Đêm xuống, ánh sao lấp lánh trên bầu trời Viễn Đông Trấn. Giữa chốn núi rừng hoang vu, một dòng thác nước hùng vĩ đổ xuống xối xả, tiếng nước ào ào vang vọng khắp không gian tĩnh mịch.

Từ xa, hai chiếc linh thuyền cấp một nhanh chóng bay tới, rồi đậu xuống đỉnh núi. Mấy chục tu sĩ Thiên Sơn phái, thân mặc y phục của Mục Hách thảo nguyên, lần lượt nhảy xuống.

Người cầm đầu ra lệnh một tiếng, lập tức cả đoàn tiến vào hang động sau thác nước – nơi linh trì cấp hai tọa lạc.

Bên trong Thủy Liêm động, các tu sĩ Tầm Dương phái đang trấn giữ linh trì đều căng thẳng tập trung lại một chỗ, như đối mặt đại địch, nhìn chằm chằm nhóm tu sĩ Thiên Sơn phái vừa xâm nhập.

Không khí giương cung bạt kiếm, vô cùng căng thẳng.

"Đây là địa bàn của chúng ta, các ngươi đã quá giới hạn rồi!" Gã đại hán đứng đầu Tầm Dương phái nghiêm nghị quát. Dù lời lẽ đanh thép nhưng ánh mắt gã lại liếc ngang liếc dọc, hiển nhiên là không đủ tự tin.

Người dẫn đầu hành động này của Thiên Sơn phái là Đỗ Lực Phu. Hắn hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm để tâm, lạnh lùng nói: "Bớt nói nhảm! Ta cho các ngươi mười hơi thở, cút khỏi đây ngay lập tức!"

Gã đại hán của Tầm Dương phái ánh mắt lóe lên, cắn răng nói: "Chúng ta đi!"

Nói rồi, hắn dẫn vài người bước ra ngoài.

"Dừng lại!" Đỗ Lực Phu không quay đầu lại, nói vọng ra: "Về nói với đại đương gia của các ngươi rằng, nếu còn dám nhòm ngó linh trì này, chúng ta sẽ không khách khí như vậy nữa đâu."

"Hừ!" Gã đại hán kia cũng không chịu thua kém, hừ lạnh một tiếng rồi dẫn người rời đi.

"Cứ thế mà thả bọn chúng đi, có phải quá dễ dãi với bọn chúng rồi không?" Một tên tu sĩ Mục Hách thảo nguyên đứng sau Đỗ Lực Phu hỏi.

"Đại đương gia dặn dò hạn chế động thủ, chỉ cần đoạt lại linh trì là được, không cần thiết phải gây thù chuốc oán khắp nơi. Nếu bọn chúng thức thời, thì cứ tha cho chúng một lần."

...

Cuối xuân tháng ba, chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi nảy lộc, nhưng Biên Hạ Trấn vẫn còn vương vấn khí lạnh của mùa đông.

Sau khi đột phá Trúc Cơ, Tống Hiền vẫn chăm chỉ tu hành không ngừng nghỉ. Trong khoảng thời gian này, hắn đã vạch ra kế hoạch phát triển cho tông môn trong tương lai. Bước đầu tiên là thành lập một tòa thành thị quy mô hùng vĩ tại thung lũng Thạch Cốc gần Thiên Sơn. Vị trí này được chọn vì nhiều lý do. Thứ nhất, đây là tuyến đường huyết mạch nối Biên Tây Thành và Đông Lạc Thành của Mục Hách thảo nguyên.

Các thương đội qua lại chắc chắn phải đi qua Lãnh Địa Hoàng Hôn và Lãnh Địa Chính Ngọ, những khu vực kiểm tra và nộp thuế. Thung lũng Thạch Cốc nằm ngay giữa hai địa điểm này, là nơi các thương đội không thể đi vòng tránh. Thành lập một thành thị tại đây sẽ thu hút các thương đội, cũng như những tu sĩ đi ngang qua, và chắc chắn sẽ không ít người muốn thử vận may.

Thứ hai, thung lũng Thạch Cốc có địa thế rộng rãi, vị trí trung tâm, khoảng cách từ đó đến Đông Lạc Thành và Biên Tây Thành cơ bản là như nhau. Khi thành thị được xây dựng, nó có thể thu hút cả tu sĩ từ Mục Hách thảo nguyên.

Tống Hiền đã tính toán toàn bộ khu vực rộng hàng chục dặm vuông quanh Thạch Lĩnh vào kế hoạch. Hắn dự định xây dựng tại đây một thành trì tổng hợp bao gồm giải trí, nghỉ dưỡng, ẩm thực và cờ bạc.

Ngoài sòng bạc, hắn còn muốn xây dựng thanh lâu, thực quán, đấu trường thú, võ đài tỷ thí, cơ quan tình báo và một loạt các công trình phụ trợ khác. Về sau, nếu phát triển tốt, có thể còn bố trí thêm các ngành nghề như luyện đan, luyện khí, chế phù, chế trận.

Đương nhiên, tất cả những điều này phải tiến hành từng bước một. Trước tiên, phải dựng xây thành trì, tạo dựng danh tiếng và thu hút khách hàng. Có người rồi, các ngành nghề khác mới có thể lần lượt được xây dựng.

Kinh doanh cờ bạc luôn đi đôi với các dịch vụ khác. Việc thành lập một thành phố cờ bạc không thể chỉ có sòng bạc. Thanh lâu, thực quán, nhà trọ là những công trình thiết yếu.

Để thành phố có quy mô lớn, sức lực của riêng Hồn Nguyên Tông là không đủ. Vì thế, Tống Hiền đã cử người đến mời gọi tất cả các tông phái và thế lực tại Biên Tây Thành.

Rất nhiều tông phái đã đáp ứng. Chỉ cần thành thị Thạch Lĩnh hoàn thành, họ sẽ rót vốn, mở sòng bạc, thanh lâu, cửa hàng linh tửu, linh thạch và các dịch vụ khác tại đây.

Trước đây, Biên Tây Thành chỉ có Ngự Thú Tông, Lạc Vân Tông và Khổng gia mở sòng bạc trong lãnh địa riêng của mình. Các tông môn hay thế lực khác rất ít khi dấn thân vào ngành nghề này; cho dù có, quy mô cũng rất nhỏ và thu nhập không đáng kể.

Những ngành nghề như sòng bạc cần có hậu thuẫn lớn, người khác mới tin tưởng. Các tiểu môn tiểu phái vốn chiếm cứ những vùng đất hẻo lánh, lại thêm thế lực yếu kém, không nhận được sự tín nhiệm, nên đương nhiên không có nhiều khách đến chơi.

Giờ đây, có Hồn Nguyên Tông dẫn đầu, liên kết với các thế lực khác tại Biên Tây Thành để thành lập một thành phố cờ bạc quy mô lớn gần Thiên Sơn, các tiểu môn phái đương nhiên rất vui mừng.

Họ vừa bán nhân tình cho Hồn Nguyên Tông, lại vừa có thể kiếm được lợi nhuận không nhỏ nếu kinh doanh tốt.

Tống Hiền không chỉ gửi lời mời đến các thế lực khắp Biên Tây Thành, mà còn ra lệnh cho các tu sĩ Mục Hách thảo nguyên trong Thiên Sơn phái gửi lời mời đến các thế lực ở Đông Lạc Thành, mời họ rót vốn, mở sòng bạc và các cửa hàng tại Thạch Lĩnh.

Chỉ có các tông phái Biên Tây Thành tham gia là chưa đủ. Nếu muốn thu hút tu sĩ Mục Hách thảo nguyên, biến Thiên Sơn thành trung tâm thương mại lớn nhất của Tần quốc và Mục Hách thảo nguyên, nhất định phải có sự tham gia của các thế lực Mục Hách thảo nguyên.

Việc mở sòng bạc chỉ là bước đầu tiên để hắn dần dần thu hút các thế lực Mục Hách thảo nguyên hòa nhập.

Hiện tại, Thạch Lĩnh đã bắt đầu khởi công xây dựng, dự kiến hoàn thành trong vòng hai đến ba năm. Đến lúc đó, tất cả các thế lực có thể đến đóng đô.

...

Trong căn phòng tu luyện mờ tối, Tống Hiền kết thúc một ngày tu hành, đứng dậy rời đi, trở về phủ đệ.

Vừa vào đến phòng trong, quản gia đã vội vàng đến báo cáo: Lục Nguyên đã tới, nói có việc quan trọng cần diện kiến, và đã đợi khá lâu rồi. Vì vậy, hắn đi vào phòng khách. Thấy hắn đến, Lục Nguyên liền đứng dậy thi lễ.

"Có chuyện gì vậy, Lục sư huynh?" Tống Hiền thấy sắc mặt hắn có chút nghiêm trọng, liền phất tay ra hiệu hắn ngồi xuống.

Mặc dù đã đạt đến tu vi Trúc Cơ, nhưng hắn vẫn giữ thái độ tôn kính như trước đối với các đồng môn, không hề phô trương cái oai của một tu sĩ Trúc Cơ.

"Có chuyện cần bẩm báo Chưởng giáo." Lục Nguyên ngồi xuống, lông mày nhíu chặt: "Ta phát hiện Xích Viêm Khoáng xuất hiện thâm hụt lớn, hơn nữa tình trạng này đã kéo dài một thời gian rất lâu rồi."

Xích Viêm Khoáng là một khoáng mạch tài nguyên thượng phẩm cấp một gần Thiên Sơn, chuyên sản xuất Xích Viêm Thạch.

"Rốt cuộc là chuyện gì, ngươi hãy kể rõ chi tiết."

Lục Nguyên liền trình bày rõ ràng sự thật. Khoáng mạch này trước đây mỗi năm sản xuất khoảng một ngàn cân Xích Viêm Thạch, nhưng mấy năm gần đây, sản lượng không những ngày càng sụt giảm, mà khu vực khai thác khoáng còn lén lút gia tăng nhân lực, lại không hề báo cáo với hắn. Điều này hiển nhiên là bất thường.

Bởi vậy, hắn đã phái người đến điều tra, thì phát hiện Xích Viêm Khoáng vậy mà tăng cường phòng bị, đến cả người của hắn phái đi cũng không vào được. Điều này rõ ràng là cố tình che đậy.

Lục Nguyên đã điều tra từ mọi phương diện, thu thập thông tin qua những nhân công được Xích Viêm Khoáng tuyển mộ, cũng như các tu sĩ phụ trách quản lý nơi đó. Sau khi đệ tử Ruộng Bắt Đầu của tông môn tiếp quản Xích Viêm Khoáng, nhiều quy định cốt lõi đã bị thay đổi. Ruộng Bắt Đầu chia từng khu mỏ độc lập, mỗi khu vực do một người phụ trách, tất cả đều phải báo cáo riêng với hắn, và không được phép trao đổi thông tin với nhau.

Bởi vậy, ngay cả các tu sĩ hỗ trợ bên trong cũng không biết sản lượng khoáng thạch mỗi ngày, chỉ có một mình Ruộng Bắt Đầu biết được. Ngoài ra, Ruộng Bắt Đầu còn tự mình tuyển thêm một số nhân lực, cho phép khai thác hoạt động suốt ngày đêm. Mỗi khi gặp tông môn tuần tra, hắn lại cho phân tán nhân lực, đồng thời lấp đầy những đường hầm mới khai thác để che mắt mọi người.

Mặc dù hắn đã thực hiện một loạt sắp xếp để che giấu bí mật, nhưng kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra. Các nhân viên hỗ trợ quản lý Xích Viêm Khoáng đều biết Ruộng Bắt Đầu đã lợi dụng linh quặng để trắng trợn vơ vét của cải, biển thủ công quỹ.

Nhưng rất nhiều người đều nhắm mắt làm ngơ. Một phần vì không muốn đắc tội Ruộng Bắt Đầu, một phần vì mỗi dịp lễ tết, hắn đều phát thêm một ít linh thạch cho họ. Sau khi nhận được lợi lộc, cộng thêm tâm lý không muốn xen vào việc của người khác, Ruộng Bắt Đầu có thể lộng hành ngang ngược tại Xích Viêm Khoáng.

Dù vậy, vẫn có người báo cáo tình hình này lên tông môn. Một đệ tử tên Chu Cường đã phản ánh, nhưng cuối cùng lại chẳng đi đến đâu. Lục Nguyên chính là nhờ tìm được đệ tử Chu Cường này, mới có được những bằng chứng xác thực, và nhờ đó bẩm báo cho Tống Hiền.

Lục Nguyên dứt lời, liền lấy ra tập hồ sơ đã chuẩn bị sẵn giao cho hắn. Trong đó có danh sách nhân viên và sản lượng khoáng thạch mỗi tháng tại khu mỏ mà Chu Cường phụ trách, và con số này có sự chênh lệch đáng kể so với những gì Ruộng Bắt Đầu đã báo cáo.

Tống Hiền đọc tập hồ sơ trong tay, rồi trầm mặc không nói.

Tại lãnh địa Thiên Sơn, những vùng tài nguyên trọng yếu như linh điền, linh trì, linh viên đều đã được giao cho người khác quản lý theo hình thức đấu thầu. Duy chỉ có các mỏ khoáng thạch là không được giao thầu ra bên ngoài, bởi vì không có cách nào xác định cụ thể sản lượng mỗi năm. Vì vậy, vẫn áp dụng hình thức quản lý cũ của Thiên Sơn phái, do đệ tử tông môn phụ trách khai thác.

Về Ruộng Bắt Đầu này, hắn cũng có ấn tượng. Y là một trong những đệ tử chạy trốn sang từ Thanh Vân Tông. Xích Viêm Khoáng vốn do tu sĩ Thiên Sơn phái phụ trách, sau này trải qua một loạt điều chỉnh, theo sự đề cử của Chung Văn Viễn, Ruộng Bắt Đầu đã được điều đến đây đảm nhiệm chức chủ quản.

Theo tình hình Lục Nguyên điều tra được, ít nhất một phần ba sản lượng của Xích Viêm Khoáng đã bị giấu giếm, không báo cáo. Đây là một khoản không hề nhỏ.

Nhưng đó không phải vấn đề mấu chốt. Vấn đề quan trọng hơn là, hành vi tham ô của Ruộng Bắt Đầu là do ý muốn cá nhân, hay có kẻ đứng sau giật dây, hoặc kẻ đứng sau đã cấu kết với hắn để làm việc xấu?

Ruộng Bắt Đầu là do Chung Văn Viễn đề cử, hơn nữa nội bộ Xích Viêm Khoáng từng có người phản ánh về tình hình này, nhưng lại không được coi trọng. Trong khi đó, Tống Hiền thì chưa từng nghe qua bất kỳ báo cáo nào về vấn đề này. Dựa vào suy luận này, Chính vụ Trưởng lão Chung Văn Viễn dường như khó thoát khỏi liên can.

Về mặt tình cảm, Tống Hiền tuyệt đối tin tưởng Chung Văn Viễn sẽ không làm chuyện như vậy. Tuy nhiên, với những manh mối, bằng chứng trong tay, hắn lại không dám chắc chắn như vậy, dù sao lòng người dễ đổi thay, giống như Từ Ninh vậy. Trước đó, hắn cũng chưa từng nghĩ tới Từ Ninh sẽ cấu kết với Trình Tiềm, thông đồng với nhau để tham ô công quỹ. Nếu Chung Văn Viễn thực sự có dính líu, hắn nên xử trí thế nào? Chẳng lẽ lại xử phạt y như Từ Ninh, đây chính là một vị trưởng lão của tông môn cơ mà!

Phòng khách sáng trưng đèn đuốc bỗng chốc chìm vào im lặng. Tống Hiền lặng im không nói, Lục Nguyên cũng không dám mở lời.

Việc hắn đến báo cáo chuyện này cũng là đã hạ quyết tâm rất lớn, sau khi đã suy nghĩ cặn kẽ và tính toán kỹ lưỡng. Hắn biết rằng việc này rất có khả năng liên lụy đến Chung Văn Viễn, nhưng sau khi tra được chứng cứ xác thực, hắn vẫn quyết định bẩm báo trực tiếp cho Tống Hiền, để hắn định đoạt.

Trầm mặc một hồi lâu, Tống Hiền cuối cùng cũng lên tiếng: "Văn Viễn sư huynh có biết chuyện này không?"

"Đệ tử Chu Cường đã phản ánh vấn đề này, và chính Chung sư huynh đã xử lý lúc đó. Vì vậy, ta đã không nói với huynh ấy, mà trực tiếp đến gặp Chưởng giáo." Lục Nguyên trầm giọng đáp, ngụ ý đã quá rõ ràng.

"Chu Cường này hiện đang ở đâu?" Phần lớn manh mối trong hồ sơ này là do Chu Cường cung cấp, trong đó cũng có lời khai của hắn.

"Đang ở trong phủ của ta. Chưởng giáo có muốn gặp hắn không?"

"Dẫn hắn đến đây!" "Vâng." Lục Nguyên vâng lời mà đi.

Không lâu sau, một nam t��� trẻ tuổi được dẫn đến. Tống Hiền đánh giá hắn từ trên xuống dưới. Thân hình không quá vạm vỡ, cao lớn, nhưng lưng lại thẳng tắp như một cây thanh tùng.

"Đệ tử Chu Cường bái kiến Chưởng giáo." Nam tử cung kính thi lễ.

Tống Hiền không đi thẳng vào vấn đề Xích Viêm Khoáng, mà lại bất ngờ hỏi về xuất thân của hắn. Hiện tại, toàn bộ tông môn cùng với tu sĩ Thiên Sơn phái có hơn ba trăm người, hắn đương nhiên không thể nắm rõ tường tận lai lịch của từng đệ tử, chỉ biết sơ qua tên tuổi của những đệ tử giữ cương vị trọng yếu.

"Đệ tử là người Biên Hạ Trấn, nhà ở Đường Trại. Đạo Lịch năm Tam Giáp Nhất Lục Chín được tuyển vào tông môn, đến năm Nhất Bảy Lăm thì Thuế Phàm." Chu Cường cúi đầu đáp, giọng nói trong trẻo, mạnh mẽ, không hề tỏ ra sợ hãi.

"Được." Tống Hiền khẽ gật đầu: "Đừng đứng nữa, ngồi đi!" "Đệ tử không dám." "Không sao, đừng khách sáo, ta đã bảo ngồi thì cứ ngồi đi!" "Đệ tử tuân mệnh." Chu Cường liền vâng lời ngồi xuống.

"Tập hồ sơ này Lục sư huynh vừa giao cho ta, bên trong có lời khai và những thông tin do ngươi cung cấp. Ngươi xem thử có chỗ nào sai sót không." Tống Hiền cầm tập hồ sơ trong tay đưa cho hắn.

Chu Cường liền vội vàng đứng lên, hai tay nhận lấy, nghiêm túc xem xét kỹ lưỡng một lượt. "Bẩm Chưởng giáo, phần liên quan đến đệ tử trong này, đúng là do đệ tử viết."

"Nghe nói trước đây ngươi đã phản ánh vấn đề này lên tông môn. Lúc đó ngươi đã phản ánh với ai?"

"Đệ tử lúc đó đã đề cập việc này với La Thành sư huynh, người phụ trách quản lý sự vụ của Chính vụ điện."

"Sau đó thì sao?"

"La sư huynh chỉ nói họ sẽ tiến hành điều tra, nhưng sau đó đệ tử vẫn không nhận được thêm bất kỳ thông tin nào về vấn đề này."

"Ngoài ngươi ra, Xích Viêm Khoáng còn có ai khác đã phản ánh việc này lên tông môn không?"

"Đệ tử không biết."

"Theo kết quả điều tra của Lục sư huynh, ngoài khu mỏ do ngươi phụ trách ra, các khu mỏ khác cũng do người khác phụ trách khai thác cũng đều trong tình trạng tương tự. Chuyện này ngươi có biết không?"

"Đệ tử có biết một chút, đây cơ hồ là bí mật đã ai cũng biết, nhưng đệ tử không có đi lấy bằng chứng xác minh."

...

Tống Hiền hỏi thêm một vài chi tiết về công việc, Chu Cường lần lượt trả lời. Hiện tại nhân chứng vật chứng đã đầy đủ, không còn gì để chần chừ, Tống Hiền lập tức sai người mời Lâm Tử Tường đến.

Không lâu sau, Lâm Tử Tường liền đến. Ánh mắt y lướt qua Lục Nguyên và Chu Cường, rồi hướng Tống Hiền thi lễ: "Chưởng giáo, không biết gọi ta đến có chuyện gì?"

"Ngươi xem cái này đi." Tống Hiền đưa tập hồ sơ cho y.

Lâm Tử Tường nhận lấy, vừa nhìn liền trong lòng kinh hãi. Ruộng Bắt Đầu chính là người y đã đề cử cho Chung Văn Viễn vào vị trí chủ sự của Xích Viêm Khoáng, và cũng chính y là kẻ đứng sau giật dây Ruộng Bắt Đầu.

"Chưởng giáo, đây là...?" Lâm Tử Tường cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng y ngầm nuốt nước bọt, ánh mắt có chút khẩn trương nhìn về phía Tống Hiền. Trong lòng y lần đầu tiên cảm thấy hoảng sợ tột độ, còn hơn cả khi đối mặt với địch nhân trong những trận chiến sinh tử.

Y không biết vì sao Tống Hiền lại gọi y đến và đưa thứ này cho y xem. Y bản năng nghĩ rằng Ruộng Bắt Đầu đã khai ra y, nên Tống Hiền muốn gọi y đến để vấn tội. Y là trưởng lão của tông môn, là một trong những người sáng lập. Nếu việc này bị phơi bày ra, uy tín của y sẽ hoàn toàn sụp đổ, danh dự tan tành. Nghĩ tới những điều này, thân thể y căng thẳng tột độ, tựa như một tội phạm đang chờ bị hành hình.

Lúc này, Tống Hiền lại đang nghĩ đến Chung Văn Viễn. Nếu Chung Văn Viễn thực sự đã cấu kết với Ruộng Bắt Đầu, hắn sẽ xử trí ra sao? Đó quả là một nan đề. Sở dĩ hắn gọi Lâm Tử Tường đến, là vì y là Chấp pháp trưởng lão của tông môn, cần y đi bắt người.

"Tử Tường sư huynh, ngươi hãy đi bắt giữ Ruộng Bắt Đầu, trước tiên nhốt vào phòng tạm giam của tông môn, sau đó tiến hành thẩm vấn điều tra."

"Vâng." Nghe nói vậy, Lâm Tử Tường cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Y không biết đây có phải là Tống Hiền đang cho y một cơ hội, cố ý cảnh cáo y hay không. Tóm lại, chỉ cần không công khai vạch trần mọi chuyện, thì mọi chuyện vẫn còn đường lui.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá những bí ẩn còn chưa hé lộ.