Trong chính điện Cô Tử phong, Tống Hiền ngồi trang trọng trên chủ vị, Lâm Tử Tường và Chung Văn Viễn ngồi nghiêm chỉnh hai bên. Ở giữa điện, có ba người đang đứng.

Người dẫn đầu là Trình Tiềm, người vừa mới gia nhập. Phía sau Trình Tiềm là một người đã ngoài bốn mươi, khuôn mặt đầy vẻ phong trần, da dẻ ngăm đen, tu vi Luyện Khí tầng bốn, tên là Vương Cáo.

Người còn lại chừng ba mươi tuổi, lưng hùm vai gấu, nhưng trông khá chất phác, tu vi Luyện Khí tầng ba, tên là Từ Chấn.

Hai người đều là tán tu, trước kia từng theo một thương đội. Sau khi thương đội giải tán, họ tự mình bôn ba, rồi cùng hợp tác làm chút mua bán nhỏ tại phường thị. Mấy năm trôi qua, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, chỉ là sống qua ngày.

Trình Tiềm đề cử hai người này, cũng chính hắn dẫn họ đến sơn môn.

Hai người đã ngán cảnh lang bạt không nơi nương tựa, muốn tìm một nơi để sống cuộc đời an ổn. Biết được Hồn Nguyên tông đang chiêu mộ nhân sự với đãi ngộ không tồi, họ liền bàn bạc rồi đồng ý gia nhập.

"Vương Cáo đạo hữu xuất thân từ Hoàng Long Trại, Biên Thượng trấn. Từ năm mười bảy tuổi, ông ấy đã theo Lâm Long đạo hữu, người đứng đầu một thương đội, để bôn ba khắp nơi. Cho đến bảy năm trước, khi thương đội của Lâm Long đạo hữu giải tán, ông ấy tách ra, đến Thanh Phong phường làm chút buôn bán, chủ yếu là thu mua và bán linh dược."

"Từ Chấn đạo hữu xuất thân từ Lư Gia Thủy, Biên Tây thành. Từ năm mười lăm tuổi, ông ấy đã gia nhập thương đội của Lâm Long đạo hữu. Cũng bảy năm trước, thương đội giải tán. Trong những năm qua, ông ấy cùng Vương đạo hữu hợp tác làm chút mua bán nhỏ."

"Ta quen biết họ từ lâu. Trước kia khi luyện đan, ta thường mua linh dược của họ. Họ đều là những người thật thà, giá cả phải chăng, không lừa gạt ai."

"Hai người biết tông ta đang chiêu hiền đãi sĩ, đều nguyện ý gia nhập. Vì thế, ta đưa họ đến gặp Chưởng giáo."

Trình Tiềm giới thiệu sơ lược về lai lịch hai người.

"Hai vị đạo hữu thật lòng muốn gia nhập tông ta?" Tống Hiền mỉm cười nhìn hai người hỏi.

"Đúng." Hai người đồng thanh đáp. Vương Cáo bổ sung thêm: "Nếu Tống Chưởng giáo không chê, sau này, hai chúng tôi nguyện hết lòng tuân theo mọi mệnh lệnh của Tống Chưởng giáo, tuyệt đối không dám trái lời."

"Tông ta trước nay đối xử bình đẳng với mọi người, bất kể là đệ tử gia nhập trước hay sau," Tống Hiền xua tay nói. "Một khi đã vào tông môn, tất cả đều là huynh đệ, mọi người có thân phận bình đẳng, chỉ khác nhau ở chức trách, không phân cao thấp, ta cũng không phải ngoại lệ. Trình sư đệ, ngươi dẫn hai vị đạo hữu đi nghỉ ngơi trước. Ta đã sai người chuẩn bị yến tiệc, tối nay sẽ thiết yến đón tiếp hai vị đạo hữu. Mấy ngày tới sẽ chính thức cử hành lễ nhập tông."

"Vâng." Trình Tiềm đáp một tiếng: "Vương đạo hữu, Từ đạo hữu, xin mời đi theo ta!"

Hai người hành lễ rồi quay người rời đi.

Đến khi bóng dáng ba người khuất hẳn, Tống Hiền mới quay sang nhìn Lâm Tử Tường và Chung Văn Viễn hỏi: "Tử Tường sư huynh, Văn Viễn sư huynh, hai người thấy thế nào về hai người này?"

Lâm Tử Tường dẫn lời nói: "Tu vi có hơi thấp một chút, nhưng may mắn là lai lịch rõ ràng. Tông môn hiện nay đang cần người, chiêu nạp họ cũng không sao."

Chung Văn Viễn khẽ nhíu mày, không nói gì.

"Văn Viễn sư huynh cảm thấy họ không ổn sao?"

Chung Văn Viễn liếc nhìn ra ngoài điện, thấy ba người đã khuất dạng, mới cất lời: "Cho dù muốn chiêu mộ tán tu, cũng không nên để Trình Tiềm phụ trách. Hắn mới gia nhập tông môn được bao lâu mà đã kéo người vào rồi. Chưởng giáo nên cảnh giác, đề phòng bọn họ kết bè kết phái."

Lời nói của hắn vô cùng thẳng thắn, không hề che giấu. Tống Hiền tuy hơi ngạc nhiên, nhưng cũng chẳng nghĩ gì thêm. Chung Văn Viễn là đại diện của đệ tử Thanh Vân tông cũ, tự nhiên không muốn trong tông môn lại xuất hiện một thế lực mới.

Tống Hiền khẽ gật đầu, không bày tỏ ý kiến.

"Ta nghĩ Trình Tiềm sư đệ ở Biên Tây thành nhiều năm, quen biết không ít người thuộc đủ mọi thành phần xã hội, hiểu rõ tình hình nơi đây hơn chúng ta nhiều. Vì thế, ta mới giao hắn tìm mấy người trung thực, đáng tin cậy. Nếu Văn Viễn sư huynh đã nói vậy, vậy chuyện này sau này sẽ do ngươi phụ trách! Ngươi tự mình tuyển chọn nhân sự. Hai người kia ta thấy vẫn ổn, đã dẫn đến sơn môn rồi thì cứ thu nhận đi!"

"Chưởng giáo định sắp xếp công việc gì cho họ?"

"Hai người này xuất thân từ thương đội, quen thuộc việc buôn bán qua lại. Sau này cứ để họ đi buôn bán ở Thảo nguyên Mục Hách!"

Trước đây Chung Văn Viễn từng đi một chuyến Thảo nguyên Mục Hách, v��i năm ngàn linh thạch tiền vốn, trong ba tháng đã đi về một chuyến, cũng thuận lợi kiếm được vài trăm linh thạch.

Vì giấy thông hành có hiệu lực đến cuối năm mới hết hạn, theo ý hắn, năm nay còn phải đi thêm một hai chuyến nữa. Cả năm trôi qua, cũng có thể kiếm được khoảng ba ngàn linh thạch.

"Hai người kia vốn là một nhóm, tốt nhất là cố gắng tách họ ra. Ý đồ của những tán tu này khó lường, vẫn phải đề phòng một chút. Vậy cứ để Vương Cáo đi theo ta đến Thảo nguyên Mục Hách, còn Từ Chấn thì sắp xếp việc khác." Lời Chung Văn Viễn vừa dứt, đã thấy Trương Ninh Viễn từ ngoài điện bước vào.

Trên mặt hắn lộ vẻ kích động, vừa bước vào điện đã vội nói không ngừng: "Loạn rồi, loạn rồi!"

"Ninh Viễn sư huynh, có chuyện gì vậy? Ngồi xuống rồi nói từ từ."

Trương Ninh Viễn lập tức ngồi xuống bên cạnh Lâm Tử Tường: "Thanh Nguyên tông và Vân Phong thương hội đánh nhau rồi! Đầu tiên, Thanh Nguyên tông chiếm đoạt một lâm trường khai thác gỗ của Vân Phong thương hội, giết mấy người bên đó. Sau đó, Vân Phong thương hội trả thù, cướp đoạt một lô vật tư của Thanh Nguyên tông, cũng giết vài người. Hiện giờ, cả hai bên đều đang triệu tập nhân lực, xem ra là muốn đại chiến một trận."

Nghe xong lời này, ba người đều chấn động, ánh mắt chạm nhau, vẻ ngạc nhiên khó che giấu.

Thanh Nguyên tông và Vân Phong thương hội khai chiến, đây tuyệt đối là điều không ai ngờ tới. Nếu không xử lý tốt, toàn bộ Biên Hạ trấn sẽ bị ảnh hưởng, kéo Hồn Nguyên tông vào vòng xoáy này.

Thanh Nguyên tông thì khỏi phải nói, chính là tông phái thế lực lớn nhất Biên Hạ trấn. Từ khi phường thị Nam Uyên Cốc thành lập, họ đã dựa vào phường thị này để hoàn toàn đứng vững gót chân, lại còn thiết lập quan hệ với Ngự Thú tông, tiếp nhận vài hạng sản nghiệp của tông này.

Còn Vân Phong thương hội kia cũng không hề đơn giản. Tuy không thuộc tông phái chính quy, nhưng thế lực của họ cũng không nhỏ.

Biên Tây thành có hàng chục triệu nhân khẩu, với mấy ngàn tu sĩ. Năm tông phái chính quy lớn là Lạc Vân tông, Khổng gia, Ngọc Uyên tông, Thiên Phong tông, Lưu gia, cộng lại không tới hai ngàn người.

Nói cách khác, Biên Tây thành còn khoảng ba bốn ngàn tán tu không môn không phái. Con người vốn có một đặc tính, đó là tụ tập lại để sưởi ấm cho nhau.

Tán tu thuộc tầng lớp thấp nhất trong giới tu hành, dù tự do tự tại, không bị ràng buộc, nhưng cũng thường xuyên bị các môn phái khác ức hiếp.

Vì vậy, không ít người đã tụ tập lại, thứ nhất là để tự vệ, thứ hai là tiện kiếm được sản nghiệp, dù sao đông người thì sức mạnh lớn.

Những nhóm tán tu nhỏ thì có thể chỉ vài người, tổ chức thành thương đội hoặc làm chút buôn bán khác.

Những thế lực lớn hơn có thể lên tới vài chục thậm chí hơn trăm người. Thế lực tán tu lớn nhất toàn Biên Tây thành thuộc về Xích Long đạo phỉ, những kẻ đã ẩn mình lâu năm trong dãy núi Thiên Sơn, tục truyền bọn họ có hơn hai trăm người.

Vân Phong thương hội cũng là một thế lực tán tu khá lớn, dù không thể sánh bằng Thiên Sơn phái, nhưng đã trà trộn nhiều năm, dưới trướng cũng có hơn mấy chục tu sĩ. Họ nắm giữ vài sản nghiệp tại Biên Hạ trấn, là thế lực tán tu lớn nhất Biên Hạ trấn, sau Xích Long đạo phỉ.

Những thế lực tán tu này, ngoại trừ việc không được luật pháp của Càn Thanh tông công nhận, thực ra các phương diện khác chẳng khác gì các tông phái, thế gia chính thức hợp lệ. Chỉ có một điều là họ không thể khai tông lập phái, không thể tự xưng bằng danh nghĩa môn phái.

Càn Thanh tông có quy định nghiêm ngặt về tư cách khai tông lập phái: phải là người nhậm chức trong liên quân Tần quốc, đồng thời lập được chiến công trong chiến tranh, có tước vị, và tu vi phải đạt đến Kim Đan cảnh, mới có thể sáng lập tông phái.

Thế lực tán tu dù phát triển lớn mạnh đến mấy, cũng không được luật pháp thừa nhận.

Không được thừa nhận, đương nhiên cũng không được bảo hộ.

Kẻ được lợi lớn nhất từ luật pháp này chính là Càn Thanh tông. Đây là điều lệ do họ đặt ra nhằm phân chia và thống trị từng tông phái ở Tần quốc.

Đây cũng là lý do vì sao Biên Tây thành rõ ràng có nhiều thế lực tán tu như vậy, nhưng sau khi Biên Hạ trấn và Biên Thượng trấn được giao lại cho Tần quốc, Càn Thanh tông lại vẫn phải điều động tông phái từ nội địa đến trấn giữ hai nơi này.

"Trương sư đệ, ngươi là từ đâu biết được tin tức này? Xác định có thể tin được không?" Chung Văn Viễn nghiêm túc hỏi.

"Chẳng phải ta vừa đi một chuyến Nam Uyên phường để đưa nguyên liệu Ngọc Hương đan sao? Hiện giờ toàn bộ phường thị đều đã giới nghiêm, rất nhiều người cũng đang bàn tán về chuyện này. Khi trở về, ta đi ngang qua 'Hoa Sơn Thủy Tinh', nơi đó vốn là lâm trường khai thác gỗ của Vân Phong thương hội, trồng toàn cây ngân hoa, giờ đây đã đổi chủ sang người của Thanh Nguyên tông. Ta tận mắt thấy hai tu sĩ mặc phục sức Thanh Nguyên tông đang áp giải những xe gỗ ngân hoa đi."

Tống Hiền trong lòng suy nghĩ miên man. Thanh Nguyên tông và Vân Phong thương hội trước đó vẫn luôn nước sông không phạm nước giếng, giờ đột nhiên khai chiến, trông có vẻ bất ngờ, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì cũng hợp tình hợp lý.

Thanh Nguyên tông là tông phái lớn nhất Biên Hạ trấn, đã dời đến Biên Hạ trấn hơn hai năm, nhưng ngoại trừ linh mạch thượng phẩm nhất giai tại sơn môn, thì không có bất kỳ tài nguyên hay sản nghiệp nào khác bên ngoài, tất cả đều bị các thế lực khác chiếm giữ.

Giờ đây, họ đã dựa vào phường thị và hợp tác với Ngự Thú tông để đứng vững gót chân, bước tiếp theo đương nhiên là mở rộng địa bàn, tăng cường ảnh hưởng của tông môn.

Vân Phong thương hội tuy thực lực không yếu, nhưng dù sao cũng không phải tông phái chính thức hợp lệ, không được luật pháp bảo hộ. Họ lại đang chiếm giữ không ít tài nguyên tại Biên Hạ trấn, Thanh Nguyên tông thậm chí chẳng cần bất kỳ lý do hay cớ gì, vẫn có thể danh chính ngôn thuận cướp đoạt sản nghiệp của họ.

Chỉ là trận giao chiến lần này của hai bên, có thể sẽ kéo theo toàn bộ cục diện.

Thế cục Biên Hạ trấn ban đầu vốn rất vi diệu. Thanh Nguyên tông, Húc Nhật tông, Đinh gia, Hồn Nguyên tông đều là các thế lực tông phái chính quy từ nội địa di chuyển đến, được luật pháp bảo hộ. Thế nhưng vì họ là những kẻ ngoại lai, chưa có căn cơ tại đây, chưa quen thuộc cuộc sống địa phương, ngoại trừ việc được phân một tòa linh mạch làm nơi đặt chân cho sơn môn, thì không có bất kỳ tài nguyên hay sản nghiệp nào khác.

Mà Biên Hạ trấn trước đây lại thuộc khu vực vô chủ, rồng rắn lẫn lộn, có không ít thế lực tán tu đặt chân tại đây.

Các thế lực tán tu này không phải tông phái chính quy, nhưng sau khi Biên Hạ trấn được giao cho Tần quốc, họ đã thừa cơ hỗn loạn, chiếm giữ không ít tài nguyên trọng yếu.

Mâu thuẫn đã quá rõ ràng. Bốn thế lực tông phái chính quy từ nơi khác dời đến Biên Hạ trấn, nếu muốn phát triển vượt bậc, tất nhiên phải thanh trừ những thế lực tán tu này, đoạt lại những tài nguyên trọng yếu đang bị họ chiếm giữ.

Thanh Nguyên tông chỉ là kẻ tiên phong nổ phát súng đầu tiên, mâu thuẫn giữa các bên bùng nổ là chuyện sớm muộn. Năm nay không đánh, sang năm không đánh, thì về sau chắc chắn cũng sẽ có một trận chiến.

Ưu thế lớn nhất của Thanh Nguyên tông là họ thuộc thế lực tông phái chính quy, đồng thời được luật pháp bảo hộ. Chỉ có họ có thể công chiếm đại bản doanh của người khác, còn người khác muốn công chiếm sơn môn Thanh Nguyên tông là điều không thể.

Mà Thanh Nguyên tông, ngoài sơn môn, chỉ có một sản nghiệp quan trọng là quản lý phường thị Nam Uyên. Sản nghiệp này lại liên quan đến đủ mọi lợi ích, trừ phi có thể thu xếp ổn thỏa các bên bao gồm Ngự Thú tông và Lạc Vân tông, bằng không sẽ rất khó đẩy Thanh Nguyên tông ra khỏi phường thị.

Nói cách khác, Thanh Nguyên tông bất kể thắng hay thua, thì căn cơ vẫn được đảm bảo. Chính vì thế họ mới dám dẫn đầu gây khó dễ.

Mặc dù vậy, chiến tranh dù sao cũng không phải trò đùa, cái gọi là 'giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm'.

Nếu chiến thắng thì còn dễ nói, có thể chiếm dụng những tài nguyên trọng yếu do đối phương chiếm giữ, tự nhiên là lợi nhiều hơn hại.

Nếu thất bại, hao binh tổn tướng, việc tổn thất tài lực đương nhiên khỏi phải bàn, thậm chí tính mạng của các cao tầng tông phái cũng chưa chắc được bảo toàn.

Người khác không thể công chiếm sơn môn, nhưng có thể phục kích bên ngoài. Cũng không thể cứ co đầu rụt cổ trong sơn môn cả đời được!

Vân Phong thương hội dưới trướng có khoảng bốn năm mươi tu sĩ, cộng thêm việc đã chiếm giữ Biên Hạ trấn nhiều năm, họ cũng không phải quả hồng mềm dễ nắn bóp.

Chưa nói đến những người khác, vài thế lực tán tu khác ở Biên Hạ trấn chưa chắc đã chịu khoanh tay đứng nhìn. Dù giữa họ không phải là một phe, nhưng đạo lý môi hở răng lạnh thì ai cũng hiểu.

Nếu cứ trơ mắt nhìn Vân Phong thương hội bị Thanh Nguyên tông tiêu diệt, thì tiếp theo có lẽ sẽ đến lượt mình.

Do đó, các thế lực tán tu ở Biên Hạ trấn rất có thể sẽ kết minh, hợp sức đối kháng Thanh Nguyên tông.

Một khi liên minh hình thành, đến lúc đó Hồn Nguyên tông cũng sẽ không thể không chọn gia nhập một trong các phe, bằng không sẽ chẳng được lòng bên nào.

Muốn chỉ lo thân mình, giữ thái độ trung lập cần có đủ thực lực. Hồn Nguyên tông hiển nhiên còn chưa có thực lực đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.