Thấm thoắt đã đến tháng chín. Tại Tân An Phủ, trong doanh trại quân đội, Tống Ngọc cũng đã nhận được tin tức từ Lâm Giang Phủ. "Hừm, chỉ một tháng đã hạ được Lâm Giang, hiện giờ hắn đã nắm giữ toàn bộ Phủ, đang tấn công Thanh Long Quan!" Tống Ngọc khẽ xoa vầng trán, "Tiềm Long Số mệnh này quả nhiên không phải chuyện nhỏ. Nghe mật thám báo, thành Lâm Giang Phủ cùng các huyện đều được thu xếp ổn thỏa, dân chúng an cư lạc nghiệp, các thế gia cũng không dám ngấm ngầm gây rối, thực sự đáng sợ!" "Hiện giờ, chỉ có thể hy vọng thủ tướng Thanh Long Quan có thể cầm cự thêm một thời gian cho ta!" Tống Ngọc đứng dậy, nhìn về hướng Thanh Long Quan, suy tư. "Thôi vậy, điều cấp bách nhất vẫn là bản thân ta, phải nhanh chóng chỉnh đốn binh lực, giao chiến một trận với Tần Tông Quyền, chiếm lấy Tân An mới có thể liều chết một phen!" Tống Ngọc đứng dậy, đi đến doanh trại, vừa ra khỏi trướng môn đã có hai thân binh theo sát. Cả hai đều vô cùng dũng mãnh, ánh mắt sắc bén lướt nhìn xung quanh, giáp trụ luôn mặc trên người, túc trực bên cạnh phục vụ. Đây là những hạt giống tốt được Tống Ngọc đích thân chọn lựa, mỗi người đều có khả năng bắt rồng cắn hổ. Tống Ngọc lại dốc hết tâm lực, giải quyết những đại nạn cho họ, những ai có gia quyến đều được ban nhà cửa, ruộng tốt, không cần tự mình canh tác, chỉ việc hưởng phúc. Nhờ vậy, ông đã có được đội thân vệ trung thành, sẵn sàng liều chết. Tống Ngọc nhìn thấy cảnh này, càng thêm hài lòng. Được các thân binh vây quanh, ông bắt đầu thị sát quân doanh. Chỉ thấy các bộ binh đóng quân theo doanh trại, đều chỉnh tề, rõ ràng. Binh sĩ thấy Tống Ngọc, ai nấy nghiêm nghị hành lễ: "Tham kiến Đại Soái!" Toàn quân tuy có mấy ngàn người, nhưng cả đại doanh lại vô cùng yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng quân ca hoặc hiệu lệnh truyền đến. Tống Ngọc gật đầu, trong thời buổi cổ đại này, ngoài việc luyện binh, điều quan trọng hơn cả chính là chữ "Dưỡng" (nuôi dưỡng). Một danh tướng thực sự ắt phải dốc sức vào việc dưỡng quân. Việc này không chỉ là cung cấp đủ đầy ăn mặc, giúp quân sĩ có thể phách cường tráng. Mà còn phải chú trọng tích lũy tinh khí thần, bình thường thì trầm tĩnh như mãnh hổ nằm phục, đến khi ra chiến trường phải hóa thân Tu La, phật chặn giết phật. Những binh sĩ được nuôi dưỡng tốt như vậy, có thể chiến đấu bền bỉ mười năm, thân thể cường tráng, không mắc các chứng bệnh âm ỉ do chiến trường để lại. So với các đội quân khác chỉ dùng được năm, sáu năm, thì khí thế, kinh nghiệm và vũ lực đều vượt trội hơn nhiều, xứng đáng được gọi là cường quân bách chiến bách thắng. Đương nhiên, quân đội của Tống Ngọc hiện giờ còn kém xa, nhưng cũng đã có được một phần khí chất ấy. Tống Ngọc trong lòng vô cùng vui sướng, nơi này ông tay trắng dựng nghiệp, tự nhiên có rất nhiều biện pháp để đi trước một bước, đặt nền móng cho tương lai. Trong lần luyện binh này, phần lớn là thương binh. Tống Ngọc lại thành lập thêm doanh cung tên, doanh đao phủ, chọn lựa những người có sức cánh tay hơn người gia nhập, chuẩn bị cho tương lai. Còn về kỵ binh, ngựa ở phía Nam thực sự khan hiếm, càng không cần nói đến chi phí hao tổn. Một con ngựa mỗi ngày ăn lương thực bằng năm người, quân mã lại càng tinh quý, còn phải bổ sung trứng gà và các loại dinh dưỡng khác, thực sự khó mà cung cấp nổi. Tống Ngọc đành cắn răng, lập một đội kỵ binh gồm năm mươi kỵ binh, nhưng cũng đã cảm thấy không kham nổi. Lại nữa, ông còn thành lập võ đường trong quân doanh, quy định hạ cấp quan quân đều phải vào học, ít nhất phải biết đọc công văn, và được dạy những kiến thức chiến trận cơ bản nhất. Điều này cũng là vạn bất đắc dĩ, bởi thuộc hạ của các Chư hầu khác đều là những người xuất thân quân gia, tướng môn hổ tử tìm đến nương nhờ, tự nhiên có thể bổ nhiệm làm quan quân, trên dưới hiệu lệnh thống nhất. Thế nhưng ở chỗ Tống Ngọc, người theo rất ít, chỉ có thể tự mình bồi dưỡng. Nhưng trong dân gian cũng không thiếu những viên ngọc quý. Tống Ngọc trong số hai ngàn người này, cũng đã phát hiện một vài tướng tài. Ví như có một người tên là La Bân, võ nghệ cao cường, thường có dũng danh. Hắn còn từng chăn ngựa cho các Đại hộ, tinh thông thuật cưỡi ngựa, bản mệnh vàng óng ánh, là một kỵ tướng tài hiếm có. Tống Ngọc vô cùng mừng rỡ, bổ nhiệm hắn làm đội trưởng kỵ binh, bởi kỵ binh không giống bộ binh, cũng có quan chức Chính Cửu phẩm. Ngoài ra còn có hai người là Điển Lãng và Phan Hòa, cả hai đều có dũng lực, bộc lộ tài năng trong các cuộc thi đấu. Lại thêm có chút tài học, không phải hạng vũ phu mù chữ, bản mệnh cũng khá tốt, đều được bổ nhiệm làm doanh chính. Tống Ngọc thầm nghĩ, rồi bước lên Điểm Tướng đài, vung tay ra hiệu, tiếng kèn lệnh vang lên. Cả quân doanh lập tức chuyển động, đợi đến khi tiếng kèn lệnh vang lên ba hồi, đại quân đã tập kết xong xuôi. Tống Ngọc từ trên đài cao nhìn xuống, chỉ thấy binh sĩ xếp hàng theo doanh, tay cầm binh khí, sắc mặt nghiêm nghị. Toàn bộ đại quân yên tĩnh không một tiếng động. Ông không khỏi gật đầu liên tục, lộ rõ vẻ vui mừng. Quả không uổng công ông ngày đêm mệt nhọc, đồng cam cộng khổ, dốc hết tâm tư, những lưu dân này rốt cục đã thành quân! Ông hạ hiệu lệnh: "Duyệt binh!" Lính truyền tin lập tức phát hiệu lệnh. Chỉ thấy quân trận từ từ chuyển động, các doanh lần lượt tiến lên, xếp đội hình, đi qua Điểm Tướng đài, hoặc rút đao diễn luyện, hoặc cầm thương quét ngang, tất cả đều chỉnh tề như một, đâu vào đấy. Đợi đến khi diễn luyện xong, toàn quân đồng thanh hô lớn: "Ta chủ vạn thắng! Vạn thắng!" Tiếng hô ấy, làn sóng sau cao hơn làn sóng trước, khiến không ít người biến sắc mặt. Tống Ngọc mỉm cười. Ông cố ý mời các Đại hộ của hai huyện đến đây xem lễ, chính là để lập uy. Giờ thấy các Gia chủ bị quân khí của cường quân trấn áp, sắc mặt trắng bệch, ông biết rằng, trước khi quân của ông thất bại, những Gia chủ này sẽ không dám có động thái lớn. Định thần nhìn kỹ, trên đỉnh đầu hai ngàn binh sĩ, từng làn từng làn Số mệnh ngưng tụ, hóa thành Quân khí huyện lẫm liệt, rồi lao thẳng đến ông. Long khí Xích Xà hấp thụ được Quân khí, cuộn tròn rồi lại vươn mình, hình dáng đại biến. Vảy giáp lấp lánh, răng nanh mọc ra, toát thêm một luồng hung hãn khí, nó gầm gừ, mắt rực sáng, thân thể cuộn thành một vòng, tựa hồ sẵn sàng lao tới! "Trong thời loạn lạc, quả nhiên quân quyền là quan trọng nhất, có thể tăng cường Số mệnh!" Tống Ngọc thầm nghĩ: "Có Số mệnh này, sẽ không thua Tần Tông Quyền. Tiếp theo, chính là triệt để bình định Tân An..." Sau khi tiễn các Gia chủ đang lo sợ bất an ra về, Tống Ngọc cuối cùng rời quân doanh, đi đến Huyện Nha. Trong phòng nghị sự, các thuộc hạ của Tống Ngọc đều tề tựu đông đủ. Tống Ngọc khoác áo mãng bào, ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị. Mỗi khi ánh mắt ông lướt qua, càng toát lên khí khái anh hùng hừng hực. Phía dưới, mọi người, gồm văn tả vũ hữu, đều cúi mình hành lễ: "Kính chào Tiết Độ Sứ đại nhân! Chúc mừng đại nhân đã luyện được cường quân!" Tống Ngọc giơ hai tay làm hiệu, nói: "Các vị miễn lễ! Trong lúc bản soái luyện binh, mọi việc lặt vặt đều nhờ cả vào các vị rồi!" Ông dừng lại một chút, rồi hỏi: "Trầm Văn Bân, tình hình nạn dân ra sao rồi?" Trầm Văn Bân bước ra khỏi hàng, hành lễ đáp: "Ngày đó sau khi đại nhân chiêu mộ đủ quân sĩ, đã cho dỡ lều trại chúc mừng. Số lưu dân còn lại không quá nhiều, vẫn được sắp xếp tu sửa nhà cửa, đường sá, làm một vài việc lặt vặt. Nhưng gần đây cũng có chút bất ổn, họ muốn có đất canh tác để thu hoạch lương thực!" Tống Ngọc cẩn trọng gật đầu. Những lưu dân này đều là lao động có sức, nếu cứ dựa vào triều đình nuôi dưỡng thì chắc chắn sẽ bị hao hụt. Chỉ có để họ tự mình canh tác, mới có thể duy trì lâu dài, đồng thời còn có thể cung cấp thuế má. Nhưng vấn đề nằm ở đất đai. Đến cuối thời vương triều, tình trạng đất đai bị lũng đoạn nghiêm trọng, ruộng tốt đều nằm trong tay các Đại hộ, còn đâu thừa bao nhiêu thổ địa? Nếu như ở kiếp trước, Tống Ngọc cũng không có cách giải quyết. Nhưng ở nơi đây, bá tánh sống dựa vào thành mà cư, dù là ở nông thôn cũng không rời quá xa. Đất ruộng cũng vậy, càng gần thị trấn thì ruộng tốt càng có giá trị cao, phần lớn nằm trong tay các Đại hộ. Xa nhất bên ngoài mới là đất của trung nông và tá điền nông thôn. Xa hơn nữa, lại có Hung Quỷ du đãng, nông phu không dám ra ngoài khai khẩn. Trên thực tế, đất đai vẫn còn thừa thãi. Tuy nhiên, những điều này bây giờ vẫn chưa thể giải quyết. Bằng không, chỉ có thể bại lộ mối quan hệ giữa mình và Thành Hoàng thần. Bởi vậy Tống Ngọc liền nói: "Sau này lưu dân trước tiên không quản tới, cũng không thể quản xuể. Nhưng những người đã đến trước, phần lớn là gia thuộc của quân sĩ, nhất định phải sắp xếp thỏa đáng. Vừa vặn, đến vụ thu hoạch, thuế má cũng nên được thu. Ta sẽ trích thêm một khoản tiền lương, cần phải an bài ổn thỏa cho lưu dân. Đến sang năm, ta tự có dự định!" Trầm Văn Bân trong lòng hơi nghi hoặc, không biết đại nhân có tính toán gì, nhưng cũng chỉ đành lui xuống trước. "Tống Tư, tình hình thu thuế ra sao?" Tống Ngọc lại hỏi. Tống Tư bước ra: "Năm nay tai ương có giảm bớt, các nơi tuy không phải bội thu, nhưng cũng có được mùa, coi như là không tệ rồi!" "Thiếu gia lại luyện được cường binh, khiến bọn đạo chích kinh sợ. Các Đại hộ ở hai huyện này đều không dám giở trò, thuế má được thu thuận lợi, đủ để chống đỡ!" "Tốt! Có như vậy mới đủ sức mà tranh chiến!" Tống Ngọc đại hỉ. Mọi người kinh ngạc, Diệp Hồng Nhạn bước ra khỏi hàng, hỏi: "Đại nhân nói vậy, phải chăng sẽ có đại chiến?" Trong mắt nàng không khỏi lộ vẻ nóng lòng muốn thử. Tống Ngọc gật đầu: "Tần Tông Quyền ở Tân An Phủ sợ là không nhịn được nữa rồi. Chúng ta thu hoạch, chỗ hắn cũng thu hoạch, lương thực sung túc thì có thể khởi binh." Ông lại cười khẩy: "Ta nhân danh Thánh chỉ khởi binh, tuyên cáo Tần Tông Quyền là nghịch tặc. Lại vừa đúng lúc Lý gia ở Lâm Giang cũng có được Thánh chỉ thật, thế nên thanh thế của ta càng lên cao, bá tánh Tân An tuy bán tín bán nghi nhưng cũng đã lắng nghe." "Chúng ta lại đang ở trong Tân An Phủ, tương đương với một mối họa trong lòng, như xương mắc ở cổ họng hắn, không nhanh không chậm. Tần Tông Quyền có thể nhẫn nhịn đến bây giờ, đã có phần ngoài dự liệu của ta rồi!" "Có mật báo, Tần Tông Quyền đã chỉnh đốn vũ khí, khởi bốn ngàn binh mã, đích thân đến đánh." "Ha ha! Đến cả hắn còn dám ra thành giao chiến, lẽ nào ta lại không dám đối đầu với hắn?" Tống Ngọc chậm rãi nói: "Diệp Hồng Nhạn!" Diệp Hồng Nhạn cúi mình: "Thuộc hạ có mặt!" "Ngươi tức khắc khởi binh, truyền hiệu lệnh xuống, Tống Hổ cũng sẽ đến đây hội quân, chúng ta sẽ hợp binh một chỗ, cùng Tần Tông Quyền quyết tranh thắng bại!" Tống Ngọc hạ quân lệnh, sát khí bốc lên. "Đại Soái, sao không cố thủ thành trì? Quân địch chỉ có bốn ngàn, lại lặn lội đường xa, ắt sẽ mệt mỏi rã rời. Nếu chúng lại muốn công thành, nhuệ khí sẽ tiêu hao. Khi đó quân ta thừa cơ giết ra, chắc chắn sẽ giành chiến thắng!" Diệp Hồng Nhạn khuyên can. "Hồng Nhạn, k��� sách của ngươi không sai. Nhưng người làm tướng có thể nghĩ như vậy, còn người làm soái thì không thể chỉ cố chấp vào lợi hại nhất thời." Tống Ngọc đặt kỳ vọng rất cao vào Diệp Hồng Nhạn, nên cố ý chỉ điểm nàng. Thấy Diệp Hồng Nhạn vẫn còn chút mê hoặc, Tống Ngọc nói tiếp: "Quân ta mới được rèn luyện, sĩ khí đang hừng hực. Một khi cố thủ thành trì, sẽ dễ mất đi ý chí chiến đấu, mà những người này đều là hạt giống để mở rộng quân sau này, há có thể như vậy được? Chỉ khi chính diện đánh bại Tần Tông Quyền, trải qua biển máu lửa đạn, quân ta mới có thể đường đường chính chính trở thành tinh binh, và ta cũng có thể nhờ đó lập uy thế, hiệu lệnh toàn Phủ!" Thực ra còn có một điều, Tống Ngọc chưa nói. Ông vốn là con trưởng của một Đại hộ, không có danh tiếng gì đáng kể. Còn về Thánh chỉ, bá tánh dưới quyền vẫn bán tín bán nghi, các Đại hộ khác phần lớn vẫn còn ôm ý dè chừng. Trước kia hạ được Đông Sơn Huyện cũng là dựa vào đánh lén, chưa có uy vọng gì, căn cơ bất ổn. Nếu như đánh tr��n thủ thành, không chỉ sĩ khí suy giảm, mà ngay cả các Đại hộ trong huyện cũng có thể tư thông với địch làm phản, đến lúc đó trong ứng ngoài hợp, mới thật sự là họa lớn! Tống Ngọc thà cùng Tần Tông Quyền đại chiến một trận, chứ không muốn nội bộ mình mâu thuẫn. Hai quân ra dã ngoại quyết chiến, khả năng xảy ra biến cố ngoài ý muốn sẽ rất nhỏ. Tống Ngọc không hy vọng vận may tề thiên như Chu Thập Lục, tự nhiên kiếm được món hời lớn, ông chỉ cầu một trận giao phong chính diện. Ông có tự tin vào binh sĩ do mình huấn luyện. Đồng thời, các Đại hộ trong huyện, trước khi có tin tức toàn quân của ông thất bại, trái lại sẽ không dám ra tay, vì sợ Tống Ngọc đắc thắng sau đó sẽ khám nhà diệt tộc sao? Diệp Hồng Nhạn cũng đã lĩnh ngộ, trầm giọng đáp: "Vâng!"

Bản dịch này là công sức tâm huyết của dịch giả, chỉ đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.