KHHUNG!

Con Manticore sau khi lĩnh trọn một đòn gầm lên một tiếng thét man dại. Nó lùi lại như thể muốn rút lui, rồi lại lần nữa bật người khỏi mặt đất. Thân hình đồ sộ của nó lao tới, xé toạc không gian như một cơn gió lốc.

VÚT!

Móng vuốt của nó xé rách không khí. Audin tức thì xoay trụ, vặn người trong lúc vung tay. Nói cho chính xác thì anh ta dùng lòng bàn tay tát thẳng vào má con Manticore. Vuốt trước xé gió và cú tát vào má diễn ra gần như đồng thời. Một pha giao thủ nhanh đến chóng mặt.

Lòng bàn tay của Audin tự nó đã là một thứ vũ khí, nhưng Manticore lại là một quái vật cấp cao. Đầu nó bị đánh văng sang một bên, nhưng nó vẫn trụ vững và vung vuốt trước còn lại. Audin chỉ lùi nhẹ một bước, một lần nữa né được đòn tấn công.

KHHHUUUURRR!

Tiếng gầm thịnh nộ của con Manticore rung chuyển màn đêm.

"Grk."

Đám binh lính lại rên rỉ dưới áp lực đặc trưng của một quái vật cấp cao. Con quái vật sau khi gầm lên một tiếng áp đảo vạn vật xung quanh, thì…

BỐP.

"…Mày nghĩ mày đang đi đâu đấy?"

…lại bị Audin tát cho một phát vào má. Lần này, cú tát còn mạnh hơn trước. Máu xanh sẫm rỉ ra từ khóe miệng nó. Một giọt máu rơi xuống đất, tách.

"Uh." "Hmph." "Cái đó, ờm..."

Lũ lính buột miệng thốt lên. Đó là một cảnh tượng gây sốc đến độ nó đủ sức phá vỡ sự tê liệt trong cơ thể họ trong giây lát. Thằng điên nào lại đi vả mặt một con quái vật vào mặt và khiến nó ra nông nỗi đó chứ?

Lòng tự tôn bị tổn thương? Mặc kệ cơn đau trên mặt, con Manticore hạ thấp thân mình. Nó lại lao tới, lần này tốc độ đã tăng gấp đôi. Đòn tấn công không hề đơn giản. Khi nó vung vuốt trước, cái đuôi của nó cũng quất vòng từ phía sau, giáng xuống từ trên cao như một tia sét.

Thân hình Audin cũng nhanh đến mức để lại tàn ảnh.

HWOONG!

Móng vuốt lại trượt. Rồi cái đuôi giống bọ cạp cũng đâm vào không khí một cách vô ích. Trong khoảnh khắc đó, Audin lại vung tay một cách gọn gàng.

RẮC!

Cái quái gì vừa kêu thế nhỉ?

Trong lòng, Encrid không nói nên lời. Anh đã chứng kiến toàn bộ cuộc giao tranh, không bỏ sót một chi tiết nào. Ban đầu, nó còn trông giống một loại võ thuật nào đó, nhưng giờ thì nó đã thoái hóa thành không gì khác ngoài một màn vả mặt. Đây hẳn là lần đầu tiên con Manticore gặp phải một đối thủ vượt qua cả khả năng vận động và tốc độ của chính nó.

'Nếu mình là con Manticore, mình cũng sẽ hoang mang lắm.'

Con thú dường như cũng cảm thấy vậy, nó nghiêng đầu. Chắc đầu nó đang ong ong sau mấy cú tát. Nhưng rồi một sát khí lấp lánh lại xuất hiện trong mắt nó.

"Một con quái vật thì phải hành xử như một con quái vật. Thánh kinh đã dạy, có một đức tin khác biệt không giống với việc bước đi trên con đường sai trái." Audin lẩm bẩm, ngoắc ngoắc ngón tay. Con người to như gấu đang đùa giỡn với con Manticore như một món đồ chơi.

KHHUNG! Con Manticore lao tới. BỐP! Nó lại bị tát.

Một cú đánh vừa phải sẽ khiến đầu nó văng sang một bên. Một cú mạnh hơn sẽ khiến cả cơ thể nó bay đi.

Rầm. Rầm!

Nhìn con quái vật lộn nhào trên hành lang như một viên đá ném thia lia hỏng, ai mà còn gọi đó là một con Manticore - một quái vật cấp cao, nỗi kinh hoàng của binh lính, một con quái vật của các loài quái vật? Khi Audin vung tay, những ký ức về ngày xưa lại ùa về. Những ngày anh đi khắp nơi đánh dẹp quái vật, dã thú và những kẻ dị giáo. Anh có thừa kinh nghiệm như thế này, đặc biệt là khi chiến đấu với những con quái vật cấp cao.

Khuôn mặt của con Manticore, thứ đã tiếp tục lao lên bất chấp việc bị tát liên tục bắt đầu sưng vù. Vài chiếc răng gãy văng tung tóe trên mặt đất. Đã đến lúc người ta bắt đầu cảm thấy tội nghiệp cho nó.

Encrid cảm nhận được một sự xáo trộn nhỏ ở bên dưới. Chính xác hơn, anh nghe thấy một tiếng rên khe khẽ, sau đó anh thấy một cái bóng đang di chuyển.

"Có vẻ như chúng ta có khách ở bên dưới. Tôi xuống trước đây," Encrid nói.

"Người anh em cứ tùy ý." Audin đáp, thậm chí còn quay lại nở một nụ cười hiền hậu.

Coi đó là một sơ hở, con Manticore lao tới. Lần này là một đòn tấn công ba lần. Theo sau móng vuốt là cái đuôi, và cuối cùng, một cái lưỡi tựa như rắn phóng ra. Audin vặn người để né móng vuốt, dùng mu bàn tay gạt cái đuôi lệch hướng, còn về phần cái lưỡi đang quất về phía cổ mình, anh mặc kệ nó.

"Chúa đã dạy, có những tội lỗi không thể được tha thứ." Audin nói, phớt lờ cái lưỡi trong khi vung tay.

Trong cận chiến, dã thú và quái vật luôn chiếm thế thượng phong. Đó là những gì đám lính đang quan sát đã được dạy. Vậy thì thứ họ đang thấy bây giờ là gì?

K-KRẮC!

Một âm thanh rõ ràng và mạnh mẽ hơn bao giờ hết vang lên. Một bên mặt của con Manticore lõm vào sau cú tát. Một kỳ tích được thực hiện chỉ bằng một lòng bàn tay. Đám lính đang xem cảm thấy như muốn đái ra quần. Quái vật đáng sợ, dã thú đáng sợ, nhưng thứ đáng sợ nhất lúc này chính là người đàn ông đang mỉm cười nhân từ kia.

"Hãy quy phục Chúa và rửa sạch những tội lỗi trên cơ thể ngươi. Ta sẽ thanh tảy và liếm sạch linh hồn vấy bẩn của ngươi. Và rồi, ngươi sẽ phải cầu xin và van nài sự tha thứ cho những tội lỗi của mình."

Giọng điệu của anh ta thật nhân từ. Nụ cười của anh ta cũng vậy. Nhưng đôi tay của anh ta?

"Hình như tao vừa đái ra quần." một người lính đồng đội lẩm bẩm bên cạnh. Tất cả những người lính đang xem đều cảm thấy như vậy.

Encrid, người đã quan sát cho đến khi khuôn mặt của con Manticore lõm vào, vỗ vai người lính ngay trước khi đi xuống.

"Người cậu nồng nặc mùi nước tiểu." anh nói, rồi bước xuống khỏi hành lang.

Anh lao xuống cầu thang với tốc độ gần như là đạp vào chúng và thấy một người lính đang lảng vảng trước cánh cổng phụ nhỏ được xây cạnh cổng chính. Anh không nhận ra khuôn mặt, nhưng bộ quân phục là của quân đội thường trực Vệ binh biên cương. Anh thấy người đàn ông đặt tay lên chốt cổng. Anh cũng thấy một người lính khác đã gục ngã trên mặt đất cạnh cổng và dựa vào tường. Một chất lỏng màu đỏ sẫm chảy ra từ cơ thể gần như đã gập đôi của anh ta.

Khi anh tăng tốc, người đàn ông đang đặt tay lên chốt cổng ngoắt đầu lại. Encrid phớt lờ ánh mắt của hắn và kiểm tra người lính đã ngã. Anh đã đánh giá kỹ năng của đối thủ chỉ bằng một cái liếc mắt, nên dù gã phía sau có cố tấn công lén cũng chẳng sao cả. Đó là một sự tự tin được sinh ra từ sự đánh giá đó. Anh kiểm tra vết thương của người lính.

'Không sâu.'

Không gây chết người. Nếu có đủ nghị lực, có lẽ anh ta còn có thể đi lại được. Tất nhiên, đó là vì tiêu chuẩn của Encrid rất cao. Người lính cảm thấy như mình sắp chết. Trông đau quá. Bụng anh ta có một cái lỗ, sẽ thật lạ nếu anh ta vẫn ổn.

"Trông có vẻ vẫn đi được đấy." Encrid nói, cơ thể vẫn đang cúi xuống. Lưng anh lộ ra. Người lính đang đặt tay lên chốt cổng do dự. 'Mình có nên mở cổng không? Không, nếu mình đâm hắn bây giờ, có lẽ mình sẽ hạ được hắn.' Một thái độ đầy lưỡng lự. Hắn biết đối thủ là tên trung đội trưởng ma quỷ khét tiếng, nhưng…

Trong lúc đó, Encrid đỡ người lính dậy.

"Á, đau, đau quá! Tôi bị đâm vào bụng, đau quá!"

"Trông vẫn đi được mà."

"Không, tôi không đi được. Nếu tôi chết, làm ơn nói với em gái tôi là có một cái túi ở dưới gầm giường…"

"Cậu không chết được đâu." Encrid cắt lời. Gã này đang làm quá lên. Chẳng phải anh đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần rồi sao? Vết thương này không phải là loại có thể liếm cho lành, nhưng cũng không đủ nghiêm trọng để tử thần phải ghé thăm. Anh xé một mảnh tay áo của người lính và quấn quanh vết thương, qua loa cầm máu.

"Ực!" Khi anh ấn vào vết thương, mắt người lính trợn lên vì đau nên Encrid đẩy anh ta dựa vào tường. "Nếu không đi được thì có còi đúng không? Ừ, cái đó đấy. Canh chừng đi, nếu có biến thì thổi."

Nói xong, Encrid quay lại. Gã lính một tay đặt trên chốt cổng, tay kia đặt trên chuôi dao đầy do dự. Hắn vẫn đang cân nhắc. Những lời đồn về chiến công của tên trung đội trưởng ma quỷ đã níu tay hắn lại. Chẳng phải anh ta ở đẳng cấp của một anh hùng chiến tranh sao? Ngay cả khi hắn không biết chi tiết về vụ việc ở khu ma lạc của gnoll gần đây, chỉ riêng danh tiếng của anh cũng đủ để cho thấy anh là một kẻ nguy hiểm.

Nhưng anh ta không thể nào xử lý được mười thành viên Hắc Kiếm đang chờ bên ngoài. Một người không thể đấu lại mười người, phải chứ? Hơn nữa, những kẻ đang chờ bên ngoài đều là những chuyên gia giết người.

Đó là lẽ tự nhiên. Hắc Kiếm đến theo yêu cầu của Vansento, và mục đích của chúng đã quá rõ ràng. Ở xứ này, cuộc chiến thực sự được định đoạt bởi một số ít tinh nhuệ. Đây là một lời đe dọa, một áp lực được tạo ra bởi chính những tinh nhuệ đó. Không phải là chỉ có mười tên, việc chúng chỉ cử đến đúng mười tên đã là một minh chứng cho kỹ năng của chúng. Dĩ nhiên, chúng sẽ phải hành động sao cho không ai biết đây là tác phẩm của Hắc Kiếm. Chúng buộc phải làm vậy.

Nếu chúng gây ra một cuộc náo loạn rồi vin vào cớ không đủ quân để phòng thủ thì sao? Và nếu chúng thêm vào đó thông tin tình báo rằng một gã hàng xóm đầy hiểm họa, Martai, đang trên bờ vực của một cuộc chiến thành phố? Vệ binh biên cương sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầu cứu Hắc Kiếm. Trung ương Vương Quốc sẽ chẳng có quân tiếp viện nào để gửi đến, vì họ còn đang bận rộn ngăn chặn lũ quái vật ở phía nam. Hắc Kiếm là một đám đạo tặc, nhưng Martai cũng thế. Chúng là một thành phố được tạo nên từ những tên lính đánh thuê phương Đông. Lính đánh thuê nói chung đã bị đối xử như vậy, nhưng lính đánh thuê phương Đông còn bị coi là đặc biệt man rợ. Đây chính là kế dẫn hổ đuổi sói, nhưng chúng sẽ đẩy tình thế đến mức không còn lựa chọn nào khác.

Chúng đang trong quá trình thực hiện những sự chuẩn bị đó. Chúng đã bí mật lôi kéo được một vài nhân sự nội bộ về phía mình. Đây là kế hoạch của Vansento. Khởi đầu là để cho những kẻ đang chờ bên ngoài vào. Đây là nút thắt đầu tiên.

"Ngươi đang làm gì vậy?"

Gã lính, không, tên gián điệp cải trang thành lính đang vã mồ hôi khi chìm trong những suy nghĩ phức tạp. Trước câu hỏi của Encrid, hắn nuốt nước bọt. Nhiệm vụ của hắn là mở cửa và để cho các chiến binh Hắc Kiếm đang chờ bên ngoài vào. Hắn vừa mới đâm một tên lính vào bụng và chuẩn bị mở cửa thì Encrid xuất hiện. Anh hiện ra từ hư không, dù đáng lẽ anh không được phân công đi tuần. Hắn đã làm gián điệp ở Border Guard được vài tháng nay. Tên gián điệp biết Encrid. Hắn nuốt khan và không thể nhúc nhích một cơ bắp nào.

Nếu có gì sai sót, hắn sẽ bị giết ngay lập tức. Tên gián điệp biết mình không thể đối mặt với người đàn ông này bằng kỹ năng của bản thân. Hắn cũng chẳng định thể hiện tinh thần hy sinh cao cả nào chỉ để mở một cánh cửa.

'Lẽ ra mình nên mở cửa rồi chạy từ sớm mới đúng.'

Phán đoán của hắn quá chậm. Hắn đã bỏ lỡ cơ hội trong lúc tự hỏi liệu gã Encrid này có đang cố làm mình mất cảnh giác hay không. Mắt hắn đảo quanh, tìm kiếm một lối thoát.

Encrid liếc nhìn gã đàn ông một cách thờ ơ và nắm bắt được đại khái tình hình. Hơn thế nữa, anh có thể cảm nhận được có người ở bên ngoài. Giác quan nhạy bén của anh kết hợp với trực giác đã mách bảo điều đó.

'Mở cổng. Để kẻ địch vào.'

Mục đích là gì? Một cuộc bạo loạn? Hay điều gì khác? Anh sẽ không biết cho đến khi gặp chúng. Và vết thương của người lính bị đâm trông không có vẻ gì là chí mạng.

Sau khi đã tính toán và suy nghĩ xong xuôi, miệng Encrid mở ra.

"Mở đi."

Nghe những lời đó, tên gián điệp rõ ràng đã bối rối. Mắt hắn chớp lia lịa, còn tay của hắn thì run rẩy. Hắn có vẻ hoàn toàn bị sốc.

"…Hả?"

"Ta bảo, mở đi."

Nó gần như là trực giác, nhưng đó là một phán đoán được đưa ra dựa trên kinh nghiệm và các giác quan mà anh đã tích lũy theo thời gian. Những kẻ đang chờ bên ngoài sẽ tìm cách khác để vào ngay cả khi anh bỏ mặc chúng. Việc truy đuổi chúng còn rách việc hơn. Chuông báo động sẽ vang lên, và nếu chúng muốn gây náo loạn, chúng có thể sẽ hành động theo hướng đó. Ngay bây giờ, trời vẫn còn yên tĩnh, đây là một tình huống xảy ra trong lúc đi tuần nên nó có thể được kết thúc bằng một phản ứng thích hợp. Và nếu tình hình trở nên tồi tệ, anh chỉ cần thổi còi là xong còn gì? Đây là Border Guard, với lại Encrid đã đến cùng với Audin. Và nếu tiếng còi vang lên ở đây?

'Chẳng phải Rem sẽ phấn khích mà bay như chim tới sao?'

Dạo này hắn ta có vẻ đặc biệt bức bối. Tất nhiên, hơn tất cả, Encrid có một mức độ tự tin nhất định. Bất kể đối thủ là ai hay là gì, anh khá giỏi trong việc chịu đựng. Đó có phải là sự tự tin vô căn cứ không? Không. Đó là sự tự tin có được từ việc khiêu vũ với hàng trăm con gnoll, cùng với Cảm quan né tránh của mình.

"…Hả?"

Một âm thanh ngơ ngác lặp lại. Tên gián điệp vô cùng bối rối. Encrid mạnh dạn sải một bước về phía trước, táo bạo đến mức đối thủ không kịp phản ứng. Tên gián điệp theo phản xạ nhấc chốt cửa lên. Hắn đẩy cửa mở và lao mình sang phía bên kia. Với một tiếng rầm, cánh cửa phụ bật tung. Tên gián điệp định bỏ chạy. Hắn xoay người và chuẩn bị tẩu thoát, nhưng bàn tay của Encrid vốn đã quan sát từ nãy lướt qua không khí. Nó trông giống như một cử chỉ vô nghĩa. Đối với tên gián điệp là vậy, nhưng một con dao găm đã bay đi với một tiếng vút và cắm vào sau đùi hắn.

"Áaa!"

Một tiếng hét ngắn. Một tiếng hét như thế này sẽ thu hút những người lính gác khác trong khu vực.

Qua cánh cửa hé mở, anh có thể nhìn thấy những ánh mắt đang chờ đợi. Số lượng không nhỏ. Nhưng cũng không thể gọi là một đội quân lớn. Encrid bước đến cửa, rút kiếm và đẩy nó xuyên qua. Khi anh đâm kiếm về phía trước với một tiếng xoẹt, những người đàn ông trước mặt anh lùi lại, và trong khoảng trống đó, anh bước ra ngoài.

Bước ra ngoài, Encrid đếm số lượng bằng mắt. Có mười người trong số chúng.

"…Đúng là một thằng điên."

Một người đàn ông mặc đồ đen từ đầu đến chân lên tiếng. Hắn săm soi khuôn mặt trong ánh trăng. Chẹp, một thằng lạ hoắc. Một trong số chúng nhướng một bên mày. Ở phía sau, có một người phụ nữ với mái tóc trắng độc đáo. Nhìn đôi tai giống của loài thú, cô ta có vẻ là một thú nhân.

"Ngươi bước ra ngoài dù biết chúng ta đang chờ ở đây đấy à?"

Encrid nhún vai. Đó là cách anh nói, muốn nghĩ sao thì tùy.

"Một thằng điên." người đàn ông đã nói lúc đầu lặp lại.

Keng.

Một trong những người đàn ông mặc đồ đen rút ra một thanh đoản kiếm và lao tới. Đó là một đòn tấn công hoàn toàn không có dấu hiệu. Bước chân và lưỡi kiếm được rút ra gần như chỉ trong một khoảnh khắc. Nhanh đến kinh người. Một lưỡi kiếm cắt ngang bầu không khí đêm yên bình trước đó với một tiếng vút. Nhanh, nhưng đầy sát khí. Nhanh, nhưng với một quỹ đạo đơn giản.

Encrid vung thanh kiếm đã rút ra của mình từ dưới lên.

KENG.

Anh gạt văng thanh đoản kiếm rồi hạ kiếm của mình xuống và vào thế chém chéo lên. Đối thủ di chuyển sang phía đối diện. Thay vì tiếp tục nhát chém lên, Encrid thản nhiên vung lưỡi kiếm, vẽ ra hai vòng tròn lồng vào nhau trong không trung. Sau khi thay đổi vị trí của thanh kiếm như vậy, anh chuyển sang một nhát chém xuống nhanh hơn một nhịp. Nói cho chính xác, đó là một kỹ thuật kiếm gọi là Loa Toàn Trảm (Xoắn Kiếm Trảm), một trong những đòn đánh từ trường phái mới mà anh đã học được.

"Cái g-!"

Người đàn ông ngạc nhiên giơ thanh đoản kiếm lên để chặn, nhưng có một sự khác biệt về trọng lượng vũ khí ngay từ đầu.

KENG, RẮC!

Encrid dùng sức hạ kiếm xuống, nghiền nát lưỡi kiếm của gã đàn ông.

"Grk!"

Phần còn lại của thanh đoản kiếm cắm sâu vào ngực chủ nhân của nó.

'Một tên.'

Sau khi giảm bớt số lượng của chúng chỉ bằng một động tác đơn giản, anh nâng mũi kiếm của mình về phía mặt trăng và vào thế.

"Tất cả cùng lên đi. Nếu các ngươi lên từng người một, các ngươi sẽ lần lượt chết đấy" người phụ nữ thú nhân có vẻ là thủ lĩnh nói. Một cảm giác căng thẳng rõ rệt hiện rõ trong giọng nói của cô ta. Nhìn thế nào anh cũng ra dáng một người có kỹ năng vượt trội.

Encrid đánh giá đối thủ của mình. Rồi, anh đột nhiên nhận ra một điều.

'Mình không nhất thiết phải chỉ chịu đựng.'

Trong quá khứ, anh sẽ không bước ra phía trước như thế này. Anh sẽ dùng cái đầu của mình và tìm cách sống sót trước tiên. Vậy còn bây giờ thì sao? Khí thế của những người đàn ông trước mặt anh thật phi thường. Nhưng đây có phải là một trận chiến không thể thắng không? Không một suy nghĩ nào như vậy thoáng qua trong đầu anh, vì vậy Encrid đã không lùi bước.