Mây đen che kín vầng trăng, đại dương mênh mông như vực thẳm đen kịt, nuốt chửng mọi ánh sáng.

Sóng biển trong bóng đêm cuồn cuộn im lìm, tựa hồ là tiếng thì thầm của một cự thú nào đó.

Trên không trung, một luồng sáng chợt lóe lên như sao băng, trong nháy mắt đã đáp xuống một hòn đảo nhỏ hoang vắng không người.

Một tia sét xẹt qua chân trời, chiếu rọi bên ngoài hang động đá vôi vốn tối đen như mực, không nhìn thấy cả ngón tay, làm lộ rõ thân ảnh một lão giả hình dung tiều tụy, gầy gò như que củi.

Lão giả sải bước tiến sâu vào hang động. Bị kẻ lạ từ bên ngoài quấy nhiễu, đàn dơi bên trong thi nhau vỗ cánh bay lên, phát ra những tiếng kêu loạn xạ.

Nhưng ngay sau đó, tất cả dơi đều rơi xuống đất theo tiếng kêu, thân xác chúng cấp tốc tan rã. Toàn thân lão giả tuôn ra sương mù đen kịt nồng đậm, những nơi nó đi qua, mọi sinh linh đều bị thôn phệ sinh cơ.

Mãi cho đến khi đứng trước cửa hang động đá vôi, nhìn tòa cung điện đen sụp đổ tan tành trước mắt, ánh mắt lão giả lóe lên vẻ ngoan lệ và tức giận. Hắn lật tay lấy ra một chiếc bình màu đỏ tươi, bên trong phiêu đãng một hồn thể hình người méo mó, mơ hồ.

"Đồ nhi ngoan, Quỷ Mẫu Anh và U Linh Châu của vi sư đâu rồi! Chẳng phải con giấu chúng ở đây sao?" Lão giả với vẻ mặt từ ái, bàn tay nhẹ vuốt ve khuôn mặt của hồn thể kia.

Hồn thể đó ngũ quan vặn vẹo, hiển nhiên đang cực độ hoảng sợ, nhưng khi liếc nhìn cung điện đổ nát, nó lại cười một cách điên dại.

"Nếu không phải vi sư, con có thể có được tu vi như ngày hôm nay sao? Vi sư đối xử với con tử tế lắm chứ! Vì sao con lại muốn trộm đi Quỷ Mẫu Anh và U Linh Châu của vi sư?"

Hồn thể kia không nói lời nào, chỉ điên cuồng cười lớn.

"Con quá làm vi sư thất vọng." Bàn tay lão giả tuôn ra ngọn lửa màu xanh, trong nháy mắt bao trùm hồn thể. Theo tiếng kêu thảm thiết đau đớn, hồn thể kia nhanh chóng tan thành mây khói.

Lão giả bước vào cung điện đen đã sụp đổ, nhìn những phù văn huyết sắc khắc sâu trong lòng đất, khóe mắt khẽ giật giật: "Ngay cả Huyết Chú Cấm Chế cũng học được, đồ nhi ngoan, vì trả thù vi sư, con quả là khổ tâm tính toán a!"

Nói xong, hắn lật tay lấy ra một quả cầu đen, nhắm mắt lại, miệng lẩm bẩm.

Từ bên trong quả cầu đen bay ra từng sợi chỉ đen mỏng như tơ, lượn lờ quanh cung điện một vòng, cuối cùng dừng lại tại một chỗ.

Lão giả mở mắt, khẽ thở dài, rồi thu hồi quả cầu đen và bước ra ngoài.

Bên ngoài hang động đá vôi, một thiếu nữ dáng vẻ yêu kiều, xinh đẹp đang lo sợ bất an chờ đợi. Thấy lão giả bước ra, nàng vội cúi đầu hành lễ, tất cung tất kính gọi "Lão tổ".

"Quỷ Mẫu Anh đã hóa thành tro bụi, U Linh Châu cũng chẳng biết tung tích, ngoài tên nghịch đồ của ta đã trộm hai thứ này đi, ngươi còn biết điều gì khác không?" Lão giả nói với vẻ mặt bình thản, cứ như đang trò chuyện phiếm.

Nhưng nữ tử kia sắc mặt tái nhợt đi tức thì, toàn thân run rẩy. Nàng không chút do dự, lập tức quỳ xuống, không ngừng dập đầu, run giọng nói trong sợ hãi.

"Lão tổ minh giám, lão tổ minh giám, đệ tử thực không biết Ân sư thúc đã làm những gì. Cầu lão tổ cho đệ tử cơ hội lập công chuộc tội, đệ tử nhất định sẽ tìm ra kẻ nào đã đến nơi đây, nhất định sẽ tìm lại U Linh Châu. Đệ tử biết vài người thường qua lại với Ân sư thúc, có thể là bọn họ đã lén lút trộm mất U Linh Châu trước khi Ân sư thúc bị bắt."

Lão giả lắc đầu: "Đồ nhi của ta tâm tư kín kẽ, tính tình cẩn trọng, vốn không dễ dàng tin tưởng người khác. Hắn sẽ không nói chuyện này cho những kẻ hồ bằng cẩu hữu kia."

"Lão tổ nói đúng lắm, lão tổ nói đúng lắm. Đệ tử nghĩ có lẽ là thế lực nào đó ở phụ cận đã vô tình phát hiện nơi này, đệ tử đây..."

Lời nữ tử còn chưa dứt, một bàn tay làm từ hắc vụ đã bóp lấy cổ họng nàng. Ngay sau đó, hắc vụ dày đặc bao trùm lấy toàn thân nàng, lập tức tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang lên, còn lão giả đã biến mất tại chỗ, không rõ tung tích.

***

"Bẩm Chưởng giáo, vừa mới nhận được tin tức, Vân Tiêu Tông ở Hoa Dương Huyện đã tuyên bố kết minh với Vân Tuyên Tông." Trong phòng khách rộng rãi sáng sủa, Tống Hiền vừa bước vào sảnh, Hoàng Diệp đã tiến lên chắp tay hành lễ.

Nghe vậy, Tống Hiền dừng bước, đứng sững tại chỗ, lặng đi vài giây: "Tin tức này xác định sao?"

"Xác định ạ, hơn nữa đệ tử còn nghe nói, Chưởng giáo Trang Bất Dịch của Phong Hành Tông đã mượn linh mạch của Vân Tiêu Tông mà Kết Đan thành công." Hoàng Diệp cũng lộ vẻ ngưng trọng, hiển nhiên, hắn biết chuyện này có tầm quan trọng rất lớn.

Vân Tiêu Tông và Vân Tuyên Tông kết minh, bề ngoài tưởng chừng không mấy liên quan đến Hồn Nguyên Tông, thực tế lại không phải vậy.

Bởi vì vinh nhục có nhau, cho dù Vân Tiêu Tông không phái người chi viện Vân Tuyên Tông, chỉ riêng tin tức kết minh này thôi cũng đủ làm thanh thế của Vân Tuyên Tông tăng vọt. Kể từ đó, những phái trung lập đang do dự ở Tây Cương Huyện rất có thể sẽ ồ ạt ngả về phía Vân Tuyên Tông.

Lạc Vân Tông chính là một trong số đó, một khi bọn họ ngả về phía Vân Tuyên Tông, thế cục Biên Tây Thành liền khó lòng cứu vãn.

"Vân Tiêu Tông làm sao lại kết hợp với Vân Tuyên Tông?"

Tống Hiền chậm rãi bước đến ghế chủ vị ngồi xuống, trong đầu những suy nghĩ cứ xoay chuyển liên hồi. Bây giờ, Vân Tuyên Tông bên trong có Mộ Dung gia và Phong Hành Tông duy trì, ngoài thì có Vân Tiêu Tông làm viện trợ mạnh mẽ, "chiếc thuyền" Ngự Thú Tông này còn có thể đi được bao xa?

"Không rõ ràng lắm. Theo tình hình nắm được từ trước mắt, Phong Hành Tông, Vân Tuyên Tông, Vân Tiêu Tông chắc hẳn đã sớm đạt thành hiệp nghị ngầm. Trang Bất Dịch của Phong Hành Tông mượn linh mạch của Vân Tiêu Tông để Kết Đan, sau khi trở về liền tuyên bố kết minh với Vân Tuyên Tông, sau đó liền xuất binh quy mô lớn tiến đánh Hổ Môn Thành. Vân Tiêu Tông lại ở thời điểm này tuyên bố kết minh với Vân Tuyên Tông, chắc chắn đã có mưu đồ từ trước."

Tống Hiền trầm tư một lát: "Lạc Vân Tông và Phong Hành Tông trong khoảng thời gian này có qua lại với nhau không?"

"Chỉ biết rằng trước khi Phong Hành Tông xuất binh Hổ Môn Thành, đã phái một tu sĩ Trúc Cơ đến thăm Lạc Vân Tông."

"Từ giờ trở đi, Tình báo Phong hãy theo dõi nhất cử nhất động của Lạc Vân Tông, hễ có bất kỳ động tĩnh nào, lập tức báo cáo."

"Vâng." Hoàng Diệp đáp lời, ngẩng đầu liếc nhìn trộm Tống Hiền một cái, tựa hồ có chút do dự, cuối cùng vẫn nhỏ giọng nói ra: "Chưởng giáo, theo tình hình hiện tại, Vân Tuyên Tông đã hoàn toàn chiếm thế thượng phong, bổn tông cũng nên sớm có chuẩn bị. Không thể treo cổ trên một thân cây, vạn nhất Ngự Thú Tông bại trận, chúng ta sẽ ra sao?"

"Ý ngươi là quy hàng Vân Tuyên Tông?"

"Hai đầu đặt cược, dù sao cũng tốt hơn là một con đường đi đến đường cùng."

"Chỉ sợ Vân Tuyên Tông khó lòng dung thứ. Khổng gia đã quy phục Vân Tuyên Tông, chỗ chúng ta đang chiếm giữ vốn là của Khổng gia. Huống hồ toàn bộ Tây Cương Huyện cũng biết, chúng ta là do Ngự Thú Tông một tay nâng đỡ, Vân Tuyên Tông làm sao có thể tin tưởng chúng ta?"

"Không thử làm sao biết? Tranh thủ bây giờ còn có cơ hội, phái người tiếp xúc một chút, cho dù Vân Tuyên Tông không muốn tiếp nhận bổn tông cũng chẳng có gì tổn hại."

Tống Hiền suy tư hồi lâu, vẫn lắc đầu: "Cho dù Vân Tuyên Tông hiện nay đáp ứng, cũng khó đảm bảo bọn họ sau này sẽ không lật lọng tính sổ. Huống hồ Ngự Thú Tông hiện nay cũng chưa đến mức đường cùng ngõ cụt, nếu bị bọn họ biết được việc này, chúng ta sẽ trở thành kẻ hai mang, không còn được ai tin tưởng. Đến lúc đó Vân Tuyên Tông không chịu dung nạp, Ngự Thú Tông bên kia cũng sẽ đánh mất lòng tin."

Hoàng Diệp còn muốn nói điều gì, tiếng bước chân truyền đến từ gian ngoài, một đệ tử bước vào, cúi mình hành lễ nói: "Chưởng giáo, Ngự Thú Tông phái người đến, mong được gặp ngài ngay lập tức."

"Dẫn hắn vào đây."

"Vâng." Người đệ tử đó vâng lời rồi đi. Không bao lâu, một nam tử thân mang phục sức Ngự Thú Tông từ bên ngoài bước vào, lấy ra một cái ngọc giản, hai tay dâng lên cho Tống Hiền: "Tống tiền bối, vãn bối phụng mệnh lệnh của Bàng sư thúc tới đây bái kiến ngài."

Tống Hiền nhận lấy ngọc giản, thần thức lướt qua ngọc giản để kiểm tra, rồi khẽ gật đầu: "Ta đã biết, ngươi trở về báo cáo đi!"

"Vãn bối cáo từ." Nam tử quay người rời khỏi.

"Chưởng giáo, có phải là lệnh triệu tập của Ngự Thú Tông không ạ?" Đợi nam tử đi xa, Hoàng Diệp lập tức hỏi.

"Không sai, Ngự Thú Tông đã ra lệnh triệu tập, ngươi đi gọi Hồ Tiểu Bảo đến."

Hoàng Diệp vâng lời rồi đi. Rất nhanh, Hồ Tiểu Bảo bước vào phòng. Hắn vốn đang phụ trách việc ở Vũ Vệ Điện trên Thiên Sơn. Vì Bàng Thống yêu cầu tông môn điều động một tu sĩ Trúc Cơ và năm mươi tu sĩ Luyện Khí, Tống Hiền liền triệu hắn đến, định cử hắn dẫn đội đi.

Lâm Tử Tường trước đó đã từng dẫn đội tham gia đợt triệu tập của Ngự Thú Tông, ở Tây Cương Huyện mười năm rồi, lần này không tiện cử hắn đi lần nữa.

Còn Hồ Tiểu Bảo, từ khi Trúc Cơ đến nay, vẫn chưa từng tham gia chiến sự nào, cũng chưa bao giờ chinh chiến thay tông môn. Dù là cuộc vây công An Viễn Thành trước kia, hay tham gia liên quân Ngự Thú Tông, hắn đều không tham dự, lần này thì đến lượt hắn.

"Lệnh triệu tập của Ngự Thú Tông đã ban xuống, Bàng Thống muốn chúng ta lập tức đến Kỳ Nguyên Sơn, ngươi chuẩn bị một chút, dẫn người đi."

"Vâng." Hồ Tiểu Bảo không nói thêm gì, chỉ gật đầu đáp lời. Chuyện này Tống Hiền đã nói chuyện trước với hắn vào hôm trước, bởi vậy hắn cũng không còn suy nghĩ nhiều.

"Đây là lần đầu tiên con làm thống soái dẫn dắt đệ tử tông môn ra ngoài chinh chiến, bên ngoài phải tự bảo trọng bản thân, mặt khác cũng phải tận lực đảm bảo an toàn cho các đệ tử."

"Con bây giờ đã là tu sĩ Trúc Cơ của tông môn, là tấm gương cho rất nhiều đệ tử. Lần này làm thống soái tông môn, phải chú ý giữ gìn hình tượng của mình, làm gương tốt."

"Không thể vì tư tình mà thiên vị, phải tận lực làm đến công bằng công chính."

"Quyết định của con liên quan đến sinh tử của mấy chục đệ tử trong tông môn, nhất định phải thận trọng. Nếu Ngự Thú Tông đưa ra những yêu cầu không hợp lý, không nên đối đầu trực tiếp, trước tiên có thể đáp ứng, sau đó tùy cơ ứng biến..."

Tống Hiền dặn dò rất nhiều việc cần chú ý, hai người trò chuyện thêm một lúc lâu sau mới triệu tập các đệ tử khác, dẫn họ rời Lạc Già Sơn.

***

Kỳ Nguyên Sơn, trong phòng khách rộng rãi sáng sủa, các thủ lĩnh tông phái Biên Tây Thành đã tề tựu đông đủ.

Bàng Thống ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, vẻ mặt nghiêm nghị: "Phong Hành Tông lòng lang dạ thú, nối giáo cho giặc. Hổ Môn Thành báo nguy, bổn tông đã hạ lệnh, yêu cầu các tông phái tu sĩ ở Tây Biên và Thiên Thủy Thành đi cứu viện, bổn tông cũng đã phát binh và đang trên đường tiến về Hổ Môn Thành. Bây giờ Minh Nguyệt Tông đã tổ chức các tu sĩ tông phái Hổ Môn Thành tạo thành từng phòng tuyến, có thể nói vững như thành đồng."

"Khi chúng ta tới nơi, nội ứng ngoại hợp, nhất định có thể giết sạch tu sĩ An Viễn Thành không chừa mảnh giáp."

"Lần chinh chiến này, ta sẽ đích thân dẫn đội đi, mọi người ngồi chung một con thuyền, mong có thể đồng tâm hiệp lực, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này."

Nghe vậy, Tống Hiền đang ngồi dưới quay đầu nhìn hắn một cái, chỉ thấy ánh mắt Bàng Thống kiên nghị, thần sắc lạnh lùng.

"Ta nói trước điều khó nghe, các ngươi tuy không phải đệ tử bổn tông, nhưng một khi đã gia nhập đội ngũ triệu tập, mọi việc đều phải tuân theo mệnh lệnh của ta. Kẻ nào nhụt chí không tiến, bỏ chạy giữa trận, hoặc không tuân hiệu lệnh, đừng trách ta không nể mặt."

"Ngoài ra, mỗi tu sĩ tham gia đợt triệu tập sẽ nhận được một trăm linh thạch, mỗi khi tru sát được một tu sĩ địch..."

Trong lúc Bàng Thống thao thao bất tuyệt thuyết giảng trong thời gian một nén nhang, Tống Hiền cũng đang quan sát những người khác. Hắn phát hiện khi nghe nói Bàng Thống đích thân dẫn đội đi, thần sắc mọi người đều có chút thay đổi: người thì mừng thầm vì cảm thấy được trấn an, người thì cau mày lo lắng, chỉ có Thẩm Du, tu sĩ Trúc Cơ của Lạc Vân Tông, mặt không biểu cảm, như thể đã biết chuyện này từ trước.

Bàng Thống thuyết giảng xong, lại để mọi người bày tỏ thái độ, sau đó liền dẫn đám người ra đại điện.

Bên ngoài, các tu sĩ từ mọi tông phái tham gia đợt triệu tập đã tề tựu, dưới sự chỉ huy của đệ tử Ngự Thú Tông, đang xếp thành hàng ngũ chỉnh tề.

Bàng Thống ra lệnh một tiếng, đám người lần lượt leo lên linh thuyền.

Linh thuyền tỏa ra ánh sáng rực rỡ, bay lên không, hướng về phía nam mà đi, rất nhanh biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

***

Lạc Vân Tông, trong căn phòng tối mờ, một nam tử trung niên thân hình gầy gò đẩy cửa bước vào, chắp tay hành lễ với Đào Tấn Nguyên: "Chưởng giáo, Bàng Thống đã dẫn các tu sĩ đi về phía Hổ Môn Thành."

Đào Tấn Nguyên đăm đăm nhìn về phía trước, tựa hồ không hề nghe thấy lời của nam tử.

Nam tử cũng không nói gì nữa, tựa hồ cả hai đều hiểu ý đối phương. Căn phòng chìm trong im lặng kéo dài. Một lúc lâu sau đó, Đào Tấn Nguyên thu hồi ánh mắt, ánh mắt dần trở nên kiên định: "Ngươi đi làm đi!"

"Vâng." Nam tử trung niên vâng lời rồi lui đi.

***

Thoáng cái, mấy ngày trôi qua như chớp mắt. Vào đêm, trăng đen gió lớn, cuồng phong gào thét.

Lạc Già Sơn, trong phòng khách đèn đuốc sáng choang, Tống Hiền bước nhanh vào. Hai người bên trong vội vàng đón chào và hành lễ.

"Chuyện gì?" Tống Hiền bước đến ghế chủ vị ngồi xuống, ánh mắt nhìn về phía nam tử bên cạnh Hoàng Diệp. Người này là đệ tử của Tình báo Phong, tên là Chu Hoa, là nhân tài trọng điểm bồi dưỡng của tông môn, đang là đội trưởng đội một của Tình báo Phong.

Hoàng Diệp vừa dẫn hắn đến bái kiến, chắc hẳn là có việc quan trọng liên quan đến hắn.

"Bẩm Chưởng giáo, Chu Hoa sư đệ đã phát hiện một loại hỏa diễm đặc biệt ở một nơi bí ẩn, đặc biệt tới bẩm báo."

"Hỏa diễm đặc biệt." Ánh mắt Tống Hiền ngưng tụ. Hắn đã sớm chỉ thị Hoàng Diệp, bảo hắn tìm hiểu thêm tin tức về dị hỏa, nhưng những năm này chẳng có động tĩnh gì, hôm nay cuối cùng cũng có tin tức.

"Hỏa diễm đặc biệt gì, nói rõ hơn một chút."

Hoàng Diệp ánh mắt nhìn về phía Chu Hoa bên cạnh, hắn lập tức hiểu ý, cúi đầu, dùng giọng hùng hồn đáp: "Đệ tử vốn phụ trách công tác tình báo tại Phong Uyên Trấn. Diệu Hạc Lâu ở Phong Uyên Trấn là nơi được biết đến với những cuộc vui tại địa phương, chuyên phục vụ nhu cầu giải trí của tu sĩ. Bởi vậy đệ tử đã mua chuộc được tú bà của Diệu Hạc Lâu, biến bà ta thành tuyến nhân tình báo của bổn tông."

"Vài ngày trước, đệ tử tiến về Diệu Hạc Lâu, tú bà kia cung cấp cho đệ tử một tin tức, nói rằng một cô nương tên Tiểu Thanh ở Diệu Hạc Lâu có một nhân tình là tán tu."

"Tán tu này tên là Hạ Kiện, còn chuộc thân cho Tiểu Thanh, đưa về nhà nuôi dưỡng. Gần đây Tiểu Thanh có đến thăm nàng, khi hai người nói chuyện phiếm, nàng nghe Tiểu Thanh nói, Hạ Kiện một lần ra ngoài bị trọng thương, thân thể bị ngọn lửa đốt biến dạng hoàn toàn."

"Khi Tiểu Thanh hầu hạ Hạ Kiện, nàng nghe hắn nói rằng là bị một loại hỏa diễm màu đen cực kỳ lợi hại gây thương tích."

"Đệ tử nhớ Hoàng điện chủ đã dặn dò, Chưởng giáo muốn đệ tử và những người khác tìm hiểu nhiều hơn tin tức về các loại hỏa diễm đặc biệt, hễ có tin tức là phải lập tức báo cáo."

"Đệ tử nghĩ ngọn lửa màu đen làm Hạ Kiện bị trọng thương kia, có lẽ chính là hỏa diễm đặc biệt mà Hoàng điện chủ nhắc đến, bởi vậy liền để tâm, đến phủ trạch của hắn để dò la thực hư."

"Hắn bị trọng thương, vốn còn cãi bướng chối cãi, đệ tử dùng đến thủ đoạn, hắn mới thành thật khai báo."

"Hắn có một bằng hữu tán tu tên Tiền Dịch. Mấy tháng trước, Tiền Dịch kia tìm đến hắn, nói là phát hiện vị trí một bảo vật bí ẩn, mời hắn cùng đi thăm dò."

"Bởi vì nơi đó có màn sáng phòng ngự nhị giai, Tiền Dịch một mình không thể công phá màn sáng kia, bởi vậy mới tìm hắn hỗ trợ. Ngoài hắn ra, Tiền Dịch lại tìm thêm ba tán tu khác, tổng cộng năm người, cùng đi đến một đảo nhỏ ở hải vực phụ cận An Viễn Thành."

"Đến hòn đảo nhỏ kia, đám người quả nhiên nhìn thấy màn sáng phòng ngự nhị giai trong một sơn động bí ẩn. Sau khi mấy người liên thủ công phá trận pháp, bên trong có một tòa cung điện sừng sững đứng đó. Sau khi mấy người tiến vào cung điện, liền bị ngọn lửa màu đen đó tấn công, bốn người khác đều gặp nạn, chỉ có Hạ Kiện bị trọng thương mà chạy thoát."

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền phát hành.