Chiếc minibus loạng choạng băng qua con đường xám xịt, xung quanh là những kiến trúc thấp bé, cũ kỹ, nhuốm màu thời gian.

Không, nói đó là màu thời gian, chi bằng nói là một vẻ lạc hậu.

Long Đầu trấn nằm dưới chân núi non trùng điệp, tạo nên một phong cách hòa quyện kỳ lạ giữa không gian tự nhiên và xã hội loài người. Dù rõ ràng toát lên vẻ cũ kỹ, nghèo nàn, người ta vẫn cảm thấy nơi đây nên mãi mãi duy trì hiện trạng, giữ lại những điều mà các thành phố lớn đã sớm đánh mất.

Ngu Hạnh ngả người, mềm oặt trên chiếc ghế cứng ngắc kêu kẽo kẹt của minibus, cứ như vừa "hạ cánh" từ chiếc sofa êm ái trên máy bay.

Hành lý cũng chẳng có chỗ nào để đặt, chiếc vali con con đành phải kẹp giữa hai chân hắn – những chiếc vali lớn hơn thì chất đống trong lối đi chật hẹp, còn giờ đây, hắn đang chiếm giữ vị trí cạnh cửa sổ.

Triệu Nhất Tửu vẫn ngồi cạnh hắn, một tay đặt trên vali hành lý, tay kia đặt lên đùi, ngón tay vô thức gõ nhè nhẹ từng nhịp.

Người trên xe đông đúc, cũng rất ồn ào.

Họ đã đổi hai chuyến xe, đây là chuyến cuối cùng. Lát nữa đến trạm dừng, muốn đi gần hơn nữa đến đích thì chắc chỉ còn cách thuê xe hoặc đi bộ.

Do người trên xe chen chúc, khác hẳn không khí trên máy bay, Triệu Nhất Tửu vô thức dựng lên cảnh giác toàn thân, vẻ mặt u ám và trầm tĩnh, toát lên khí chất khó mà động vào.

Vài người dân bản xứ nói chuyện ồn ào... có lẽ là nh���ng người từ các trấn lân cận dùng thứ thổ ngữ khó hiểu để trò chuyện. Họ có người mặc thường phục đã lỗi thời, có người khoác lên mình trang phục dân tộc thiểu số; hình dáng cũng có sự khác biệt so với người phương Nam.

Nét mặt họ thô ráp hơn, làn da cũng khô sạm, không được mềm mại như người ở phương Nam, nhưng trông ai cũng tràn đầy sức sống.

Triệu Mưu đang ngồi cạnh một người đàn ông trung niên bản địa. Chẳng rõ bằng cách nào mà anh ta đã trò chuyện rất vui vẻ với người kia, dù khẩu âm địa phương chưa chuẩn nhưng đã có thể giao tiếp một cách tự nhiên.

Có lẽ đây cũng là lý do anh ta thay đổi phong cách ăn mặc. Dù đã mặc đồ thoải mái, Triệu Mưu so với người bản địa vẫn quá thanh tú, hoàn toàn có thể bị gọi là "tiểu bạch kiểm". Nếu mà dám mặc âu phục, e rằng lại càng lộ rõ sự lạc lõng.

Trái lại, Triệu Nhất Tửu với khí chất khó gần đã lấn át vẻ ngoài, hoàn hảo hòa mình vào chốn "ngư long hỗn tạp" nơi đây.

Quả nhiên không sai, chưa xuống xe mà Ngu Hạnh đã có ấn tượng về Long Đầu trấn là một nơi "ngư long hỗn tạp".

Long Đầu trấn là trạm tiếp tế lý tưởng để tiến vào Quá Long Lĩnh. Dù thị trấn không lớn, cũng chẳng giàu có, nhưng Ngu Hạnh nhìn qua cửa sổ xe đã thấy không ít người ngoại lai trang bị tinh tươm lui tới.

Có kẻ ở lại trấn làm những chuyện làm ăn "xám", có kẻ lên núi săn bắn hoặc "đổ đấu"... Ngu Hạnh đã từng vào phó bản Mộ cung nên biết rõ những kẻ "đổ đấu hạ mộ" là loại người như thế nào.

Tóm lại, hắn nhìn thấy không ít nghề nghiệp không thể xuất hiện ở thế giới bên ngoài. Hẳn là phong cách quen thuộc của Quá Long Lĩnh – cấp trên mặc kệ, không đầu tư xây dựng, dân chúng phía dưới tự nhiên sẽ tự mình kiếm tiền, mà kiếm tiền một cách liều lĩnh.

Ngu Hạnh nhìn một lúc, rồi dời mắt khỏi những người đó, phóng tầm nhìn ra xa hơn.

Hắn đang nhìn núi.

Quá Long Lĩnh uốn lượn kéo dài, từ bất cứ đâu trong Long Đầu trấn ngẩng đầu lên, người ta đều có thể trông thấy hình bóng núi non trùng điệp mờ ảo vì khoảng cách.

Khổng lồ, nguy nga.

Ngột ngạt.

Dãy núi chắn mọi hướng, tựa như một chiếc lồng giam không thể vượt qua. Dù dòng sông có chảy qua, mở một khe hở, cũng chẳng thể ngăn nổi sự áp bức từ tầng tầng lớp lớp núi đá.

Long Đầu trấn tạm thời là như vậy, còn Toan Dữ huyện thì trên bản đồ không hề có, chứ đừng nói là tìm thấy.

Hơn ba giờ chiều, chiếc minibus dừng lại ở bến xe thị trấn. Người trên xe lề mề xuống, ai nấy đều ôm chặt lấy hành lý của mình.

Ngu Hạnh nhảy khỏi cửa xe, thở phào nhẹ nhõm khi luồng không khí trong lành ùa vào mặt.

Trong xe quá ngột ngạt, xuống được xe quả nhiên dễ chịu hơn nhiều.

"Nếu là mới quen cậu, chắc tôi đã ói xanh mặt rồi," Triệu Nhất Tửu suy tư nhìn hắn một lúc rồi đưa ra kết luận.

Ngu Hạnh hơi kinh ngạc khi anh ta chủ động nhắc đến chuyện này: "Ồ? Tửu ca thích cái tôi yếu ớt lúc ban đầu hơn sao?"

Triệu Nhất Tửu thoáng hiện vẻ ghét bỏ, nhưng diễn xuất không mấy đạt, khiến Ngu Hạnh vẫn nhận ra chút "miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo": "...Sao có thể thích một tên ma bệnh, phiền phức muốn chết."

Triệu Mưu cũng xuống xe, mặc kệ hai người họ ��ang nói gì, cười híp mắt khoác tay lên vai em trai: "Đi, anh vừa hỏi người địa phương, Toan Dữ huyện hơi xa, lại ở sâu trong núi. Muốn đến đó thì chúng ta phải tìm một người dẫn đường có thể dẫn vào núi."

Triệu Nhất Tửu nghiêng đầu.

Ngu Hạnh cười, nhìn mấy người đàn ông mặc áo khoác đang tiến lại gần: "Không cần tìm, người dẫn đường sẽ tự tìm đến chúng ta thôi."

Bến xe này là nơi ra vào xe cộ duy nhất của Long Đầu trấn, những người làm ăn chắc chắn đã sớm đến đây "ngồi xổm" để đón khách rồi.

Quả nhiên, mấy người đàn ông đang đi tới nhìn nhau vài lượt, cuối cùng chỉ có một người tiến lại, những người còn lại quay về chỗ cũ dựa vào tường hút thuốc.

Người đàn ông kia vóc dáng không cao, trông gầy gò, độ chừng ngoài bốn mươi tuổi. Đôi mắt tinh ranh lướt qua trang phục rồi lướt qua mặt họ, dùng thứ tiếng phổ thông không chuẩn chào hỏi: "Ê! Mấy anh là người nơi khác đến à?"

Triệu Nhất Tửu không để ý, Ngu Hạnh thì cúi đầu "chơi điện thoại", chỉ có Triệu Mưu nhìn người đàn ông kia: "Đúng vậy, có chuyện gì không?"

"Tôi nhìn mấy anh là người nơi khác đến rồi, haiz, tôi nghĩ mấy cậu em mới đến đây chắc sẽ không tiện lắm, đoán chừng là cần người dẫn đường nhỉ?" Người đàn ông ân cần đưa điếu thuốc. Triệu Mưu nhìn thấy nhãn hiệu thuốc lá rẻ tiền, buông tay khỏi Triệu Nhất Tửu, cười híp mắt nhận lấy ngậm vào.

Triệu Nhất Tửu lập tức lùi ra một chút, sắc mặt nặng trịch, mày chau thấp. Phản ứng này ngược lại khiến người đàn ông hơi thả lỏng, cười hắc hắc.

"Cạch" một tiếng, người đàn ông châm lửa cho Triệu Mưu, rồi vỗ ngực nói: "Các anh muốn tìm người thì tìm tôi! Tôi quen đủ mọi đường dây, đảm bảo các anh làm việc gì cũng thuận lợi!"

Nụ cười của Triệu Mưu không đổi, nhưng anh ta không đáp lời, chỉ dùng bàn tay đeo vòng tay đồng tiền kẹp điếu thuốc, để khói trắng lượn lờ thoát ra qua kẽ môi.

Người đàn ông lại liếc nhìn chiếc vòng tay kia, con ngươi co rụt lại, không kìm được mà đánh giá lại cả ba người.

Trẻ măng, non choẹt, hai người anh em kềnh kềnh trông rất giống nhau, còn một người thì đẹp hơn cả minh tinh – xin thứ lỗi cho vốn từ ngữ ít ỏi của lão, chỉ nghĩ được đến vậy.

Đó là ấn tượng đầu tiên của lão về ba người này.

Nhưng những kẻ làm nghề như lão thì nhìn người không chỉ nhìn vẻ bề ngoài.

Người đàn ông càng nhìn càng kinh hãi. Cả ba người đều cao gầy, tuy không tráng kiện bằng đa số "khách thập phương" lão từng thấy, nhưng cơ bắp ẩn dưới lớp quần áo thì không thể giấu được. Chỉ cần nhìn dáng đứng của họ, lão đã biết nội tình tuyệt đối không đơn giản.

Đây không phải những du khách chẳng biết gì, mà là đến để làm việc.

Rồi nhìn thần thái của họ, một người lạnh như băng, nhìn đã biết không phải loại hiền lành, cứ như hễ không vừa ý là muốn rút dao ra; còn người đẹp hơn cả phụ nữ kia thì rất tùy tính, nhưng không phải kiểu đơn thuần mà là sự lão luyện.

Riêng người đang nói chuyện với lão thì, bất kể là biểu cảm hay cử chỉ, đều kín kẽ không kẽ hở, lươn lẹo đến mức lão chẳng thể nhìn thấu.

Chuỗi đồ vật trên tay này, không phải mua ở chợ đen thì cũng là l���y từ trong mộ ra. Đừng nhìn họ ăn mặc tùy tiện, người đàn ông chỉ thấy hai chữ to đùng trên người họ: CÓ TIỀN!

Chẳng cần biết tiền từ đâu mà có, tóm lại là họ có tiền!

"Ha ha, là lão không hiểu chuyện rồi, làm sao có thể để ba vị đứng mãi như vậy được? Thôi nào, tôi mời các anh một bữa, vừa ăn vừa nói chuyện, thế nào?" Người đàn ông chỉ tay về quán cơm nhỏ đối diện bến xe.

Triệu Mưu nhả khói thuốc, một tay khác ấn vào tay cầm vali hành lý: "Cái này thì không được rồi."

"Có gì mà không được chứ, tôi còn muốn làm dẫn đường cho các anh đấy! Mấy cậu em với cái dáng vẻ ngạo nghễ thế này, chắc chắn không để tôi phải thiệt thòi đâu nhỉ?" Người đàn ông dùng hết vốn thành ngữ ít ỏi của mình, nói, "Tôi họ Hoàng, các anh cứ gọi tôi là lão Hoàng!"

Lúc này Triệu Mưu mới gật đầu: "Vậy đi thôi?"

Ngu Hạnh thầm vui không nói, quả nhiên có Triệu Mưu ở đây thì hắn có thể hoàn toàn làm "vung tay chưởng quỹ".

Triệu Mưu vừa dứt lời, hắn liền hớn hở kéo Triệu Nhất Tửu đi theo.

Quán không đông khách, dù sao cũng chưa đến bữa.

Lão Hoàng thành thạo gọi đồ ăn với bà chủ quán, sau đó đôi mắt đảo tít một vòng, hạ giọng hỏi: "Mấy vị tiểu huynh đệ xưng hô thế nào? Tiện thể cho lão biết là đến đây làm gì không?"

Triệu Mưu đáp: "Tôi họ Triệu, đến đây làm buôn bán nhỏ."

Lão Hoàng gật đầu: "Ài ài, Triệu tiên sinh tốt." Dù là đến làm gì, ai cũng tự xưng là đến làm ăn.

Triệu Mưu lại lần lượt chỉ vào hai người bên cạnh: "Hai người này thì ông không cần biết là ai đâu."

Lão Hoàng lập tức sa sầm mặt, sự cẩn trọng và lòng tham đối với công việc dẫn đường của mình lại càng tăng thêm một bậc.

Rõ ràng là thân phận họ không hề đơn giản, đến tên cũng chẳng muốn tiết lộ.

Chỉ là những người này, ai nấy da trắng thịt mềm, lại còn trẻ măng như thế, rốt cuộc là đến làm cái "chuyện làm ăn" gì đây chứ...

Triệu Mưu liếc nhìn lão, bắt chéo chân, nói thẳng: "Chúng tôi muốn lên núi, ông làm được không?"

Đôi mắt lão Hoàng lập tức trợn tròn.

Trong trấn có không ít đường dây làm ăn "xám", nhưng những món kiếm tiền nhiều nhất và cũng nguy hiểm nhất thì đều ở trong núi cả.

Lão đã nghĩ đến ba người trẻ tuổi này có thể có chút liên hệ với việc đổ đấu, nhưng không ngờ vừa đến nơi đã muốn trực tiếp lên núi.

"Lên núi" ở đây đâu phải chỉ là đi dạo một vòng rồi về!

Lão Hoàng vội ho khan một tiếng: "Khụ khụ, ch���... ba vị thôi ư?"

Triệu Mưu cười khẩy một tiếng: "Đừng bận tâm."

Anh ta dập điếu thuốc còn hơn nửa vào gạt tàn trên bàn. Ánh mắt nửa cười nửa không của anh ta lập tức "tố cáo" sự nguy hiểm: "Ông cứ nói xem, ông có dám lên núi không? Dám thì ta nói chuyện tiếp, không dám... thì sớm dời cái mông đi chỗ khác cho rồi."

Lão Hoàng bất giác rùng mình.

Ánh nắng chiều từ cửa sổ hắt vào quán cơm. Lão thấy rõ mái tóc được chăm sóc mượt mà của chàng thanh niên, gọng kính mảnh phản chiếu ánh kim loại loáng thoáng, đôi môi cũng ướt át nhợt nhạt. Rõ ràng trông anh ta hệt một công tử bột kiêu ngạo, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt lại ẩn chứa sự ngoan độc coi mạng người như cỏ rác.

Thật sự đã đụng phải một kẻ khó lường.

Nhưng lão Hoàng cũng không sợ hãi, nhe ra hàm răng ố vàng: "Anh yên tâm, tôi đây muốn tiền chứ không muốn mạng đâu, chỉ cần các anh chịu chi cái này..."

Lão ta ngón cái và ngón trỏ chà xát vào nhau: "Núi sao mà không vào được? Tôi nói rồi, tôi có đường dây cả!"

"Vậy thì tốt rồi," Triệu Mưu nhếch môi. "Tìm cho chúng tôi một quán trọ để đồ, một tiếng nữa chúng tôi lên núi."

Lão Hoàng bảo chuyện này cứ giao cho lão, nhưng lão cần về nhà chuẩn bị chút đã.

Một lát sau, lão Hoàng cùng Triệu Mưu trao đổi phương thức liên lạc rồi vội vã rời đi, còn lại ba người thì ở lại ăn bữa lão Hoàng mời.

Bà chủ quán hiển nhiên không mấy ngạc nhiên, chỉ cười với họ một tiếng rồi tiếp tục công việc buôn bán của mình.

Lúc này, Triệu Nhất Tửu mới hỏi: "Lên núi sao?"

"Lão ta nghĩ chúng ta là đạo mộ tặc," Triệu Mưu giải thích cho em trai. "Anh đã hỏi rồi, đa số người địa phương chỉ nghe qua Toan Dữ huyện, nhưng căn bản không biết đường đi. Dù sao anh cũng không phải hoàn toàn không tìm được chỗ đó."

Anh ta cần người dẫn đường để tránh những hiểm cảnh và đường chết trong núi, điều này có thể tiết kiệm rất nhiều công sức. Khi đến gần, anh ta có thể cho người dẫn đường quay về, chỉ mang theo Triệu Nhất Tửu và Ngu Hạnh đi vào Toan Dữ huyện.

Toan Dữ huyện tối nay sẽ có cơ hội mở phó bản, càng ít người vào càng tốt. Anh ta cũng không muốn để người dẫn đường có nguy cơ bị kéo vào phó bản.

Người bình thường mà vào phó bản đẳng cấp này thì chắc chắn là đi tìm chết. Chưa nói đến chuyện đó, một người bình thường sẽ vì thiếu kinh nghiệm và nỗi sợ hãi mà làm hỏng biết bao nhiêu chuyện, Triệu Mưu nghĩ đến thôi đã thấy đau đầu.

Triệu Nhất Tửu gật đầu ra hiệu đã hiểu.

Dù đã có thể một mình đảm đương một phương trong trò chơi suy diễn, nhưng trong hiện thực, những chuyện lòng vòng phức tạp vẫn không hợp với anh ta. Anh ta chỉ muốn làm một thanh đao trầm mặc.

Bên cạnh, Ngu Hạnh đang nói với Triệu Mưu về chuyện sẽ tập hợp với Hải Yêu ở đâu. Triệu Nhất Tửu nghiêng đầu, nhìn ra dãy núi xa xa.

Trong màng nhĩ anh ta, mơ hồ vang vọng tiếng gầm thét của dòng sông đang cuộn chảy, âm u và cuồng bạo... Một điềm báo chẳng lành.

Từng câu chữ trong đoạn văn này đã được trau chuốt và thuộc về truyen.free.