Bấy giờ là năm thứ nhất đời Vũ Đế, cuộc chiến phân tranh giữa ba nước Nguỵ, Ngô, Thục đang bước vào giai đoạn cuối cùng, khiến chiến tranh ngày càng trở nên ác liệt. Số người chết la liệt không sao kể xiết, các bên đều bị tổn thất nặng nề về quân tướng sau mỗi trận đánh. Sĩ số cũng phải liên tục được bổ sung từ khắp nơi bằng mọi thủ đoạn.

Trước đây, qu��n lính vào từng nhà lùng sục, bắt hết trai tráng và thanh niên khỏe mạnh đi xung trận. Đến khi trai tráng không còn thì trung niên phải ra trận. Đến cuối cùng, ngay cả người già cũng bị bắt đi hết, miễn là còn đủ sức cầm vũ khí.

Ai già quá không ra trận được thì bị bắt vào quân doanh làm phục dịch. Thành ra trong dân làng chỉ còn toàn người già yếu và trẻ nhỏ. Cuộc sống của người dân vô cùng khó khăn và khốn khổ.

Hơn thế nữa, nạn thổ phỉ cướp bóc hoành hành khắp nơi. Chúng vào làng bắt phụ nữ, lấy hết của cải. Sau khi đã lấy hết của cải, chúng còn ép buộc dân làng mỗi tháng phải nộp thuế định kỳ, một lần. Nếu không nộp đủ, bọn chúng đốt nhà, giết từng người cho đến khi nhận đủ mới thôi.

Có những ngôi làng vì quá nghèo đói, không có gì để cống nộp, khiến bọn chúng tức giận, tàn sát không sót một người. Trước tình cảnh ấy, những môn phái lớn cũng thành lập ra một liên minh để bảo vệ dân làng.

Tuy nhiên, bọn thổ phỉ vô cùng tinh ranh, sau vài lần chạm trán với những người trong Liên Minh kia, chúng không còn hành động công khai và quy mô lớn nữa.

Bọn chúng chuyển sang hành động theo từng nhóm nhỏ và chia nhỏ ra khắp nơi để phân tán sự chú ý, hễ thấy động tĩnh là chúng lập tức rút sâu vào rừng ẩn náu. Người trong Liên Minh tuy ai nấy võ công cao cường, nhưng không thể cùng lúc có mặt khắp nơi kịp thời để ứng cứu.

Cuối cùng, mọi người bàn bạc rồi quyết định chia thành từng tổ ba người để bảo vệ xung quanh các bản làng. Thế nhưng, ngay khi vừa chia nhỏ lực lượng, bọn thổ phỉ lại tập hợp lại, đánh tập trung vào một điểm khiến các nhóm nhỏ này bị tổn thất nặng nề. Trước tình hình vô cùng phức tạp và nan giải này, các môn phái lớn vẫn chưa tìm ra được phương sách ứng phó triệt để.

Hôm nọ, Hư Vân lão hòa thượng đang tọa thiền trong tịnh thất, thì một vị tăng vẻ mặt hốt hoảng chạy đến, bẩm báo vọng vào từ cửa phòng:

“Khởi bẩm trụ trì, dưới chân núi có khoảng trăm người, thân mặc giáp phục, tay cầm giáo mác đang xông lên Tự viện.”

Đang tĩnh tọa trong thiền định, Ngài từ từ mở mắt, đứng dậy rồi đi ra ngoài cửa, nói:

“Ta biết rồi, hãy cùng ta ra chính điện tiếp đón họ. Con hãy đi thông báo cho ba vị thượng tọa kia biết chuyện này.”

Vội vàng chắp tay gật đầu rồi vị tăng kia vội vã chạy đi thông báo. Ra đến sân trước Chính điện, đã thấy ba người mặc giáp phục uy nghiêm, hông đeo vũ khí, sát khí đằng đằng bước tới. Dẫn đầu là một thanh niên, dáng vẻ anh tuấn nho nhã, tay cầm chiếc quạt bước tới.

Thấy bọn họ, Trụ trì bèn mở lời:

“Không biết các vị thí chủ từ đâu tới, và tới bổn tự có chuyện gì?”

Đưa chiếc quạt lên làm lễ, người thanh niên thong thả nói:

“Tại hạ là Tào Phi, con trai của Ngụy Vương. Còn đây là ba vị tướng quân tên Tào Doanh, Tào Đức và Tào Cẩn, họ đều nhận phụ vương ta làm nghĩa phụ.”

Ba vị tướng quân cũng lần lượt chắp hai tay đáp lễ với vị trụ trì Phật Quang Tự, nhìn bọn họ Ngài mỉm cười đáp:

“Các vị hôm nay dẫn nhiều người tới bổn tự như vậy, chắc không phải chỉ để dâng hương lễ Phật thôi chứ?”

Tào Phi cười sảng khoái một tiếng, rồi đáp:

“Hôm nay tại hạ đường đột làm khách không mời mà đến, có chút thất lễ, mong Hư Vân hòa thượng lượng thứ. Nhưng thực sự, ngoài việc ghé thăm quý tự để thắp nhang lễ Phật, chiêm bái cảnh chùa ra, còn có một chuyện muốn thương lượng.”

Lúc này, cả ba vị thượng tọa là Phổ Hóa, Thần Tú và Đăng Trí cùng một số đệ tử cũng đã có mặt. Ngay cả Huệ Thông và Huệ Kh�� cũng có mặt ở đó. Sau khi thi lễ với trụ trì xong, họ liền lui về sau, giữ im lặng.

Một lát sau, trụ trì đáp:

“Người xuất gia không nói lời vòng vo, có chuyện gì, xin Tào thí chủ cứ thẳng thắn nói ra.”

Vừa quay chiếc quạt giấy trên tay, Tào Phi vừa nói:

“Nếu ngài đã hỏi thẳng, tại hạ cũng không muốn vòng vo nữa. Như Ngài đã biết, hiện nay tình thế chiến tranh loạn lạc, nạn thổ phỉ hoành hành khắp nơi, khiến dân chúng rơi vào cảnh lầm than cùng cực. Ngụy Vương không muốn nhìn cảnh đầu rơi máu chảy, trăm họ ly tán, nên một lòng muốn thống nhất thiên hạ, an dân trị quốc, đem lại thái bình thịnh trị cho muôn đời sau.

Thế nhưng thời vận chưa chín muồi, hai nhà Ngô, Thục tuy đã thất thế nhưng vẫn chưa chịu buông hàng, để giang sơn có thể quy về một mối. Nay tại hạ đến đây là muốn thay mặt Ngụy Vương, nhờ quý tự ra tay giúp sức, đồng thời đứng ra kêu gọi các môn phái lớn nhỏ trong thiên hạ ủng hộ, để bách tính sớm ngày được hưởng an vui thái bình.”

Sau khi nói một mạch, Tào Phi chăm chú quan sát biểu hiện gương mặt của trụ trì, đầy vẻ chờ mong. Nhưng chỉ thấy ngài mắt nhắm nghiền, mặt ngửa lên trời, lát sau Ngài đáp:

“Ngụy Vương có tấm lòng như vậy, đúng là phúc của trăm họ. Thế nhưng bổn tự chỉ đức mỏng tài sơ, sao dám gánh vác chuyện thiên hạ? Hơn nữa chúng ta là những người xuất gia, chỉ một lòng theo Phật tìm cầu giác ngộ, không màng tới chuyện thế gian. E rằng sẽ khiến Tào thí chủ phải thất vọng rồi.”

Nét tức giận thoáng hiện trên gương mặt Tào Phi, nhưng rồi hắn vội lấy lại vẻ mặt tươi cười, nói:

“Ngài không nên nói thế. Xưa nay trong thiên hạ, uy vọng của Phật Quang tự không hề nhỏ. Chỉ cần Ngài chịu đứng ra giúp đỡ thì tại hạ tin người trong thiên hạ chắc chắn sẽ hết lòng ủng hộ. Xin Ngài hãy vì lòng từ bi mà suy nghĩ lại.”

Hư Vân lão hòa thượng thở dài một hơi, đáp:

“Những gì cần nói, lão nạp cũng đã nói, xin công tử hãy về bẩm báo lại với Ngụy Vương, bổn tự hữu tâm vô lực.”

Đúng lúc này, Tào Doanh nãy giờ im lặng đứng sau, bỗng lên tiếng:

“Chẳng lẽ lão hòa thượng đây rượu mời không uống, lại muốn uống rượu phạt sao?”

Lúc này, phía sau mấy trăm tên quân lính cũng đồng loạt giơ vũ khí lên thị uy. Thấy vậy, Tào Phi ra hiệu cho họ hạ vũ khí xuống, rồi nói:

“Tại hạ xin lỗi vì sự lỗ mãng vừa rồi. Tuy nhiên, hôm nay tại hạ có lệnh, dù thế nào cũng phải có được sự ủng hộ của quý tự. Nếu ngài đã kiên quyết như vậy, tại hạ cũng không dám ép. Chỉ sợ sau khi về bẩm báo, không biết Ngụy Vương có vì nổi giận mà điều thiên binh vạn mã tới đây hay không. Thế nhưng để dễ bề ăn nói lại với Ngụy Vương, hôm nay cũng xin quý tự trổ chút bản lĩnh, để đám thuộc hạ đây được mở rộng tầm mắt.”

Trụ trì thong thả đáp:

“Không hay ý của Tào thí chủ là gì?”

“Rất đơn giản. Chỉ cần quý tự cử ra ba người, dạy cho ba tên tướng quân này một bài học là được. Nếu như sau ba trận chúng ta thua hai, thì tại hạ sẽ lập tức dẫn người xuống núi, không dám làm phiền quý tự nữa. Nhưng để tránh người khác nói cậy lớn hiếp nhỏ, mấy vị bên quý tự cử ra cũng phải trạc tuổi với mấy tướng quân đây, mấy vị này đều chưa ai quá ba mươi cả. Nếu như sau khi tỷ thí xong, chẳng may chúng ta chiếm được thượng phong, thì cũng xin ngài nể mặt, giúp chút sức mọn vì Ngụy Vương. Không biết ý ngài thế nào?”

Lời nói của Tào Phi bề ngoài thì chỉ là tỷ thí võ nghệ, nhưng lại đặt tự viện vào tình thế đánh cược đầy cưỡng ép, tiến thoái lưỡng nan. Trầm ngâm một lúc, trụ trì đáp lại Tào Phi:

“Nếu Tào thí chủ đã có nhã ý như vậy, thì lão nạp cung kính không bằng tuân mệnh.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc vui vẻ và không sao chép lại.