Trong một quân lũy ở hoang nguyên phương bắc, Phạm Thượng chậm rãi ăn nốt miếng bánh hấp cuối cùng. Anh bưng bát, uống cạn canh vịt vừa nấu xong. Hương vị cay nồng xen lẫn tươi mát khiến toàn thân anh ấm bừng, toát nhẹ chút mồ hôi.

Anh khẽ hắng giọng, đặt bát đũa xuống. Lập tức có người hầu mang đến một chậu nước ấm.

Anh cầm chiếc khăn mềm tinh xảo lau khóe miệng, dùng nước súc miệng súc qua loa rồi rửa mặt, rửa tay. Xong xuôi, anh phẩy tay, người hầu khom người bưng chậu nước lui ra.

Anh hài lòng ngả lưng lên chiếc ghế mềm, khẽ cảm thán: "Dùng người vẫn hơn. Máy móc trong xưởng luôn cho cảm giác thiếu đi cái 'linh hồn'."

An Thuật, học trò của anh, đứng bên cạnh nói: "Thưa thầy, đúng là như vậy ạ."

Phạm Thượng hỏi: "Hôm nay có tin tức gì không?"

An Thuật đáp: "Theo tin tức từ Mang Quang truyền về, Phí đại tượng đã bị Huyền Phủ bắt giữ."

Phạm Thượng vẫn điềm nhiên nói: "Không sao cả, Phí Liêu chắc chắn dùng thế thân rồi, bắt thì cứ bắt. Còn gì nữa không?"

An Thuật nói: "Ngoài ra thì không còn gì ạ."

Phạm Thượng cười bảo: "Xem ra vị Huyền Chính Trương kia của Huyền Phủ cũng chỉ có từng ấy thủ đoạn thôi, ha ha. Mặc kệ nội châu biến hóa thế nào, ta đây thì cứ không thèm quan tâm đâu."

Anh nghĩ ngợi một lát rồi nói: "À phải rồi, hạm đội bảo khi nào thì khởi hành?"

An Thuật đáp: "Thưa thầy, đệ tử vừa hỏi qua rồi. Hôm qua hạm đội hành quân rất thuận lợi, dự kiến chiều nay sẽ lên đường ngay."

Phạm Thượng nói: "Tốt. Nếu hạm đội không còn trì hoãn trên đường, nhiều nhất nửa tháng nữa là có thể đến Ngọc Kinh. Đến đó, gặp được vị kia, ta có thể mưu cầu một chức vụ trong Thiên Công bộ. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ ổn thỏa."

An Thuật nói: "Đệ tử nguyện mãi mãi đi theo thầy."

Phạm Thượng nói: "Tốt, tốt lắm. Nhưng con cũng nên có chút chí khí chứ, con cũng là một Sư Tượng có danh tiếng, cứ mãi lẽo đẽo theo ta như vậy thì ra thể thống gì?"

An Thuật cung kính đáp: "Đệ tử cảm thấy, theo thầy vẫn có thể học được nhiều hơn. Đây cũng là một nguyện vọng nhỏ nhoi của đệ tử, kính mong thầy có thể thành toàn."

Phạm Thượng cười lớn. Mặc dù biết rõ đây là học trò đang tâng bốc mình, nhưng nghe vẫn dễ chịu vô cùng. Đời người, nếu ngay cả một người tâng bốc, ca tụng mình cũng không có, thì còn gì ý nghĩa nữa?

Đúng lúc này, anh nghe bên ngoài truyền đến một tràng tiếng động ầm ĩ cùng tiếng quát mắng. Anh lập tức có chút không vui, hỏi: "Sao lại ồn ào đến thế? Ra xem có chuyện gì?"

An Thuật vâng một tiếng, định bước ra ngoài thì cửa chính nội đường chợt mở, một đạo nhân áo đen với vẻ mặt nghiêm nghị bước vào.

Anh ta vô thức lùi hai bước, rồi mới sực tỉnh trách móc: "Ngươi là ai? Sao không được thông báo mà tự tiện xông vào?"

Đạo nhân kia không thèm để ý đến anh ta, nhìn về phía án thờ chính, cất tiếng: "Phạm Thượng?"

Sắc mặt Phạm Thượng chợt biến.

Tào Phương Định nhìn Phạm Thượng nói: "Phạm đại tượng, mời theo ta một chuyến."

Phạm Thượng toàn thân run rẩy, hoảng sợ nói: "Không, không, ta không đi đâu!" Anh ta đứng bật dậy, vừa lùi về sau vừa la lớn: "Chặn hắn lại! Chặn hắn lại cho ta!"

Tào Phương Định đã cho hai tên hộ vệ bên ngoài ngủ mê trước khi vào. Bởi vậy, lúc này không một ai đáp lời, xông lên. Hắn vẫn đứng im, như đang chờ đợi điều gì.

Một lát sau, bên ngoài lại có một đội quân sĩ mặc giáp tiến vào. Quân hầu dẫn đầu nhìn Tào Phương Định, nghiêm nghị nói: "Đây là quân phủ trụ sở, vị huyền tu này không lý do tự tiện xông vào. Nếu không có lý do chính đáng, chúng tôi đành phải mời ngài ra ngoài."

Phạm Thượng như vớ được hy vọng, la lớn: "Đúng, đúng vậy! Đây là địa phận quân phủ, làm sao hắn có thể tùy tiện xông vào bắt người chứ?"

Tào Phương Định đến đây đã có sự chuẩn bị từ trước. Thực tế, hắn chỉ cần xác định Phạm đại tượng đích thực đang ở đây, và đúng là bản thân ông ta, thì việc xuất trình quan văn sẽ không gặp trở ngại gì. Kể cả có người định ngăn cản, hắn vẫn có thể dẫn người đi khỏi nơi này. Bởi vậy, hắn từ trong tay áo lấy ra quan văn, đưa cho đối phương.

Ban đầu hắn nghĩ đối phương sẽ từ chối xác minh rồi tìm cách trì hoãn, nhưng không ngờ vị quân hầu này sau khi nhận lấy xem xét, liền gật đầu nói: "Quan văn không sai." Nói đoạn, anh ta chào theo kiểu nhà binh với Tào Phương Định, rồi vung tay ra hiệu cho các quân sĩ bên cạnh: "Cho qua."

Phạm Thượng thấy cảnh tượng ấy lập tức hoảng hốt, quay đầu chạy ra ngoài.

Tào Phương Định nào đâu chịu để anh ta thoát thân, đưa tay túm lấy. Học trò của Phạm Thượng là An Thuật thấy tình thế không ổn, cứ thế lùi mãi về sau, vốn định để Tào Phương Định xem nhẹ mình, nhưng lập tức bị một luồng lực lượng không thể chống cự bắt lấy. Sau đó, trong hậu thất cuộn lên một trận cuồng phong, khi gió ngừng thổi, cả ba người đều đã biến mất.

Vị quân hầu kia nhìn quanh mấy lần, sau đó rẽ vào một con đường nhỏ, ôm quyền với một nữ quân sĩ xinh đẹp đang đứng ở đó, nói: "Ấm Từ phó, người đã đi."

Ấm Từ phó nói: "Làm phiền Ngô quân hầu rồi. Ngài cứ yên tâm, quan văn đó là thật, sẽ không khiến ngài khó xử đâu."

Ngô quân hầu thở phào nói: "Khi ta còn đi học, học cung vẫn nằm trong địa phận quản lý của Huyền Phủ. Ở đó có dạy cách phân biệt quan văn của Huyền Phủ, vậy nên lần này ta thả người không phải vì Ấm Từ phó bảo đảm, mà là vì xác định quan văn đó đích xác là thật."

Ấm Từ phó nhìn anh ta một lát bằng đôi mắt đẹp, rồi nói: "Việc đã xong, ta cũng nên đi thôi."

Ngô quân hầu ôm quyền nói: "Xin thay ta gửi lời vấn an đến Tô giáo úy."

Ấm Từ phó gật đầu một cái, rồi xoay người bước ra ngoài.

Ngô quân hầu bước ra, thấy người phó của mình đang ngây người nhìn lên trời, liền tiến đến vỗ vai: "Người ta đi rồi, đừng có tơ tưởng nữa."

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời, nói: "Thời tiết này, xem ra sắp có biến rồi."

Người phó đi theo nhìn một chút, nghi hoặc hỏi: "Biến sao? Có gì thay đổi đâu, dạo này vẫn vậy mà."

Ngô quân hầu liếc anh ta một cái, tức giận nói: "Đúng là chẳng hiểu gì cả!"

Người phó trẻ tuổi không phục cãi lại: "Tôi làm sao lại không hiểu chứ? Quân hầu vừa rồi thả người, chẳng phải vì cô ấy có vóc người xinh đẹp sao?"

Ngô quân hầu mặt không cảm xúc nói: "Tối nay tăng cường luyện tập, phải có mặt đúng giờ." Nói rồi, anh ta liền nhanh chân bỏ đi. Người phó ngây người một lúc lâu, mới phát ra một tiếng kêu rên.

Sau khi truy bắt Phí đại tượng thành công, Trương Ngự lại nán lại Kiểm Chính ty Lương Châu thêm năm ngày.

Dựa vào những hồ sơ mà Kiểm Chính ty cung cấp, trong mấy ngày này, anh đã gần như đối chiếu và truy tìm ra hết những "tạo vật người" đang trà trộn ở Sương Châu.

Theo lời Trần đại tượng, trước đây có tổng cộng hơn 3000 "tạo vật người" được phái đi.

Tuy nhiên, trong số đó có khoảng hơn hai trăm người không rõ tung tích. Điều này cũng hết sức bình thường, bởi sau khi Trọc Triều xuất hiện, nội ngoại châu vực vốn đã không yên ổn, dân số mất tích rất nhiều. Ngay cả "tạo vật người" cũng vậy, nếu không có thủ đoạn đặc biệt, họ cũng chẳng khác gì người thường.

Trong số gần 3000 người còn lại, có khoảng hơn hai trăm người đang phân tán làm quan, làm việc ở các châu quận; ba người có địa vị tương đối cao trong châu phủ; số còn lại đều ở trong quân phủ, từ quân tốt bình thường cho đến tướng lĩnh trong quân đội. Tuy nhiên, số lượng tử trận những năm gần đây cũng không hề ít.

Trong số đó, không ít người đã lập nhiều công lao cho Thanh Dương, nhưng điều này không làm thay đổi bản chất của họ, cũng không thay đổi việc họ vẫn luôn cung cấp tin tức cho Sương Châu và cố gắng che giấu sự thật về sự tồn tại của Sương Châu.

Chỉ là, nếu bắt toàn bộ những người này cùng lúc, rất có thể sẽ gây ra một chấn động lớn.

Hơn nữa, hiện tại Sương Châu đã diệt vong, trừ một số ít người tuyệt đối trung thành, những người này tạm thời cũng không thể gây ra sóng gió gì. Điều quan trọng nhất là, thế hệ "tạo vật người" này cùng với những "tạo vật người" đời sau trong Thanh Dương Châu về bản chất không cùng một phe.

Vậy thì, liệu có thể lợi dụng những người này một chút không?

Anh trầm tư một lúc lâu, trong lòng chợt nảy ra một ý tưởng.

Về phía đông 1000 dặm từ quận Dương Đông của Khải Châu, giữa biển cả mênh mông, một hòn đảo xanh um cô độc hiện ra.

Một chiếc tàu cao tốc từ phía tây bay tới, lượn vòng trên đảo rồi chầm chậm hạ xuống. Khi sắp chạm mặt đất, cửa khoang trên mặt đất mở ra hai bên, sau đó chiếc tàu cao tốc chìm dần vào bên trong.

Bên dưới là một không gian khổng lồ, từng hàng quân sĩ "tạo vật người" mặc giáp đứng thẳng tắp bên dưới sân đỗ thuyền. Đứng ở hàng đầu tiên là một lão giả chống gậy, râu tóc được chải chuốt gọn gàng. Ông ta đang ngửa đầu dán mắt nhìn chiếc tàu cao tốc đang tiến vào.

Khi tàu cao tốc đã ổn định trên sân đỗ, cửa khoang xoay tròn mở ra, Hàn đại tượng với thể trạng cường tráng khôi ngô bước ra từ bên trong.

Kể từ khi rời khỏi quân lũy dưới lòng đất, anh ta đã một đường trằn trọc tránh né, cuối cùng mới đến được nơi này.

Lão giả chống gậy cười tiến lên đón, nói: "Lão Hàn, cậu đến rồi. Có cậu ở đây, bước cuối cùng của chúng ta có thể bắt đầu ngay được."

Hàn đại tượng trầm giọng hỏi: "Bước cuối cùng? Vậy là các vị đã thật sự tìm được nhân tuyển thích hợp rồi sao?"

Lão giả chống gậy khẽ gật đầu, nói: "Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Hai người rời khỏi đại sảnh đỗ thuyền, men theo một đường hành lang khép kín đi sâu vào bên trong. Lão giả chống gậy nói: "Người thì đã tìm được, chỉ là chúng ta ban đầu gặp chút khó khăn. Mãi đến tháng năm, Viện chủ tự mình đến đây, ở lại hơn hai tháng, chúng ta mới có đột phá. Giờ chỉ còn thiếu bước mấu chốt cuối cùng, ta đã tiến cử cậu với Viện chủ."

Đúng lúc này, ông ta dừng bước, gõ nhẹ vào vách hành lang. Một lối vào thông suốt mở ra bên trong, ông ra hiệu: "Bên này."

Ông ta bước vào trước, Hàn đại tượng cũng theo sau.

Sau khi đi một đoạn đường khá dài, vượt qua mấy cánh cửa ngăn kín, hai người bước vào một đại sảnh kim loại rộng rãi. Trong đó, trên một bệ kim loại có một khoang lưu ly cao khoảng một trượng.

Qua lớp lưu ly trong suốt, có thể thấy bên trong là một người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi tuổi, đang cúi đầu, thân thể lơ lửng trong dung dịch lỏng.

Lão giả chống gậy có vẻ tâm trạng khá tốt. Ông ta dùng cây gậy chỉ vào, nói: "Đây chính là vật mô phỏng của hắn."

Hàn đại tượng nhìn vật mô phỏng, hỏi: "Người này hiện tại ra sao rồi?"

Lão giả chống gậy đáp: "Cứ yên tâm, hắn là quan trọng nhất, chúng ta không thể để hắn xảy ra bất kỳ vấn đề nào."

Hàn đại tượng nói: "Ta muốn xem thử người này."

Lão giả chống gậy nhìn anh ta một lát, nói: "Đương nhiên rồi, dù sao chúng ta cần lão Hàn cậu để hoàn thành bước cuối cùng."

Ông ta cảm thán: "Từ khi kế hoạch đó bắt đầu, đã trải qua mấy chục năm, chúng ta đã tiêu tốn vô số nhân lực vật lực. Hiện tại, chúng ta cuối cùng cũng sắp thành công rồi. Lão Hàn, cậu cũng hy vọng được nhìn thấy ngày này, phải không?"

Hàn đại tượng không chút nể nang nói: "Thôi đi, ta không có hứng thú với mấy lời đó của ông đâu. Ta chỉ muốn chứng minh ý nghĩ của mình là chính xác thôi."

Lão giả chống gậy cũng không giận, chỉ nở nụ cười. Sau đó, như nghĩ đến điều gì, ông ta trầm ngâm nói: "Tuy nhiên, dù lão Hàn cậu hoàn thành được bước cuối cùng đó, hiện tại chúng ta vẫn chưa thể hành động. Vẫn phải đợi đến khi vị kia ra tay. Cứ như vậy, sẽ không còn bất cứ ai có thể ngăn cản chúng ta được nữa."

Hàn đại tượng cười lạnh: "Ông hình như còn quên mất một người thì phải."

Lão giả chống gậy suy nghĩ một lát, rồi thờ ơ nói: "Ta biết cậu đang nói ai, nhưng không sao. Có rất nhiều người muốn đối phó hắn. Mặc dù hiện tại hắn là một trở ngại, nhưng rất nhanh sẽ không còn là gì nữa."

Bản thảo này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng đón nhận với tâm thế cởi mở nhất.