Năm Vĩnh Hòa thứ chín, đầu tháng tám, ngày mùng hai.

Tại huyện An Xương, nhà hàng Đón Khách.

Chủ nhà hàng Đón Khách là một người rất có đầu óc. Lúc này, Đón Khách Lâu vẫn giữ nguyên cấu trúc sân khấu lớn từ lần Tô Hà biểu diễn nghệ thuật trước, đồng thời lại mời các vũ nữ ca kỹ nổi tiếng đến biểu diễn. Nhờ danh tiếng Tô Hà mang lại trước đó, cộng thêm các ca kỹ vũ nữ quả thực có vài phần tài năng thực thụ, việc kinh doanh của Đón Khách Lâu sôi động hơn trước rất nhiều. Về cơ bản, mỗi ngày đều chật kín khách. Đôi khi muốn chiêu đãi khách ở đây, còn phải đặt trước vài ngày mới có thể.

Đương nhiên, cho dù cung không đủ cầu đến mấy, trong mắt một số người, nơi đây vẫn luôn có chỗ trống dành cho họ. Trong số đó, đương nhiên có Tứ đại gia tộc của An Xương. Lúc này, trong gian phòng xa hoa nhất của Đón Khách Lâu, gia chủ Tứ đại gia tộc đều có mặt, đang mở tiệc chiêu đãi một vị khách quý. Tiếng tơ trúc hòa cùng tiếng sáo, thêm vào đó là giọng hát trầm bổng uyển chuyển của ca kỹ, mọi thứ tà âm lan tỏa khắp phòng, tựa như phủ lên một tầng men say nhè nhẹ, khiến người ta không tự chủ được mà toàn thân thư thái, say mê trong đó.

Bên ngoài căn phòng, chưởng quỹ cũng bận rộn đến sứt đầu mẻ trán. Gương mặt hiền hòa thường ngày giờ lấm tấm mồ hôi. Hắn không ngừng hô hào: “Này Say Cá! Mau bảo lão V��ơng nhanh tay nhanh chân lên, đây chính là món tủ của ta đó!” “Nhị Lăng Tử, ngươi ngốc nghếch quá! Ta không cần biết món ăn này ban đầu được bày ở bàn nào, ngươi mau bưng hết đến đây cho ta! Ngươi có biết bên trong là những ai không? Cả Tứ đại gia chủ, Ngụy huyện lệnh đều ở đó! Đắc tội bọn họ, ngươi đừng hòng sống yên ở An Xương nữa!” May mắn thay, chưởng quỹ cũng khá có tài quản lý. Dù có chút bối rối, nhưng vẫn sắp xếp mọi việc trong phòng đâu ra đấy, không để chậm trễ khách quý.

Bên trong phòng.

Tứ đại gia chủ và Ngụy Chuẩn huyện lệnh đều xuất thân từ gia đình lớn, tự nhiên sẽ không bị cảnh tượng này mê hoặc, chỉ là nghĩ rằng tửu lầu này cũng coi như có lòng. Đợi đến khi rượu đã qua ba tuần, thức ăn đã vơi đi năm phần, Chu Bích Thanh nháy mắt ra hiệu, các ca kỹ trong phòng liền thi lễ một cái, cung kính lui ra. Đây là lúc cần bắt đầu nói chuyện chính. Ngụy Chuẩn làm quan đã lâu, sớm đã lịch luyện thành thục. Thần sắc hắn không đổi, nâng chén rượu lên, chỉ là trong ánh mắt có vài phần ý trêu tức.

Tứ đại gia chủ nhìn nhau, cuối cùng Chu Bích Thanh đứng dậy trước, mời một chén rượu, nói: “Từ khi Ngụy đại nhân làm cha mẹ quan của huyện ta, ngài đã khai phá ruộng tốt, mở mang đường xá, che chở người già neo đơn, nghiêm trị đạo tặc, lại sửa cầu lót đường, xét xử công minh. Chưa đầy ba năm, đã có thể coi là đại trị, đêm không cần đóng cửa, đường không nhặt của rơi. Tất cả đều là công lao của đại nhân, chúng tôi vô cùng vinh hạnh, xin kính đại nhân một chén!”

Ngụy Chuẩn nâng chén uống cạn, cười nói: “Đâu có đâu có, còn phải nhờ chư vị phối hợp nữa. Ngụy mỗ chẳng qua là tuân theo triều đình, tận chức tận phận mà thôi!” Lời này không phải giả. Nếu không có Tứ đại gia tộc An Xương phối hợp, uy quyền của Ngụy Chuẩn cơ bản sẽ không thể vượt ra khỏi trấn nhỏ, chẳng phải đã thấy bao nhiêu huyện lệnh xưa nay đều bại bởi những kẻ rắn độc sao?

Gia chủ Ngô gia, Ngô Giác Quang Vinh, là một người trung niên mập mạp. Nghe lời này, hắn vuốt gương mặt đỏ bừng, cười thêm vài phần, nói: “Công lao của Ngụy đại nhân không cần phải bàn cãi. Chắc chắn năm nay khi kiểm tra đánh giá, ngài sẽ được xếp vào hạng ưu, đến lúc đó được thăng một cấp, có thể trực tiếp vào châu phủ. Với tài cán của Ngụy đại nhân, e rằng chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ có thể chủ quản một phủ, đến lúc đó thực sự là ân trạch cho hơn mười vạn bá tánh, tích được rất nhiều âm phúc khí vận!”

Lời nịnh hót này vừa hay nói trúng chỗ ngứa của Ngụy Chuẩn. Mặc dù hắn không dám thừa nhận, cố gắng che giấu, nhưng vẫn để lộ ra chút ý mừng, điều này không qua được mắt của Tứ đại gia chủ đã từng trải qua sóng gió. Ngô Giác Quang Vinh nháy mắt một cái, Chu Bích Thanh hiểu ý, cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính. “Hôm nay chúng tôi mở tiệc chiêu đãi đại nhân, thực sự là có một chuyện muốn nhờ!”

“Chuyện gì? Nếu bản quan có đủ khả năng, tự nhiên sẽ hữu cầu tất ứng!” Ngụ ý là, nếu như không đủ sức làm, vậy thì đành chịu, chẳng còn gì để nói. “Lão cáo già!” Chu Bích Thanh thầm mắng một tiếng trong lòng, nụ cười trên mặt lại càng rạng rỡ, nói: “Chẳng qua là một chuyện nhỏ. Chúng tôi đã mua một khu đất ở phía bắc thành, muốn xây dựng một miếu thờ...”

“Các ngươi... chẳng lẽ đang đùa giỡn ta sao?” Ngụy Chuẩn vừa nghe, sắc mặt liền lạnh xuống, nói: “Chẳng lẽ các ngươi cho rằng mình sánh ngang được với thế gia Quận Vọng sao?” Thế giới này có thần linh. Trong huyện thành, thông thường có ba loại miếu thờ có thể nhận nhang đèn cúng bái. Loại thứ nhất là tông miếu hoàng thất, đây là quy định của quan phủ, chính tông nhất. Loại thứ hai là đạo quán, đây là quyền lực của Đạo môn. Nếu muốn xây đạo quán mới ở Ngô Châu, phải có giấy xác nhận của Bạch Vân Quán, nếu không, sẽ bị coi là dâm tự tà tế, phải chịu vương pháp. Loại thứ ba là thế gia Quận Vọng được triều đình chính thức thừa nhận, có thể cho tổ tông nhận cúng tế của người ngoài, thu được nhang đèn vận mệnh, củng cố căn cơ gia tộc mình. Đây là hành động làm tổn hại triều đình mà béo bở cho bản thân, tự nhiên dẫn đến sự kiêng kỵ. Các đại thế gia phải liên thủ lại, tranh đấu kịch liệt hồi lâu mới giành được quyền này. Hôm nay Ngụy Chuẩn nghe Tứ đại gia muốn xây miếu, liền nghĩ rằng họ muốn cho tổ tông nhà mình nhận nhang đèn của người ngoài. Mặc dù thực lực Tứ đại gia tộc rất mạnh, có thể coi là hùng mạnh, nhưng cũng không thể xưng là Quận Vọng. Làm ra chuyện như vậy, trong lòng Ngụy Chuẩn cũng có chút cười nhạt, đây là tự cắt đứt đường sống của mình trước thiên hạ. Lại khiến hắn nghi hoặc, Tứ đại gia chủ, không nên ngu dốt đến mức ấy chứ.

Chu Bích Thanh cười khổ: “Huyện tôn đại nhân nghĩ là hiểu lầm rồi! Chúng tôi còn chưa ngu ngốc đến mức ấy, dám tự so sánh với Quận Vọng. Chúng tôi xây miếu này, không phải để cung phụng tổ tiên nhà mình, mà chỉ là một linh hồn được cúng tế ở nông thôn mà thôi!” Gia chủ Vương gia bổ sung nói: “Linh này cực kỳ linh nghiệm, có thể che chở một phương. Người trong thị trấn cũng có tín ngưỡng. Chúng tôi, chẳng qua có chút danh tiếng nhỏ, được ủy thác đứng ra lo liệu việc này mà thôi!” “Linh hồn được cúng tế ở nông thôn?” Ngụy Chuẩn giật mình, lại có chút không nói nên lời.

Việc ở nông thôn có chút phức tạp. Nông thôn nơi đây còn có hung quỷ quấy phá, tin tức lại bế tắc. Việc cúng tế linh hồn ở nông thôn cũng đa dạng, có rất nhiều người không rõ lai lịch. Trong đó có tổ tiên tự sinh thành, còn có những kẻ lưu dân khi chạy nạn đã bị thu hút tới, thậm chí, còn có cả lệ quỷ, ngụy trang thành linh hồn được cúng tế, nhân cơ hội hại người. Long xà hỗn tạp, thật khó phân biệt. Hơn nữa, linh hồn được cúng tế ở nông thôn thì làm sao linh nghiệm bằng tổ tiên được các nhà giàu trong thị trấn cúng tế hàng trăm năm? Ngụy Chuẩn hoài nghi Tứ đại gia chủ đang đùa giỡn hắn.

Đối với Ngụy Chuẩn mà nói, chỉ cần các linh hồn được cúng tế ở nông thôn có thể bảo hộ một phương an khang, không có chuyện hại người hay huyết tế, thì cứ để mặc chúng tự sinh tự diệt. Nhưng lại muốn lập miếu cúng tế trong thành? Chuyện này thực sự là chưa từng nghe thấy. Dù sao, linh hồn được cúng tế không thể di chuyển, trước đây làm gì có tình huống như vậy? Theo vương pháp, huyện lệnh là “phụ mẫu” của một phương trăm dặm. Nha môn Cấm Quỷ Tào Ti tuy có địa vị đặc thù, nhưng vẫn thuộc quyền quản lý của nha môn. Việc này, Ngụy Chuẩn thực sự có thể làm chủ, nhưng lại dễ bị người khác nắm thóp. Bình thường thì không sao, nhưng nếu gặp phải trường hợp bị tố cáo lên trên, cũng có thể sẽ rất phiền phức.

Điều này còn phải xem Tứ đại gia chủ sẽ đưa ra thứ gì để giao dịch với Ngụy Chuẩn, khiến hắn dám mạo hiểm như vậy. Suy nghĩ một chút, hắn liền hỏi: “Linh này tên gì?” “Linh này tên là Thổ Thần!” Chu Bích Thanh nói. “Thổ Thần...” Ngụy Chuẩn lặp lại mấy chữ này, trong lòng buông lỏng. Không có tên riêng cụ thể, cho dù là tổ tiên của đại gia tộc, cũng không thể thu thập số mệnh để bù đắp cho nhà mình. Điều này bớt đi không ít phiền phức, và cũng loại bỏ được sự nghi kỵ của hắn.

Ngô Giác Quang Vinh lại thêm lời, nói: “Nếu như đại nhân có thể chu toàn việc này, chúng tôi vô cùng cảm kích. Năm nay thuế má, nhất định có thể nộp đủ và đúng hạn. Hơn nữa còn có thể giúp đỡ ba nghìn lượng bạc trắng, giúp đại nhân sửa đường!” Ngụy Chuẩn giật mình, điều kiện này thực sự vô cùng hậu hĩnh. Thu thuế hàng năm của Đại Càn luôn là một vấn đề không nhỏ, đặc biệt là khi gặp phải các địa chủ lén lút chống đối nộp thuế. Hàng năm, cứ đến mùa thu thuế, việc trốn thuế, hối lộ, nhúng tay, mua bán, vô cùng phức tạp, thường là một khoản sổ sách lộn xộn. Hơn nữa, lại còn có nha lại thừa cơ trục lợi. Mỗi năm có thể thu được bảy, tám phần mười đã là trời phù hộ rồi.

Hiện tại, Tứ đại gia tộc An Xương hứa hẹn có thể nộp thuế đúng hạn. Bọn họ là những địa chủ lớn nhất ở đây, không có sự cản trở từ họ, thu nhập thuế năm nay sẽ cực kỳ thuận lợi. Đến lúc đó, trong phủ, Ngụy Chuẩn tự nhiên sẽ không thiếu được một lời bình “Ưu”, điều này có lợi rất lớn cho con đường làm quan sau này của hắn. Về phần sửa đường, đây cũng là một mối bận tâm lớn trong lòng Ngụy Chuẩn. Trước kia, các gia chủ tán thưởng hắn sửa cầu lót đường, tuy là chuyện thật, nhưng cũng chỉ ở trong phạm vi huyện thành, chỉ thoáng ban ân cho dân trong thành mà thôi. Huyện An Xương là nơi hẻo lánh, con đường giao thông chính yếu nhất với thế giới bên ngoài chỉ có một con đường núi, lại lâu năm thiếu tu sửa, việc đi lại vô cùng bất tiện. Ngụy Chuẩn vốn định tu sửa con đường này một phen. Nhưng dốc hết ngân khố huyện, lại đi tranh thủ thêm một ít từ trong phủ, vẫn còn thiếu hụt hai nghìn lượng bạc trắng. Bình thường, muốn các nhà giàu trong huyện giúp đỡ, mỗi người đều keo kiệt bủn xỉn. Hiện tại, họ một lúc liền bỏ ra ba nghìn lượng bạc trắng, thực sự là đại xuất huyết. Sau khi trừ đi phần sửa đường, vẫn còn dư một nghìn lượng, dùng vào việc gì, tự nhiên không cần nói nhiều.

Chỉ là, muốn nhận lấy thì trước hết phải cho đi. Tứ đại gia đưa ra điều kiện hậu hĩnh như vậy khiến Ngụy Chuẩn có chút kinh ngạc và bất định. Hắn liền nói: “Việc này quan hệ trọng đại, bản huyện còn phải suy nghĩ thêm vài ngày!” Tứ đại gia chủ liếc nhìn nhau, chỉ cần Ngụy Chuẩn không thẳng thừng từ chối, việc này liền có hy vọng. Họ cũng không nói thêm gì nữa. Sau đó, mọi người chỉ nói chuyện thơ từ phong nguyệt, khách và chủ đều vui vẻ.

Sau buổi yến tiệc.

Ngụy Chuẩn trở về huyện nha, tự nhiên có nha hoàn bưng canh giải rượu tới. Ngụy Chuẩn uống vài ngụm, làm tan men say, liền nói: “Đi mời Triệu chủ bộ tới đây!” Nha hoàn tuân mệnh lui ra. Không bao lâu, Triệu chủ bộ liền bước vào, hành lễ nói: “Đại nhân!” Vị chủ bộ này tên là Triệu Không Minh. Chức chủ bộ tổng quản công văn lục ty, phối hợp trên dưới, tổng lý âm dương, tương đương với một vị tể tướng nhỏ. Tự nhiên, người đảm nhiệm chức vụ này không thể không phải là thân tín. Triệu Không Minh là người cũ của Ngụy Chuẩn, đã dùng không ít mối quan hệ, tài hoa hơn người, làm trợ thủ thì càng không có gì phải bàn cãi.

Ngụy Chuẩn xoa xoa mi tâm, nói: “Hôm nay Tứ đại gia mời ta dự tiệc, đưa ra một việc khiến ta rất chần chừ!” Hắn kể lại sự việc lúc trước, rồi hỏi: “Ngươi có ý kiến gì không?” Triệu Không Minh chừng ba mươi tuổi, mang theo một vẻ thư sinh. Chỉ là lúc này, trán hắn nhăn lại, suy nghĩ một chút, nói: “Thần đất này tên hiệu, ta mơ hồ có chút quen tai. Trước đây, hình như có công văn báo cáo, bị Hà Điển Sử gửi đến Cấm Quỷ Tào Ti lưu trữ.”

Ngụy Chuẩn nhướng mày, nói: “Gọi Hà Tùng tới đây!” Hà Tùng vừa bước vào, liền nhận thấy bầu không khí có chút không đúng, vội quỳ xuống hành lễ, nói: “Thỉnh an Đại lão gia!” Bình thường, Ngụy Chuẩn đã sớm sai người lôi Hà Tùng đi rồi, nhưng lần này, hắn chỉ nghe thấy âm thanh lạnh lẽo từ phía trên: “Hà Tùng, ngươi có biết chuyện Thổ Thần không?” Trong lòng Hà Tùng kinh hãi, như rơi vào hầm băng.

Tuy nhiên lúc này, hắn vẫn cố gắng trấn tĩnh tinh thần, nói: “Không lâu trước đây, từng có công văn này, nhưng Linh Trúc đạo trưởng không có mặt, nên tạm thời lưu trữ lại!” “Vô liêm sỉ! Mau đi mang tới đây!” Hà Tùng lúc này vội vàng chạy ra ngoài, gần như là lăn đi. Ngụy Chuẩn bình thường tuy khá thưởng thức tài cán của Hà Tùng, nhưng khi gặp chuyện chính sự, tự nhiên sẽ công tư phân minh, không nói chuyện tình cảm.

Không lâu sau, công văn được mang tới. Ngụy Chuẩn xem xét tỉ mỉ, sắc mặt cũng càng lúc càng âm trầm. “Hắc hắc... Thật sự là to gan lớn mật, vậy mà mấy tháng trước đã bắt đầu truyền bá rồi! Tốt lắm Tứ đại gia! Tốt lắm Thổ Thần!” Điều này khiến ngay cả Triệu Không Minh cũng toát mồ hôi lạnh.

Hà Tùng cảm thấy trong lòng như bị cắt, vội quỳ xuống, nặng nề dập đầu, nước mắt tuôn rơi, khóc nói: “Thật nhờ được đại nhân đề bạt, thuộc hạ mới có ngày hôm nay, nào dám giấu giếm đại nhân? Trước đó, thấy việc này thuộc quyền quản hạt của Cấm Quỷ Tào Ti, e ngại làm phật ý, nhất thời hồ đồ che mắt, mong đại nhân thứ tội...” Hắn dập đầu như giã tỏi, trên mặt đất xuất hiện vết đỏ. Trong lòng, hắn vẫn may mắn vì mình đã khéo léo lưu trữ lại công văn sớm nhất, nếu không, thật sự không thể chối cãi được.

“Hừ!” Ngụy Chuẩn cười lạnh một tiếng, cơn giận trong lòng cũng tan đi không ít. Dù sao, e ngại quỷ quái cũng là lẽ thường tình của con người. Hà Tùng tiếp lời: “Nhưng mấy ngày gần đây, lại có tin tức khiến lòng người kinh sợ, dù đại nhân không tìm đến, thuộc hạ cũng muốn đến bẩm báo!” “Việc cúng tế Thổ Thần đã thịnh hành ở các hương, ngay cả trong huyện cũng có rất nhiều người, đến cả năm sáu nghìn người tín ngưỡng, khiến thuộc hạ vô cùng kinh hãi...” Hà Tùng kể hết mọi chuyện, vừa để bày tỏ sự trung thành, vừa có ý giúp Thổ Thần tuyên dương thực lực. Hắn quả là xảo quyệt, không đắc tội cả hai bên.

“Cái gì...” Ngụy Chuẩn thực sự kinh ngạc, không còn vẻ bình tĩnh như trước, mạnh mẽ đứng dậy, khiến toàn bộ công văn trên bàn đều bị đụng rơi xuống đất. Nếu việc này đã truyền bá khắp huyện, Ngụy Chuẩn nếu coi Thổ Thần là dâm từ, hạ lệnh phá hủy, một khi xử lý không tốt, sẽ kích động dân biến, lại có Tứ đại gia ngấm ngầm kích động, gây thành đại họa. Tuy rằng cầu viện lên phủ vẫn có thể đàn áp xuống, nhưng chức huyện lệnh của Ngụy Chuẩn cũng coi như chấm dứt, không chừng còn bị trị tội. Sắc mặt hắn cũng có chút tái nhợt.

Phương Minh cũng đã đánh giá thấp ảnh hưởng của Thổ Thần. Đây là một vị thần thật sự, thần thông lại gắn liền với cuộc sống của bá tánh. Chỉ cần thành kính tín ngưỡng, liền hữu cầu tất ứng, thông hành không trở ngại. Lại có sự trợ giúp của Tứ đại gia tộc, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thổ Thần đã thịnh hành khắp huyện, ngay cả trong thị trấn cũng có hơn phân nửa người tín ngưỡng. Do đó, Tứ đại gia mới có ý lo lắng bảo hộ, mưu cầu việc cúng tế Thổ Thần ngay trong huyện.

Cảm ơn quý độc giả đã cùng Tàng Thư Viện tạo nên bản dịch này.