Ánh nắng ban trưa xuyên qua những ô cửa kính màu pha lê trong giáo đường, chiếu xuống sàn nhà trong đại sảnh trống trải những vệt sáng sặc sỡ nhưng tĩnh lặng.

Khúc Hàm Thanh bước vào trong, theo sau một chấp sự của giáo hội với vẻ mặt mệt mỏi. Tiếng gót giày cô nện trên phiến đá vang vọng trong không gian rộng lớn, nghe rõ mồn một.

Một nữ tu sĩ trẻ tuổi đang cầm cây chổi dài, lặng lẽ quét dọn tro bụi ở những góc khuất.

Thấy họ bước vào, nữ tu sĩ dừng tay, cung kính cúi chào.

"Nguyện Mẫu Thần phù hộ ngài, chấp sự đại nhân, điều tra viên tiểu thư."

Chấp sự thở dài, giọng nói mang vẻ uể oải nặng nề: "Nguyện Mẫu Thần phù hộ. Ai... Hãy nhìn cái cảnh quạnh quẽ này mà xem. Ba tháng trước, dù là giữa trưa, nơi này vẫn có không ít tín đồ đến cầu nguyện giờ ngọ, hoặc chỉ là tìm kiếm chút bình yên."

Hắn lắc đầu, giọng điệu nặng nề: "Nhưng bây giờ... Trên trấn chuyện lạ không ngừng, mọi người ngoài việc bươn chải mưu sinh, có thể không ra khỏi cửa thì tuyệt đối không ra, sợ rước phải thứ gì đó không sạch sẽ."

Hắn dường như nhớ ra điều gì đó, lại bất đắc dĩ nói thêm: "Đương nhiên, trừ những quý tộc và đại thương nhân rảnh rỗi đến phát rồ kia ra. Nghe nói đêm nay hành lang Lưu Quang còn có một buổi triển lãm tranh? Thật sự là... Không biết nên nói họ quá vô tư hay đã chai sạn."

Khúc Hàm Thanh khẽ "Ừ" một tiếng đáp lại, ánh mắt cô lướt qua đại sảnh trống trải.

Cảnh tượng tiêu điều như thế này, cô lại ít thấy ở khu dân nghèo. Nếu như giới quý tộc và thương nhân lớn giữ gìn các mối quan hệ xã giao vì "thảnh thơi", thì những người dân nghèo phải tiếp tục làm việc trong thời điểm nguy hiểm như thế lại là do cuộc sống bức bách.

Những nhà máy bên kia hầu như không bị ảnh hưởng. Những người nghèo khổ tuy lo sợ bất an vì các sự kiện quỷ dị, nhưng lại càng sợ nhà máy đóng cửa, họ không có việc để làm, rồi cùng người nhà chết đói.

Hai người đi xuyên qua đại sảnh, đến sảnh phụ để viết báo cáo về công việc bên ngoài vừa hoàn thành.

Họ vừa từ khu dân nghèo trở về, đã xử lý vài con Hấp Thực Giả mới xuất hiện. Quan trọng hơn, họ đã thu thập được một số dấu vết hoạt động của hai tên mật giáo đồ, cần báo cáo kịp thời.

Trong sảnh, một nữ tu sĩ khác bưng tới trà bánh.

Trà cho chấp sự là hồng trà thông thường, còn Khúc Hàm Thanh được một đĩa điểm tâm nhỏ tinh xảo và một chén đồ uống màu vàng óng ánh, tỏa ra hương mạch nồng đậm.

"Điều tra viên tiểu thư, mời dùng." Nữ tu sĩ m���m cười giải thích, "Đây là bánh bích quy làm từ hoàng kim mạch do chính giáo hội chúng tôi gieo trồng, và nước lúa mì mạch mầm đặc biệt được ủ lên men, bên ngoài không thể tìm thấy đâu ạ. Cảm ơn ngài đã giúp đỡ giáo hội chúng tôi trong hai ngày qua."

Khúc Hàm Thanh gật đầu cảm ơn, cầm lấy một khối bánh bích quy nếm thử. Bánh giòn xốp, mang vị ngọt thuần túy của mạch.

Cô thực ra không cần loại đãi ngộ này, nhưng giáo hội vẫn giữ lễ nghi cần có, nên cô cũng không từ chối.

Thức ăn khá ngon, mang về cho Ngu Hạnh... và các đồng đội khác nếm thử.

Ngay khi cô vừa đưa ly nước lúa mì lên môi, bên ngoài đại sảnh đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập và những tiếng ồn ào bị kìm nén, phá vỡ sự yên tĩnh và trang nghiêm vốn có của giáo đường.

Khúc Hàm Thanh nhanh chóng uống một ngụm, rồi đặt ly xuống, cùng chấp sự liếc nhìn nhau. Hai người đồng thời đứng dậy bước ra khỏi sảnh phụ.

Chỉ thấy vài vệ sĩ giáo hội mang vũ khí, rõ ràng là nhân viên chiến đấu, đang vội vàng tập hợp, trên mặt lộ rõ vẻ ngưng trọng và vội vã.

Một nhân viên văn phòng phụ trách thông tin nói với tốc độ cực nhanh, báo cáo lại cho một vị thần phụ:

"... Đại lộ Hoa Hồng! Ấn ký cảnh giới mà Mẫu Thần lưu lại ở đó đã được kích hoạt, cường độ dao động là... là cấp bậc 'Tinh hồng' cao nhất! Những huynh đệ tuần tra ở đó đã chạy đến, nhưng chúng ta đang cần chi viện khẩn cấp!"

Khúc Hàm Thanh nheo mắt lại.

Đại lộ Hoa Hồng?

Đó không phải là người tên Farrell mà Ngu Hạnh sáng nay nói muốn đi tìm sao?

Cảnh báo ô nhiễm cấp cao nhất... Là Ngu Hạnh gây ra chuyện gì? Hay là hắn đã phá vỡ lớp ngụy trang của một quái vật ẩn nấp đã lâu?

Vừa nghĩ đến Ngu Hạnh, mọi lo lắng vừa dâng lên trong lòng Khúc Hàm Thanh liền tức khắc lắng xuống.

Cái tên đó có năng lực gây chuyện và giải quyết chuyện đều xuất chúng như nhau, thà lo lắng cho thứ gì đó lỡ bị hắn để mắt tới còn hơn là lo cho hắn.

Cô ung dung tiến lên, đến bên vị thần phụ đang chỉ huy việc tập hợp – vị thần phụ này chính là người râu quai nón đã phát trang bị cho họ ở giáo đường lúc ban đầu – và nói:

"Thần phụ, có cần hỗ trợ không?" Giọng Khúc Hàm Thanh lạnh nhạt, nhưng lại mang theo một sức mạnh khiến người khác tin phục.

Thần phụ nhìn thấy cô, lông mày đang nhíu chặt của ông khẽ giãn ra đôi chút.

Qua hai ngày tiếp xúc, toàn bộ giáo hội đều biết rõ nữ điều tra viên đến từ Lý Tưởng quốc này có thực lực cực kỳ cường hãn, rất có thể là người mạnh nhất trong số các điều tra viên này.

Có cô tham gia, chắc chắn là một sự trợ giúp to lớn.

"Điều tra viên tiểu thư nguyện ý giúp đỡ, thì quá tốt rồi!" Thần phụ lập tức gật đầu, "Tình huống khẩn cấp, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện!"

Giáo hội hành động rất hiệu quả. Rất nhanh, một tiểu đội gồm Khúc Hàm Thanh, vị thần phụ kia và vài chấp sự giáo hội liền ngồi vào những cỗ xe ngựa kín đặc biệt của giáo hội, có in biểu tượng bông mạch vàng, rồi nhanh chóng tiến về Đại lộ Hoa Hồng.

Trong xe ngựa, thần phụ hai tay nắm chặt một chiếc thánh huy nhỏ, cau mày, vẻ mặt đầy lo âu.

Khúc Hàm Thanh ngồi đối diện hắn, trực tiếp hỏi: "Chuyện rất nghiêm trọng?"

Thần phụ nặng nề gật đầu: "Dao động từ ấn ký của Mẫu Thần là cấp bậc cao nhất... 'Tinh hồng'. Điều đó có nghĩa là cực kỳ nguy hiểm, có một thực thể tà ác khó lường đã bị kinh động hoặc hiển hiện. Mỗi lần xử lý sự kiện cấp bậc này, đều khó tránh khỏi... thương vong."

Giọng ông mang theo một tia mệt mỏi và thương ti���c khó nhận ra.

Khúc Hàm Thanh nghĩ đến Đại Tư tế áo bào đỏ thâm cư không ra ngoài trong giáo đường, hỏi: "Vì sao không mời Đại Chủ Giáo tự mình ra tay? Với sức mạnh của ông ấy, việc xử lý hẳn là dễ dàng hơn nhiều."

Thần phụ lắc đầu: "Đại Chủ Giáo phải trấn giữ Đại Giáo Đường. Ông ấy cần phải không ngừng phụng dưỡng huy hiệu của Mẫu Thần, dùng sức mạnh bản thân để gia cố sự che chở của giáo đường, đồng thời... cũng là để trấn áp một 'thứ' cực kỳ nguy hiểm được phong ấn sâu trong giáo đường."

Ông ấy dừng lại một chút, dường như có vài thông tin không tiện tiết lộ, chỉ tổng kết rằng: "Gánh nặng trên vai Đại Chủ Giáo không hề nhẹ nhõm hơn chúng ta, hoàn cảnh của ông ấy chưa chắc đã an toàn hơn khu vực nguy hiểm mà chúng ta đang đến. Ông ấy là một trưởng giả vô cùng đáng kính."

Khúc Hàm Thanh nhẹ gật đầu, không hỏi tới nữa.

Cô đổi giọng, với ý dò hỏi: "Thần phụ, ngài tựa hồ đã dự đoán trước chuyện có thể xảy ra ở Đại lộ Hoa Hồng?" Nếu nhà thiên văn học gặp chuyện 30 năm trước thực s�� là Farrell, động tĩnh năm đó hẳn cũng không nhỏ, vị thần phụ này hẳn không phải là không biết.

Thân thể thần phụ khẽ cứng đờ một cách khó nhận ra. Ông im lặng một lát, dường như đang cân nhắc, cuối cùng thở dài, hạ thấp giọng nói: "Điều tra viên... Nếu như, nếu thực sự là gia đình mà tôi nghĩ đến... e rằng còn nguy hiểm hơn chúng ta tưởng tượng. Hãy nhớ kỹ, phải cẩn thận mặt trăng, cẩn thận bất kỳ lời thì thầm mê hoặc lòng người nào, cẩn thận những 'thứ' màu đỏ..."

Lời nhắc nhở của ông ấy mập mờ nhưng trịnh trọng, hiển nhiên biết được chút nội tình, nhưng vì những quy định hoặc nỗi sợ hãi nào đó mà không thể nói rõ.

Đúng lúc này, xe ngựa ngừng lại. Bên ngoài truyền đến tiếng của người đánh xe: "Thần phụ, Đại lộ Hoa Hồng rồi!"

Đám người cấp tốc xuống xe.

Dưới ánh mặt trời, Đại lộ Hoa Hồng trông yên tĩnh và hài hòa, chẳng khác gì ngày thường. Nhưng các thánh huy và khí cụ nghi thức nhỏ trong tay nhân viên giáo hội đều khẽ phát sáng hoặc chấn động, chỉ rõ nguồn ô nhiễm.

Bởi vì rất nhiều sự kiện quỷ dị đều mang tính bí mật, từ vẻ ngoài của các căn nhà cơ bản không thể phán đoán nhà nào đang gặp vấn đề.

Thần phụ lấy ra một chiếc mạch tuệ thật sự, tỏa ra ánh kim quang nhàn nhạt. Ông thấp giọng niệm bài cầu nguyện của Bội Thu Mẫu Thần, đồng thời từ từ đưa mạch tuệ xuống, như một máy thăm dò quét qua những căn nhà hai bên đường.

Khi mạch tuệ đi ngang qua đa số căn nhà mà không có phản ứng gì, nhưng khi ông chỉ về phía tòa nhà hai tầng nhỏ màu trắng hơi cũ kỹ ở cuối con đường, mạch tuệ đột nhiên bùng lên ánh kim chói mắt, thậm chí còn có chút nóng rát tay!

"Chính là chỗ đó!" Thần phụ trầm giọng nói, trên thái dương lấm chấm mồ hôi.

Khúc Hàm Thanh cũng tập trung tinh thần cảm nhận tòa nhà màu trắng kia.

Nhưng mà, tinh thần lực của cô thăm dò vào, nhưng lại như đá chìm đáy biển; một lực lượng khổng lồ vô hình nuốt chửng tất cả, những gì phản hồi lại chỉ là một khoảng hư vô sâu không thấy đáy và lạnh như băng.

Quả nhiên có vấn đề, lại còn là vấn đề lớn.

Hành động của họ thu hút s��� chú ý của một số cư dân gần đó. Có người lén lút nhìn quanh từ phía sau cửa sổ, nhưng đều bị nhân viên giáo hội khuyên đi một cách lễ phép nhưng kiên quyết.

Trong một căn nhà cạnh đó, một bé trai tò mò đẩy cửa sổ ra, chỉ vào căn nhà màu trắng định nói gì đó, thì bị một bé gái lớn hơn một chút hoảng hốt bịt miệng và kéo cậu bé về. Lờ mờ còn nghe thấy bé gái hạ giọng khuyên bảo: "Đừng có chỉ! Đó là nhà bà nội Emily kỳ quái! Không được nhìn!"

Thần phụ hít sâu một hơi, nắm chặt mạch tuệ và cây đinh chùy trong tay, hạ lệnh cho các đội viên đang sẵn sàng chiến đấu phía sau mình:

"Mục tiêu xác nhận! Chính là chỗ này! Tất cả mọi người, đề cao cảnh giác, chuẩn bị đi vào!"

Đội ngũ giáo hội tạo thành thế trận sẵn sàng chiến đấu trước tòa nhà nhỏ màu trắng kia ở Đại lộ Hoa Hồng. Khí tức thần thánh và sát phạt đã phá vỡ vẻ yên tĩnh bề ngoài của con đường, như ném một tảng đá lớn xuống mặt hồ phẳng lặng.

Động tĩnh như vậy, tất nhiên không thể che giấu hoàn toàn khỏi những Suy Diễn giả có khứu giác nhạy bén, rải rác khắp thị trấn Yorikov.

Một số người ở khá gần, hoặc vốn am hiểu điều tra và cảm nhận, hầu như ngay sau khi xe ngựa giáo hội đến không lâu, liền mơ hồ nhận ra dao động năng lượng dị thường từ hướng Đại lộ Hoa Hồng, cùng với cảm giác căng thẳng xen lẫn trong lực lượng thần thánh đang tập kết.

"Chậc, giáo hội làm động tĩnh lớn vậy, bên Đại lộ Hoa Hồng ra đại sự rồi sao?" Một bóng người đang ngồi xổm trong bóng tối trên nóc nhà gần đó khẽ lẩm bẩm, trong mắt lóe lên ánh sáng tinh ranh. "Cấp độ ô nhiễm 'Tinh hồng' ư? Nếu có thể kiếm chút điểm cống hiến..."

"Đi, đi xem thử! Nói không chừng có thể tham gia vào đó!" Trong một con hẻm khác, hai Suy Diễn giả đang đi cùng nhau trao đổi ánh mắt, rồi nhanh chóng đổi hướng, lợi dụng các công trình kiến trúc để che chắn, lặng lẽ không tiếng động tiến về Đại lộ Hoa Hồng.

Như những con cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, trong một khoảng thời gian ngắn, liền có bảy tám bóng người từ các hướng khác nhau, bằng những cách khác nhau, lặng lẽ tiếp cận tòa nhà màu trắng kia. Họ ẩn nấp ở góc đường, sau rèm cửa, hoặc lợi dụng kỹ xảo tiềm hành để tránh ánh mắt người bình thường, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm đội ngũ giáo hội và tòa kiến trúc nhìn như bình tĩnh nhưng lại tỏa ra khí tức bất tường kia, chờ đợi những cơ hội có thể có, chuẩn bị kiếm chác trong hỗn loạn sau đó.

Trong số đó cũng có những người có mối quan hệ khá tốt với giáo hội, trực tiếp quang minh chính đại gia nhập đội ngũ, thần phụ cũng đều hoan nghênh như nhau.

Carlos đang thăm dò những đối tượng khả nghi khác trong danh sách. Tiếng động ồn ào mơ hồ truyền đến từ đằng xa ngoài cửa sổ khiến hắn nhíu mày.

Hắn cùng người đang thăm hỏi đi đến bên cửa sổ, nhìn về hướng Đại lộ Hoa Hồng. Trên đầu ngón tay hắn, một đồng bạc linh hoạt lăn vòng.

"Ồ? Động tĩnh lớn như vậy... Là Ngu Hạnh gây ra sao?" Khóe miệng hắn khẽ nhếch lên nụ cười hiểu ý, trong lòng thầm nghĩ rằng: "Quả nhiên, phán đoán của hắn là chính xác. Ta không đi tham gia náo nhiệt nữa."

Hai gia đình mà hắn đã ghé thăm, cơ bản đã xác định là không có hiềm nghi. Vậy hắn cứ thong thả một chút đã.

Trong thiền điện Giáo Đường Bội Thu.

Tăng Lai vừa hỗ trợ vài nhân viên văn phòng giáo hội chỉnh lý xong danh sách một lô vật tư cứu tế mới được đưa tới, mệt mỏi ngáp một cái thật lớn. Hắn xoa xoa thái dương hơi nhức, tự nhiên cũng nghe thấy tiếng bàn tán về Đại lộ Hoa Hồng cùng tiếng bước chân vội vã bên ngoài.

"Đại lộ Hoa Hồng?" Hắn gãi đầu, cố gắng nhớ lại: "Nha! Hình như là nơi Ngu Hạnh đại lão sáng nay nói muốn đến điều tra manh mối?"

Hắn tặc lưỡi, nhìn vài nhân viên chiến đấu giáo hội quen biết với vẻ mặt ngưng trọng chạy ngang qua, rồi rất thức thời mà không đi theo.

Trong một căn hộ cho thuê ngắn hạn tương tự, cách không xa Quán trọ Tử La Lan ở trung tâm trấn, Linh Nhân đang ngồi một mình trước một bàn cờ tinh xảo.

Bàn cờ làm từ ngà voi và gỗ mun đắt đỏ, trên đó bày các quân cờ vua tiêu chuẩn. Hắn cầm quân trắng đi trước, rồi lại cầm quân đen đối phó, tự mình đấu cờ với chính mình, với tư thái ưu nhã, thong dong, dường như mọi hỗn loạn bên ngoài đều không liên quan gì đến hắn.

Một thành viên Đơn Lăng Kính lặng lẽ không tiếng động xuất hiện ở góc phòng, thấp giọng báo cáo về việc giáo hội quy mô lớn xuất động tại Đại lộ Hoa Hồng, và tin tức về sự kiện ô nhiễm cấp cao nhất khả nghi đã xuất hiện.

Linh Nhân cầm một quân Hậu, đang chuẩn bị đặt xuống.

Nghe được báo cáo, động tác hắn không hề ngừng lại. Quân cờ nhẹ nhàng rơi vào một vị trí then chốt trên bàn cờ, hoàn thành một lần "nhập thành" tinh diệu. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười khó nắm bắt, giọng nói ôn hòa, êm tai:

"Ồ? Xem ra A Hạnh quả nhiên đã dùng đến manh mối mà ta đưa cho hắn rồi."

Hắn vẫn chưa ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn quyến luyến trên thế cục bàn cờ rắc rối phức tạp, dường như nó hấp dẫn hắn hơn cả những sự kiện quỷ dị ngoài đời thực.

"Cứ cử người đi theo dõi là được." Hắn hờ hững phân phó, giọng điệu hời hợt: "Không nên nhúng tay, cũng không được giở thủ đoạn ngầm, chỉ cần... mang kết quả về cho ta là được."

"Không thể nhúng tay sao? ... Vâng." Tên thành viên kia khóe mắt co giật hai lần. Trong ánh mắt ảm đạm lóe lên một tia âm tàn và bị đè nén. Hắn cúi người lĩnh mệnh, làm đủ vẻ khiêm tốn, rồi lặng lẽ rút lui, biến mất vào trong bóng tối.

Linh Nhân lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu, đôi đồng tử màu hổ phách như vẽ kia nhìn về phía đại khái hướng Đại lộ Hoa Hồng ngoài cửa sổ, trong mắt hắn lưu chuyển một tia nghiền ngẫm và mong chờ.

Hắn duỗi ra ngón tay thon dài, nhặt lên quân Hậu trên bàn cờ, nhẹ nhàng đặt nó vào trận doanh đối phương, ăn gọn một quân Tốt cô lập một cách ưu nhã.

"Những kẻ luôn muốn nhìn trộm bí mật tinh không à..." Hắn khẽ tự nói, giọng nói như lời ngâm xướng: "Mọi thứ đều có cái giá của nó. Đó là những bí ẩn không nên bị loài người chạm vào, vì vậy thứ sinh ra sẽ không phải là chân tướng, mà chỉ là 'quái vật'."

Đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng điểm lên quân Vua trên bàn cờ, nụ cười càng thêm thâm thúy khó hiểu: "Lần này cứ để ngươi thay ta dò xét tinh không, đối mặt với những điều không thể diễn tả. A Hạnh, lần này ta còn phải cảm ơn ngươi đấy."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong rằng bạn sẽ luôn ủng hộ những nỗ lực sáng tạo không ngừng.