Chính văn chương một trăm năm mươi tám: Luyện Ngục

Một cõi không thể có hai vua, một quân không thể có hai chủ soái. Hiện giờ trên cao nguyên có hai cánh đại quân Yến, muốn hiệp đồng tác chiến và phối hợp ăn ý để hoàn thành nhiệm vụ gian khổ là tiêu diệt cường địch Hồi Hột trong thời gian ngắn, đương nhiên không thể cùng tồn tại hai vị Nguyên soái. Cùng với viện quân, thánh chỉ của Cảnh Thái và đại lệnh của Bộ Binh cũng được đưa tới, theo đó, mọi chiến sự trên cao nguyên vẫn do vị chinh tây đại nguyên soái Chu Cảnh thống lĩnh chỉ huy.

Cảnh Thái có lẽ điên cuồng, nhưng trong việc dùng người thì hắn không hề hồ đồ. Luận về hành quân đánh giặc, tài năng của đại tướng Chu Cảnh là không thể nghi ngờ, ông luôn nằm trong số những danh tướng hàng đầu của nước Yến. Việc đội quân Tây chinh lộ thứ nhất do ông chỉ huy trước đó lâm vào thế bị động, kỳ thực không liên quan nhiều đến bản thân vị Nguyên soái này. Nói đúng hơn, trách nhiệm thuộc về triều đình đã nhìn lầm thời cơ, để người Hồi Hột giăng bẫy. Tuy nhiên, quân Yến Tây chinh dưới áp lực nặng nề từ người Hồi Hột, trong tình cảnh hậu cần khó khăn vẫn có thể kiên trì vài tháng, vững vàng giữ vững chủ lực và chờ đợi viện quân đến hội hợp, chính là minh chứng cho tài chỉ huy thỏa đáng và dụng binh xuất sắc của Chu Cảnh.

Thời khắc gian khổ nhất cuối cùng đã qua. Lượng lớn viện quân đổ về đã quét sạch thế suy tàn trư��c đó, lập tức biến từ thế bị động sang chủ động. Thế nhưng, khi quân Yến còn chưa kịp triển khai thế công vào Thánh thành, người Hồi Hột đã xuất toàn bộ đại quân, bỏ qua thành Nhân Khách với tường cao hào sâu, trực tiếp phản công quân tiên phong của quân Yến!

Ngay lập tức, một trận ác chiến long trời lở đất đã diễn ra...

Chiến sĩ Đại mạc nổi danh thiên hạ, cùng với các Kỵ sĩ thảo nguyên được mệnh danh là kỵ binh mạnh nhất thế gian. Tuy nhiên, trên thực tế, khi số lượng quân tương đương, các Kỵ sĩ thảo nguyên thường chọn tránh né khi đối đầu với Kỵ sĩ Hồi Hột. Khi đối đầu tay đôi, so về thuật cưỡi ngựa và chiến kỹ, người Hồi Hột cao hơn một bậc. Kỵ sĩ thảo nguyên nổi danh hơn chủ yếu là do số lượng của họ đông hơn.

Khi người Hồi Hột tập kết thành quân, vô số kỵ binh tản ra trận thế, cuồn cuộn như sóng thần đổ về phía quân Yến. Tiếng reo hò của họ vang vọng bốn phương, ánh sáng từ những thanh loan đao trên tay làm không trung gần như trong suốt. Chỉ riêng sự rung chuyển không thể kiềm chế của mặt đất cũng đủ khiến những người bình thường chưa qua huấn luyện sợ hãi đến mức không đứng vững nổi!

Nhưng quân tiên phong của Yến không phải hạng xoàng. Hai cánh đại quân Yến đã hội hợp thành công và lập tức triển khai hành động phối hợp. Đội quân tiên phong được Chu Cảnh giao trọng trách đều là những tinh binh thực thụ. Trước thế công cuồng bạo c��a người Hồi Hột, tưởng chừng có thể lật đổ trời đất, quân Yến vẫn phòng thủ vững chắc, phản kích sắc bén đáng sợ, hoàn toàn không hề yếu thế, từng chút một kéo dài trận đại chiến này.

Chủ tướng quân tiên phong của quân Yến hiểu rõ: kéo dài càng lâu càng có lợi cho phe mình. Chắc chắn chủ soái bên kia sẽ lại phái tinh nhuệ khinh kỵ, cấp tốc hành quân đánh úp thành Nhân Khách đang thiếu phòng bị. Chỉ cần cầm chân được người Hồi Hột ở đây hai ngày… không, thậm chí một ngày rưỡi, Thánh thành sẽ rơi vào tay quân Yến. Khi đó, dù người Hồi Hột có thắng trận chiến này cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Mất đi thành trì vững chắc làm chỗ dựa, họ chỉ có một kết cục: bị tiêu diệt!

Kế hoạch của tướng quân rất tốt, và diễn biến chiến sự cũng đúng như ông ta dự tính. Vài canh giờ trôi qua, trận thế quân Yến được củng cố, vững vàng chống lại làn sóng tấn công dữ dội như cuồng phong biển động của cường địch. Mãi đến lúc hoàng hôn, từ trong hàng ngũ người Hồi Hột bỗng vang lên tiếng kèn chói tai...

Không giống với tiếng tù và buồn bã, nặng nề thường thấy của người Hồi Hột, tiếng kèn mới này vô cùng bén nhọn, thậm chí có chút giống âm thanh kèn Xô-na của Trung Thổ, nhưng lại vang dội và chói tai hơn nhiều. Ngay lập tức, những kỵ binh Hồi Hột đang xông trận như thủy triều vội vã rẽ sang hai bên...

Người Hồi Hột từ phía Tây tiến đến, đại quân tiên phong của Yến thì đối mặt phương Tây tác chiến. Chính vì hướng đó, trong mắt những binh sĩ Yến đang khổ chiến giữ trận bỗng nảy sinh một ảo giác đáng sợ: như thể tiếng kèn bén nhọn đã xé toang bầu trời, khiến ráng chiều đỏ rực được nhuộm bởi ánh mặt trời đang 'chảy xuống', 'lan tràn' khắp mặt đất:

Giữa trận địa kỵ binh Hồi Hột, phía trước trận tuyến chính của quân Yến, xuất hiện một đạo quân màu đỏ rực như lửa!

Người Hồi Hột sở dĩ có thể trở thành đội kỵ binh mạnh nhất thế gian, nguyên nhân quan trọng nhất không gì khác ngoài việc họ sở hữu những giống ngựa lớn mạnh mẽ. Chiến mã của người Hồi Hột béo tốt, khỏe mạnh, cao hơn ngựa Yến chừng một cái đầu. Dù là khả năng ti���n lên, sức chịu đựng, tải trọng hay tính khí, chúng đều vượt trội hơn hẳn. Nghe nói, những chiến mã tốt nhất của người Hồi Hột đều ẩn chứa hung tính. Nếu được huấn luyện đúng cách, khi tác chiến, chúng thậm chí có thể đá, đạp, cúi đầu húc đối phương, không cần chủ nhân ra hiệu lệnh mà tự động tấn công kẻ thù.

Và những con ngựa trong đạo quân màu đỏ rực kia, so với chiến mã Hồi Hột thông thường, thân hình còn lớn hơn chừng hai phần mười, toàn thân được phủ kín giáp vảy đỏ thẫm. Những kỵ sĩ trên lưng chúng thì như những pho tượng Phật bằng sắt, toàn thân được bao phủ trong bộ giáp dày cộm, không hề lộ ra một kẽ hở nào ngoại trừ đôi mắt.

Cả giáp trụ cùng kỵ sĩ, thêm cây hồng mâu trượng bát trong tay kỵ sĩ, trọng lượng ít nhất cũng phải hơn ba trăm năm mươi cân. Thế nhưng, khi chúng xông trận, không những không tỏ ra cồng kềnh, mà ngược lại còn nhanh hơn cả những tuấn mã Hồi Hột trước đó.

Từ cờ xí, áo giáp cho đến hồng mâu trong tay, tất cả đều được nhuộm một màu đỏ rực, không phải cái sắc máu tanh như Hồng Ba Vệ ở Nam Lý. Đội trọng kỵ Hồi Hột này có màu sắc rực rỡ, chói mắt và sáng chói, là một màu đỏ tươi tắn. Mỗi con ngựa riêng lẻ nhìn đã như một ngọn lửa nhảy múa. Khi cả thiên quân vạn mã tập trung lại một chỗ, chúng chẳng khác gì một vết nứt trên mặt đất đang phun trào ra ngọn lửa dữ dội từ trong bóng tối sâu thẳm.

Khi đội kỵ binh này ào ạt tiến đến, quân Yến kinh hoàng phát hiện: mắt của những con ngựa, và cả những giọt mồ hôi xuyên qua lớp giáp vảy nhỏ xuống đất khi chúng phi nước đại, cũng đều có màu đỏ rực, tựa máu mà càng giống lửa!

Đội kỵ binh này có tên: Luyện Ngục.

Đây chính là đòn sát thủ của người Hồi Hột, tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, được trăm năm dốc hết sức lực Đại mạc gian khổ bồi dưỡng mà thành: trọng kỵ Luyện Ngục!

Trên Đại mạc, cứ ba con ngựa mới có một chiến mã. Cứ mười chiến mã mới chọn được một hảo mã để cung cấp cho quan lại, tướng quân cưỡi. Nhưng trong một trăm con hảo mã con, cũng chưa chắc có được một con ngựa dữ với đôi mắt đỏ rực.

Loài ng���a có mồ hôi đỏ như xích mâu (mã não đỏ) này được người Hồi Hột gọi là "Ráng Đỏ".

Vốn dĩ là một dị chủng ngựa hiếm có khó tìm, nhưng sau khi người Hồi Hột kiến quốc, Đại Khả Hãn đã nhìn trúng khả năng của loài ngựa này. Ông đã ra hiệu lệnh cho những người tài năng lai tạo chúng thông qua giao phối có chọn lọc, và cuối cùng đã đạt được thành công lớn. Tuy nhiên, vì sự can thiệp này, dù loài ngựa này có thể được lai tạo thành công, nhưng tỉ lệ sống sót rất thấp. Hơn nữa, ngay cả khi chúng sống sót, dù được chăm sóc bởi thức ăn tốt nhất và các chuyên gia, tuổi thọ của chúng cũng chỉ bằng một nửa ngựa bình thường. Sức mạnh và tốc độ của chúng cũng không bằng những con "Ráng Đỏ" thuần chủng thực sự, nhưng vẫn vượt trội hơn nhiều so với chiến mã thông thường.

Vì những lý do này, "Ráng Đỏ" không thể được trang bị cho toàn quân. Hiện tại, trong tay vị người đứng đầu phương Đông, ước chừng cũng chỉ có bốn vạn kỵ binh Luyện Ngục. Trong lần Nam chinh này, hắn đã trực tiếp điều một nửa số đó cho Tạ Mộc Tạ Nhĩ, xem như vốn liếng cuối cùng của quân viễn chinh. Từ khi Tạ Mộc Tạ Nhĩ dẫn binh xuất chinh đến nay, đội quân này chưa bao giờ được sử dụng. Đại nguyên soái đã giữ họ kín kẽ, người Thổ Phiên không hề hay biết, quân Yến lại càng không thể nắm rõ.

Hai vạn quân Luyện Ngục, về số lượng mà nói thì không đáng kể, trong một trận đại chiến quy mô lớn như vậy chỉ như muối bỏ biển. Nhưng về mặt chiến lực... thì đã quá đủ rồi.

Với trọng giáp, hồng mâu, trọng lượng của cả kỵ sĩ và ngựa, cộng thêm tốc độ phi nước đại như gió, mỗi chiến mã "Luyện Ngục" khi lao vào trận địa địch đều mang theo sức mạnh cực kỳ hung hãn. Từ đầu kỵ sĩ cho đến bốn vó ngựa đều được khoác những lớp giáp nặng dày. Điều này khiến "Luyện Ngục" hoàn toàn phớt lờ những đòn tấn công thông thường như cung tiễn, đao thương. Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là sức mạnh và tốc độ của chúng, mà là dù phải mang nặng như vậy, trong lúc phi nước đại, những tuấn mã này vẫn có thể duy trì sự linh hoạt đáng kinh ngạc.

"Luyện Ngục" cũng không hề kém thông minh so với kỵ binh Hồi Hột bình thường. Khi phi nước đại, chúng có thể dễ dàng nhảy vọt qua mọi chướng ngại vật trên mặt đất bằng bốn vó.

Với sức mạnh hung bạo, từng "tháp sắt" nhanh như điện chớp ấy hội tụ thành một dòng lũ kim cương, quân Yến biết lấy gì để ngăn cản?

Trong những trận giao chiến trực diện, biện pháp tốt nhất để đối phó với trọng kỵ Luyện Ngục là ra sức tạo chướng ngại trên mặt đất, dùng bẫy rập, cọc sắt để cản chúng. Nhưng đại chiến nổ ra đột ngột, lại đã kéo dài hơn nửa ngày. Ngay cả khi quân Yến đã vội vàng bố trí một vài chướng ngại trên mặt đất từ trước, thì chúng cũng sớm bị những đợt xung phong quy mô lớn của khinh kỵ binh san phẳng rồi. Tạ Mộc Tạ Nhĩ đợi đến khi đối phương sơ hở mới tung đòn sát thủ ra trận, điều này không phải vô cớ.

Bởi vậy, hai vạn trọng kỵ Luyện Ngục xông trận mà không gặp bất kỳ cản trở nào. Trong tiếng vó sắt rầm rầm, trận thế quân Yến bị xé toang một lỗ hổng lớn. Chẳng bao lâu sau, đội thiết kỵ như lửa cháy đã đánh xuyên qua trận địa quân Yến, nhưng quân Luyện Ngục không dừng lại. Theo hiệu lệnh từ cấp trên, họ quay đầu ngựa lại, tiếp tục tấn công và chiến thắng trở về.

Sau nhiều đợt xông trận liên tục, vài lượt qua lại, đại quân Yến đã bị họ đánh tan tác, vỡ vụn thành từng mảnh. Ngay sau đó, tiếng tù và xung phong và trống trận thúc giục từ trong quân Hồi Hột đồng loạt vang lên. Những chiến sĩ khinh kỵ binh đến từ Đại mạc cùng nhau gào thét, như sóng thần tràn ra, xông thẳng vào trận địa địch!

Khi trăng lên đến đỉnh đầu, quân Yến hoàn toàn tan tác, bỏ lại vô số thi thể rồi hoảng loạn bỏ chạy. Tạ Mộc Tạ Nhĩ lại một lần nữa truyền lệnh: người Hồi Hột không truy sát, thậm chí không dọn dẹp chiến trường hay cướp bóc chiến lợi phẩm. Đại quân lập tức quay đầu ngựa, nhanh chóng trở về Nhân Khách. Khi họ về đến Thánh thành, đội quân cướp thành do Chu Cảnh phái ra vẫn còn cách thành chưa đầy ba mươi dặm...

Người Hồi Hột đã giành chiến thắng một cách dễ dàng, song đó cũng là một chiến thắng vô cùng nguy hiểm. Lực lượng chủ lực bỏ thành mà ra đánh địch, tất yếu sẽ khiến việc phòng thủ thành trì trở nên trống rỗng, quân Yến ắt sẽ phái binh thừa cơ đột kích. Suy cho cùng, việc hai quân hợp lại là vấn đề thời gian. Nếu trận đại chiến đó tiến triển không thuận lợi, quân Hồi Hột bị quân tiên phong của Yến cầm chân lâu hơn một chút, thì Thánh thành có thể đã thất thủ. Đến lúc đó, kết cục của người Hồi Hột quả thật không dám tưởng tượng.

Không phải Tạ Mộc Tạ Nhĩ lỗ mãng ham công. Dù biết rõ là mạo hiểm mà vẫn phải dẫn binh ra khỏi thành, ông ta cũng có cái khó của mình: từ khi họ công phá Nhân Khách đến nay, trên chiến trường cao nguyên, người Hồi Hột luôn nắm giữ thế chủ động. Tuy nhiên, họ vẫn chưa tìm được cơ hội tiêu diệt quân Yến. Giờ đây, tình thế đột ngột thay đổi, người Hồi Hột buộc phải từ thế tấn công chuyển sang phòng thủ. Sự thay đổi đột ngột này đã gây ảnh hưởng lớn đến quân tâm và sĩ khí.

Mặt khác, Tạ Mộc Tạ Nhĩ hiểu rất rõ về tai họa diệt tộc mà nước Yến hiện đang phải trải qua. Đương nhiên, ông cũng hiểu rằng hai cánh đại quân Yến trước mắt sẽ bất chấp mọi giá để phát động mãnh công, nhằm nhanh chóng kết thúc chiến sự ở đây, rồi chạy về cứu quốc cứu chúa.

Không khó để tưởng tượng, không lâu sau đó, chiến dịch công thành sẽ diễn ra vô cùng ác liệt và thảm khốc.

Để đối phó với cuộc chiến gian khổ sắp tới, và để giữ vững Thánh thành được lâu hơn, Tạ Mộc Tạ Nhĩ buộc phải trước tiên nâng cao sĩ khí toàn quân. Trước khi chính thức chuyển sang thế phòng thủ, người Hồi Hột cần một trận đại thắng, dù là cưỡng cầu, dù là mạo hiểm.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải vì trong tay còn ẩn giấu hai vạn quân Luyện Ngục, và trong lòng nắm chắc phần thắng lớn, Tạ Mộc Tạ Nhĩ cũng chưa chắc đã chấp nhận đánh trận này.

Tạ Mộc Tạ Nhĩ đã thành công đánh tan quân tiên phong của Yến, nhưng chỉ sau ba ngày ngắn ngủi, quân Yến đã vực dậy, không cần bất kỳ sự can thiệp chuẩn bị nào, trực tiếp phát động công thành.

Trận chiến này, từ khi bắt đầu, không hề ngừng nghỉ một khắc nào.

Ngày đêm không ngớt, quân Yến bên ngoài thành các bộ luân phiên thay nhau, điên cuồng tấn công thành trì.

Mật đạo công thành do Hồng Thái Tổ để lại không lâu sau đã bị phá hủy. Con đường này vốn có thể được quân phòng thủ lợi dụng, nhưng sau khi Tống Dương từ cánh đồng tuyết trở về, nhờ kẻ tay sai của Tạ Môn mang tin báo, Yến Đính đã biết được những bố trí mà Hồng Thái Tổ để lại. Mặc dù không rõ hắn nắm được thông tin cụ thể gì, nhưng không ai dám chắc trên thạch bích có ghi chép về mật đạo dưới Thánh thành hay không. Vì sự an toàn tuyệt đối, người Hồi Hột vẫn quyết định phong kín hoàn toàn con đường này.

Trong thành, trước Thần sơn Sài Thố Đáp Tháp, bãi đất trống vốn dành cho tín đồ hành lễ đã biến thành bãi hỏa thiêu. Từng lớp lửa cháy bùng, biến thi thể tướng sĩ tử trận thành tro tàn. Bất cứ lúc nào cũng có thi thể được đưa đến từ khắp bốn cửa thành. Khói đen một khi bốc lên thì chưa bao giờ tan đi, đặc quánh cuồn cuộn đến nỗi gió cũng không thổi bay được. Người Hồi Hột thờ lửa, tin rằng sau khi hỏa táng thi thể, linh hồn sẽ trở về trong vòng tay của Hỏa thần.

Ngoài thành, dưới chân bốn bức tường, ở một vài nơi, thi thể quân Yến thậm chí đã chất đống cao gần bằng tường thành. Chu Cảnh không còn thời gian, ông ta không dám chậm trễ một khắc nào, thậm chí bất chấp truyền thống tôn kính người đã khuất, hạ lệnh toàn quân chỉ lo công thành, không thu dọn thi thể! Thời tiết trên cao nguyên dần trở lạnh, thi thể phân hủy rất chậm. Trong thời gian ngắn khó mà bùng phát ôn dịch. Binh sĩ quân Yến cứ thế dẫm lên thi thể đồng đội phía trước, dốc sức trèo lên đầu tường mà chém giết. Chẳng bao lâu sau, họ cũng biến thành những "hòn đá kê chân" cho đồng đội công thành.

Mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi khắc, quân Yến đều cường công, người Hồi Hột đều khổ thủ. Mạng người hóa thành mây khói, một trận gió thoảng qua lại quật ngã thêm một loạt thi thể. Binh lính cũng biến thành những cỗ máy, họ chỉ làm hai việc: chém giết và nghỉ ngơi.

Trong thành lẫn ngoài thành, tất cả mọi người đều trở nên chết lặng.

Sĩ khí do trận đại thắng quân tiên phong Yến trước đó mang lại đã tan biến.

Chiến sĩ Hồi Hột đã nếm trải thế công của quân Yến, hiểu rõ quyết tâm địch phải chiếm bằng được thành này, nên cũng rõ số phận của mình: thành mất người tan. Mặc dù đại soái đã tuyên bố viện quân sẽ đến, nhưng trong lòng mọi người đều hiểu rằng đó chỉ là lý do thoái thác để khích lệ sĩ khí. Làm sao có thể còn có viện quân nào nữa? Thực ra, cũng không cần phải viện cớ vụng về như vậy. Giờ đây, không còn cần phải động viên hay khích lệ nữa, khi cái chết đã trở thành một làn gió cận kề, có thể lướt qua thân thể bất cứ lúc nào không thể phòng bị, thì chiến đấu đến cùng đã trở thành chấp niệm duy nhất của những người còn sống.

Chết để bảo vệ Thánh hỏa, là linh hồn thăng nhập thiên quốc, từ nay về sau được tắm trong thánh quang, mãi mãi an vui, đó là con đường trực tiếp nhất. Tín ngưỡng khiến con người trở nên kiên cường. Nếu kiếp này nhất định phải tiêu vong vào giờ phút này, thì ta vẫn còn có kiếp sau để dựa vào, để cầu mong.

Thoáng cái một tháng trôi qua, quân phòng thủ trong thành thương vong thảm trọng. Tạ Mộc Tạ Nhĩ vừa bước xuống từ đầu tường, người ông ta loang lổ vết máu, tỏa ra mùi tanh nồng nặc. Trong quân, vài vị tướng lĩnh quan trọng chia làm hai bên, lần lượt báo cáo tình hình phòng ngự của khu vực mình phụ trách. Vị Tả liệt thủ tướng từng chủ trương lui lại cuối cùng cũng mở lời: "Nếu muốn tiếp tục giữ thành, hãy cho tôi người. Tôi cần Sa Cua Kỵ!"

Sa Cua Kỵ là một phiên hiệu (đội quân) trong quân Hồi Hột, tổng cộng sáu vạn người. Nếu không có "Luyện Ngục", họ chính là lực lượng chiến đấu nòng cốt dưới trướng Tạ Mộc Tạ Nhĩ. Tuy nhiên, sáu vạn tinh binh này đều là kỵ binh thuần túy.

Kỵ binh xuất sắc nhất phải ở trên lưng ngựa mới có thể phát huy toàn bộ uy lực. Giờ đây, bắt họ xuống ngựa để làm lính phòng thủ bình thường, không nghi ngờ gì là bỏ sở trường lấy sở đoản, một sự lãng phí vô cùng lớn. Nhưng còn biết làm sao được? Quân phòng thủ thương vong quá lớn, kỵ binh thông thường đã sớm xuống ngựa, được điều lên đầu tường. Giờ đây nhân lực lại một lần nữa không đủ, muốn tiếp tục cố thủ Thánh thành thì buộc phải điều động họ. Huống chi chỉ Sa Cua Kỵ? Theo tình hình hiện tại, chẳng bao lâu nữa, e rằng ngay cả hai vạn quân Luyện Ngục cũng phải từ bỏ tuấn mã, cởi trọng giáp để lên thành phòng thủ.

Tả liệt thủ tướng vừa dứt lời, không kìm được đưa mắt nhìn sang vị Hữu tướng đứng cạnh. Hai người đã cùng dưới trướng Tạ Mộc Tạ Nhĩ hơn mười năm, hầu như hễ gặp mặt là cãi vã, chưa bao giờ hòa thuận, luôn là người này mở lời thì người kia phản đối, người kia nói thì người này bác bỏ... Đáng tiếc, lần này khi nhìn sang đối phương, ông ta chợt giật mình nhận ra: người đó đã chết, đã đổi người rồi.

Người đối đầu lâu năm, vị Hữu tướng có dòng máu Hán nhân, đã hy sinh trên đầu tường mấy ngày trước rồi.

Tả tướng ánh mắt buồn bã.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.