Cuộc thi sẽ không kết thúc chỉ vì một vài người đã sớm bay lên bầu trời Hogwarts; đây không phải một cuộc đua tốc độ, mà vẫn là vòng loại.

Cũng không có bất kỳ giới hạn thời gian nào.

Nó giống như một bài toán: nếu biết cách giải, dù mất chút thời gian vẫn có thể hoàn thành; còn nếu không, thì mãi mãi cũng không xong.

Thời gian dần trôi, và mỗi khi một dũng sĩ vượt qua thử thách để bay lên Hogwarts trên không, áp lực trong lòng những người còn lại càng đè nặng.

Dưới thể thức thi đấu như vậy, không chỉ những người theo dõi trực tiếp tại hiện trường mà cả vô số khán giả khắp toàn cầu đang dõi theo qua ma kính đều sẽ cùng nhau tham gia, bàn luận làm thế nào để giải quyết vấn đề khó khăn này.

Giờ khắc này, những khán giả trên tháp cao giữa đảo Azkaban, người thì dán mắt vào ma kính trước mặt, người thì cầm kính viễn vọng quan sát tình hình trên đảo, tất cả đều chìm trong không khí căng thẳng.

Người chủ trì Lockhart không ngừng đi khắp giữa các phù thủy có uy tín trong từng lĩnh vực, phỏng vấn họ về ý tưởng làm thế nào để bay lên trời.

"Nhìn kìa!"

Một phù thủy chỉ vào chiếc ma kính đang lơ lửng bên cạnh: "Ở đây thực sự có một chiếc máy bay của Muggle!"

"Tôi đã thấy từ sớm!" Một phù thủy khác bên cạnh ra hiệu bằng chiếc kính viễn vọng ma thuật trên tay, chỉ vào một vị trí nào đó trên đảo, phía ngoài lan can khán đài dưới tháp cao: "Ngay ở đằng kia!"

Lập tức, rất nhiều người đều bị thu hút đến.

"Lẽ nào chúng có thể chọn điều khiển chiếc trực thăng này bay đến đích cuối của cuộc thi?" Arthur Weasley phấn khích chen vào, cẩn thận liếc nhìn một cái rồi thốt lên kinh ngạc: "Ôi, trông nó có vẻ không ổn chút nào."

Không chỉ là không ổn, chiếc trực thăng này trông như thể vừa rơi từ trên trời xuống rừng cây, nghiêng ngả mắc kẹt giữa những tán lá, cánh quạt đuôi gãy nát, thậm chí còn có một thân cây đâm xuyên qua kính chắn gió, cắm sâu vào khoang máy.

Một quan chức Bộ Pháp thuật có mối quan hệ tốt với Arthur xoa cằm: "Vậy có nghĩa là nếu các phù thủy nhỏ muốn dùng chiếc trực thăng này, trước hết phải dùng Bùa Chữa trị, sau đó còn cần nắm được kỹ thuật điều khiển máy móc của Muggle sao?"

"Đây có phải là phúc lợi dành cho các phù thủy nhỏ xuất thân từ gia đình Muggle không?"

"Hừm, điều khiển loại trực thăng này ư? Đừng đùa! Tôi đã tìm hiểu về món đồ này rồi, điều khiển nó còn khó hơn cả cưỡi Vong mã! Không phải Muggle nào cũng nắm vững kỹ thuật đó đâu!"

Arthur lắc đầu, chỉ vào hình ���nh trong ma kính: "Hơn nữa, anh xem, buồng lái của nó cách mặt đất những hai mét, muốn hạ nó xuống thì không phải chuyện dễ dàng chút nào!"

"Nó không thể như Hỏa Long mà vươn chân bay lên ngay từ trên cây được!"

"À, Chủ nhiệm Weasley, buồng lái là gì ạ?"

Chủ đề này hiển nhiên đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Một đám đông tụ lại, bàn tán về cỗ máy thần kỳ của Muggle này, và rốt cuộc thì các phù thủy nhỏ sẽ sử dụng nó như thế nào.

"Ôi chao, thưa quý bà và quý ông!" Thủ tướng Muggle Jim Hag – người từng ôm chặt một phù thủy nhỏ vào lòng, dùng lưng mình che chắn để bảo vệ cậu bé khỏi cuộc tấn công của quái vật trong một sự kiện trước đó – đã nhanh chóng giành được rất nhiều thiện cảm từ giới phù thủy.

Ông ấy hẳn sẽ không bỏ qua cơ hội kết giao với những quan chức hoặc học giả phù thủy quyền lực này: "Sau khi cuộc thi kết thúc, tôi có thể sắp xếp cho quý vị đi thử trực thăng. À, tôi biết quý vị có thể cưỡi Hỏa Long hoặc tự biến ra cánh để bay, nhưng xin tin tôi, trải nghiệm đi trực thăng cũng rất thú vị đấy."

"Thật sao?" Arthur phấn khích nhìn Jim Hag, chợt thấy vị chính khách Muggle này trông thật hiền lành: "Tôi nghe nói trên đó rất ồn, cần phải đeo một loại chụp tai bằng kim loại?"

"Đúng vậy, chúng tôi gọi đó là tai nghe chống ồn. Ôi, thưa ngài phù thủy, ngài thật sự quá am hiểu!" Jim Hag nhìn Arthur với vẻ thán phục.

Thấy quá nhiều phù thủy đang nhìn mình đầy thán phục, Arthur chợt cảm thấy vô cùng đắc ý: "Tôi là Chủ nhiệm Văn phòng Cấm Lạm dụng Đồ dùng Muggle mà, không ai hiểu về đồ dùng Muggle hơn tôi đâu!"

Từ xa, Molly liếc mắt, rồi quay sang nói với con trai cả Bill: "Râu của Merlin, cuối cùng thì ông ấy cũng có cơ hội khoe khoang về mấy chuyện vặt vãnh này!"

Bill nghiêm túc nhìn mẹ: "Không, con vẫn thấy bố như vậy rất ngầu!"

Molly cười lạnh một tiếng, nhìn chằm chằm mái tóc dài một nửa và chiếc khuyên tai hình đầu lâu của Bill: "Tốt lắm, xem ra con bị bố con ảnh hưởng nhiều thật đấy. Giờ mẹ mới biết cái tính cách nổi loạn của con từ đâu mà ra!"

Bill khẽ nhíu mày, nhìn sang em trai Charlie bên cạnh, dễ dàng cảm nhận được thông điệp từ ánh mắt của Charlie – "Em đã bảo anh rồi, không biết nói gì thì đừng nói."

"Trời ạ, vậy tức là, nếu có dũng sĩ nào chọn chiếc máy bay này, họ còn phải có phép thuật để khắc phục tiếng ồn cực lớn của nó nữa sao!"

Mọi người quanh Arthur vẫn đang bàn tán, và khi Jim Hag giới thiệu thêm nhiều kinh nghiệm về việc đi trực thăng, các phù thủy lại càng kinh ngạc không ngớt.

"Xem ra thế này..." Arthur lắc đầu, "Lựa chọn trực thăng là cách ngu xuẩn nhất, thà đi tìm một con vật thần kỳ có thể cưỡi được, không quá hung dữ thì hơn."

Thực tế đúng là như vậy. Dưới sự quan sát qua ma kính và kính viễn vọng, rất nhiều phù thủy nhỏ khi đi ngang qua cỗ máy khổng lồ của Muggle đều dừng lại quan sát một lúc, rồi cuối cùng lắc đầu từ bỏ.

"Đúng rồi, đúng rồi, đừng lãng phí thời gian vào nó, làm như vậy là đúng đó con, mau tránh ra đi, không xa chỗ đó có một rương báu đấy!" Một phụ huynh nghe được cuộc thảo luận của Arthur và những người khác, vừa chăm chú nhìn con mình qua ma kính, vừa lẩm bẩm dặn dò.

Trên đảo Azkaban vẫn còn nhiều thứ thú vị khác chờ đợi các dũng sĩ khám phá, mọi người đều đang háo hức chờ xem các phù thủy nhỏ sẽ tìm ra phương án phù hợp nào.

Chẳng mấy chốc, một tiếng kinh ngạc thốt lên vang lên. Đó là Rolf Scamander, người chiến thắng đầu tiên ở sự kiện trước, cậu ta đã tìm thấy một con khỉ v��� cua lông lá rất giỏi leo trèo, và đang mang nó đi về phía bờ biển.

"Tôi biết rồi! Cậu ấy muốn tìm cách bơi đến chân núi Kỵ Sĩ khổng lồ, sau đó để con khỉ vỏ cua lông lá này mang cậu ấy leo lên đỉnh!"

"Râu của Merlin, nghe có vẻ khả thi đấy chứ!"

Mọi người nhanh chóng mất hứng thú với cỗ máy bay của Muggle, dù sao thì ai cũng đã bàn luận và e rằng chẳng có phù thủy nhỏ nào có thể hiểu được cách điều khiển món đồ phức tạp đến vậy.

Arthur có chút tiếc nuối liếc nhìn một cái, rồi cũng chuyển sang quan tâm những chuyện khác.

Lúc này, cô con gái út yêu quý của ông, Ginny, dường như đang khá bất lực. Cô bé có vẻ không tìm được phương án phù hợp, sốt ruột đến mức muốn bật khóc.

"Này!"

Đúng lúc này, có tiếng kinh ngạc thốt lên khiến mọi người đều nhìn về phía người đó: "Nhìn kìa! Có một phù thủy nhỏ rõ ràng là rất ưng ý chiếc máy bay này, cậu ấy dường như muốn dùng Bùa Chữa trị lên nó!"

"Không thể nào, tuyệt đối không thể được!"

Arthur khẽ cười lắc đầu: "Ngay cả tôi cũng không hiểu cách điều khiển món đồ này, tôi thực sự muốn xem ai lại ngu xuẩn đến mức nghĩ rằng chỉ cần sửa xong là có thể dùng được!"

Nói đoạn, ông thấy mọi người đều dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn mình. Không cần phải nhìn chằm chằm, ông vội ghé sát đầu lại: "R..Ron?"

"Hay lắm! Lại một đứa trẻ nữa bị bố các con làm hư, chỉ biết quan tâm đến mấy món đồ quái dị của Muggle!" Từ xa, Molly lẩm bẩm với Bill và Charlie.

"Mẹ!" Bill điều khiển chiếc kính viễn vọng từ khán đài vươn ra, chăm chú theo dõi từng động tác của Ron: "Mẹ có lẽ nên tin tưởng Ron một chút chứ?"

Trên màn hình, Ron đang đi vòng quanh cỗ máy bay đó, trầm tư suy nghĩ.

Người chủ trì Lockhart làm sao có thể bỏ qua cơ hội phỏng vấn đầy kịch tính này. Ông ta nài nỉ Antone dùng phép Độn thổ (Apparate) đưa mình đến hiện trường, rồi dùng tay điều khiển màn hình ma kính đang lơ lửng hướng thẳng vào mình và Ron.

"A, tôi tin rằng rất nhiều người đang quan tâm đến cỗ máy Muggle kỳ diệu này, và chúng ta cuối cùng cũng gặp được một dũng sĩ quyết định sử dụng nó: Ron Weasley!"

"Vậy, xin hỏi bạn học Weasley, cậu có tự tin điều khiển cỗ máy Muggle này bay lên trời Hogwarts không?"

Ron hiển nhiên bị ông ta làm cho giật mình, sửng sốt một lúc, rồi có chút bối rối nhìn về phía Antone.

Antone nhún vai: "Lúc này tôi không thể đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho cậu."

Ron suy nghĩ một lát, rồi khẽ mỉm cười với Giáo sư Lockhart: "Em muốn thử một chút!"

"Ôi ~ Râu của Merlin!" Lockhart hét lớn vào màn ảnh: "Tờ báo "Tin tức Thi đấu Phù thủy" của chúng ta gần đây nhận được rất nhiều thư từ, rất nhiều người đều nghe đồn rằng ngài Anthony Weasley dự định giới thiệu máy bay ném bom Muggle vào cuộc thi, và họ đều rất tò mò máy bay ném bom là thứ gì!"

"Có lẽ chúng ta có thể nhìn thấy điều gì đó từ cỗ máy Muggle này!"

"Vậy thì, hãy cùng chờ đợi màn thể hiện của dũng sĩ này, Rô... Ron! Weasley!"

"Chết tiệt!" Trên tháp cao, Arthur lầm bầm tức giận nhìn màn ảnh: "Cái tên Gilderoy Lockhart này đang gây áp lực cho Ron! Bao nhiêu ánh mắt trên toàn cầu đang đổ dồn vào thằng bé, nếu nó không làm được thì đúng là một đả kích kh��ng lồ!"

"Tôi lại thấy đây là một cơ hội đấy chứ!" Jim Hag, người hiển nhiên đã nhanh chóng xây dựng được tình bạn tốt với Arthur, an ủi bên cạnh. Đôi mắt hơi già nua của ông chăm chú nhìn cậu bé trên màn hình: "Arthur, anh xem, hiện tại có tới 498 thí sinh đã lọt vào vòng thi đấu Bách Cường, quá nhiều! Mọi người rất khó có thể dồn sự chú ý vào một tuyển thủ riêng lẻ."

"Đây chính là một cơ hội đấy. Nếu thằng bé thể hiện tốt, đây sẽ là một màn tuyên truyền tuyệt vời, và nó sẽ trở thành một người hùng! Anh nên có nhiều tự tin hơn vào con trai mình chứ, nó đang tỏa sáng rực rỡ theo cách riêng của nó đấy!"

Là một chính khách, Jim Hag quá hiểu rõ tầm quan trọng của sự chú ý như vậy. Nó có thể biến một người không quá nổi bật thành trung tâm của mọi ánh nhìn, mang một ma lực mạnh mẽ!

"Ron... tỏa sáng..." Arthur dường như có chút thiếu tự tin. Thằng con trai này của ông...

Haizz... liệu có được không đây?

Lúc này, Arthur chỉ còn biết cầu nguyện. Dù Gilderoy Lockhart hành động thiếu suy nghĩ đến vậy, nhưng Antone – người luôn chăm sóc người em họ này – đã đưa Lockhart đến đây, hiển nhiên ông ấy cũng phải có chút tự tin vào Ron.

Thế nhưng... Nghĩ lại những màn thể hiện trước đây của Ron, Arthur Weasley bắt đầu cảm thấy bồn chồn, lo lắng.

Một lúc, ông lại nghĩ giá như lúc này người ở dưới chiếc trực thăng là Percy thì hay biết mấy. Đứa trẻ ưu tú đó chắc chắn sẽ có cách giải quyết chiếc máy bay chết tiệt này... Phải không?

Arthur mím môi, ngạc nhiên nhận ra rằng Percy, người mà mọi người vẫn đặt nhiều kỳ vọng, dường như lại không chắc có thể giải quyết được. Ngược lại, nếu là George hoặc Fred – những người thường khiến Molly thất vọng đến rơi lệ – đứng ở đó, ông lại cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Ông ấy dường như... chợt nhận ra mình có chút xa lạ với những đứa con này. Chúng đang lớn lên từng ngày, dần trưởng thành thành những người đàn ông thực thụ, chứ không còn chỉ là những đứa trẻ nghịch ngợm, gây rối như trong ấn tượng đơn thuần của ông nữa.

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.