Tống Ngọc sau khi phân chia thủy sư, liền không còn để ý tới nữa, chỉ ngầm dặn dò Cẩm y vệ chú ý Mạnh Triệt.

Hiện giờ, quy mô của Cẩm y vệ đã tăng lên gấp mấy lần. Trần Vân sau khi nhận lệnh, lập tức bổ sung không ít thám tử vào phủ Mạnh Triệt.

Còn trong thủy sư, Phòng Quân Cơ cũng bí mật cài cắm không ít nhân lực để giám sát Mạnh Triệt.

Đương nhiên, Tống Ngọc chỉ là muốn "tiểu nhân trước, quân tử sau". Chỉ cần Mạnh Triệt thành thật làm tướng lĩnh thủy sư, thì vinh hoa phú quý, quan cao lộc hậu đều sẽ có. Nhưng nếu lòng mang ý đồ xấu, bị khám nhà diệt tộc, tự nhiên cũng không trách được ai.

Thời gian trôi qua, ngày đại điển Tống Ngọc xưng Công càng lúc càng gần, hắn cũng gác lại việc này.

Ngày mồng 2 tháng 11, sáng sớm, tiếng chuông lớn vang vọng, lễ nhạc tấu lên.

Tống Ngọc thay mũ miện thất lưu – loại chỉ dành cho Công – rồi ngồi kiệu, dưới sự chen chúc của bách quan, hướng về tế đàn ngoài thành.

Chín tiếng pháo nổ vang động trời đất, lập tức cổ nhạc vang dội.

Tiếng ca hòa cùng chuông khánh vang vọng không trung, theo nhạc nổi lên, nghi trượng dẫn đường, chuông nhạc đại lữ vang dội hùng tráng. Cờ xí giương cao, hơn một nghìn thân binh tay cầm Kim Ngô, nghiêm nghị bước qua.

Tống Ngọc ngồi ngay ngắn trong kiệu, trước sau ba trăm thị vệ chen chúc, phía sau là hai hàng cung nữ nâng đủ loại nghi trượng.

Dưới uy quyền cai trị, bách tính dọc đường đã sớm nhận hiệu lệnh. Bất kể hiền ngu, già trẻ, nguyện hay không nguyện, đều bày hoa tươi, hương án trước cửa. Cả nhà già trẻ đổ ra, từ xa thấy nghi vệ của Tống Ngọc đi tới, tất cả đều sơn hô vạn tuế, quỳ lạy không ngớt.

Lúc này, không chỉ có bách tính và các thế gia bản địa Ngô Châu đến quan sát. Lần trước Tống Ngọc đại hôn, sứ giả các nơi đến chúc mừng, vì hai đại sự gần kề nên phần lớn không rời đi, vừa vặn cùng nhau xem lễ.

Tế thiên đài, sau gần một tháng xây dựng đã hoàn thành, cao chín trượng chín thước. Phía dưới là đất vàng, phía trên xây bằng đá cẩm thạch trắng, bóng loáng như gương. Văn võ bá quan theo chức quan tước vị chia thành hai bên.

Xung quanh tế đàn, Tống Hòa dẫn Phi Hổ Đô bao vây bảo vệ. Áo giáp chỉnh tề, cung nỏ giương sẵn, cảnh giới bốn phương.

Kiệu vua hạ xuống. Tống Ngọc nghiêm mặt bước ra, lập tức chuông vang lễ nhạc nổi lên, bách quan quỳ nghênh.

Tống Ngọc thẳng tiến lên tế đàn, những người có tư cách theo tế cũng theo sát phía sau.

Vượt qua ba mươi sáu bậc, mới đến đài cao. Tống Ngọc đứng tại đây, nhất thời cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng lúc này không thể suy nghĩ nhiều, định thần lại, bắt đầu tế thiên.

Tế văn đã được soạn sẵn từ trước, Tống Ngọc lập tức ghi nhớ: "Thần Tống Ngọc xin cáo với Thiên Đế: Thiên hạ suy vi, dân chúng lầm than, quỷ mị hoành hành. Thần vốn đức mỏng, nhưng thuận theo thiên ý. Nắm giữ chức Công, ắt sẽ đêm ngày cần mẫn, mưu kế quốc gia, an dân sinh. Trời cao thấu rõ, soi xét lòng thần."

Chờ tế văn niệm xong, do Tống Ngọc dẫn đầu, hướng về trời cao, hành lễ ba quỳ chín lạy. Khi Tống Ngọc đứng dậy, quần thần quân dân đều quỳ lạy dưới đất hành lễ.

Trong khoảnh khắc quỳ lạy hoàn thành, trong cõi u minh, một tiếng vang thanh minh, sấm sét nổ vang. Toàn bộ số mệnh Ngô Châu đều chen chúc mà đến, số mệnh lan tràn, tụ tập ngày càng nhanh. Xích Giao xoay quanh, xông thẳng lên Vân Tiêu.

Đây là vô số số mệnh phàm nhân ngưng tụ, phần lớn lóe bạch quang, trong đó lại mang theo từng tia xích khí, thỉnh thoảng điểm xuyết vài vệt màu vàng.

Vô số dòng lũ số mệnh, khi đến bên Tống Ngọc liền hóa thành sắc xanh, không ngừng tụ hợp vào đỉnh đầu Tống Ngọc.

Số mệnh thuần xanh không ngừng ngưng tụ, cuối cùng kết lại, hóa ra hình thể.

Tống Ngọc liền thấy một tán lọng Thanh La, cao vút dựng trên đỉnh đầu. Tán lọng cùng thân lọng còn mang theo hoa văn thần bí. Tán lọng này đứng thẳng, tựa như đang hộ vệ uy nghi của một vương Công.

Sự thật cũng đúng là như thế, có tán lọng số mệnh hộ thân này, Tống Ngọc sau này trừ phi số mệnh tan hết, bằng không chính là vạn pháp bất xâm. Dù gặp Mộng Tiên, cũng có thủ đoạn chống lại.

Lần đầu tiên với thân phận Ngô Quốc Công, Tống Ngọc lướt nhìn mấy trăm quan văn võ tướng trước mắt, liền lập tức bắt đầu phong tước phong quan, gia phong thê tử, đề bạt sáu ty, gia phong quần thần.

Mọi người quỳ lạy, lắng nghe lễ nghi quan tuyên đọc ý chỉ.

Đầu tiên, chính là đề bạt sáu ty đến chính ngũ phẩm, rồi lại đề bạt các thuộc hạ có công trong tác chiến, trị vì. Trong khoảnh khắc, người người thăng quan, về cơ bản, các văn võ bá quan ở đây kh��ng ai là không nhận được phong thưởng. Lập tức, bầu không khí trở nên sôi động.

Văn võ bá quan sau khi ý chỉ được đọc tụng, đồng loạt lần thứ hai quỳ xuống, cùng hô tạ ân.

Lúc này, có các cung nữ có cấp bậc tiến đến. Ai nấy trẻ trung xinh đẹp, cử chỉ đoan trang, chừng mực. Mỗi người họ tay nâng mũ miện, áo bào, phối sức, để quần thần thay đổi.

Quan phục lấy màu sắc khác nhau làm cấp bậc. Tống Ngọc quy định: tam phẩm trở lên mặc áo xanh tím, ngũ phẩm trở lên mặc áo vàng, thất phẩm trở lên mặc áo đỏ, cửu phẩm trở lên dùng bạch hồng, đồng thời ai nấy đều bội kiếm.

Điều này kỳ thực cũng tương ứng với số mệnh mà Tống Ngọc quan sát được.

Sau khi điển lễ tế thiên kết thúc, bách quan lại theo kiệu Tống Ngọc, đi tới hành cung mở yến tiệc.

Nơi này kỳ thực chính là biệt thự châu mục trước kia, sau khi cải tạo, được Tống Ngọc dùng làm hành cung lâm thời.

Đại yến Ngô Quốc Công, quan chức từ thất phẩm trở lên đều có thể nhập tịch. Tống Ngọc ngồi cao chủ vị, lúc này nhìn xuống, quả thực là cả sảnh đường vàng son, vinh hoa phú quý.

Tống Ngọc trước hết nói: "Cơ nghiệp mới lập, Ngô Châu vừa được bình định, mong chư khanh ra sức nhiều hơn... Mạnh Trục, ngươi thân là Hộ ty Lang trung, hãy nói cho mọi người nghe chi tiết tình hình cai trị!"

Điều này cũng là để thuộc hạ biết rõ địa bàn và tình hình cụ thể của mình.

"Vâng, thần tuân chỉ." Mạnh Trục tiến lên, nói.

"Chủ Công cai trị Ngô Ch��u, tổng cộng có mười sáu phủ, tám mươi bảy huyện. Trong đó Lâm Giang phủ, cai quản năm huyện, có năm vạn hộ dân, hai mươi bảy vạn người... Hội Kê phủ, cai quản sáu huyện, có sáu vạn hộ dân, ba mươi hai vạn người... Toàn châu tổng cộng bảy mươi bảy vạn hộ, ba trăm tám mươi lăm vạn người." Mạnh Trục lớn tiếng nói.

"Còn trong kho của các phủ huyện, có hai trăm ba mươi bảy vạn lạng bạc, hai mươi lăm vạn lạng hoàng kim, hai trăm bốn mươi mốt vạn thạch lương thảo, một trăm năm mươi sáu vạn tấm lụa vải..."

"Về quân lính, sau khi tuyển chọn và huấn luyện, ước chừng có bảy vạn sĩ tốt, giáp trụ đầy đủ, binh khí tinh xảo."

Xét về thực lực, cũng không ngoài lương thực, tiền bạc, binh lính mà thôi. Bách quan nghe Mạnh Trục nói xong, đều hai mắt sáng lên.

Thực lực Ngô Quốc Công hùng hậu như vậy, quả là một hùng chủ của thiên hạ! Lại thêm thiên thời đang nắm trong tay, rất có khả năng, đại vị Chân Long cũng không thể xem thường.

Không ít người lòng nóng như lửa, Ngô Quốc Công năm nay chưa đầy hai mươi, đã gây dựng nên cơ nghiệp như vậy. Đợi đến khi đăng cơ, thì họ cũng coi như người theo phò tá từ đầu, vinh hoa phú quý là điều tất yếu.

"Ha ha... Tốt lắm, Mạnh Trục, ngươi xuống dùng yến đi!" Tống Ngọc cười lớn, để các thuộc hạ mới quy phụ biết được thực lực của Chủ Công, từ đó củng cố thêm lòng trung thành. Đây cũng là một phần mục đích của hắn.

Sau tiệc rượu, Trầm Văn Bân cùng sáu ty Lang trung và Diệp Hồng Nhạn cùng mấy tướng lãnh cấp cao được giữ lại để nghị sự.

Tuy là ngày đại lễ, nhưng Ngô Quốc Công có mặt, mọi người cũng không dám thất lễ, đều không uống quá chén. Lúc này, rượu đã bớt nồng, càng thêm tỉnh táo, đồng thời chờ đợi Tống Ngọc dặn dò.

Tống Ngọc sau tiệc đã thay thường phục, trông có vẻ tùy ý hơn.

"Chư vị đều là cánh tay đắc lực của bản Công, hôm nay chúng ta cùng ngồi đàm đạo đi!" Tống Ngọc mỉm cười nói.

Liền có người hầu chuyển vào hai hàng ghế.

Mọi người cảm ơn, rồi ngồi vào chỗ. Thấy mọi người đều ngồi xong, Tống Ngọc mới nghiêm nghị nói: "Ta triệu các ngươi đến đây, chính là mu��n nói về kế hoạch sắp tới!"

"Đó cũng là để định ra đại sách lược cho năm tới!"

"Xin Chủ Công chỉ bảo!" Thuộc hạ cũng biết Chủ Công của mình hùng tài đại lược, nhìn xa trông rộng. Lần này thận trọng như vậy, liên quan đến cơ nghiệp của Ngô Châu, không khỏi càng thêm tập trung tinh thần, ngồi nghiêm chỉnh.

"Ngô Châu vừa bình định, Mạnh Trục trên điện đã nói, tuy là thật lòng, nhưng có chút chỉ nói điều tốt, không nói điều xấu. Bây giờ đều là tâm phúc, Mạnh Trục, ngươi hãy cẩn thận nói lại một chút..."

"Vâng!" Mạnh Trục đứng dậy, liền giải thích: "Hộ tịch dân khẩu trên điện đều do các phủ huyện ghi chép báo cáo, trong đó có hai sơ hở. Một là gặp nạn binh hỏa, bách tính lưu vong rất đông. Hai là đại hộ ẩn giấu hộ khẩu, đây cũng là vấn đề cố hữu."

"Hai phương diện này lẫn nhau bù trừ. Vì chưa trải qua thống kê cụ thể, không thể đưa ra con số chính xác, nhưng có thể phỏng chừng, lúc này nhân khẩu Ngô Châu, nhiều nhất chỉ có sáu mươi vạn hộ, khoảng ba triệu người..."

"Còn các con số về kim ngân lư��ng thực... đều không hề giấu giếm, nhưng Ngô Châu hoang tàn, các huyện phía bắc lại có lưu dân. Lương thực và tiền bạc cũng phải dùng vào những nơi này!"

Đây mới là lẽ thường! Trầm Văn Bân và những người khác nghe xong, tuy cũng nằm trong dự liệu, không khỏi gật đầu.

Trầm Văn Bân liền đứng dậy nói: "Thiên tai, các châu đều như vậy, nhưng Chủ Công ta trước hết bình định Ngô Châu, chỉ cần tuyển hiền tài, đề bạt người có năng lực, cho dân chúng nghỉ ngơi an dưỡng, đả kích đạo phỉ, tự nhiên có thể khôi phục nguyên khí sớm hơn so với các châu khác! Điều này liền chiếm ưu thế!"

"Không sai!" Tống Ngọc vỗ tay: "Lời Văn Bân nói, rất hợp ý ta!"

"Nhưng bởi vì phải tăng cường kiến thiết, năm tới chúng ta không thể dùng binh nữa!"

Nghe được mệnh lệnh chính xác này, tuy trong lòng Diệp Hồng Nhạn và các tướng lĩnh khác có chút không cam lòng, nhưng cũng biết đây là điều tất yếu. Bằng không, sức dân kiệt quệ, chính là tát ao bắt cá.

Thấy mấy tướng lĩnh đều không có phản đối rõ ràng, Tống Ngọc hài lòng gật đầu. Võ tư��ng hiếu chiến, đây là bản chất đã định của họ, bởi vì họ có thể lập công huân trên chiến trường, thu được của cải ruộng đất.

Nhưng biết khắc chế, biết ẩn mình chờ thời, mới là bậc soái tài!

"Năm tới không dùng binh, cũng không có nghĩa là có thể lơ là quân vụ, ngựa thả Nam Sơn. Huấn luyện thường ngày, không được lơ là!"

"Xin Chủ Công yên tâm!" Diệp Hồng Nhạn đại diện quân đội cam đoan.

"Như vậy là tốt rồi!"

"Khởi bẩm Chủ Công, các quan huyện ở phía bắc Ngô Châu đều thiếu hụt, thuộc hạ đã mệnh thế gia tiến cử, nhưng người được tiến cử rất ít..." Đợi Diệp Hồng Nhạn ngồi xuống, Hộ ty Lang trung Tống Tư liền đứng dậy nói.

Mặc dù Tống Ngọc vẫn coi trọng bồi dưỡng nhân tài, nhưng dù sao thời gian cũng ngắn ngủi. Lần này mang theo nhân thủ, sau khi bổ sung xong xuôi cho mấy phủ Dự Chương, đã không còn bao nhiêu. Đối với các lỗ hổng ở phía bắc Ngô Châu, thì có chút không thể ra sức.

Thế gia Ngô Nam tiến cử nhân thủ cũng vậy. Còn về thế gia Ngô Bắc, trước đây chống đối Tống Ngọc, sau đó lại bị tiêu diệt hơn vạn tư binh. Hiện tại Tống Ngọc đang chuẩn bị thanh toán, càng không thể dùng người của họ.

"Ta lên ngôi vị Công, chính là đại hỉ. Để cả châu cùng chung vui, ngươi hãy ban bố cáo thị: các phủ Ngô Châu sẽ tổ chức thi tuyển, bất luận gia thế, chỉ xét tài cán. Mỗi phủ chọn năm mươi người, gọi là Tú tài, đãi ngộ ngang với Ty Lại. Đến đầu xuân năm tới, các Tú tài được phép đến Kiến Nghiệp tham gia kỳ thi tiếp theo, tuyển ra năm mươi người, gọi là Cử nhân, đãi ngộ ngang với Điển Sử. Đồng thời, bất luận là trúng Cử nhân hay Tú tài, cũng đều có thể nhận chức quan!"

"Phạm vi thi cử, sẽ thi Tứ Thư Ngũ Kinh, kiêm cả minh toán, kinh tế cùng các tạp học khác! Bất luận là cao môn đại hộ, hay tiểu thương buôn bán nhỏ, chỉ cần không phải quan chức đương nhiệm, đều có thể tham gia thi tuyển. Kỳ thi này, gọi là 'Khoa cử'!"

Tống Ngọc cười nhạt, trong lúc lơ đãng, ngay trên ván cờ thiên hạ, thậm chí là việc kiềm chế thế gia, đã đặt xuống một nước cờ trọng yếu, từng bước sâu xa!

Toàn bộ bản dịch được Tàng Thư Viện bảo hộ quyền tác giả.