Nia rời đi đã gần một ngày. Lell từng nghĩ rằng khi Nia không còn bên cạnh, như thể thiếu đi một sinh vật ẩm ướt chuyên làm hỏng quần áo, cuộc sống của mình sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều. Nhưng thực tế, ngày hôm đó anh hoàn toàn không tài nào thích nghi được với sự vắng mặt của cái "thiên phú" ấy. Không còn những xúc tu tình cờ lộ ra từ tay áo, không còn thức ăn thừa biến mất một cách kỳ lạ khi anh không để ý. Chỉ còn lại nỗi mất mát trong lòng và sự mong đợi buổi đêm sắp đến.

Ngày hôm ấy, khi hoàng hôn vừa chớm buông, Lell liền nhấn chiếc nhẫn Andre.

Thân ảnh nhỏ bé ngồi trên chiếc ghế nhung của Xa Mỹ Chi Bôi. Hai bắp chân nhỏ nhắn, tinh tế như củ sen, không chạm đất mà đung đưa trong không trung. Chiếc váy bướm nhỏ màu hồng tựa những cánh hoa tản mác. Mái tóc đen chải gọn gàng bỗng dưng lòi ra một sợi tóc con, cũng đung đưa theo nhịp chân. Trong miệng khe khẽ hừ ca dao, bàn tay nhỏ mũm mĩm đang cầm chặt một chiếc nĩa bạc, theo nhịp điệu đâm vào chiếc bánh ngọt trong đĩa, rồi nhét vào cái miệng không ngừng nhấm nháp, hệt như một chú sóc chuột vậy.

Nét mặt nàng có những điểm đặc trưng nổi bật. Những đường nét quen thuộc trên mắt mũi nàng không ngờ lại giống hệt cô bé trong bức bích họa Lell từng thấy ở lăng mộ Naslan. Đó chính là dáng vẻ Arianna thuở nhỏ, khuôn mặt xinh đẹp bầu bĩnh, như thể chỉ cần hôn một cái là có thể béo ra nước.

Khi Lell vừa xuất hiện giữa những phiến đá cẩm thạch được chạm khắc, cô bé liền vứt chiếc nĩa trong tay đi, hai cánh tay nhỏ cùng sợi tóc con trên đầu vẫy vẫy trong không trung.

"Cô Lỗ!" Như đứa trẻ nhìn thấy món đồ chơi yêu thích, nàng cố gắng vẫy tay, vừa nói chuyện như hát: "Bên này, bên này!"

Trong lòng Lell đã có dự cảm về thân phận của cô bé, cơ thể anh cũng vì suy nghĩ mà chậm lại một nhịp.

Cô bé dường như không chờ đợi được nữa, hai bàn tay nhỏ bé khẽ chống vào ghế.

Hai bàn chân chạm xuống sàn nhà, sau đó là đầu gối, bụng, tay rồi đến mặt.

Nàng hoàn thành một cú ngã đáng yêu trên sàn phẳng, tiếng "bộp bộp" khi va chạm mặt đất vẫn không hề nhỏ.

Mọi âm thanh xung quanh đều biến mất.

Khuôn mặt nhỏ bé ấy từ từ ngẩng lên, hai cánh tay chống xuống đất, nhìn Lell đang ngơ ngác không biết làm sao, rồi nở một nụ cười.

"Nia quên mất cách đứng rồi."

Nàng chính là "thiên phú" của anh. Xem ra năng lực biến hình của Nia không những không mất đi vì sự thay đổi cơ thể, mà ngược lại còn tăng cường không ít.

"Lại đây, lại đây."

Nàng vỗ vỗ mặt đất, như đang làm nũng.

Lell từ từ đến gần, đôi mắt xanh biếc như bảo thạch đang nhìn thẳng vào mắt anh.

Bàn tay đeo găng da màu đen của anh chạm vào bàn tay nhỏ bé màu hồng phấn của cô bé.

Thân thể nhỏ bé của cô bé nhanh chóng biến hình, giống như một khối sương mù đen đang bành trướng. Từng xúc tu quấn quanh người Lell. Những đốt sần màu đen bò lên vai anh, từ từ tạo hình. Rồi đôi mắt đen lớn một lần nữa mở ra.

Những xúc tu của nàng vẫy vẫy trong không trung.

"Rua! Nia trở lại rồi!"

Lell mỉm cười, đẩy những xúc tu đen đang vướng trên chiếc mặt nạ Mỏ Chim của mình ra.

"Cô Lỗ, liếm liếm."

"Không được!"

"Không."

"Cô Lỗ" là cách Nia gọi Lell. Đó là âm thanh đầu tiên nàng nghe được sau khi ra đời, âm thanh đầu tiên phát ra từ Lell. Dần dà, nó trở thành tên gọi của Lell.

Lell và Nia thân thiết một lúc, rồi rời khỏi Xa Mỹ Chi Bôi.

Tối nay, Thầy Cự Long lại có một bài giảng, đáng nói là, buổi giảng này lại diễn ra bên ngoài lớp học, một điều hiếm thấy.

Lell lấy ra tờ giấy Thầy Cự Long để lại trước khi chia tay tối qua.

"Rừng Xương Trắng? Sau vườn học viện Andre, cách một trăm mét về phía đông."

Vườn sau.

Gọi đây là vườn hoa thì có lẽ không hợp lắm, bởi vì những cây cỏ lớn nhất ở đây có thể cao tới một tầng lầu, thân cây to khỏe không kém gì thân chính của những cây cổ thụ, và những chiếc lá khổng lồ có hình răng cưa ở rìa. Hơn nữa, với tình trạng cây cối mọc um tùm tùy ý, nơi đây hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nhân tạo nào.

Lell không đi thẳng vào mà đi vòng quanh bên ngoài vườn hoa. Không ai biết sâu bên trong vườn hoa có gì. Lell nhìn thấy ngay trước mắt là những tảng rêu lông cừu khổng lồ. Phía trên chúng, những tuyến thể hình tròn màu đỏ đính sương đêm, lấp lánh như những viên hồng ngọc xinh đẹp. Lell không nghĩ sẽ có loài côn trùng to lớn nào bị thứ này hấp dẫn, nhưng liệu đây có phải là cách ngụy trang mồi thành châu báu để săn mồi người không? Lell lại lùi lại một bước nhỏ. Nghe Thầy Thân Sĩ nói, tám mươi phần trăm các sự kiện thương vong của thành viên Andre đều xuất phát từ nội bộ học viện. Tốt nhất là anh nên cẩn thận thì hơn.

Đúng lúc Lell chuẩn bị rời đi, Nia bỗng chốc biến thành một cái miệng khổng lồ, há to ngoạm một miếng thật mạnh vào tuyến thể đỏ của tảng rêu lông cừu.

"Khó ăn." Nàng nhổ ra bã vụn màu đỏ chưa kịp nhai nuốt. Lúc này, tảng rêu lông cừu mới từ từ co rút lại. Nia gạch sổ "mức độ mỹ vị" của tảng rêu lông cừu, xóa bỏ giá trị làm thức ăn của nó.

"Tôi nhớ là trước đây, khu vườn này đã từng bị Thầy Cự Long san bằng bằng phi đạn xương trắng cơ mà? Sao lại mọc nhanh đến vậy?"

Với sự ngưỡng mộ dành cho khả năng sinh trưởng của những loài thực vật này, Lell bước vào trong rừng rậm, bỏ lại tảng rêu lông cừu trụi lủi đang đung đưa trong gió.

Cho dù là giữa hè, khu rừng xung quanh học viện Andre cũng vô cùng mát mẻ, không có tiếng côn trùng kêu om sòm. Chỉ thỉnh thoảng, làn gió nhẹ thổi qua mang theo sự vắng lặng và hơi lạnh.

Cây cối xung quanh không có lấy một chiếc lá, chỉ có những thân cành u ám, vặn vẹo, tựa như những vuốt quỷ hung ác đang giương nanh múa vuốt. Dưới ánh trăng, những cái bóng dữ tợn ấy đổ xuống mặt đất, đổ lên người bạn, kéo ý thức bạn chìm sâu vào nỗi sợ hãi.

Nhưng điều này đối với Lell lại không mấy ảnh hưởng. Nia là một cô bé tinh nghịch, nàng đánh đổ mọi cành cây khô mà mình có thể chạm tới, như một chiếc máy cắt cỏ mở đường, để lại đầy đất cành cây gãy vụn.

Sau một hồi "làm vườn", tầm nhìn của Lell rộng hơn hẳn, và anh tiến đến một khu vực mới.

Thực vật thưa thớt hẳn đi, chỉ còn vài cây trông thiếu dinh dưỡng, ủ rũ. Chất lượng thổ nhưỡng ở đây đã thay đổi, lớp đất mặt hoàn toàn bị sa hóa, hiện ra màu trắng nhạt dưới ánh trăng. Giẫm lên, đất hơi lún xuống nhưng không ảnh hưởng đến việc đi lại.

Anh biết mình đã đến đúng nơi. Những học viên đứng trên mảnh đất cát trắng này trông giống như những bức tượng, giữa họ vẫn duy trì khoảng cách xã giao của những kẻ thù vừa gặp mặt.

Thầy Cự Long trong bộ trang phục búp bê cao lớn vẫn vô cùng dễ nhận biết, và dễ nhận biết hơn cả là ma tượng xương trắng khổng lồ bên cạnh thầy.

Cái ma tượng ấy cao tới bốn mét. Trên thân thể của nó, từng bộ phận xương cốt vẫn còn rõ ràng dấu vết của xương người. Từ khe hở xương sườn mọc ra những chiếc gai xương hướng ra ngoài, hai cánh tay xương cốt giơ cao như những chiếc chùy công thành. Lell tưởng tượng cảnh cỗ máy chiến tranh này va chạm: những gai xương của nó sẽ ngay lập tức ghim bạn thành một cái sàng, cú đánh tiếp theo sẽ giống như ép miếng bọt biển trong nước vậy, đẩy dịch thể và nội tạng của bạn ra ngoài qua những lỗ thủng vừa tạo. Bạn sẽ chết ngay tức khắc khi bị đánh bay, hài cốt đổ xuống đất, nát bét như một quả quýt.

Thầy Cự Long leo lên ma tượng xương trắng, và nhìn những học sinh đang tụ tập xung quanh.

"Hôm nay, chúng ta sẽ học bài học quan trọng nhất của môn Hàng Linh học: cải tạo tạo vật."

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả tại trang web chính thức.