Cát sỏi trắng bạc lăn vào kẽ nứt nẻ trên nền đất khô cằn. Những mảnh vụn nhỏ li ti, tưởng như đàn kiến, bị gió cuốn lấp đầy những khe nứt hình giun đất. Jeremiah đứng dậy, ra lệnh cho đội ngũ phía sau rẽ hướng. Không chút do dự, sau một quãng nghỉ ngắn ngủi, đoàn Lưu Vong Giả tiếp tục lên đường.

Jeremiah lại một lần nữa đeo khăn che mặt, để đôi môi khô nứt bớt phải chịu đựng cơn gió như dao cắt. Ba mươi giây bổ sung nước vừa rồi dường như chưa hề tồn tại; cổ họng khô khốc tiếp tục vô vọng kêu gào. Tâm trí Jeremiah cứ thế trôi dạt, chìm nổi trong tiếng bước chân lộn xộn của đoàn người.

Địa hình của Posuva càng lúc càng khắc nghiệt. Là người dẫn đường, hắn nhất định phải tìm cho đoàn người một lộ trình thuận tiện, ít tốn sức nhất, tránh xa những bãi cát mềm lún, đang dần mở rộng. Chúng gây cản trở cho bánh xe ngựa không kém gì vũng bùn. Đoàn Lưu Vong Giả không thể giảm tốc độ, bởi chậm lại đồng nghĩa với cái chết, và những "đồng bào cũ" đang đuổi theo sát phía sau. Jeremiah bất giác lại ao ước những Ma nhân lạc lối, đánh mất bản tính kia. Thân thể bị nguyền rủa, bị khống chế của bọn chúng sẽ không phải lo lắng đói khát hay mệt mỏi. Sự nhạy bén không màng địa hình cùng sức mạnh từ việc bị Ma hóa lại càng đáng sợ. Chính vì những ác ma này, Lưu Vong Giả kiệt sức, và ngày đêm chìm đắm trong sợ hãi.

Và Jeremiah, với tư cách là người dẫn đường, lại là Lưu Vong Giả mệt mỏi nhất. Người dẫn đường cần kiến thức, không thể chỉ lo nghĩ hôm nay ăn gì. Vì lợi ích của đoàn người, người dẫn đường cần thấu hiểu vùng đất dưới chân này: sự cằn cỗi, sa mạc hóa ngày càng tăng, các tuyến đường và nơi trú ẩn thì ngày càng ít đi. Những tin tức xấu không ngừng dồn nén, làm kiệt quệ thần kinh và đẩy họ vào tuyệt vọng. Đó là những gì hắn tận mắt chứng kiến, tận tay cảm nhận. Cảm giác ấy giống như ôm một bình dưỡng khí đã cạn kiệt; càng cố hít thở, lại càng cảm thấy ngột ngạt.

Cuối cùng, Lưu Vong Giả rồi sẽ biến mất, vùng đất Posuva đã thu hồi sự ưu ái của nó. Càng khám phá để sinh tồn, người ta càng cảm thấy ngày tận thế đang cận kề. Có lẽ chính sự tuyệt vọng này mới thúc đẩy Jeremiah tin vào hy vọng của Rosa. Jeremiah nghĩ, cô bé lạc quan, tích cực ấy không hợp với vùng đất này. Những ý tưởng ngây thơ, hoang đường của cô lại tạo nên một sự tương phản đáng yêu với vai trò người dẫn đường xuất sắc của nàng.

Jeremiah tin rằng Rosa sẽ không trở về được. Đây là phán đoán thực tế của một người dẫn đường theo chủ nghĩa bi quan. Một thân một mình tiến vào Posuva, Jeremiah không thể hình dung ra một kết cục nào khác. Hắn thích Rosa, đây là tình cảm đã sớm được chôn giấu. Chính vì tình cảm này, hắn đã từng ngây thơ hỏi cha rằng liệu gia đình họ có thuộc tầng lớp quý tộc sa sút nào đó, xứng đôi với hoàng gia không. Câu trả lời của cha khiến hắn thất vọng, nhưng lại nằm trong dự liệu, đúng như cái sự bi quan cố hữu của hắn. Jeremiah căm ghét sự bi quan của bản thân, bởi vì sự bi quan đó luôn trùng khớp với thực tế.

Liệu mình có mong Rosa quay về không?

Jeremiah tự vấn lòng mình.

Không, ta không mong.

Hắn nhìn chiếc vòng trên cổ tay, nhớ đến dáng vẻ những người đã trở về, mỗi người một nỗi ác mộng. Điều đó đã biến câu "Chào mừng về nhà" thành lời cấm kỵ đáng hối hận của Lưu Vong Giả. Hắn không mong phải đối mặt với một Rosa như vậy. Nàng có lẽ đã sớm rời đi, ngủ vùi giữa hoa và mật ngọt, cánh môi khép chặt vẫn hồng hào, sương đêm giữ cho chúng luôn ẩm ướt. Dự đoán tốt đẹp nhất là nàng đã rời đi, thoát khỏi Lưu Vong Giả, sống một mình ở một vùng đất lạ đầy đủ thức ăn. Đúng vậy, Jeremiah xem Lưu Vong Giả như một gánh nặng, hắn coi trách nhiệm người dẫn đường là một sự đày đọa. Càng yêu mến cô gái ấy, hắn càng mong nàng có thể rời đi.

"Đây chính là một vị công chúa, vì sao nàng muốn chăm sóc một đám người khốn khó, vướng víu cho nàng?"

Jeremiah biết, điều tốt đẹp nhất lại là điều phi thực tế nhất. Một lần nữa, hắn căm ghét những phán đoán của mình. Hắn quay đầu nhìn về phía đoàn Lưu Vong Giả đang trên đường, những người đồng bào bụng đói cồn cào, gương mặt đờ đẫn. Nỗi bi thương trỗi dậy mạnh mẽ hơn cả lòng đồng cảm. Hắn sẽ mang theo lời hứa của nàng, mang theo tất cả mọi người tiếp tục đi tới, chờ nàng trở về, hoặc là tất cả chúng ta dừng lại ở đây.

Jeremiah đã sớm không tin thần thánh, hắn chưa từng hy vọng xa vời rằng Rosa có thể trở về.

Vì vậy, khi Rosa thực sự trở lại, cảm xúc của Jeremiah trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Ánh mắt hắn trợn thật lớn, chiếc khăn che miệng mũi rơi xuống lúc nào không hay. Những hạt cát dính đầy trên vết nứt ở môi, Jeremiah hoàn toàn không hay biết. Trong mắt hắn tràn ngập hình bóng Rosa: nàng mặc một chiếc váy da màu xanh lá, gương mặt mịn màng như sữa tươi, mái tóc xõa dài như cất giấu những vì tinh tú. Nàng ngồi trên khung xe được đan từ dây mây thực vật, đi theo nàng là mưa rào và cầu vồng. Nơi nàng đặt chân, cỏ xanh mọc hoa tươi; thảm thực vật tươi tốt thành tấm che xe của nàng. Nàng tựa như một nàng công chúa bước ra từ cổ tích, một đám tiểu tinh linh đầy phép thuật vây quanh.

Đầu óc hắn hoàn toàn trống rỗng, mọi ý nghĩ bi quan, mọi sự khác biệt giữa hai người, thậm chí tất cả những điều từng tồn tại hay không tồn tại, đều bị quên lãng. Trong lòng Jeremiah trào dâng sự ngạc nhiên đến vỡ òa, bật thốt lời ca ngợi.

"Ôi trời của ta, người thật là xinh đẹp."

Lời khen ngợi thẳng thừng của Jeremiah khiến Rosa có chút bất ngờ. Nàng chưa từng được ai tán dương về ngoại hình, nhưng cảm giác cũng không tệ. Rosa mỉm cười, thầm cảm ơn ảo ảnh đã sắp xếp chuyến đi. Mặc dù lúc này Jeremiah chỉ biết ngây ngô cười, trông có vẻ khá ngốc nghếch, Rosa vẫn đáp lại hắn như thường lệ.

"Ta đã trở về." Rosa lấy bọc hành lý từ trong bụi cỏ rậm rạp, vác lên lưng, rồi cụng vai Jeremiah một cái, "Ta tìm được trợ thủ, những ảo ảnh này." Những ảo ảnh khổng lồ gật đầu chào hỏi. Lúc này, những Lưu Vong Giả đang ngỡ ngàng mới nhận ra đây không phải là hiệu ứng đặc biệt nền của Rosa.

Jeremiah rất nhanh tỉnh táo lại, nhưng mặt hắn vẫn đỏ bừng. Hắn ngượng ngùng dời ánh mắt khỏi gương mặt Rosa, giọng hơi yếu ớt, "Ta đã sớm biết ngươi sẽ làm được."

"Ừm ừm." Thiếu nữ cao hứng trả lời, từ trong bọc hành lý lấy ra một túi nước đầy đặn đưa cho Jeremiah, "Thần linh là có thật đấy, Jeremiah. Không chỉ có vị thần che chở chúng ta, mà còn có những vị thần khác nữa. Bây giờ ngươi đã tin chưa?"

Jeremiah đẩy túi nước trở lại, cứng miệng đáp, "Không khát. Ta thà tin rằng đó là phúc phận của vương thất che chở cho hậu duệ. Nếu không phải là Rosa, thì không ai khác có thể làm được những điều này."

Câu trả lời đầy khéo léo của Jeremiah khiến Rosa sững sờ. Nàng giận dỗi mở túi nước, rồi mạnh tay nhét vào miệng hắn, "Không thể bất kính với thần linh, đồ ngốc này! Bớt ba hoa lại đi."

Jeremiah không trả lời. Cổ họng hắn đã ngập đầy Cam Lộ; đối với cơ thể hắn lúc này, nó còn hấp dẫn hơn cả Rosa.

Các ảo ảnh cũng phân phát thức ăn nước uống cho toàn bộ Lưu Vong Giả. Toàn bộ Lưu Vong Giả đang đờ đẫn phải đến sau cùng mới nhớ ra mà hoan hô. Họ ca ngợi danh xưng của Rosa, khẽ thêm vào hậu tố "Điện Hạ". Dù Rosa liên tục nhấn mạnh đây là công lao của các ảo ảnh, nhưng đám đông vẫn không thay đổi cách xưng hô, chỉ thêm tên ảo ảnh vào sau. Tộc ảo ảnh vui vẻ giúp đỡ, không hề có ý nghĩ gì khác ngoài niềm vui giúp người. Rosa có chút không tự nhiên, nhưng cũng không thể cưỡng ép ra lệnh cho những người đang hưng phấn và cảm kích kia.

Rosa tiến hành một bài diễn thuyết ngẫu hứng. Nàng báo cho đám người về kế hoạch vượt qua vách núi. Uy tín lớn của nàng khiến toàn bộ Lưu Vong Giả nhanh chóng đồng ý ý tưởng nghe chừng hoang đường và bất khả thi này, nhanh đến mức không cần suy tính. Sau khi các ảo ảnh hỗ trợ vận chuyển hàng hóa và thay đổi hướng đi, Rosa thấp thỏm hỏi Jeremiah: "Em có quá liều lĩnh không nhỉ?"

Sự thuận lợi quá mức khiến chính Rosa cũng cảm thấy hoang đường, có chút e ngại.

Jeremiah, sau khi đã no đủ, lên tiếng, "Người đã cho chúng ta thấy hy vọng, chúng ta nguyện ý tin tưởng người, nhất là khi người còn mặc váy công chúa thế kia." Ngay cả kẻ thường xuyên trái lời Rosa như hắn đây cũng suýt chút nữa bị thay đổi cả tam quan. Giờ đây, Lưu Vong Giả hoàn toàn là chỉ cần thấy vương uy là lập tức cúi đầu bái lạy.

Hạt giống hy vọng đã được Rosa và các ảo ảnh gieo vào lòng mỗi Lưu Vong Giả.

Bây giờ chỉ cần lo lắng về những Ma nhân khát máu như chó săn. Về điều này, Jeremiah khá tự tin, chỉ cần không phải bị số lượng quá lớn Ma nhân bao vây, hoặc gặp phải tình huống bất ngờ, đoàn người nhất định có thể đến được nơi đó. Rất nhanh, tính bi quan của Jeremiah lại chiếm thượng phong. Ma nhân gần đây quá xao động rõ rệt, chúng đang điên cuồng tập trung tại Posuva. Sự dồn nén trước bão táp khiến lòng hắn nặng trĩu.

Jeremiah đã chuẩn bị sẵn sàng cho những mất mát. Nếu bị Ma nhân cắn, Lưu Vong Giả chỉ có thể bỏ lại một số người để tiếp tục chạy thục mạng, như tráng sĩ chặt tay để cứu thân. Đó là đường sống duy nhất, họ không thể phản kháng, trong khi lời nguyền của đại địa vẫn đang dõi theo.

Một tuần sau đó, họ thậm chí không thấy bóng dáng một Ma nhân nào.

Jeremiah thốt lên không thể nào. Rõ ràng chiếc vòng tay liên tục cảnh báo trước đó, nhưng lại không có bất kỳ Ma nhân nào tấn công đoàn người. Hắn nhìn Rosa đang dẫn đầu đoàn người, lòng hắn đập thình thịch.

"Giờ thì ta tin có thần thật rồi."

Mọi nội dung bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free – nơi những câu chuyện thăng hoa.