Trên vùng đại bình nguyên nằm sâu trong núi, một hán tử trung niên đội mũ rộng vành đang phi ngựa trên vùng hoang dã. Sau khi vượt qua một mô đất hơi nhô cao, từ xa, hắn thấy một doanh trại có quy mô không nhỏ. Thoạt nhìn bên ngoài, nó chẳng khác gì một bộ lạc thổ dân quần cư trên bình nguyên.

Thế nhưng, bên ngoài doanh trại cắm một cây cờ xí, trên đó có một đồ án Thiên Bình giản dị.

Hắn nhấc túi nước lên uống một ngụm, rồi kiểm tra lại đao kiếm, nỏ tên mang theo bên mình. Sau đó, hắn mới chậm rãi thúc ngựa tiến về phía trước. Vừa đến gần doanh trại, lập tức có một đội thổ dân lao ra, hét lớn về phía hắn, đồng thời giương nỏ, chĩa súng vào hắn và dùng tiếng bản địa yêu cầu hắn trình báo thân phận.

Hán tử trung niên từ ngực áo lấy ra một miếng thiết bài, trên đó có một ký hiệu Thiên Bình. Sau khi thấy vậy, những người này mới bình tĩnh lại, hằm hè tránh đường cho hắn.

Hán tử trung niên xuống ngựa, dắt nó vào trong doanh trại. Nơi đây chẳng khác gì các doanh trại thổ dân mà hắn từng thấy trước đây. Lều bạt phân bố lộn xộn, trâu bò, ngựa và các loài súc vật khác chen chúc cùng người. Dưới chân khắp nơi là chất bẩn, mấy con chó hoang đang bới móc gì đó trong bùn đất, ruồi muỗi và côn trùng kêu vo ve, bay lượn, bò khắp nơi.

Nơi này có khoảng hai, ba trăm người, có thổ dân, người lai và cả một số an nhân. Có thể thấy rõ ràng họ không đến từ cùng một nơi. Dù vậy, ai nấy đều vũ trang ��ầy đủ, trông cực kỳ bưu hãn.

Hắn chưa đi được bao xa, đã nghe thấy một tiếng gọi.

“Lão Dư, nơi này.”

Hắn nghe tiếng nhìn sang, thấy ở một góc lều bạt trông khá sạch sẽ, một lão già thấp bé đang vẫy tay chào hắn. Bên cạnh còn có bốn năm thiếu niên da dẻ thô ráp vây quanh, tất cả đều dùng ánh mắt tò mò nhìn hắn chằm chằm.

Hán tử trung niên nhìn một lượt, rồi dắt ngựa đi tới và ngồi xuống một khúc gỗ cắm trước lều.

Lão già thấp bé hạ giọng nói: “Sao tới muộn vậy?”

Hán tử trung niên không trả lời câu hỏi đó, chỉ nhìn quanh rồi hỏi: “Đều là những người nào?”

Lão già thấp bé đáp: “Đa phần là tín đồ của Thiên Bình Chi Thần.”

Hán tử trung niên ừm một tiếng. Hắn không hứng thú với tín đồ của bất kỳ vị thần nào, hắn chỉ làm việc vì tiền. Đương nhiên, nếu công việc không vừa ý, hắn cũng sẽ bỏ gánh không làm.

Hắn hỏi: “Ngươi biết lần này là vì chuyện gì không?”

Lão già thấp bé lại gần hơn một chút, nói: “Nghe nói lần này là tập hợp người để tấn công một trấn đóng quân.”

Hán t��� trung niên nhìn hắn, nói: “Trấn đóng quân có hỏa súng, hỏa pháo. Tất cả tráng đinh đều đã trải qua huấn luyện, lâu nay vẫn giao chiến với thổ dân trên cánh đồng hoang. Bằng đám người ô hợp này, không thể nào đánh thắng được. Nếu hành động lần này vì chuyện đó, vậy ta sẽ đi ngay lập tức.”

“Đừng nóng vội.” Lão già thấp bé nhìn ra bên ngoài một chút, phân phó một tiếng. Bốn năm thiếu niên hiểu ý, chạy đến nơi xa hơn để canh gác. Sau đó, lão ta hạ giọng nói: “Lão Dư, ngươi có biết không, Thiên Bình Chi Thần đã sống lại! Một trong những thể ký thác của Người sẽ đến đây vào đêm nay, cùng chúng ta hành động.” Trên mặt lão ta tràn đầy vẻ kích động: “Đây chính là thần linh đấy! Một vị thần linh đích thân ra tay, làm sao có thể thua được?”

Hán tử trung niên nghe nói thần linh sẽ đến, ánh mắt của hắn khẽ động đậy, nhưng hắn vẫn bình tĩnh nói: “Nhưng cái này lại có ý nghĩa gì? Nếu trấn đóng quân bị đánh hạ, Đô Hộ Phủ nhất định sẽ trưng tập dân binh để chinh phạt. Dù là thần linh cũng không thể đối kháng được Huyền Phủ và Thần Úy Quân.”

Lão già thấp bé lắc đầu nói: “Cái đó thì ta cũng không rõ, nhưng ta nghĩ thần linh tổng sẽ không làm chuyện vô ích chứ?”

Hán tử trung niên suy nghĩ sâu xa một lát, bỗng như nhớ ra điều gì, thần sắc đột nhiên trở nên căng thẳng. Sau đó, hắn chợt đứng dậy, dắt ngựa đi ra ngoài, nói: “Ta nhớ tới một số việc, muốn đi xử lý một chút trước, ngươi đừng chờ ta.”

Lão già thấp bé thấy hắn đi rất vội, đuổi theo hai bước, hỏi: “Lúc nào trở về?”

Hán tử trung niên không trả lời lão ta, đi thẳng ra ngoài. Đến lối ra doanh trại, liền có hai thổ dân định ngăn cản và chất vấn hắn. Hắn tiện tay đánh ngã hai người đó, liền xoay người lên yên ngựa, rất nhanh ra khỏi doanh trại, rồi phi ngựa đi xa.

***

Đô Hộ Phủ Nam Vực, trụ sở bộ lạc Kiên Trảo.

Những kiến trúc đất gỗ thô sơ ban đầu đã bị san bằng từ năm ngoái. Hiện giờ, nơi đây sừng sững những tòa kiến trúc gạch gỗ tinh xảo, bố cục chỉnh tề. Những con đường bên ngoài cũng đã được lát vững chắc và san bằng. Giờ đây, con dân bộ lạc qua lại trên đường ai nấy đều khoác lên mình những bộ dệt áo hoa lệ.

Mặc dù những bộ quần áo quá sặc sỡ khoác trên thân những thổ dân cường tráng, đen nhẻm này tạo nên một cảm giác không hài hòa, nhưng dù sao cũng không còn là vẻ hoang dã, nguyên thủy như trước.

Trong dinh thự lớn nhất của trụ sở, Đại tù trưởng Ai Khố Lỗ đang tiếp đãi một người phụ nữ đeo mặt nạ. Hắn vuốt cằm hỏi: “Ngươi nói rằng ngươi có thể giúp ‘Thác Lạc Đề’ nhanh chóng khôi phục lực lượng, và còn có thể cung cấp cho ‘Thác Lạc Đề’ một thể ký thác tốt nhất sao?”

“Đúng vậy, Đại tù trưởng.” Giọng của người phụ nữ rất đặc biệt, không hề có chút chập chùng hay biến đổi. Dù là tự thuật hay nghi vấn, đều không thể nhận ra lấy nửa điểm tình cảm nào bên trong.

Ai Khố Lỗ hiếu kỳ hỏi: “Vậy tại sao các ngươi lại muốn làm như vậy?”

Người phụ nữ đáp: “Để vạn vật đều nằm dưới sự thống trị của thần linh, đó mới là trật tự vốn có của thế giới này. Đây cũng là điều Phục Thần Hội chúng ta theo đuổi. Ta nghĩ lợi ích của chúng ta hẳn cũng nhất trí.”

Ai Khố Lỗ lắc đầu nói: “Nhưng ta không nghĩ vậy, và ta cũng không thấy những lời ngươi nói là đúng.”

Người phụ nữ kia nói: “Đại tù trưởng Ai Khố Lỗ, ngươi không nhận ra bộ lạc của mình đang dần mất kiểm soát sao?

Con dân của ngươi đang ngày càng hướng tới cuộc sống trong thành Thụy Quang. Họ thích quần áo hoa lệ của Đông Đình, thưởng thức mỹ thực Đông Đình, vui vẻ tiếp nhận sự chỉ huy của người Đông Đình. Họ bắt đầu ngày càng không giống một chiến sĩ thuần túy của bộ lạc Kiên Trảo.”

Nàng chỉ vào chén trà đang bốc hơi trên bàn: “Ngay cả những vật ngươi dùng để chiêu đãi chúng ta đây, tất cả đều là của Đông Đình. Mọi thứ thuộc về bộ lạc Kiên Trảo từ lâu nay đều đang tan biến.”

Nàng lại nhìn Ai Khố Lỗ: “Các chiến sĩ của ngươi đang mất dần Tín Ngưỡng. Giúp đỡ thần linh của bộ lạc Kiên Trảo, thì có thể giúp họ tìm lại Tín Ngưỡng ban đầu của mình.”

Ai Khố Lỗ đối diện ánh mắt nàng, nói: “Chiến sĩ của ta đã dốc sức chiến đấu trên chiến trường, vậy nên khi rảnh rỗi, họ có quyền được hưởng thụ những điều này. Mặc quần áo hoa lệ, thưởng thức mỹ vị ngon lành, đó là quyền lợi vốn có của họ. Ta không thấy có gì sai trái ở đây cả.”

Người phụ nữ nói: “Không, Đại tù trưởng, khi các chiến sĩ phát hiện họ không cần dựa vào ngươi vẫn có thể đạt được những thứ này, thì ý nghĩa sự tồn tại của Đại tù trưởng ngươi là gì nữa?

Họ không còn xem ngươi là hóa thân của sức mạnh, họ cũng không còn tín ngưỡng thần linh của bộ lạc. Giờ đây họ còn đang học tập văn tự và ngôn ngữ Đông Đình. Trước mắt có lẽ chưa thấy rõ, nhưng thế hệ sau, rồi đến thế hệ kế tiếp, có lẽ bộ lạc Kiên Trảo sẽ biến mất, bởi vì tất cả họ đều sẽ biến thành người Đông Đình.”

Ai Khố Lỗ nở nụ cười và nói: “Ta thừa nhận những gì ngươi nói có chút lý lẽ, nhưng người của bộ lạc Kiên Trảo biến thành người Đông Đình cũng chẳng có gì là xấu cả.” Hắn cầm lấy một quả táo cắn một miếng: “Họ sẽ coi chúng ta như người nhà.”

Người phụ nữ nói: “Vậy xin thứ lỗi cho ta hỏi một câu: Nếu con dân của ngươi đạt được điều họ muốn, thì Đại tù trưởng ngươi lại đạt được gì?”

Biểu cảm của Ai Khố Lỗ trở nên nghiêm túc. Hắn nghiêm nghị nói: “Ta đạt được rất nhiều điều: đạo lý, nhân nghĩa, trung tín, văn minh, lễ nghi. Có được những điều này, dù ta có khoác trên mình bộ da thú đi chăng nữa, ta c��ng không còn là một kẻ dã man.”

Người phụ nữ nhìn hắn nói: “Nếu ngươi thờ phụng những điều này, thì thần linh của ngươi sẽ ruồng bỏ ngươi.”

Ai Khố Lỗ không chút do dự đáp: “Vậy cứ để nó rời đi đi. Hiện tại, là nó cần chúng ta, chứ không phải chúng ta cần nó.”

Người phụ nữ khẽ gật đầu, nàng đứng dậy nói: “Ta đã hiểu ý của Đại tù trưởng. Nếu Đại tù trưởng đổi ý, có thể tìm lại chúng ta.” Nàng đặt một đồng bài tinh xảo lên bàn.

“Mang thứ của ngươi về đi,” Ai Khố Lỗ cũng đứng dậy. “Ta sẽ không cần thứ như vậy nữa. Còn nữa, ngươi có thể gọi ta bằng cái tên hiện tại trong Thiên Hạ: Ngải Thừa Kiên!”

Người phụ nữ không thu hồi đồng bài, nhìn hắn một cái, rồi trực tiếp đi ra ngoài.

Tế tự Khách Mạc, người nãy giờ ngồi một bên không lên tiếng, lộ vẻ lo lắng, nói: “Đại tù trưởng, chúng ta cự tuyệt nàng. Làm vậy có thật ổn không ạ?”

Ai Khố Lỗ nói: “Khách Mạc, ngươi thấy cuộc sống bây giờ tốt hơn, hay cuộc sống trước kia tốt hơn?”

Khách Mạc cẩn thận đáp: “Dưới sự thống trị của Đại tù trưởng, ta thấy đều rất tốt, nhưng... hiện tại thì tốt hơn trước một chút ạ.”

Ai Khố Lỗ đi đến cổng dinh thự lớn, nói: “Trước kia, bộ lạc Kiên Trảo chúng ta từng là gì chứ? Một lũ dã thú, ngoại trừ cả ngày săn mồi, sinh sôi nảy nở, chẳng biết gì, chẳng hiểu gì. Trong đầu toàn là máu tanh và giết chóc, ngay cả ta trước kia cũng vậy.

À, có lẽ còn có một vị thần linh, nhưng Người ngoại trừ không ngừng đòi hỏi từ chúng ta, thì còn có thể mang lại gì cho chúng ta chứ? Tìm lại Tín Ngưỡng ư? Hừ, để chúng ta một lần nữa biến thành dã thú sao?”

Khách Mạc thận trọng nói: “Thế nhưng thần linh dù sao cũng che chở chúng ta...”

Ai Khố Lỗ lập tức phủ định: “Không. Nói đúng ra, là chúng ta thuê nó. Chúng ta dâng tế phẩm cho nó, còn nó phụ trách bảo hộ chúng ta, tựa như người trong thành Thụy Quang thuê chiến sĩ của chúng ta. Không có nó, chúng ta vẫn có thể có thứ khác để thay thế.”

Hắn nhìn Tế tự Khách Mạc, nói: “Khách Mạc, ngươi hẳn là rất rõ ràng, sức mạnh của ngươi xưa nay không phải thần linh ban cho, mà là chính ngươi ngày qua ngày khẩn cầu từ vạn vật mà có được. Điều thần linh cần, chính là để ngươi đem sức mạnh mình tân tân khổ khổ đạt được lại hiến dâng đi. Nó mặc dù sẽ cho ngươi một chút lợi lộc, nhưng kém xa những gì ngươi đã nỗ lực. Ngươi cảm thấy như vậy công bằng sao?”

Hắn nhìn ra bên ngoài, nói: “Ta thấy người Đông Đình có một câu nói rất hay: Chúng ta không cần thần linh, bởi vì chính chúng ta là thần linh.”

Tế tự Khách Mạc hỏi: “Vậy Thác Lạc Đề thì sao...”

Ai Khố Lỗ đi đến cửa chính, nhìn đám người qua lại dưới ánh mặt trời. Trên mặt mỗi người tràn đầy hy vọng, chứ không còn là vẻ sống vô hồn, ngơ ngác như trước nữa.

Hắn nói: “Hiện tại, chúng ta đã không cần nó.”

***

Sau khi người phụ nữ đeo mặt nạ rời khỏi trụ sở Kiên Trảo, nàng cưỡi ngựa phi về phương nam. Nửa ngày sau, nàng dừng lại trước một căn lều gỗ dưới sườn núi. Trước cửa lều cắm một cây cột gỗ, trên đó, túm lông đuôi ngựa nhuộm màu đang bay phấp phới trong gió.

Màn cửa lều vén lên, một lão tế tự bước ra, nói: “Thế nào? Ta đã sớm nói, Ai Khố Lỗ sẽ không đồng ý ngươi đâu. Hắn đã không còn là Đại tù trưởng của bộ lạc Kiên Trảo, hắn đã là một dị tộc nhân rồi.”

Người phụ nữ nói: “Vậy ngươi có nguyện ý hợp tác với chúng ta không?”

Lão tế tự nói: “Ta đã nhận được thần dụ của Thác Lạc Đề, sẽ phân phó những bộ hạ mà ta có thể kiểm soát làm theo ý nghĩ của các ngươi.”

Người phụ nữ nói: “Lựa chọn của ngươi là chính xác.”

Lão tế tự nói: “Sự lựa chọn của thần linh không nên để người thường như chúng ta bàn luận.”

Người phụ nữ nói: “Vậy Tế tự Thác Lạc Đề, ngươi định bắt đầu khi nào?”

Lão tế tự đang định nói chuyện, bỗng nhiên trên mặt lộ vẻ lắng nghe, sau đó mới nói: “Càng nhanh càng tốt. Vị Thần Giết Chóc vĩ đại đã không kịp chờ đợi muốn chia sẻ thịnh yến của các thần rồi.”

***

Phiên bản tiếng Việt này, một phần thuộc về truyen.free, hy vọng sẽ mang lại những trải nghiệm đọc thú vị nhất.