. Có thể là người uống không say rượu mà tự chìm mình trong cơn say, tôi thấy Tiểu Lan hơi say rồi, nhân cơ hội hỏi cô: “Tiểu Lan, tôi cứ nghĩ mãi không ra, tại sao trại mọi người không có đàn ông?”

“Haiz.” Tiểu Lan thở dài, bất lực lắc đầu, cuối cùng cũng nói ra.

“Trước kia trại chúng tôi không như này, phải nói từ đời của ông tôi. Lúc ấy trong trại vẫn do đàn ông làm chủ, trại chúng tôi hoàn toàn dựa vào việc hái thảo dược để kiếm sống, có một lần chúng tôi đi tới cấm địa của núi Miêu Vương, con kênh Tử Nhân. Lúc ấy có mấy chục người đàn ông đi, nhưng sau khi quay về, họ ngày nào cũng chạy tới con kênh Tử Nhân ấy, có thể nói là vui quên lối về. Ban đầu mọi người không phát hiện ra điều gì khác lạ, sau này mới phát hiện ra cơ thể của họ rất kém, là kiểu sức khỏe yếu ớt do thường xuyên làm chuyện nam nữ.”

Tiểu Lan nói tới đây, mặt còn hồng hơn, vì để làm giảm bớt sự ngại ngùng cho cô ấy, tôi chủ động uống với cô một bát rượu, Tiểu Lan lại nói tiếp.

“Người già trong trại ý thức được chuyện này có gì đó không đúng, lo rằng bọn họ bị ma nữ câu mất hồn. Kênh Tử Nhân kia từ trước tới nay đều là cấm địa của trại tôi, vượt qua kênh Tử Nhân sẽ tới khu vực của Cửu Động Thập Trại. Người sống trong ấy đều là người Miêu gốc chưa bị hán hóa, mấy năm trước người Miêu ở trong Cửu Động Thập Trại thường xảy ra xung động với nhau, chết biết bao nhiêu người. Sau này bọn họ ném những người chết ấy xuống kênh Tử Nhân, tích lũy tháng ngày, nơi ấy thường xuyên có ma. Rất lâu về trước cũng có những người hái thuốc gan dạ đi tới đó, sau khi trở về cũng bắt đầu điên điên khùng khùng, cuối cùng đều chết hết rồi.”

Tôi nghe Tiểu Lan nhắc tới Cửu Động Thập Trại, trong lòng chợt thấy hồi hộp. Xem ra phen này chúng tôi đã đi đúng hướng, chỉ cần tìm được Cửu Động Thập Trại là có thể nghe ngóng về tung tích của Ngũ Độc Giáo rồi.

Tôi không chen ngang lời của Tiểu Lan, ngừng mấy giây, Tiểu Lan bất giác lại lén liếc Triệu Thập Nhất một cái, tiếp tục nói nốt.

“Người già trong trại cho rằng bọn họ bị ma nữ ở kênh Tử Nhân mê hoặc, bèn tụ tập vài người đi tra xét tình hình. Nhưng sau khi bọn họ đi, cũng có cùng kết quả như vậy, cứ chạy tới kênh Tử Nhân không biết đường về. Chưa được bao lâu, sức khỏe của họ ngày càng suy nhược. Người trong trại sợ họ xảy ra chuyện gì, bèn nhốt họ lại. Nhưng sau khi bị nhốt lại, bọn họ bắt đầu ăn nói linh tinh, nói phải tới kênh Tử Nhân tìm phụ nữ. Còn nói những người phụ nữ ấy trông rất xinh đẹp, hầu hạ bọn họ rất thoải mái. Cứ như vậy được nửa tháng, trong một đêm bọn họ lại chết hết cả! Lúc chết đi trông rất thê thảm, cứ như bị ma nữ hút cạn vậy, lúc chết chỉ còn lại phần da bọc xương thôi. Nhưng nét mặt lại chẳng có chút đau khổ nào, ngược lại còn khá hưởng thụ! Hơn nữa…”

Tiểu Lan nói tới cuối giọng nói lại chợt thay đổi, quay đầu nhìn tôi, nét mặt rất đáng sợ: “Đúng vào đêm bọn họ chết, tất cả những chú chó trong trại đều bị moi hết ruột gan!”