Theo lời nhắc của trợ lý, Matthew từ lầu hai bước xuống. Ánh mắt hắn lạnh nhạt quét qua hàng chủ ngư trường, toát lên vẻ uy nghiêm.

Bởi vậy, mâu thuẫn giữa đôi bên càng thêm gay gắt. Một cuộc xung đột mới bùng nổ, chính là màn cá cược thứ hai.

Nếu phải đấu những trò như Five Card Stud hay Texas Poker, Tần Thì Âu ắt hẳn sẽ chẳng màng. Nhưng vì bọn họ cố chấp muốn lấy thú vui câu cá ra làm ván cược, hắn nào còn e sợ? Dẫu sao, phần thắng đã nằm chắc trong tay.

Đoàn người của Buck cũng tràn đầy tự tin. Bởi lẽ, thú câu cá vốn là một trong những bộ môn tao nhã bậc nhất, chỉ cần am tường ngọn cần, người càng nhiều kinh nghiệm càng dễ gặt hái thành công. Nó đòi hỏi ở người câu cá sự lão luyện, kỹ thuật tinh xảo cùng lòng kiên nhẫn cao độ.

Lần trước Tần Thì Âu thắng, trong mắt mọi người, kể cả Haber lẫn Matthew, đều cho rằng đó chỉ là do vận may của hắn. Bởi lẽ, đoàn Buck khi ra khơi đã đụng phải một đàn cá rô Châu Âu mà chẳng thể bắt nổi, điều này rõ ràng không hề bình thường.

Vì lẽ đó, lần này, Buck cùng Chalco và đoàn tùy tùng quyết tâm phải tránh né mọi rủi ro để đảm bảo thắng lợi. Họ đều là những giám đốc cấp cao hoặc các ông chủ lớn, ý thức phòng tránh nguy hiểm cực kỳ mạnh mẽ. Sau vài câu bàn bạc ngắn ngủi, họ liền tìm ra phương thức cá cược mà mình cho là tối ưu.

Cá cược xem ai câu được cá hương!

L���n này, họ không cược liệu có câu được cá hay không, mà là đặt cược ai sẽ là người đầu tiên câu được. Sergi tiến lên thương lượng: "Chúng ta sẽ cử một người thi câu cá hương cùng ngươi, được chứ? Ai câu lên trước, người đó sẽ thắng lợi, ngươi thấy sao?"

Tần Thì Âu sảng khoái đáp: "Thành giao! Ngươi vẫn sẽ là nhà cái chứ?"

Sergi nghiến răng đáp: "Đương nhiên!" Lần trước hắn đã thua trắng bốn năm mươi vạn. Dù đối với gia sản khổng lồ của y mà nói, số tiền ấy chẳng đáng là bao, nhưng chẳng lẽ lại không cam tâm sao? Hơn nữa, bốn năm mươi vạn tại St. John's đủ để tậu một căn biệt thự nhỏ, tuyệt không phải món tiền nhỏ.

"Vậy tỷ lệ đặt cược sẽ ra sao?" Tần Thì Âu hỏi.

Buck liền tiến lên chen ngang: "Chẳng lẽ chúng ta không nên định ra quy tắc trước sao?"

"Quy tắc do các ngươi tùy ý định đoạt, ta phụng bồi đến cùng!" Tần Thì Âu cố tình lộ ra vẻ ngạo nghễ. Hắn khinh thường đảo mắt nhìn đám đông rồi cất lời: "Đừng trách ta không cảnh báo trước. Chư vị, gia tộc ta đã nhiều đời lấy nghề đánh bắt cá làm kế sinh nhai, ngư trường hiện tại ta quản lý cũng là do ông nội truyền lại. Về khoản câu cá, các ngươi tuyệt đối không thể nào thắng được ta!"

"Quả là một tên hậu bối ngông cuồng!" Một nam nhân trung niên mang dòng máu Ý mỉm cười nói: "Có lẽ chúng ta nên cho hắn một bài học thích đáng, một bài học trân quý nhất mà Thượng Đế ban tặng cho kẻ hậu sinh."

"Thượng Đế muốn khiến kẻ nào diệt vong, ắt hẳn sẽ khiến kẻ đó trở nên điên cuồng trước!"

So với lần trước, cuộc tỷ thí câu cá lần này nghiêm cẩn hơn bội phần. Lần trước, cùng lắm chỉ là một trò đùa gây nên họa huyết quang. Còn lần này, các chủ ngư trường đều nghiêm túc đối đãi, hơn nữa đã loại bỏ mọi hiểm nguy khó bề đối kháng, chỉ còn lại màn đọ sức "súng thật đạn thật" một cách gay cấn.

Thả câu giữa biển khơi, tuyển chọn một vùng hải vực nhất định. Ai có thể câu được cá, ấy là bản lĩnh của người ấy mạnh hơn.

Mục tiêu lần này là cá hương – một loài cá sinh sống trong vùng nước ngọt. Hàng năm, từ tháng Sáu đến tháng Chín là mùa sinh sản của chúng, khi ấy chúng sẽ rời biển khơi, tiến vào các dòng sông và thường xuyên xuất hiện ở tầng mặt biển. Đây chính là loài cá được ưa chuộng nhất để câu ngoài biển vào mùa hạ.

Tần Thì Âu chọn một cây cần câu làm từ trúc mộc. Với sự phát triển của công nghệ hiện đại, những kỹ nghệ truyền thống dần mai một, khiến cần câu trúc mộc ngày càng hiếm hoi, nhưng giá cả lại thường vô cùng xa xỉ. Trên du thuyền chỉ chuẩn bị vỏn vẹn hai cây cần trúc mộc, Tần Thì Âu đã chọn một cây cán dài 5.6 mét.

Trước đây vốn đã vứt bỏ sự cố chấp, Tần Thì Âu giờ đây lại phải phô bày dáng vẻ của một Cao Thủ truyền thống. Bởi vậy, hắn thầm nhủ "nhân sinh như hí, tất cả do hành động mà thành", rồi với vẻ mặt cô độc, đứng lặng lẽ bên mạn trái boong tàu. Hắn chọn chân mực làm mồi câu, rồi tung xuống mặt nước.

Đoàn Buck phái ra chính là người Ý từng lớn tiếng nói Tần Thì Âu cuồng vọng. Andrew e ngại hắn không lường trước được, bèn cố ý đến gần giới thiệu: "Người này tên Nicholas Stisi William, là một tay câu cá chuyên nghiệp, từng đoạt giải Cần Câu Vàng trong các cuộc thi câu cá quốc tế, và cực kỳ am hiểu việc thả câu ở vùng nước cạn. Ngươi phải hết sức cẩn trọng!"

Nicholas quả không hổ danh là một tay câu cá chuyên nghiệp. Hắn mang theo cây cần câu của riêng mình – một cây cần làm từ sợi carbon tổng hợp, chế tác tinh xảo, vô cùng nhẹ nhàng, bền chắc, khả năng chịu lực kéo cường độ cao. Giá thành của nó thường tăng tương ứng với tỷ lệ sợi carbon, nhìn vào độ dẻo dai của thân cần, ắt hẳn giá trị không hề nhỏ.

Với phong thái của một tay câu cá chuyên nghiệp, Nicholas tỏ rõ đạo đức nghề nghiệp. Hắn tiến lên bắt tay Tần Thì Âu, đoạn nói: "Ngươi chắc chắn muốn câu cá tại đây ư? Theo quy định, chúng ta cần tự mình chèo thuyền nhỏ đi tìm cá."

Khóe miệng Tần Thì Âu khẽ giật. Cha mẹ ơi, sao không nói sớm chứ? Khiến hắn cứ ngây ngốc phô bày tư thế biết bao lâu nay.

Các chủ ngư trường đang chờ xem trò vui đều cười ầm lên. Nicholas thì không hề cười nhạo Tần Thì Âu, mà vẫn tốt bụng nhắc nhở: "Ta sẽ dùng mồi giả hình ruồi nhỏ. Hậu bối à, ngươi phải thật cẩn thận. Với loại mồi giả này, ta từng lập kỷ lục câu cá là 22 giây đấy!"

Bề ngoài tưởng chừng là ý tốt, nhưng Nicholas nói như vậy, chẳng khác nào đang coi trời bằng vung, trực tiếp dùng kỷ lục của mình để tạo áp lực tâm lý cho Tần Thì Âu.

Song, Tần Thì Âu chẳng hề bận tâm. Hắn vừa thu dây câu, vừa cười ha hả đáp: "Kỷ lục của ta là hai giây! Có lần ta trông thấy cả một đàn cá tuyết, vừa quăng lưỡi câu xuống là đã tóm được ngay một con rồi."

Nicholas mà tốt bụng ư? Chẳng phải đây là màn đùa giỡn trắng trợn sao? Lão tử đây đang nói đến kỷ lục trong các cuộc thi câu cá, ai lại đi thi đấu câu cá giữa cả một đàn cá chứ?

Đại lý Sergi nhanh chóng đưa ra tỷ lệ đặt cược. Lần này hắn cũng đã học được cách tránh né rủi ro, nên mánh khóe vô cùng, tiến hành đặt cược theo từng giai đoạn thời gian. Ví dụ, nếu Tần Thì Âu câu được cá trong nửa giờ, tỷ lệ cược là một ăn mười; còn nếu đến năm giờ mới câu được, tỷ lệ cược sẽ là một ăn một chấm hai.

Phía Nicholas, tỷ lệ đặt cược lại thấp hơn hẳn: nếu câu được cá trong nửa giờ, tỷ lệ cược là một ăn hai chấm hai; nếu phải mất năm giờ, tỷ lệ cược chỉ còn một ăn một chấm một. Dù sao, hắn cũng là một tay câu cá chuyên nghiệp từng đoạt giải Cần Câu Vàng, nên tỷ lệ đặt cược tự nhiên thấp hơn. Ngoại trừ Tần Thì Âu, ngay cả Haber và Matthew lần này đều nhìn hắn bằng con mắt khác.

Hơn nữa, Sergi đã trở nên tinh khôn hơn hẳn. Cả hai phía đều bị giới hạn mức đặt cược, tối đa chỉ mười vạn đồng.

Tần Thì Âu khẽ nhún vai, thầm nghĩ chẳng mấy thú vị, cũng không thắng được bao nhiêu tiền. Hắn rút ra một tờ giấy, ghi tên mình rồi đưa cho Sergi, đặt cược chính mình sẽ thắng, câu được cá trong vòng nửa giờ, với số tiền cược mười vạn khối!

Lần này, các chủ ngư trường truyền thống đều nhất tề ủng hộ hắn. Ván cược này chính là vì họ mà khơi mào. Nếu không phải vì muốn ra mặt thay họ, Tần Thì Âu ắt đã chẳng nảy sinh mâu thuẫn với Sergi cùng những kẻ khác.

Khi Andrew và đám người đang chuẩn bị đặt cược, Tần Thì Âu bèn níu hắn lại, thấp giọng dặn dò: "Hãy nói với mọi người, hãy tin tưởng ta! Trận chiến này sẽ kết thúc trong vòng nửa khắc đồng hồ!"

Cả đoàn người khẽ cắn môi, rồi ào ào đặt những tờ giấy ghi tên vào ô 'Tần Thì Âu chiến thắng trong nửa giờ', coi như ủng hộ hắn hết lòng. Dẫu sao, người ta cũng là vì họ mà đứng ra ra mặt cơ mà.

Các chủ ngư trường khu nghỉ dưỡng bên kia chỉ lắc đầu cười lạnh lùng. Nếu cá hương dễ câu đến thế, thì cớ gì họ lại chọn loài cá này để đánh bạc? Giống như cá hồi Chum, những năm gần đây, lượng cá hương hồi hương để sinh sản đã gặp phải nguy cơ sinh tồn nghiêm trọng.

Từ những thảo nguyên Canada cho đến bờ biển Newfoundland, số lượng cá hương đã sụt giảm nghiêm trọng tới tám phần. Tình hình này khiến Bộ Ngư nghiệp buộc phải hạn chế sản lượng đánh bắt, thậm chí không ngần ngại đóng cửa một số ngư trường.

Để tiện bề cho cuộc tỷ thí này, du thuyền nhanh chóng dừng lại, tiến sát bờ biển nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho hai đấu thủ. Hai người họ cũng chẳng nán lại trên thuyền, mỗi người tự mình chèo một chiếc thuyền bơm hơi nhỏ, lựa chọn điểm thả câu riêng.

Từng dòng chữ này, đều là tâm huyết dịch thuật, xin ghi nhớ thuộc về Tàng Thư Viện.