Sáng sớm, Lý Thiền mở mắt ra.

Từ khi chủng đạo đến nay, thân tâm hợp nhất, cực ít nằm mơ. Đêm qua tựa hồ mơ một giấc mộng, song lại chẳng nhớ rõ đã mộng thấy điều gì. Đại khái là do kỳ thi mùa xuân ở Càn Nguyên học cung đã kết thúc, trút bỏ được một gánh nặng, lại thêm ba ngày liền học vẽ mệt mỏi, nên chàng mới ngủ say đến vậy.

Lý Thiền cầm cành liễu chấm thanh muối xỉa răng. Chàng đẩy cửa sổ ra, trời đã sáng trưng. Bầu trời Ngọc Kinh sáng sủa, nhưng xa tới vùng ngoại ô, mây chì đặc quánh lại tụ tập.

Cái thời tiết "đông nắng tây mưa" như vậy, tại Ngọc Kinh cực kỳ thường thấy, không phải vì nguyên nhân địa lý, mà bởi phàm là quốc gia có đại sự, triều đình đều phải tế thiên, thi triển đại thuật linh ứng để xua đuổi mây mưa.

Hôm nay, chính là ngày Càn Nguyên học cung yết bảng.

Lý Thiền quay vào nhà, cầm cốc vũ kính trong chiếc kính hai mươi bốn, suy nghĩ rằng hôm nay đi Đan Phượng môn hạ, hẳn nên đội chiếc lồng quan Bút Quân tặng khi ngài phong tự cho mình. Khóe mắt liếc qua bức họa trên tường, chàng quay đầu lại, bức "Chúng Yêu Đồ" đêm qua đã được nắng sớm ngoài cửa sổ chiếu sáng hơn nửa.

Chàng mỉm cười, chợt nhớ tới điều gì, liền rút chiếc rương gỗ lim dưới gầm giường ra. Mở rương, thấy bên trong đầy ắp tranh họa, trong lòng lại cảm thấy thực sự ấm lòng.

Đến Ngọc Kinh đã gần nửa năm, quãng thời gian ở đây trôi qua càng ngày càng an ổn. Chàng khép rương lại, thầm nghĩ, đợi sau khi vào Càn Nguyên học cung, xong xuôi mọi tạp vụ ban đầu, sẽ lại kiếm một khoản tiền nhỏ, mua một trang viên ở nơi ít người của kinh kỳ, tốt nhất là còn có thể mua được một mảnh rừng núi, để chư yêu an trí trong đó, chúng sẽ chẳng còn bó tay bó chân trong thành Ngọc Kinh nữa, còn mình cũng có thể an tâm tu hành.

Đang suy nghĩ, chàng nhổ cành liễu ra, bước ra ngoài, liền thấy Mạch Vọng đang dưới gốc hòe dạy yêu quái vẽ cát viết chữ. Xích Dạ Xoa thì xoay bánh ròng rọc giếng, xách thùng đưa nước vào bếp. Lý Thiền thấy khói bếp từ nhà bếp đông bay lên, liền đi đến đó, định lấy chút thức ăn.

Vào cửa, chỉ thấy Hồng Dược, Tống Vô Kỵ, Phúc Hỏa Trấn Thủy mấy yêu quái đang bận rộn, không thấy Tảo Tình nương.

"Tình nương đâu rồi?" Lý Thiền cầm một cái bánh hấp còn nóng hổi, cắn xuống một miếng, mơ hồ hỏi.

"Hình như sáng sớm đã ra ngoài rồi." Hồng Dược ném một cành củi vào lò, nghĩ nghĩ rồi nói, "Cây kéo trong nhà hỏng rồi, nghe nói là đi mua một cái mới."

Lý Thiền "à" một tiếng, ngửi thấy mùi thơm trong nồi, mở nắp xem xét, là món cháo hoa sôi sùng sục, liền múc non nửa muỗng, thổi nguội rồi thưởng thức, thấy cháo tươi ngon vô cùng.

Chàng chép miệng hai lần, thưởng thức một lúc, ngạc nhiên nói: "Có cho cá vào sao?"

"A Lang có khứu giác thật linh." Hồng Dược cười nói, "Đêm qua A Lang ngủ sớm, Bút Quân đi ra ngoài một lát, khi về, ngài nói đã dạo một vòng chợ Đông, uống chén cháo cá, nhưng lại chê dở vô cùng. Thiếp trước kia cùng a nương từng đánh cá trên sông, hay nấu cháo cá, món cháo này tuy đơn giản, nhưng cũng tốn công sức, chưa kể cá phải tươi, nội tạng, vảy, màng cũng phải làm sạch sẽ mới không tanh. Thiếp liền dậy thật sớm, thử làm một ít, không biết Bút Quân có thích không."

"Ngươi có lòng như vậy, Bút Quân nhất định khen không dứt miệng." Lý Thiền mỉm cười, lại nghĩ, Bút Quân thuở trước quen dùng chay tịnh, từ khi có nhân thân, ngược lại ham muốn ăn uống càng ngày càng nhiều. "Đã nấu xong chưa?" Chàng hỏi.

Hồng Dược nói: "Vừa vặn, nấu thêm một lúc nữa sẽ mất chút vị tươi rồi."

Lý Thiền nghe vậy, liền hướng ra ngoài gọi lớn: "Bút Quân!"

Nhưng không thấy đáp lại, chàng hỏi: "Bút Quân cũng cùng Tình nương đi ra ngoài sao?"

Hồng Dược lắc đầu, "Thiếp cũng không thấy ngài ấy."

Lý Thiền múc một bát cháo cá, cầm một cái bánh hấp, rồi đưa đến thư phòng nơi Bút Quân thường ở.

Gần đến thư phòng, chàng lại gọi hai tiếng "Bút Quân", vẫn không có tiếng đáp lại. Lý Thiền nhíu mày, hơi khó hiểu, đẩy cửa thư phòng ra. Trong phòng không một bóng người, nắng sớm xuyên qua giấy dán cửa sổ, chiếu lên một phong thư trên bàn.

Lý Thiền sững sờ, đứng ở cửa, từ xa đã nhìn thấy trên thư viết "Phù Tra thân mở".

Chàng ngay lập tức muốn mở lá thư này, nhưng trong lòng lại có một dự cảm chẳng lành, bước chân chần chừ, đi chậm hơn rất nhiều. Đến bên cạnh bàn, chàng đặt bát cháo xuống, đưa tay lấy thư, chợt nhận ra đầu ngón tay dính chút nước cháo, vội vàng dùng vạt áo lau sạch, mới cẩn thận mở thư ra.

Bốn chữ đầu thư, viết là "Phù Tra ngô đồ."

Lý Thiền trong lòng hơi hồi hộp, tiếp tục đọc xuống dưới:

"Kinh Trập qua đi, hoa đào đang độ thịnh, nhớ về Đào Đô. Tính từ lúc ta nương tựa vào bút, cùng ngươi làm bạn, đã hơn hai mươi năm vậy."

"Ta lâu rồi không nếm ngũ vị, đêm qua đến chợ Đông, ngân thiềm xiên bóng, đèn thuyền chài đốt sáng sông. Có thương nhân bên đê bán cháo cá chép. Nếm thử, bởi sông ngòi Ngọc Kinh nhiều bùn cát, hơi có mùi tanh. Ta nhớ cá chép Lạc Hà là béo nhất, du long xuyên nước dịch, cũng bán cháo cá, có thể nói là tuyệt nhất Lũng Tây. Hỏi ra, thương nhân là người Lũng Tây, nói rằng: Bởi binh hỏa loạn lạc, đã hoang phế lâu rồi."

"Hoa rơi nước chảy, thương hải tang điền, vật còn như thế, cố nhân sao có thể? Nhớ về ngày cũ, cố nhân từ biệt, cũng như Tuyết Sư nhi, Dạ Xoa, Hồng Dược cùng chư yêu của Đồ Sơn hiện tại vậy. Ta lánh đời đã lâu, nay nên quay lại mà thấy."

"Cái sở học của ta, đã dốc túi tương thụ cho ngươi, mong ngươi nhìn thiên địa nhân ba đồ, có thể tận dụng được thần thông của ta. Thế nhưng tu hành một chuyện, như cầm đuốc soi bắt ảnh, chiếu sáng rực rỡ, lại có được càng muộn. Ngươi thông minh lanh lợi, không cần nói nhiều."

"Dưới mái hiên, đàn én mới về, tháng trước đã sinh con, cho đến hôm kia, đều đã rời tổ. Ngươi sớm đã cập quan, lông cánh cũng đã cứng cáp. Lại có học cung che chở, có thể sính hoa lưu. Lần này biệt ly, phù vân tiêu tán. Ngày khác gió xuân, tự nhiên sẽ trùng phùng."

Sau đó là một đoạn bỏ trống.

Lý Thiền thẳng tắp nhìn phong thư, còn chưa định thần, lại thấy phía sau còn có một hàng chữ viết xinh đẹp.

Tình nương ở Huyền Đô thường chép kinh phụ cấp gia dụng, hiển nhiên đây là nét bút của nàng:

"Vải vóc được ban thưởng, đã chẳng còn nhiều, cắt thành bốn bộ y phục, Xuân Hạ Thu Đông mỗi bộ một cái, đều ở dưới đáy hòm. Ngày mai đăng đệ, nhớ mặc bộ đồ mới."

...

Trong thành Ngọc Kinh, muôn người đổ ra đường, dưới Đan Phượng môn người đông như mắc cửi, cảnh tượng náo nhiệt hơn gấp mười lần so với yết bảng khoa cử. Càn Nguyên học cung xưa nay thần bí, ngày hôm nay các học sĩ cũ và mới đều sẽ trình diện, du hành trên đường. Đó đại khái chính là cơ hội gần nhất để tuyệt đại đa số dân chúng được tiếp cận Càn Nguyên học cung.

Từ trong cung đình truyền ra tiếng lễ nhạc hùng tráng, rung động lòng người. Nắng xuân chiếu lên ngói lưu ly, trong một mảnh kim quang, chúng học sĩ Càn Nguyên học cung cưỡi kiệu mà đến.

Trong tiếng người huyên náo, trước mắt bao người, Lễ Bộ Thượng thư Vi Chu vén một góc bảng vàng. Tấm lụa cao hai trượng, như bị gió tốc lên.

Khoa cử gọi tên, vẫn cần truyền lô, nhưng các thủ khoa Càn Nguyên học cung, đều được ngự điện tuyên xướng. Trong Tử Cực điện, bách quan tề tựu, trên thềm son, Đại Dung Hoàng đế Lý Dận ngự tại long ỷ, tiếp nhận ngọc trục từ nội thần, rồi mở tấm lụa nhũ kim ra.

Mỗi khi ngài đọc lên một cái tên, lôi âm theo tiếng lễ nhạc truyền khắp toàn bộ thành Ngọc Kinh. Lễ Bộ cũng có quan lại thúc ngựa, cầm bảng thiếp chạy tới các nhà trọ, miếu thờ của sĩ tử để báo tin vui.

Sau hai mươi sáu vị học sĩ trực, chính là tên của mười vị học sĩ, mỗi khi một cái tên xuất hiện, đám đông lại bùng nổ một trận reo hò.

"Ung Châu, Đường Thanh Thần của Mạnh Chư!"

"Ung Châu, Khương Nhu của Ngọc Kinh!"

"Ung Châu, Lý Quan Kỳ của Ngọc Kinh!"

"Đan Châu, Bạch Vi Chi của Linh Khâu!"

"Hứa Châu, Nguyên Tê Huyền của Tế Dương!"

"Dự Châu, Chúc Chân Tự của Tương Thành!"

"Vị Châu, Tống Thường Thanh của Thuận Hóa!"

"Giáng Châu, Vương Hiếu Cung của Giáng Ninh!"

"Lân Châu, Tạ Ngưng Chi của Quân Chử!"

"Lê Châu, Lý Đạm của Thanh Lăng!"

...

Hạc giấy bay vào Lý trạch, tránh được cú vồ của mèo trắng, nhưng lại không tránh khỏi mỏ quạ theo sát, bị ngậm chặt cánh, dẫn tới trước cửa sổ thư phòng.

Tiếng vỗ cánh phành phạch khiến Lý Thiền bừng tỉnh. Chàng đặt phong thư xuống, không nhìn hạc giấy, bước nhanh đẩy cửa ra ngoài, hướng về phía cổng và các gian phòng nhìn quanh, quả nhiên không thấy bóng dáng Tảo Tình nương và Bút Quân.

Trên cửa, hình cắt giấy Hồng Dược dán hôm qua, dưới ánh nắng xuân đỏ chói mắt.

Từ Đạt giật lấy hạc giấy từ miệng Quạ thiên tuế, nhìn thấy dòng chữ trên cánh hạc, mừng rỡ kêu lên: "Tốt, tốt quá! Tin mừng của Càn Nguyên học cung!"

Tiếng "tin mừng" này khiến chúng yêu quái huyên náo cả lên. Mạch Vọng ném cành trúc vẽ cát đi, kinh hỉ chạy lại gần, "Càn Nguyên học cung yết bảng, tin mừng chưa truyền, hạc sách đã tới trước! Tốt, tốt! Lang quân ngày sau, ch��nh là Càn Nguyên học sĩ rồi!"

Hồng Dược vội vàng chạy tới, lẩm bẩm "Tốt quá", vui mừng đến hai hàng lệ đã ướt đẫm khóe mi. Đã thấy Lý Thiền thần sắc u sầu, không khỏi sững sờ.

"A Lang sao vậy, không vui sao?"

"Vui chứ." Lý Thiền cố gượng cười, trở vào phòng, nhận lấy hạc giấy từ tay Từ Đạt, mở ra xem xét, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Chàng liếc nhìn lá thư trên bàn, thu vào thế bên trong.

Bên ngoài, tiếng chiêng trống từ xa mà đến gần.

...

Quan sai báo tin vui, dắt theo một con ngựa lông trắng như tuyết, bốn vó đen nhánh. Giữa đám hàng xóm vây quanh, hắn gõ cửa lớn Lý trạch, lớn tiếng hỏi: "Vị nào là Lý lang?" Vừa hỏi, ánh mắt hắn đã rơi vào Lý Thiền vừa bước ra từ thư phòng, chúc mừng nói: "Chúc mừng Lý lang, đã vào Càn Nguyên học cung rồi!"

Mạch Vọng tiến lên nhận lấy bảng thiếp, tiện tay nhét hai quan tiền vào tay quan sai. Một hồi chúc mừng khách sáo, Lý Thiền bảo quan sai đợi chút, đi vào phòng ngủ, mở rương quần áo. Lật đến đáy hòm, chàng thấy bốn bộ y phục mới tinh. Chàng ngửi thấy chút hương long não, ghé sát vào hít hà một hồi lâu. Một lát sau, chàng liếc nhìn bức họa trên tường, hít sâu một hơi. Đứng dậy thay áo trắng, khoác thêm chiếc áo xanh đen nửa tay.

Lý Thiền vừa ra khỏi cửa, quan sai từ xa đã chào đón, cười nói: "Lý lang quả nhiên là ngọc thụ lâm phong, tuấn tú lịch sự, dù không có hoa phục, lại tự có khí độ phong lưu. Lý lang đã thay y quan xong, chúng ta phải đi rồi chứ?"

"Đi thôi." Lý Thiền gật đầu, bước ra khỏi cửa.

Chúng yêu quái núp trong bóng tối, vô cùng hưng phấn. Hồng Dược nhìn quanh, thì thầm nói: "Ai nha, Bút Quân và Tình nương sáng nay ra ngoài, bây giờ còn chưa về. Bỏ lỡ thời khắc này, thảo nào A Lang có chút rầu rĩ không vui..."

Đồ Sơn Tự nhìn bóng lưng Lý Thiền, thở dài, "Ngươi thật không biết sao?"

"Biết gì cơ?"

Đồ Sơn Tự yếu ớt nói: "Bút Quân và Tình nương, đại khái là đã đi rồi. Ngươi không nghĩ thử xem, nếu Tình nương không muốn đi, thì chỗ chúng ta đây, lại cần gì dùng đến cái kéo cắt giấy tránh mưa kia chứ?"

Hồng Dược mở to hai mắt, "Tình nương đi đâu rồi?"

"Ai mà biết?"

Đồ Sơn Tự bĩu môi, quay người vào bếp, khi ra, nàng cầm theo một bầu rượu.

Nàng đuổi ra tận cổng, Lý Thiền đang cưỡi ngựa, nàng gọi "đợi chút", rồi đến dưới ngựa đưa bầu rượu tới.

"Trong lòng không thoải mái, hãy uống chút đi."

Lý Thiền sững sờ một chút, nhận lấy bầu rượu, nói tiếng đa tạ, rồi nhẹ thúc hai chân vào bụng ngựa.

Bạch mã đạp lên vó đen, chạy chậm xuyên qua đám người.

...

Dưới Đan Phượng môn, dân chúng Ngọc Kinh xem náo nhiệt chen vai thích cánh, nhìn thấy tân khoa học sĩ cưỡi ngựa đi qua, liền ném cánh hoa tươi, khăn tay, hương bao những thứ này.

Trong đám người, một lão giả bình chân như vại nói: "Khương Nhu kia quả nhiên không hổ là con gái của Khương Độc Lộc, nàng tuổi còn quá nhỏ. Ta đã nói, thành tựu sau này của nàng chắc chắn bất phàm, chẳng phải sao, tuổi trẻ mà võ nghệ siêu quần, phóng tầm mắt khắp Ngọc Kinh, khắp Đại Dung quốc, trong đám người trẻ tuổi cũng khó tìm ra một địch thủ!"

"Cái Chúc Chân Tự này, cũng xuất thân từ dòng dõi Thánh nhân. Hắn còn chưa tới Ngọc Kinh, ta đã nói, hậu sinh này nhất định có thể làm học sĩ, chẳng phải sao? Quả nhiên đã tới rồi..."

"Cái Lý Quan Kỳ này, dù trông có vẻ ngốc nghếch chút, nhưng ta lại biết..."

Lão giả thao thao bất tuyệt, mỗi khi nhìn thấy một người đi qua, liền "ta đã nói", "ta đã biết" vân vân.

Bỗng nhiên thấy một lang quân áo trắng khoác áo xanh đen nửa tay đi qua, hắn còn nói: "Cái Lý Đạm này, thoạt đầu không có tiếng tăm gì, sau cái nhã tập Tân Viên, không biết bao nhiêu người mắng hắn khoe mẽ. Ta đã nói, lai lịch của người trẻ tuổi kia không tầm thường. Chẳng phải sao, chẳng bao lâu sau, liền được người đời xưng 'tiên trong tranh', bây giờ chẳng phải đã trúng học sĩ rồi sao?"

Bên cạnh có người nói: "Lão trượng quả nhiên liệu sự như thần, chắc hẳn tập trung đã hốt bạc đầy túi, khiến người ta phải ao ước!"

Lão giả nghe tới "tập trung", khóe mặt giật một cái, thần sắc đau lòng lóe lên rồi biến mất, vội ho một tiếng, chuyển chủ đề, "Cái Lý Đạm này dù cưỡi ngựa, cũng không quên uống rượu, quả nhiên đúng như lời đồn đại là tiêu sái phóng đãng. Nói đi thì cũng phải nói lại, người này mỗi lần vẽ tranh, đều phải uống trước hai đấu rượu..."

Đang nói, chợt nghe phía sau có nữ tử khẽ nói: "Hắn dù uống rượu, cũng không coi là rượu ngon."

Lão giả vừa trừng mắt, quay đầu muốn phản bác, thì thấy người nói chuyện là một nữ tử áo đỏ mỹ mạo dịu dàng, tính tình lập tức tiêu mất tám phần. Lại thấy nữ tử áo đỏ kia không phải đang phản bác hắn, mà là đang nói chuyện với người bên cạnh, lo âu nhíu đôi lông mày nhỏ: "Sao sáng sớm đã uống rượu rồi?"

Nam tử kia mặc bộ áo sâu màu trắng viền đen, an ủi nói: "Có hỷ sự, đương nhiên phải uống rượu."

...

Lý Thiền cưỡi ngựa đến dưới Đan Phượng môn, bỗng nhiên ánh mắt khẽ động, quay đầu nhìn về phía tây.

Trong phường Vĩnh Thịnh, bóng lưng một người áo trắng cùng nữ tử áo đỏ kéo dài qua khu phố.

Bút Quân, Tình nương?

Lý Thiền ghìm ngựa ngoài cửa Đan Phượng, chỉ muốn quay đầu ngựa đuổi theo. Dây cương kéo tới một nửa, chàng chần chừ một chút, rồi lại buông ra.

Chàng không còn nhìn về phía góc phố kia, nhưng trong lòng vừa tức vừa khó chịu, hít sâu một hơi, tu một hơi cạn sạch bầu rượu mạnh, tiện tay ném đi.

Đám người một trận reo hò, từng đôi tay giơ cao lên, tranh giành bầu rượu kia.

Lý Thiền đánh một cái nấc, đem nỗi uất khí trong lòng, đều mượn một tiếng "Giá", rống lên.

Chấn động dây cương, tay trái chàng dùng sức vỗ vào mông ngựa. Bạch mã Tê Phong, đạp trên ngự đạo phi nhanh về phía trước.

Áo Lý Thiền bay phấp phới, cùng tiếng vó ngựa dồn dập, chàng đã vượt qua Bạch Vi Chi đang dẫn đầu. Bạch Vi Chi sững sờ, lại cười lớn nói: "Phù Tra huynh, mơ tưởng vượt qua ta sao!" Nói rồi, nàng vung roi thúc ngựa đuổi theo.

Ngay khi Bạch Vi Chi đang nói chuyện, Lý Thiền lại vượt qua Khương Nhu. Khương Nhu lông mày nhướng lên, cũng không chịu đứng sau người khác.

Một con bạch mã dẫn đầu, kéo theo hai con ngựa cùng chạy, ngay sau đó là ba con ngựa, năm con ngựa, mười con thậm chí ba mươi sáu con ngựa.

Dưới Đan Phượng môn, tiếng chân như sấm động. Hàng vạn người xôn xao, tựa như núi thở.

Trong đám người, lão giả kia chỉ vào thanh niên nhất mã đương tiên dưới Đan Phượng môn, tấm tắc khen ngợi: "Vị lang quân kia, thật tiêu sái! Thật hỉ hả! Nam nhi nên như vậy, nam nhi nên như vậy vậy!"

...

Trong thành Ngọc Kinh ánh nắng tươi sáng, nhưng ra khỏi Tây Môn, lại mưa xuân lất phất tí tách.

Bút Quân vẽ ra hai con thần tuấn Bạch Câu, kéo chiếc xe ngựa, chạy vào trong mưa.

Mưa phùn vờn quanh, nhưng không hề chạm tới toa xe, cũng chẳng làm ướt bờm ngựa. Móng ngựa bước qua vũng bùn trên đường, vẫn không lưu lại một dấu bùn.

Trong xe, Tảo Tình nương vén rèm nhìn ra, dùng tay áo lau mắt.

Bút Quân thở dài, vỗ vỗ lưng nàng.

"Ngươi đó, ngăn được mưa trời, sao lại không ngăn được mấy giọt nước mắt này."

Xe ngựa quay lưng về phía nắng xuân, chìm sâu vào màn mưa gió tầm tã.

Nơi đây, từng câu chữ đều được truyen.free cẩn trọng chắt lọc, giữ trọn vẹn hồn cốt nguyên tác, độc quyền gửi đến độc giả thân thương.