Mắt Frank đỏ hoe, hắn mệt đến muốn gục và rất buồn ngủ, nhưng khi đã quen với lối sống như vậy, thì việc bắt hắn làm việc liên tục hai mươi tư giờ cũng chẳng thành vấn đề.

“Kết quả quan sát thế nào rồi?”

Vừa vào đến, John không đáp lời Frank, anh ta đi thẳng đến tủ lạnh, lấy ra một lon coca, mở nắp và dốc một hơi uống cạn.

Thở ra một tiếng ợ thật lớn, John l���y tiếp lon coca thứ hai, lại mở nắp, đứng ngay cạnh tủ lạnh và uống cạn thêm nửa lon nữa.

Cục Gôm sốt ruột hỏi: “Chúng tôi đang đợi kết quả quan sát của anh đây, thằng nhóc đó ra sao rồi?”

Frank lại nhíu mày, nhìn chằm chằm bằng đôi mắt đỏ ngầu: “Anh bị kích động gì à? Chẳng phải anh vẫn kiêng coca sao, sao giờ lại uống rồi?”

John cầm nửa lon coca còn lại đi đến ghế sofa và ngồi phịch xuống, anh ta hít một hơi thật sâu, rồi dùng giọng điệu chậm rãi nói: “Tôi đã thua thằng nhóc đó một khẩu Smith & Wesson 1911, một ngàn sáu trăm đô la. Thuyền Trưởng, tiền này anh phải thanh toán.”

Frank cau mày hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

John muốn nói lại thôi, ngậm miệng lại. Sau một hồi suy tính, anh ta lại hé miệng định nói, rồi lại thôi.

Cục Gôm giận dữ nói: “Nói đi chứ, anh ngây ra vậy hả?”

“Tôi thật sự hơi… Ờ, tôi cần sắp xếp lại lời nói đã. Hay là nói chuyện của Trâu Rừng trước đi. Anh ấy thế nào rồi, có thể an táng bình thường không?”

Frank lắc đầu, thấp giọng nói: “Có chút phiền toái, rất khó có được một giấy chứng tử bình thường. Nếu muốn mua chuộc nhân viên giám định pháp y để ngụy tạo nguyên nhân tử vong thì cần ít nhất hai mươi ngàn đô la, mà phải thông qua quá nhiều đầu mối. Trâu Rừng lại không có bất kỳ bảo hiểm hay tài sản thừa kế nào, nên việc ngụy tạo nguyên nhân tử vong bình thường cũng không có ý nghĩa lớn. Chúng tôi đều thấy số tiền này thay vì dùng để làm giấy chứng tử giả, chi bằng chuyển cho mẹ cậu ấy.”

John thở dài: “Phải, có liên lạc được với mẹ cậu ấy không?”

Frank gật đầu: “Tôi có số điện thoại và địa chỉ của mẹ cậu ấy.”

“Khi nào an táng?”

Cục Gôm nói xen vào: “Chúng tôi đã cùng nhau mua một mảnh đất ở công viên tưởng niệm tư nhân để chôn cất Trâu Rừng, nhưng không thể có tang lễ hay bất kỳ nghi thức nào, nên chúng tôi không đợi anh, hôm nay đã chôn cất cậu ấy rồi.”

John cau mày nói: “Tôi còn muốn tổ chức tang lễ cho anh ấy chứ.”

“Tôi đã nói với anh rồi, không có tang lễ.”

Cục Gôm nói xong với vẻ mất kiên nhẫn, rồi khoát tay: “Bây giờ nói đến kết quả quan sát của anh đi, thằng nhóc đó thế nào?”

John với vẻ mặt chán nản nói: “Trâu Rừng cứ thế mà chết, không có tang lễ, không có nghi thức truy điệu, không có người thân hay bạn bè nào đến dự, không có vợ con. Cậu ấy cứ thế bị ba người các anh tùy tiện chôn ở một nơi nào đó. Các anh… không thấy có vấn đề gì sao?”

Cục Gôm thấp giọng nói: “Ít nhất cậu ấy còn có một bộ quan tài, có linh mục làm lễ cầu nguyện, và có một khối mộ địa. Còn muốn gì nữa chứ?”

Thuyền Trưởng thở dài, thấp giọng nói: “Phải, ít nhất chúng ta đã mai táng cậu ấy. Đối với một lính đánh thuê mà nói, kết cục của Trâu Rừng như vậy đã là rất tốt rồi.”

John làm dấu thánh giá trên ngực, lầm bầm điều gì đó, rồi ngẩng đầu lên nói: “Vậy chúng ta sẽ đưa cho mẹ Trâu Rừng bao nhiêu tiền?”

Frank thấp giọng nói: “Tiền hoa hồng lần này là bảy mươi ngàn, nhưng người trung gian từ bỏ phần trăm hoa hồng, nên chúng ta có thể nhận được một trăm ngàn. Cộng thêm một trăm ngàn tiền bồi thường từ người trung gian, mỗi người chúng ta có thể nhận được bốn mươi ngàn.”

John không nhịn được nói thẳng: “Nói thẳng con số đi, đừng bắt tôi làm toán nữa.”

Frank suy nghĩ một lát, nói: “Bốn người chúng ta mỗi người lấy một vạn, số tiền còn lại sau khi trừ mọi chi phí, ước tính còn khoảng một trăm hai mươi ngàn đô la sẽ đưa cho mẹ Trâu Rừng.”

John gật đầu, phất tay nói: “Tôi chấp nhận. Tên keo kiệt có đồng ý không?”

Cục Gôm cau mày nói: “Tên keo kiệt dĩ nhiên là đồng ý. Này, đừng gọi George là tên keo kiệt chứ.”

John nhấp một ngụm coca, rồi với vẻ chán nản tột độ nói: “Nếu Trâu Rừng không chết, mỗi người chúng ta chỉ có thể nhận được mười bốn ngàn đô la. Chỉ vì chút tiền ít ỏi đó mà Trâu Rừng phải bỏ mạng. Bây giờ mẹ cậu ấy có thể cầm mấy trăm ngàn, nhưng có ý nghĩa gì chứ?”

Cả ba người đều chìm vào im lặng. Sau một hồi lâu, Cục Gôm đột nhiên nói: “Này, chúng ta thức trắng đêm không phải để nghe anh triết lý về cuộc đời bi thảm của lính đánh thuê. Bây giờ chúng tôi vẫn đang chờ câu trả lời của anh đây, thằng nhóc đó rốt cuộc thế nào? Sao anh lại thua cậu ta một khẩu súng?”

John nhún vai, vẻ mặt phiền muộn nói: “À, có chút phức tạp. Đầu tiên, tôi cứ tưởng cậu ta vẫn còn rất… rất… rất…”

“Rất gì chứ? Anh ngớ ngẩn thật rồi à?”

Cục Gôm rất bất mãn, còn Frank thì vẻ mặt nghi hoặc nói: “Anh bị kích động gì à?”

John hít một hơi thật sâu, rồi với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Tôi cảm thấy cần phải khảo sát sâu hơn một chút, còn hiện tại, tôi không thể nào phán đoán liệu cậu ta có thể gia nhập đội chúng ta hay không.”

Frank cau mày nói: “Được rồi, vậy thì nói đi, cậu ta có thái độ thế nào với tiền?”

“Dĩ nhiên là rất yêu tiền. Cậu ta rất đau lòng khi mua quần áo, tôi nhìn ra được. Nói đơn giản là cậu ta nghèo rớt mồng tơi, điều này thì tôi rất chắc chắn.”

Frank khẽ hừ một tiếng: “Vậy có điều gì không ổn không? Nhìn dáng vẻ cậu ta thì chắc không phải loại người bất lương là được, anh có điều tra không?”

“Có chứ, cậu ta hút thuốc. Tôi hỏi cậu ta có muốn thử loại phê hơn không, loại cỏ hợp pháp có thể mua ấy, cậu ta dùng thái độ hết sức kiên quyết từ chối tôi. Tôi hỏi cậu ta có muốn đi Las Vegas đánh bạc vài ván không, kiếm năm ngàn đô la một chuyến, cậu ta kinh hãi từ chối tôi, còn nói tuyệt đối không đánh bạc.”

Frank hài lòng gật đầu: “Điểm này không tệ, nói tiếp đi.”

John có vẻ không thoải mái nói: “Tôi thay cậu ta trả một ngàn năm trăm tám mươi tư đô la, cậu ta trực tiếp đưa tôi một ngàn sáu. Nhìn từ điểm này, thì ra cậu ta lại rất hiểu chuyện. Sau đó, cậu ta có vẻ rất lịch sự, à, không phải kiểu thanh niên đặc biệt hiếu động hay năng nổ.”

Frank lại gật đầu: “Vậy sau khi cậu ta nhận được một khoản tiền lớn, có mua đồ xa xỉ gì không?”

“Không có, chỉ mua những thứ thiết yếu. Đi siêu thị mua đồ dùng hàng ngày thì còn biết chọn mua đồ giảm giá. Nói chung, cậu ta đúng là một tên nghèo rớt mồng tơi chưa từng thấy nhiều tiền bao giờ.”

“Tôi tin tưởng vào khả năng phán đoán của anh, giao cậu ta cho anh thì tôi yên tâm.” Frank rất nghiêm túc nói: “Chúng ta đều thấy biểu hiện của cậu ta, cậu ta rất bình tĩnh trong những tình huống cực kỳ bất lợi, có dũng khí, nhưng quan trọng nhất là có đầu óc. Các cậu, cậu ta là một nhân tài. Mặc dù cậu ta chưa từng được huấn luyện quân sự, nhưng cậu ta vẫn là mẫu người chúng ta cần.”

John giơ tay lên, rồi với vẻ mặt thành thật nói: “Nói đến đây, tôi phải ngắt lời một chút. Nếu thằng nhóc này nói dối thì sao?���

Frank lông mày nhíu lại: “Nói dối? Nói rõ xem.”

John uống cạn lon coca, lon coca bị bóp kêu lách cách, rồi với vẻ mặt thành thật nói: “Cậu ta nói mình chưa từng trải qua quân đội, chưa từng được huấn luyện quân sự. Nhưng các anh không phát hiện ra điểm mấu chốt sao? Tôi đã thua cậu ta một khẩu súng, tôi đã nói hai lần rồi đấy!”

Cục Gôm kinh ngạc nói: “Tôi biết tại sao trông anh như vừa bị đánh. Tôi còn tưởng là tài bắn súng của anh đã vỡ mộng. Nhưng ý anh là, cậu ta đã đánh bại anh trong môn bắn súng ư?”

Frank vậy mà lại hết sức nghiêm túc nói: “Tôi cứ nghĩ đó là vấn đề về khả năng chiến đấu, nhưng anh nói là bắn súng, kể rõ hơn xem.”

John với vẻ mặt thành thật nói: “Cậu ta đã bắn ở câu lạc bộ gia đình cạnh bên. Lần đầu tiên nổ súng, mười thước bia, mười phát đạn, đạt tám mươi sáu điểm.”

Cục Gôm cười nhạo một tiếng: “Bất kỳ ai cũng có thể làm được, cho dù là lần đầu bắn cũng không đáng kể gì.”

“Sau đó tôi để cậu ta bắn hai mươi thước bia, cậu ta vẫn bắn không tệ.”

Frank với vẻ m��t nghi hoặc nói: “Không tệ đối với người mới hay là sao? Các anh có tranh chấp gì à?”

John véo tai, nắm cổ áo, rồi với vẻ mặt gượng gạo nói: “Không có tranh chấp, nhưng cậu ta bắn tốt hơn tôi…”

Thoạt đầu, Cục Gôm vẻ mặt ngạc nhiên, sau đó thì nở nụ cười khinh bỉ.

Frank lại thấp giọng nói: “Vậy thì không đúng rồi. Nếu cậu ta bắn tốt hơn anh, thì cậu ta không thể nào chưa từng bắn súng trước đó. Một người khi bắn súng rất khó che giấu thói quen của mình. Cậu ta có thể che giấu năng lực thật sự, nhưng rất khó thay đổi thói quen bắn súng!”

John khẽ hắng giọng nói: “Nghe tôi nói xong đã. Cậu ta gần như biết tất cả các loại súng lục, tôi nói là tất cả các loại và mẫu mã, có một số loại thậm chí tôi cũng không nhận ra. Một người Hoa như cậu ta thì dựa vào đâu mà biết nhiều hơn tôi chứ?”

“Không sai, có vấn đề.” Frank vẻ mặt nghiêm trọng nói: “Nhưng mà… nếu cậu ta muốn che giấu điều gì, có vẻ không nên vội vàng thể hiện bản thân như vậy chứ?”

John tiếp tục nói: “Nghe tôi nói, sau khi bắn xong súng cỡ nòng lớn, cậu ta đổi sang bắn bằng tay trái. Sau đó, cậu ta… cậu ta… cậu ta cứ thế mà bắn ra ba phát hồng tâm liên tiếp, dùng tay trái trong lúc đang vung vẩy.”

Frank hơi há hốc miệng, còn Cục Gôm thì bắt chước dáng vẻ John bắn mấy lần bằng tay, vẻ mặt ngạc nhiên nói: “Bắn thế sao? Anh đùa tôi à?”

John nuốt khan, nói: “Cho nên tôi mới cùng cậu ta đánh cuộc, đánh cuộc là cậu ta không thể nào bắn ra được ba phát hồng tâm liên tiếp lần nữa. Sau đó, sau đó…”

“Nói đi chứ, anh ngây ra vậy hả?”

John khẽ thở dài: “Sau đó cậu ta liền cố ý bắn trượt. Cậu ta bắn tám phát, ba phát hồng tâm, năm phát không trúng bia. Các cậu, cậu ta đang thị uy với tôi, cậu ta đang đùa giỡn tôi, cậu ta đang cố tình làm tôi bực mình!”

“Vẫn bắn theo kiểu đó à? Bắn thế mà cũng có thể cố ý bắn trượt được sao?” Frank vậy mà lại lơ đãng vẫy cánh tay trái. Sau khi hỏi với vẻ khó tin, hắn rất hoang mang nói: “Nhưng tại sao cậu ta lại phải làm như vậy?”

John thở ra một hơi, ngạc nhiên nói: “Tôi không biết, tôi bắt đầu hoài nghi khả năng phán đoán của mình. Cậu ta dường như rất quen thuộc với tất cả các loại súng, biết cách sử dụng tất cả các loại súng, rất quen thuộc với các quy tắc bắn súng. Nhưng tôi có thể thấy khi cậu ta cầm một khẩu súng mới lên, cảm giác hưng phấn đó phát ra từ nội tâm, thậm chí còn có chút thành kính. Tuy nhiên… cách cậu ta bắn súng lại không giống một tân thủ. Tôi không biết, tôi không thể nào phán đoán được, nên tôi bảo ngày mai sẽ đưa cậu ta đi bắn súng trường. Chỉ có thế thôi, Thuyền Trưởng. Anh phải trả tiền mua súng cho tôi, ít nhất anh cũng phải chia đôi với tôi chứ.”

Frank không để ý đến John, vẻ mặt anh ta nghiêm trọng nói: “Nguyên nhân dẫn đến cục diện này rất đơn giản. Trước đó cậu ta có thể chỉ bắn súng Trung Quốc, chưa từng bắn các loại súng khác, nên cậu ta mới hưng phấn thậm chí thành kính như vậy. Ngày mai chúng ta sẽ dùng súng trường để thử cậu ta. Ờ, súng trường kiểu Trung Quốc là loại nào? Chúng ta phải tìm hiểu cả đêm, gọi điện thoại, hỏi xem trường bắn nào có súng Trung Quốc để dùng. Đi tìm ngay đi!”

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những câu chuyện đầy kịch tính.