Khi bước vào cuối tháng mười, khí hậu Biên Hạ trấn đã trở nên rét lạnh.

Mây đen giăng kín bầu trời, hàn phong lạnh thấu xương. Một đoàn người khoảng trăm người, cưỡi trên lưng những con lạc đà cao lớn, đang chầm chậm tiến về phía trước. Trong đoàn người ấy có cả phụ nữ, trẻ em, người già và các bé thơ.

Khi những cơn gió lạnh ngày càng mạnh, bầu trời bắt đầu lất phất mưa.

Đám người vốn đã thấy rét mướt, nay lại bị mưa xối vào, lập tức run cầm cập vì lạnh cóng.

"Chốn quái quỷ gì thế này, sao lại toàn là sa mạc? Còn phải đi bao lâu nữa?" "Nương, con lạnh quá." "Ngoan Bảo, đừng sợ." ...

Trong đội ngũ, có kẻ than vãn, cũng có phụ nữ dỗ dành con nhỏ.

"Thôi được rồi, đừng ồn ào nữa, nhanh chóng lên đường đi!". Trong đoàn lạc đà, một lão hán thân hình cao lớn vạm vỡ, mặc áo gấm, mặt đầy thịt mỡ, nghe thấy đám người than vãn ồn ào, liền lớn tiếng quát mắng.

Người này chính là ngoại công của Tống Hiền, Hồ lão cha. Chớ nhìn ông đã ngoài sáu mươi, râu tóc bạc phơ nhưng thân thể vẫn cường tráng, khỏe mạnh hơn nhiều so với những thanh niên ba bốn mươi tuổi sống an nhàn sung sướng, tay trói gà không chặt.

Hơn nữa, mấy năm nay cuộc sống cũng khá giả, nên sắc mặt ông cũng hồng hào, phơn phớt.

Đúng lúc này, phía sau vang lên tiếng trẻ nhỏ khóc nỉ non. Hồ lão cha cứ như bị người ta nắm được yếu huyệt, vẻ mặt chợt luống cuống, vội vàng chạy đến trước mặt đứa bé, hoảng loạn hỏi: "Sao thế, chuyện gì vậy? Ôi chao, trái tim bé bỏng của ta ơi!"

"Tiểu Bảo vừa nãy còn ngủ, chắc là bị mưa hắt vào, lạnh quá nên tỉnh giấc rồi." Người phụ nữ đang ôm đứa bé nói.

"Cô làm ăn thế nào vậy, sao lại để Bảo nhi đội mưa, không biết lấy cái gì che chắn cho thằng bé sao?". Lão hán giận dữ, trách mắng người phụ nữ một trận, rồi vội vàng lấy ra một tấm vải từ trong bọc đồ, che lên cho đứa bé, vẻ mặt đầy xót xa dỗ dành đứa bé.

"Trương lão đệ, Trương lão đệ." Đợi đến khi đứa bé không còn thút thít nữa, lão hán liền cất giọng lanh lảnh, lớn tiếng gọi.

Trương Nghị, người đang đi ở cuối đội ngũ, nghe Hồ lão cha gọi mình, liền vội vã tiến lên phía trước: "Hồ thúc, có chuyện gì vậy ạ?"

"Trương lão đệ à, chỗ này lạnh quá, lại còn mưa nữa, Tiểu Bảo nhà ta lạnh cóng cả rồi. Mau tìm một chỗ nào đó trú mưa rồi hãy đi tiếp!"

Trương Nghị hơi bất đắc dĩ, từ đầu chuyến đi đến giờ, Hồ lão cha này là người lắm chuyện nhất. Cứ hễ đứa bé này khóc, bất kể là chuyện gì, ông ta đều đòi mình phải đứng ra giải quyết.

"Hồ thúc, ông xem xung quanh đây làm gì có chỗ nào để trú mưa đâu ạ? Cố gắng thêm một chút nữa đi ạ! Chúng ta sắp đến sơn môn rồi. Người hướng dẫn địa phương đã nói rồi, vùng sa mạc này nguy hiểm nhất, mình phải đi nhanh ra khỏi đây mới được, không thì nếu gặp phải phong bão thì phiền toái lắm."

"Trương lão đệ, chỗ này đã là Biên Tây thành rồi phải không? Vậy cậu không thể đi trước một bước về sơn môn, các cậu chẳng phải đều biết bay sao? Mau mau gọi đứa ngoại tôn của ta cử người đến đón chúng ta đi!"

"Pháp khí không thể chở được nhiều người như vậy, huống chi còn có nhiều đồ đạc cồng kềnh thế này nữa. Dù cho Chưởng giáo có cử người đến, họ cũng chỉ đi cùng tôi để hộ tống thôi. Nếu tôi phải đi, vạn nhất có chuyện gì xảy ra, sẽ không ai giải quyết được. Thôi thì chúng ta cứ từ từ đi tiếp vậy!"

Hồ lão cha trợn mắt, nhìn quanh bốn phía, rồi lấy tay che miệng, nhỏ giọng nói: "Ai nói là muốn đưa nhiều người như vậy? Tôi là ai chứ? Tôi là ngoại công của Chưởng giáo tông môn chúng ta đó! Những người khác sao có thể hưởng đãi ngộ giống như tôi được? Cậu chỉ cần nói với đứa ngoại tôn ngoan của ta, bảo nó đón mấy người nhà ta đi không được sao?"

Trương Nghị đành bó tay: "Hồ thúc, chúng ta vẫn là đi nhanh một chút đi! Chớ trì hoãn thời gian, sớm đến sơn môn, chúng ta cũng được nghỉ ngơi."

Nói rồi, anh ta liền quay người trở lại cuối đội ngũ.

"Hừ!". Hồ lão cha hừ lạnh một tiếng, oán hận nhìn theo bóng lưng Trương Nghị, trong lòng thầm nghĩ, đợi đến khi tới Hồn Nguyên tông, nhất định sẽ mách đứa ngoại tôn để nó cho Trương Nghị một bài học.

***

Trời trong xanh, vạn dặm không một gợn mây. Tống Hiền dẫn theo một nhóm đệ tử đang chờ đợi dưới chân sơn môn. Hắn đã nhận được tin tức rằng Trương Nghị đang dẫn theo người nhà của các đệ tử, đã tới cách sơn môn chưa đầy năm mươi dặm.

Để bày tỏ lòng hoan nghênh và thăm hỏi người nhà của các đệ tử, những người đã không ngại đường sá xa xôi vạn dặm, mệt mỏi vì tàu xe, vì vậy hắn đặc biệt đứng đây chờ đón.

Không biết đã qua bao lâu, từ xa xa, chỉ thấy một đoàn lạc đà đang chầm chậm tiến tới.

"Tới, tới." "Cuối cùng đã tới."

Mấy đệ tử vốn thuộc Thanh Vân tông sớm đã nóng lòng gặp mặt người thân, sau khi nhìn thấy đoàn lạc đà, liền xúm xít lại châu đầu ghé tai nói chuyện với nhau.

Chẳng bao lâu sau, đoàn lạc đà đã tới dưới chân sơn môn.

"Hiền tôn." "Hiền tôn."

Hồ lão cha giang hai tay, mặt tươi như hoa nở, chạy lúp xúp đến đón Tống Hiền, như muốn tặng hắn một cái ôm gấu, miệng không ngừng gọi "Hiền tôn, Hiền tôn".

Khiến Tống Hiền hơi thẹn thùng, đứng ngây ra đó một cách lúng túng, không biết nên tỏ ra vẻ vui mừng hân hoan khi ông cháu gặp mặt, ôm nhau nồng nhiệt chăng? Hay là nên giữ vẻ uy nghiêm của một Chưởng giáo.

Chưa kịp để hắn nghĩ cách ứng đối, Hồ lão cha đã sải bước nhanh chóng đến trước mặt hắn, giang hai tay ôm chầm lấy hắn một cách nồng nhiệt.

"Ôi chao! Hiền tôn, ta nhớ con muốn c·hết rồi. Từ ngày chia tay đó, ta ngày nhớ đêm mong, ghi lòng tạc dạ về con. Sao con chẳng thèm ghé thăm ta chút nào? Mãi sau này ta mới hay con đã rời khỏi Thanh Vân tông! Lẽ ra con phải nói sớm với ta chứ! Nếu biết con rời Thanh Vân tông đến đây, ta chắc chắn đã đi theo cùng con rồi. Ông cháu mình cũng sẽ không phải chờ lâu đến thế mới được gặp mặt."

Sau khi ôm gấu xong, ông ta giữ chặt vai hắn, vẻ mặt chân thành nói.

Tống Hiền đành cười phụ họa: "Lúc ấy đi được vội vàng, chưa kịp bẩm báo. Chẳng phải giờ đã phái người đến đón ông rồi sao?"

"Chà! Đứa ngoại tôn ngoan của ta, thật sự có bản lĩnh quá đi! Tuổi trẻ như thế mà đã thành Chưởng giáo Tiên môn, có thể làm ta nở mày nở mặt quá." Hồ lão cha vui sướng tràn trề, đến nỗi những nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra như những đóa hoa nở rộ.

Sau khi Tống Hiền rời Thanh Vân tông, tuy không còn những thân sĩ địa phương nịnh bợ dâng tiền, dâng ruộng như trước kia, nhưng vì cha Tống Hiền là Tống Kiên đã thu gom đủ ruộng tốt, tiền bạc, và số tài sản ấy sau khi ông ấy qua đời, đều thuộc về Hồ lão cha hết thảy. Thế nên cuộc sống của ông ta cũng coi như không tệ, ít nhất không cần phải làm nghề đồ tể nữa, kiếm những đồng tiền vất vả kia.

Con trai của Hồ lão cha, đứng phía sau ông ta, cũng lên tiếng, mặt đầy nụ cười nịnh nọt: "Hiền nhi, cha ta nghe nói con đến đây, lại còn làm Chưởng giáo nữa, mừng cho con lắm, mừng đến nỗi cả đêm không ngủ được. Liền lập tức phân phó chúng ta chuẩn bị đồ đạc, đến đây tìm con. Vì vậy, chúng ta còn phải bỏ lại không ít nhà cửa, ruộng đồng, do thời gian quá gấp, nhất thời không bán kịp."

Lời này nói bóng gió, ý là muốn hắn đền bù số tài sản đã bỏ lại kia. Tống Hiền đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa đó, đối với người cậu hám tiền, thế lực và người ngoại công này, hắn cũng đành chịu. Ai bảo hắn là vãn bối chứ! Chỉ đành mỉm cười đối mặt.

Tuy hắn chưa đầy mười tuổi đã được đưa đến Thanh Vân tông, nhưng ấn tượng về người cậu và ngoại công thì chẳng tốt đẹp chút nào. Đặc biệt là người cậu này, nhớ hồi còn bé khi cùng cha mẹ đến nhà ông ngoại, người cậu này luôn tỏ thái độ khinh khỉnh, chẳng bao giờ có sắc mặt tốt.

Có lần hắn làm vỡ một cái bát, liền bị một trận trách mắng thậm tệ.

Khi còn bé, hắn không hiểu vì sao người cậu này lại nghiêm khắc đến thế, giờ đây đương nhiên đã hiểu ra, thực chất ông ta chỉ coi thường gia đình hắn mà thôi.

Đương nhiên, đó đều là chuyện đã qua rồi, với thân phận và địa vị hiện tại của Tống Hiền, đương nhiên sẽ không còn chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt này nữa.

"À phải rồi, ta còn chưa giới thiệu cho con đâu! Cậu con, mợ con thì khỏi nói rồi. Còn đây là, tiểu cữu cữu của con." Hồ lão cha buông Tống Hiền ra, từ trong vòng tay của người phụ nữ, ông ôm lấy một đứa bé. Nhìn đứa bé ấy chừng hai tuổi, còn non nớt, nó mở to đôi mắt tò mò nhìn chằm chằm hắn.

Tống Hiền lần này thật sự chấn kinh, nhìn đứa bé kia, rồi lại nhìn Hồ lão cha, nhìn bộ râu bạc phơ cùng cái đầu hói của ông ta, có chút trợn mắt há hốc mồm.

Thật hay giả?

Ông ta đã lớn tuổi thế này rồi, lại còn sinh ra được một đứa bé nữa sao?

"Tiểu cữu cữu? Đây là con của ngài ư?" Sắc mặt Tống Hiền có chút phức tạp, vừa kinh ngạc vừa kinh sợ nhìn Hồ lão cha.

Hồ lão cha đỏ mặt, gãi gãi mái tóc lưa thưa bạc phơ, lộ ra vẻ mặt thẹn thùng: "Hắc hắc! Đã nói là tiểu cữu cữu thì đương nhiên là con ta rồi. Mẹ thằng bé vốn là tỳ nữ hầu hạ cha con, sau khi cha con mất thì theo ta. Con cũng biết đó, ta bao năm nay đâu có bạn đời đúng không! À! Đúng rồi, nó tên là Tiểu Bảo."

"Vậy còn... mẹ thằng bé đâu ạ?" Tống Hiền càng thêm chấn kinh, nói chuyện đến nỗi lắp bắp, "Mấy mối quan hệ này rối ren quá vậy trời."

"Mẹ thằng bé khó sinh mà mất rồi, chỉ còn lại mình nó trên đời. Sau này sẽ nhờ cả vào hiền tôn con chăm sóc nó." Ánh mắt Hồ lão cha nhìn đứa bé đó thì lại đầy vẻ cưng chiều.

Tống Hiền cũng bị mắc kẹt lại, trong đầu hắn suy nghĩ nhanh chóng đảo qua. Hắn nghiêm trọng nghi ngờ rằng đứa bé này căn bản không phải con của Hồ lão cha, mà là con của người phụ nữ kia với một người đàn ông khác, chẳng qua là được Hồ lão cha nhận nuôi thôi.

Người phụ nữ kia trước kia là tỳ nữ của cha hắn, thằng bé này lẽ nào lại là di phúc tử của cha hắn!

Cũng may thời gian không trùng khớp, đứa bé này mới hai tuổi, trong khi cha hắn đã mất nhiều năm rồi.

"Tiểu Bảo nhà ta cũng không phải người thường đâu. Ta đã nài nỉ Trương Nghị lão đệ kiểm tra cho thằng bé, xác định nó mang linh căn, tương lai có thể giống như hiền tôn con, trở thành tiên sư của tông môn." Hồ lão cha vẻ mặt kiêu ngạo tự hào nói.

"Nó lại còn mang linh căn sao?" Điều này lại vượt quá dự liệu của Tống Hiền. Hồ lão cha vốn là phàm nhân, mẹ của đứa bé cũng là người thường, hai phàm nhân sinh ra hậu duệ có linh căn là cực kỳ thấp, ước chừng hai ngàn người mới có một.

"Đúng thế! Hiền tôn con phải đối xử thật tốt với nó, nó không chỉ làm rạng danh gia tộc chúng ta, sau này nó cũng có thể giúp con quản lý cái Tiên môn tông phái này. Đợi đến khi con già rồi, sau này nó có thể tiếp quản vị trí của con."

"Ngoại công, sau này những lời như thế này đừng nói trước mặt người ngoài, ảnh hưởng không tốt đâu ạ." Tống Hiền đương nhiên không đồng tình với những lời này, lo lắng ông ta đi ra ngoài lại hồ ngôn loạn ngữ, liền cảnh cáo một tiếng.

Đứa bé kia cũng chẳng hề sợ người lạ, được Hồ lão cha ôm trong tay, đôi mắt to tròn cứ nhìn chằm chằm Tống Hiền không chớp mắt.

"Ta biết rồi!" Hồ lão cha liền giơ đứa bé tới gần Tống Hiền, miệng dụ dỗ: "Tiểu Bảo, Tiểu Bảo, nhìn xem, đây là đại cháu trai của con, Chưởng giáo tông môn của chúng ta đó."

Đứa bé kia như thể hiểu được lời ấy, liền nhếch miệng cười một cái, rồi lại đưa tay đánh nhẹ lên đầu Tống Hiền.

***

Lúc này, các đệ tử vốn thuộc Thanh Vân tông đều đang trò chuyện với người thân trong gia đình. Có người nhỏ giọng tâm sự, có người cười nói vui vẻ rộn ràng, có người lặng lẽ ôm nhau, thậm chí có người vì nói đến chuyện thương tâm mà bật khóc.

"Hiền tôn, cái Trương Nghị lão đệ kia cũng chẳng phải người phúc hậu gì đâu. Trên đường đi hắn cứ làm khó dễ chúng ta mãi. Ta bảo hắn báo trước cho con, cử người đến đón chúng ta, hắn đều không chịu." Hồ lão cha liếc nhìn bốn phía, lấy tay che miệng, nhẹ giọng nói.

Tống Hiền không nói gì, chỉ đáp: "Được rồi, ngoại công, ngoại công và mọi người đường sá xa xôi cũng đã mệt mỏi rồi, nghỉ ngơi trước đi ạ! Có gì thì chúng ta nói chuyện sau ạ."

Nói rồi, hắn liền sai người dẫn thân thuộc của các đệ tử đến nơi đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi. Chuyện sau đó đương nhiên không cần hắn phải quan tâm, sẽ có đệ tử chuyên trách đối ngoại sự vụ phụ trách.

***

Ngày hôm sau, Tống Hiền như thường lệ kết thúc một ngày tu hành tại phòng tu luyện, đang chuẩn bị về phủ để luyện tập chế tạo phù lục.

Đi ngang qua chính điện, đệ tử trực ban Hà Dũng liền bước tới chào hỏi và thi lễ: "Chưởng giáo, hôm nay có một tu sĩ tự xưng là bằng hữu của ngài, tên Uông Phàm, đã đến, nói muốn gặp ngài. Vì hắn nói không có việc gì quá khẩn cấp, nên đệ tử đã không quấy rầy ngài tu luyện, chỉ báo cho Chung trưởng lão biết, sau đó sắp xếp cho hắn đến khách điện nghỉ tạm ạ."

"Uông Phàm?". Tống Hiền suy tư một lát, lập tức nhớ ra người này là trung gian ở nơi giao dịch tình báo kia.

Trước đây hắn đã từng tìm người này để hỏi về chuyện Tạp Tát Nhĩ, mà người này cũng nói nếu có tình báo liên quan đến tông môn của mình thì có thể tùy thời báo cho hắn biết.

Sao người này lại tìm đến tận cửa rồi? Chẳng lẽ có tình báo quan trọng nào sao?

"Báo cho Văn Viễn sư huynh, bảo huynh ấy đến phủ của ta." "Vâng." Hà Dũng đáp lời rồi rời đi.

Tống Hiền trở về phủ, chưa đầy một khắc, Chung Văn Viễn đã đến.

"Văn Viễn sư huynh đã gặp Uông Phàm rồi phải không? Hắn đến đây có chuyện gì vậy?"

"Hắn nói có tình báo quan trọng, muốn đích thân gặp Chưởng giáo để bẩm báo."

"Ồ? Hắn vẫn còn ở khách điện chứ? Ngươi đi tìm hắn đến đây."

***

"Tống Chưởng giáo, đã lâu không gặp." Uông Phàm từ bên ngoài bước vào, mỉm cười chắp tay chào.

"Không cần đa lễ, đạo hữu mời ngồi. Thật không ngờ đạo hữu lại đến tệ tông, không biết có việc gì chỉ giáo chăng?"

Uông Phàm theo lời ngồi xuống: "Tại hạ gần đây có được một tình báo quan trọng liên quan đến cục diện của Biên Hạ trấn, nghĩ rằng Tống Chưởng giáo nhất định sẽ rất hứng thú, nên đặc biệt đến bẩm báo."

"Nói vậy, không phải tình báo trực tiếp liên quan đến tệ tông ta?"

"Tuy không trực tiếp liên quan, nhưng rất có khả năng liên lụy đến quý tông. Để ta nói rõ ngọn ngành nhé! Đó là tình báo quan trọng liên quan đến vị tiền bối Tạp Tát Nhĩ mà ngài từng tìm hiểu trước đây, và cả phái Thiên Sơn lân cận quý tông nữa."

Tống Hiền hơi giật mình, nhưng trên mặt vẫn không lộ vẻ gì: "Vậy đạo hữu cho rằng nó đáng giá bao nhiêu?"

Uông Phàm giơ một ngón tay lên: "Năm trăm linh thạch."

Tống Hiền lắc đầu: "Hai trăm năm mươi linh thạch."

"Tống Chưởng giáo, tình báo này ta có được quan trọng hơn nhiều so với những gì ngài hỏi thăm trước đó, ảnh hưởng đến quý tông cũng sâu rộng hơn nhiều, năm trăm linh thạch cũng không phải là nhiều."

"Thứ nhất, ta không thể nào xác định tình báo mà ngươi nói là thật hay giả, nếu ngươi tùy tiện bịa chuyện ra để lừa gạt ta, ta cũng chẳng thể xác minh được. Thứ hai, tình báo này cũng không phải thứ ta muốn bây giờ. Trước đó là ta chủ động tìm ngươi, giờ đây ngươi lại muốn bán cho ta, giá cả đương nhiên không thể cứ thế mà định đoạt."

Tống Hiền thực ra tin rằng lời hắn nói là thật, rất có thể là một tin tức quan trọng có thể gây ảnh hưởng lớn đến tông môn, nhưng giá cả tuyệt đối không thể để đối phương tùy ý định đoạt, đặc biệt là khi đối phương chủ động tìm đến tận cửa như vậy.

Trong tình huống này, nếu không thể nắm chắc quyền chủ động trong tay mình, thì những lần trao đổi tình báo sau này sẽ càng bị người ta thao túng, muốn chặt chém thế nào cũng được.

"Thế này đi, Tống Chưởng giáo, chúng ta mỗi người lùi một bước, bốn trăm linh thạch thì sao? Tình báo này ta mua từ tay người khác cũng tốn không ít tiền, mà đường xa đến đây một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, dù sao cũng phải để ta kiếm chút lời chứ. Hơn nữa, ta cam đoan tình báo này thực sự có ảnh hưởng rất lớn đối với quý tông."

"Hai trăm năm mươi linh thạch, cứ thế thôi. Nếu đạo hữu thấy không có lời, vậy thì xin mời cứ về."

Tống Hiền vẫn giữ vẻ mặt bình thản, một mực giữ vững lập trường.

Nếu không xác định được người mua khác, đối phương chắc chắn sẽ không bỏ ra nhiều tiền để mua tình báo này. Nói cách khác, tình báo này đối phương ít nhất đã bán cho một người rồi, việc bán lại cho mình chẳng qua là để vắt kiệt giá trị thặng dư của nó thôi.

"Thôi được rồi! Coi như kết giao bằng hữu, tình báo này ta bán lỗ cho quý tông vậy." Uông Phàm thở dài, thấy thái độ của Tống Hiền cứng rắn như đao kiếm vậy, đành phải thỏa hiệp.

Hắn đương nhiên không phải cố tình chạy đến Biên Hạ trấn để bán tình báo này. Hắn vốn là muốn đi trước Mục Hách thảo nguyên, tiện đường đi ngang qua đây, nhớ đến Tống Hiền từng nói, nếu có tình báo quan trọng thì có thể liên hệ hắn, thế là tiện đường bán thêm phần tình báo này, kiếm thêm chút tiền.

Tình báo quan trọng nhất chính là tính thời điểm, phải truyền đến tay Chưởng giáo trước khi tin tức lan truyền rộng rãi thì mới có giá trị.

Bỏ lỡ cơ hội lần này, chờ hắn từ Mục Hách thảo nguyên trở về, không chừng tin tức này đã sớm ai ai cũng biết rồi, đương nhiên cũng chẳng còn bất kỳ giá trị gì nữa.

"Lần trước Tống Chưởng giáo hỏi thăm động tĩnh của tiền bối Tạp Tát Nhĩ, hiện nay có tin tức mới nhất truyền đến rằng ông ta đã tìm được một di tích. Cùng đi với ông ta còn có mấy tu sĩ Trúc Cơ khác, trong đó bao gồm cả tiền bối Ngô Diệu Tổ, đại đương gia của phái Thiên Sơn. Đồng thời, có tin tức nói rằng, tiền bối Ngô đã c·hết tại nơi đó. Thế nào, tình báo này tuyệt đối đáng giá từng linh thạch đúng không?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.