Hạc giấy vừa bay đi, ấy vậy chỉ là một khúc dạo đầu ngắn ngủi tại Thính Hương Lâu. Đám sĩ tử vẫn tiếp tục tham thiền đả tọa, phân trà nấu rượu như thường. Còn gã thanh niên không biết điều kia, dẫn theo một bầy yêu quái, đi xuyên qua khu phố.

Khi hoàng hôn buông xuống, những cái bóng khổng lồ đổ dài lên những cỗ xe ngựa chen chúc. "Ban ngày phi đồng" sà xuống gần bầu trời Đông Nhạc Miếu, lướt qua những tầng phi lâu trùng điệp, những mái hiên cung điện và tháp nhọn. Tiếng chuông trống vang vọng hùng tráng như Thiên Âm. Dưới lòng thành Ngọc Kinh, tiếng reo hò của dân chúng sôi trào. Đám yêu quái vốn chưa từng chứng kiến cảnh tượng hoành tráng đến vậy cũng vô cùng kích động, ngay cả Thanh Dạ Xoa cũng đỏ bừng mặt mũi.

Tảo Tình Nương, Hồng Dược và Đồ Sơn Tự đều mặc những bộ y phục ngũ sắc mới cắt, kiểu dáng gần như giống nhau nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt: người ôm mèo, người xách lò sưởi tay, còn một người thì lưng đeo thanh hoành đao, thu hút không ít ánh nhìn. Lý Thiền thì mặc một thân áo da dê, dẫn đám yêu quái đi xuyên qua hội miếu.

Còn nửa tháng nữa mới tới Tết Nguyên Tiêu, nhưng dân chúng thành Ngọc Kinh đã treo đèn hoa rực rỡ. Từ Đạt nhìn thấy những câu đố dán trên lụa đèn bên đường, liền cùng Hồng Dược thi tài giải đố. Hai yêu quái chỉ đoán được hai ba câu đố đèn đã bị làm khó, thì Mạch Vọng, ẩn thân trong thẻ tre, lại nhẹ nhàng nói ra đáp án.

Từ Đạt khiêm tốn thỉnh giáo bí quyết. Mạch Vọng ha ha cười nói: "Trò chơi đoán chữ này, môn đạo cũng không cạn, từ ngữ ẩn dụ xa xưa đến ngôn ngữ thành thị thời nay, đã có ngàn năm lịch sử. Kỳ thực đọc sách tu hành, sao lại không phải tìm ra lời giải? Cổ nhân lưu lại kinh thư truyền thế, những câu chữ trong sách, ngôn ngữ tinh tế ý nghĩa sâu xa. Ngày trước lão phu tại « Đạo thể luận » từng đọc được..."

Từ Đạt tuy không hiểu lão mọt sách này thao thao bất tuyệt điều gì, nhưng đôi mắt hắn càng lúc càng sáng. Có vị quân sư này ở đây, tất cả những câu đố đèn quanh Đông Nhạc Miếu đều dễ như trở bàn tay. Người ra đố đèn phần lớn là văn nhân, nên phần thưởng cũng không ít.

"Quân sư, ta muốn bàn bạc với ngài..."

Từ Đạt còn chưa nói hết, Mạch Vọng đã vội vàng bảo không nên. Ông nói, giải đố là chuyện thú vị, chút phần thưởng thì cũng chỉ là điểm xuyết, nếu dùng điều này để kiếm lời thì quá dung tục. Nhưng rồi ông cũng không quá cố chấp với Từ Đạt, đồng ý đoán thêm hai mươi câu đố nữa mới thôi.

Thế là Tảo Tình Nương mang theo th�� tre ẩn thân của Mạch Vọng, ôm Từ Đạt, đi ghé qua từng sạp hàng treo đèn.

Cuối con hẻm Trống Đá có mấy gian hàng bán hương, Hồng Dược đang cần ít xương gà hương và chín vàng hương, thế là cô đi vào chọn lựa.

Sắc trời nhá nhem tối. Trong sân miếu, những người mặc y phục sặc sỡ (Thải Y nhân) đang nhảy vũ điệu rước thần đuổi tà, đeo những chiếc mặt nạ cổ quái, khua chiêng gõ trống. Trong hội chùa, dân chúng cũng mua các loại mặt nạ gỗ sơn màu từ những người bán hàng rong, hóa trang thành đủ loại thần quỷ, kết bè kéo lũ, trông như điên như dại. Giữa tiếng huyên náo, Thanh Dạ Xoa nhặt lên từ một sạp hàng bên đường một chiếc mặt nạ quỷ có hình bán nguyệt trên trán, đôi mắt sơn đỏ như xăm lăng, rồi hỏi giá chủ quán.

Chủ quán liếc nhìn vị lang quân mặt xanh xao này, rồi báo giá một trăm năm mươi văn. Kế bên, Xích Dạ Xoa lại ồm ồm nói: "Công làm cái này không đáng giá đó đâu."

Chủ quán trừng mắt, nhìn thấy đại hán mặt đỏ dáng người ngang tàng kia cũng không hề sợ hãi, nói: "Tài nghệ của ta dù không danh vang xa gần, nhưng cũng không sợ người bới lông tìm vết. Ngươi thử nói xem, chỗ nào làm không tốt?"

Xích Dạ Xoa bị bộ dáng lý lẽ hùng hồn của chủ quán làm cho sững sờ. Hắn cẩn thận nhìn kỹ chiếc mặt nạ Dạ Xoa quỷ kia một lần nữa, mới nói: "Ta cũng không nói ra được, chỉ là cảm thấy không giống!"

"Không giống ư?" Chủ quán cười phá lên, chỉ vào đại hán mặt đỏ: "Vậy ngươi cũng tìm cho ta một cái giống như vậy xem!"

Cuộc cãi vã trước sạp hàng nhất thời thu hút rất nhiều người đi đường dừng chân vây xem. Chủ quán lại cười khẩy nói: "Không có tiền thì đừng chọn, thật mất mặt!"

Xích Dạ Xoa bị đám người nhìn chằm chằm, vốn đã có chút căng thẳng, lại còn bị chủ quán mỉa mai, mặt hắn đỏ bừng cả lên. Hắn đưa tay phất mặt, biến ảo ra diện mạo như cũ: mặt như chu sa, miệng rộng nanh dài, tức giận nói: "Ngươi nhìn cái này có giống không?"

Chủ quán há hốc mồm, sợ hãi lùi lại hai bước. Thanh Dạ Xoa sửng sốt một chút, lo lắng tiến lên kéo tay áo Xích Dạ Xoa, khẽ quát một tiếng: "Đi mau!" Đúng lúc này, một bàn tay nhỏ trắng nõn đưa tới, nắm lấy mặt Xích Dạ Xoa. Xích Dạ Xoa quay đầu nhìn lại, là một nam đồng đang được người qua đường cõng trên vai. Bàn tay nhỏ kia lại dùng sức véo thêm lần nữa, rồi đứa bé non nớt nói: "Thật giống!"

"Cái mặt nạ này trông như thật vậy."

"Răng nanh còn biết cử động nữa chứ!"

"Trông không giống làm bằng gỗ, chắc là dán lên mặt rồi."

"Chắc không phải yêu quái thật đâu nhỉ?"

Bên ngoài, mọi người xôn xao bàn tán.

"Hán tử kia, có phải là người đứng đầu vở kịch rước thần đuổi tà trong miếu không?" Có người lớn tiếng hỏi.

"Phải, phải!" Xích Dạ Xoa lấy lại tinh thần, quay đầu chen về phía hội miếu. Trong sân miếu, một đám người mặc y phục sặc sỡ đang nhảy vũ điệu rước thần đuổi tà. Xích Dạ Xoa vừa xuất hiện, liền thu hút rất nhiều ánh mắt. Hắn chỉ đành kiên trì, học theo nhảy mấy lần, lại nhận được một tràng tiếng khen lớn. Đại hán này tuy vẻ ngoài hung ác, nhưng lại giống như tiểu thư khuê các ít ra khỏi cửa, nào từng gặp qua cảnh tượng như vậy? Nhất thời hắn trở nên nhiệt tình hẳn lên.

Còn Thanh Dạ Xoa thấy Xích Dạ Xoa được tiếng tăm, cũng vô cùng nóng mắt, mắt chằm chằm nh��n về phía Lý Thiền. Lý Thiền sợ đám yêu quái đắc ý quên hình, nhưng cơ hội khó được, lại không tiện ước thúc, thế là do dự. Bút Quân lại nói: "Cứ để hắn đi đi."

Lý Thiền gật đầu với Thanh Dạ Xoa, Thanh Dạ Xoa như được đại xá, chen qua đám người đến bên cạnh Xích Dạ Xoa. Lý Thiền nhìn hai Dạ Xoa nhảy múa đầy sức lực, vừa thấy thú vị, lại vừa cảm thấy đám yêu quái này quả thật đã nhốt mình trong nhà quá lâu.

Bút Quân nói: "Càn Nguyên Học Cung ở gần đây, đến xem một chút không?"

Đợi Lý Thiền nhìn qua, hắn nói bổ sung: "Ta có vài điều muốn nói với ngươi." Vừa nói, hắn vừa liếc nhìn Đồ Sơn Tự.

Hồ nữ hiểu ý, mang theo đao nhìn về phía Thanh Xích Dạ Xoa trong đám người, nói: "Ta sẽ ở đây trông chừng, A Lang cứ yên tâm đi đi."

"Làm phiền cô." Lý Thiền mỉm cười với Đồ Sơn Tự, rồi đi theo Bút Quân về phía đông. Đến khi xuyên qua đám đông, chàng dừng chân quay đầu nhìn lại, đã không còn thấy bóng dáng đám yêu quái đâu nữa.

***

Trên phố đồn đãi, Càn Nguyên Học Cung nằm giữa các phường ở phía đông bắc thành Ngọc Kinh, hoặc là một phủ đệ cao thâm trong chốn trần gian, hoặc là một tòa phi lâu mà phàm nhân khó lòng trèo lên, ẩn mình trong kỳ môn trận pháp. Người thường dù có đi ngang qua cũng không thể nhìn ra chút manh mối nào. Thỉnh thoảng, có người thấy bóng người thoắt ẩn thoắt hiện giữa các phi lâu, hoặc cưỡi hạc bay lượn, mới có thể hé nhìn được bóng dáng những người trong học cung.

Giờ Tuất ba khắc, đêm đã về khuya, nhưng ánh trăng lại vô cùng sáng tỏ. Trên cây cầu phía đông Hưng Quốc Phường, hai người sóng vai bước đi. Lý Thiền từ xa nhìn về phía Đông Nhạc Miếu, thấy một vùng đèn đuốc sáng trưng, nói: "Ngọc Kinh thành có rất nhiều nhân vật lợi hại, để bọn họ chơi đùa trong hội chùa thế này, dường như không mấy ổn thỏa."

Bút Quân cũng nhìn về phía Đông Nhạc Miếu, mỉm cười nói: "Có Tình Nương trông chừng, không ngại việc gì đâu."

Lý Thiền nhẹ nhõm thở ra. Chàng xưa nay là trụ cột của cả nhà, dẫn theo một đám yêu quái sống giữa phố thị sầm uất, lẽ dĩ nhiên phải lo lắng an nguy của bọn chúng. Lúc này thấy đám yêu quái tự mình hòa mình vào đám đông mà vẫn như cá gặp nước, chàng vừa buông lỏng, lại vừa có chút cảm giác hụt hẫng nhàn nhạt, gật đầu nói: "Cũng tốt."

Bút Quân nói: "Ngươi dẫn theo đám yêu quái này, bình thường cũng chẳng có mấy khi rảnh rỗi một mình, đến mức giao tiếp với người cũng ít đi. Về sau nếu dưới trướng yêu quái càng ngày càng nhiều, cơ hội như vậy lại càng khó có được."

Lý Thiền tiếp tục cùng Bút Quân đi về phía đối diện cầu: "Hiện tại đám yêu quái này sống ở thành Ngọc Kinh đã có chút khó khăn, nếu thêm nữa, e rằng ta cũng không thể lo liệu được hết. Không biết thế gian này, có nơi nào mà người và yêu có thể chung sống không?"

Bút Quân khẽ dừng bước, lắc đầu.

Lý Thiền nghiêng mắt hỏi: "Vậy còn Vực Ngoại thì sao?"

"Ngươi chính là từ Vực Ngoại tới." Bút Quân lắc đầu: "Cái gọi là nhân yêu chung sống, bất quá là cắt thịt nuôi hổ mà thôi. Người và yêu sinh ra đã có mạnh yếu khác biệt, thế tất sẽ có ức hiếp, cho nên Đại Dung quốc mới không tiếc đại giá muốn khu trục yêu ma."

Lý Thiền rất tán thành, nói thêm: "Vậy thì tăng đạo bao trùm trên phàm nhân, sĩ tộc mạnh hơn hàn môn, quyền qu�� lại cao hơn dân chúng, trong đó tất nhiên cũng sẽ có sự ức hiếp."

Bút Quân cười cười: "Ngươi có mối nghi hoặc này, xem ra gần đây quả thực đã đọc được chút điều hay. Cái gọi là tôn ti, càn khôn tự định. Vị trí cao thì giữ ở trên, quý tiện tự có chỗ. Có địa thế cao thấp, nước mới có thể lưu động, nếu không chỉ là nước đọng trong ao tù. Bất quá, nếu cao thấp chênh lệch quá lớn, dòng nước chảy đến trong thung lũng, liền bất lực quay lại, cuối cùng cũng sẽ thành nước đọng."

Lý Thiền nói: "Cao thấp chênh lệch bao nhiêu là phù hợp, Âm Dương làm sao chung sức, thế nào mới là Trung Dung? Học vấn trong này thật sự quá sâu sắc rồi."

Bút Quân nói: "Cũng không cần nghĩ quá nhiều. Lấy yêu ma mà nói, chúng mạnh hơn phàm nhân rất nhiều, cho nên Nhân Tổ đương thời muốn Tuyệt Địa Thiên Thông, chính là để Nhân tộc giành lấy chút cơ hội thở dốc." Hắn lại ngước nhìn lên trời: "Mà bây giờ, yêu ma hoạn chưa dứt, thần phật trên trời cũng đứng quá cao rồi."

Lý Thiền bật cười nói: "Lời nói này quả thật có chút dọa người."

Bút Quân lắc đầu cười cười, bỗng nhiên đưa tay chỉ về phía trước không xa, nơi có phi lâu san sát, hành lang giao thoa: "Chính là ở đó rồi."

Lý Thiền hỏi: "Càn Nguyên Học Cung?"

Bút Quân gật đầu: "Kỳ thực Càn Nguyên Học Cung không chỉ có ở đây, nơi phi lâu thuộc Hưng Quốc Phường này là nơi tàng thư của Càn Nguyên Học Cung. Bất quá nơi đây phòng bị nghiêm mật nhất, trừ phi ngươi có thể tiến vào học cung, nếu không thì vô duyên nhìn thấy."

Lý Thiền hỏi: "Nơi cất giấu sách thần thông thuật pháp sao?"

"Dĩ nhiên."

Lý Thiền mặc niệm « Linh Sách » mười hai cuốn. Bút Quân còn nói: "Hoàng triều Nhân đạo đã thay đổi hai mươi triều đại, gần ba ngàn năm, cũng từng có hàng chục học cung. Nhưng hai giáo thế lớn, bách gia suy vi hơn hai ngàn năm nay, chưa từng có học cung nào đạt được thành tựu. Nguyên nhân cũng đơn giản, bất quá là hai chữ: Đạo thống. Thời thượng cổ, Nhân Tổ đúc Đại Thanh Liên, rộng truyền thần thông, nhưng dần dần lại trở thành bí học của số ít người. Bao nhiêu Hoàng đế muốn xây học cung, nhưng vì đạo thống không hoàn chỉnh, cuối cùng đều thất bại trong gang tấc. Nơi đây cất giấu « Linh Sách » mười hai cuốn, chính là căn cơ của toàn bộ Càn Nguyên Học Cung."

Lý Thiền hiếu kỳ hỏi: "Mười hai cuốn « Linh Sách » này từ đâu mà có?"

"Là một vị Linh Sách Thừa một trăm năm trước đã dâng tặng cho Hoàng đế Đại Dung đương thời." Bút Quân nói: "Chính là chủ cũ tòa nhà ngươi đang ở, Âm Thắng Tà."

Lý Thiền kinh ngạc: "Là hắn sao?"

"Đúng là hắn." Bút Quân gật đầu: "Linh Sách Thừa hiện tại cũng chỉ là một Ngũ phẩm Lan Đài Đại phu, không tính là quan lớn gì. Hắn hẳn là chỉ mượn thân phận đó để ẩn mình trong triều đình." Hắn cười cười nói: "Ngươi còn chưa biết thân phận lão giả họ Lữ mà ngươi quen ở Huyền Đô đâu."

Lý Thiền nói: "Ta đã hỏi mấy lần rồi, chỉ là ngươi cứ úp úp mở mở."

"Cũng không phải là úp úp mở mở." Bút Quân lắc đầu: "Chỉ là nhân quả liên lụy quá lớn, ngươi biết được sớm, e rằng tâm cảnh sẽ bị lung lay."

Lý Thiền cười khổ, hỏi: "Vậy bây giờ ngươi chịu nói cho ta biết rồi sao?"

Bút Quân nói: "Hắn chính là tổ sư Thanh Tước Cung, Lữ Tử Kính."

Môi Lý Thiền khẽ nhếch, dù cảm thấy lão giả kia cao thâm mạt trắc, nhưng không ngờ địa vị của hắn lại lớn đến thế.

Không đợi Lý Thiền phản ứng, Bút Quân nói tiếp: "Lữ Tử Kính người này, duy ngã độc tôn. Đương thời vì muốn thành đạo, hắn định phá vỡ Địa Môn của Đào Đô Sơn. Thời Nhân Tổ Tuyệt Địa Thiên Thông, chỉ để lại hai cánh cửa Thiên Địa, là hai khe hở mong manh. Nếu Lữ Tử Kính thành công, sẽ lại một lần nữa liên thông Ba Ngàn Thế Giới, đến lúc đó chư thiên thần ma tái nhập, thiên hạ chắc chắn sẽ sinh linh đồ thán. Lúc trước kiếm đạo của Lữ Tử Kính tung hoành tám phương, không ai có thể địch nổi, Âm Thắng Tà đã xuất thủ đúng lúc này, đánh bại Lữ Tử Kính, khiến hắn phải ẩn mình trong hồng trần trăm năm."

Bút Quân kể về chuyện tồn vong của thiên hạ với ngữ khí bình thản, nhưng Lý Thiền lại tâm thần chấn động, lẩm bẩm: "Khó trách hắn có chấp niệm sâu như vậy. Vậy Âm Thắng Tà sau đó ra sao rồi?"

Bút Quân bất động thanh sắc liếc nhìn lên trời, nói: "Chuyện này vẫn chưa phải lúc để nói."

Lý Thiền im lặng: "Lại úp úp mở mở sao?"

Bút Quân cười nói: "Lúc trước khi ngươi ở Đào Đô Sơn, ta vì muốn lừa ngươi ra ngoài, chỉ nói rằng vượt qua ngọn núi này chính là đô thành, có rất nhiều món ngon. Nếu ngay từ đầu ngươi đã biết có trăm ngàn ngọn núi, e rằng ngay cả đỉnh núi đầu tiên ngươi cũng không vượt qua nổi rồi." Hắn dừng một chút, chuyển chủ đề: "Ngay sau khi Lữ Tử Kính dùng kiếm phá Địa Môn, chỉ một tháng sau, Âm Thắng Tà liền đem « Linh Sách » mười hai cuốn tặng cho Hoàng đế Đại Dung lúc bấy giờ, thế là cũng có Càn Nguyên Học Cung."

Lý Thiền nói: "Thì ra Càn Nguyên Học Cung là như vậy mà có."

Bút Quân cảm khái nói: "Âm Thắng Tà người này có rất nhiều tên giả, chí ít đã sống qua hơn mười triều đại, lưu lại rất nhiều thuật pháp. Hắn xưa nay thích ẩn mình trong triều đình, thẩm định xem triều đình nào đáng để phó thác, cuối cùng không chờ đợi thêm nữa, liền chọn trúng Đại Dung quốc. May mắn thay, học cung này dù trải qua nhiều lần rung chuyển, cũng coi như đã đứng vững gót chân."

Lý Thiền hỏi: "Rung chuyển gì cơ?"

Bút Quân ý vị thâm trường nói: "Hai giáo xưa nay bao trùm trên hoàng triều Nhân đạo. Hai giáo dù siêu nhiên thế ngoại, nhưng thế lực lại trải rộng thiên hạ. Hoàng đế xử lý thiên hạ, dựa vào chín họ mười ba vọng tộc, thậm chí là các sĩ tộc khắp thiên hạ. Mà những sĩ tộc này, lại đa số phụ thuộc vào hai giáo. Thiên hạ này, thà nói là thiên hạ của Đại Dung quốc, chi bằng nói là thiên hạ của hai giáo. Ngay cả việc lập Thái tử cũng phải tuân theo thiên ý, đây chính là lý do của cái gọi là 'Thiên mệnh chi tử'. Mà Nhân Hoàng muốn lập học cung, chẳng phải là tranh quyền với hai giáo, tranh quyền với trời sao?"

Lý Thiền như có điều suy nghĩ: "Hoàng đế Đại Dung bây giờ, lại lập ra Thần Trá Ty. Đây là muốn tranh hương hỏa với Thần đạo, quả thật là... có khát vọng không nhỏ."

Bút Quân cười một tiếng: "Thánh thượng đương kim, lại không phải Thiên mệnh chi tử, ban đầu trong loạn thế yêu ma, còn thí huynh trưởng. Cũng may văn trị võ công đều có, nếu không về sau sẽ rơi vào cái thụy hiệu xấu xa rồi. Thôi không nói chuyện phiếm nữa." Hắn nhìn Lý Thiền: "Ngươi vào Càn Nguyên Học Cung, là để tu thần thông, xác minh thân thế. Nhưng người trên thế gian, nhân quả ngoài bản thân là không tránh khỏi, ngươi phải lưu tâm."

Lý Thiền gật đầu, nói một tiếng "được". Chàng ngẩng đ���u nhìn lên, thấy những ngọn đèn đuốc xen lẫn giữa các phi lâu.

Lúc này Bút Quân lại nói: "Thời gian không còn sớm, ngươi về trước đi."

Lý Thiền sững sờ: "Còn ngươi thì sao?"

"Ta đi thăm cố nhân."

Bút Quân quay đầu nhìn về phía bầu trời Đông Nhạc Miếu, "Ban ngày phi đồng" lơ lửng trong bóng đêm, đèn đuốc sáng trưng.

Nội dung bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ.