Trấn Hiểu Sơn, cách thành Thụy Quang ba trăm dặm về phía Tây Nam, là một đồn trú do Đô hộ phủ thiết lập trên vùng đất hoang vu. Cả trấn có khoảng ba nghìn nhân khẩu, trong đó một phần ba là dân binh luân phiên trấn giữ, số còn lại là những cư dân thường xuyên sống tại đây, vừa đóng quân vừa khai hoang.

Đoàn người Trương Ngự mỗi người cưỡi một ngựa và dắt theo một ngựa nữa. Họ đến nơi này trước khi trời tối và dự kiến sẽ ở lại ít nhất hai ngày để kiểm tra xem có dị thần giáo đồ hay không, đồng thời tiện thể tiêu diệt tất cả những dị quái linh tính có thể tồn tại.

Người dân trong trấn vô cùng nhiệt tình. Thấy đoàn người họ cưỡi ngựa tiến vào, ai nấy đều tiến tới mời chào, giúp đỡ. Không ít trẻ nhỏ cũng hò reo, tung tăng chạy đến, trèo lên hàng rào và những chỗ cao để tò mò nhìn ngắm họ.

Dưới sự sắp xếp của sự vụ quan phụ trách đồn trú và khai hoang, mọi người cất hành lý vào trạch viện mới xây của Huyền phủ. Sau đó, không ngớt có người đến bái phỏng, phần lớn là các quan lại trong trấn Hiểu Sơn và những người phụ trách việc trấn vụ địa phương.

Dĩ nhiên, bốn người Trương Ngự là đối tượng được hỏi thăm nhiều nhất, bởi lẽ đệ tử Huyền phủ khi ra ngoài đều dùng thân phận đạo nhân để hành tẩu, nên những người dân này tiện thể tìm đến để cầu thần xem bói.

Đô hộ phủ không cấm tín ngưỡng trong dân gian, nhưng người dân chỉ được phép thờ cúng tổ tiên. Những loại dị thần tuyệt đối nằm trong danh sách cấm và bị trục xuất.

Trương Ngự không hề cho rằng hành động này của họ là ngu muội, bởi lẽ nơi đây xa rời trung tâm văn minh của Đô hộ phủ, có thể nói là đang ở trong khu vực hoang dã. Vùng lân cận thường xuyên có dị quái và man nhân quấy phá, gây uy hiếp đến tính mạng của dân trấn. Vì vậy, việc cầu xin tổ tiên và các lực lượng siêu phàm để bản thân được bình an, vừa giúp họ an tâm, vừa là một lời an ủi cho gia đình.

Trần Chính, đốc học của trấn, vốn là người từ Thái Dương học cung đến. Ông đã đảm nhiệm chức sự vụ quan ở đây hơn sáu năm. Khi biết Trương Ngự cũng xuất thân từ Thái Dương học cung, hơn nữa lại là một vị phụ giáo, ông ta tỏ ra vô cùng mừng rỡ.

Ông biết rằng nhiều người xuất thân từ nội cung học phủ không thích xã giao, nên thừa lúc trời chưa tối hẳn, ông dứt khoát tự mình dẫn đường, đưa Trương Ngự đi làm quen với cảnh vật xung quanh.

Hai người cưỡi ngựa ra khỏi trấn Hiểu Sơn, tiến về phía một khu rừng thưa ở phía bắc. Không xa, họ có thể thấy những cánh đồng lúa xanh mướt trải rộng. Tuy nhiên, khi càng đến gần, Trương Ngự chú ý thấy trong bụi cỏ có ẩn giấu một vài bức tường đổ nát, liền hỏi: “Trần huynh, ở đây cũng có di tích cổ đại sao?”

Trần Chính đáp: “Có chứ, quy mô cũng không hề nhỏ. Trước đây, học cung từng cử người đến khảo sát địa lý xung quanh, phỏng đoán rằng vào thời xa xưa, nơi đây hẳn đã từng tồn tại một hồ nước lớn, và những di tích kia chính là tàn tích của các thành phố cổ được xây dựng ven hồ.”

Việc trấn Hiểu Sơn được thiết lập tại đây dĩ nhiên không phải không có lý do. Mặc dù hồ nước cổ đại với diện tích khá lớn này đã không còn, nhưng bên dưới lòng đất, vẫn tồn tại một con sông ngầm có lượng nước dồi dào.

Nghe Trần Chính nói vậy, lòng Trương Ngự khẽ động. Trước đây, vì xương dị quái trên người vẫn còn Nguyên Năng, nên khi tra cứu văn thư trong nội đường Huyền phủ, hắn đặc biệt chú ý đến những nơi từng có dị quái cổ đại sinh sống và sinh sôi.

Mà những nơi như vậy, phần lớn đều tồn tại ở các hồ nước và khe núi. Nay đã tự mình đến đây, dĩ nhiên cũng có lý do để đi thăm dò một chút.

Sau khi cùng Trần Chính dạo quanh một vòng, hắn tìm thấy lối vào nguyên bản của di tích này. Hai người liền xuống ngựa, đi bộ tiến vào bên trong.

Ánh chiều tà buông xuống những khóm cỏ dại hoang tàn cùng những phiến đá lộn xộn. Trên thế giới này, qua vô số năm tháng, có lẽ vài nền văn minh rực rỡ chỉ là thoáng chốc lóe sáng, trong khi khung cảnh đổ nát, hoang tàn lại chiếm ngự một khoảng thời gian dài hơn.

Đi được chừng hơn trăm bước, Trương Ngự chú ý thấy bên cạnh có một tấm bia đá đã đổ nửa. Hắn tiến đến gần quan sát một chút, dùng tay đeo găng vuốt những chỗ bám bẩn, cố gắng phân biệt các nét chữ.

Sau khi xem một lúc, hắn nói: “Quả nhiên là kiến trúc thời Omezzo.”

“Thời Omezzo?” Trần Chính suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó là định nghĩa trong ngành cổ đại học sao?”

Trương Ngự nhẹ gật đầu, rồi dùng chân dậm dậm xuống đất, nói: “Mảnh đại lục chúng ta đang đứng này xa rời vùng đất bản thổ của thiên hạ. Nghe nói trước đây, trải qua nhiều kỷ nguyên, chưa từng có người nào đặt chân tới, cho đến khi người của thiên hạ chúng ta đến đây.”

“Nhưng trên thực tế, chúng ta không phải những ‘người ngoại lai’ đầu tiên đặt chân lên mảnh đất này. Theo khảo chứng của các bậc tiền bối, bên ngoài mảnh đất liền này, từng có một hòn đảo lớn, và trên đó đã từng sản sinh ra một nền văn minh. Người sáng tạo nền văn minh ấy tự xưng là ‘Người Yidi’. Thời đại huy hoàng nhất của họ chính là thời Omezzo. Người Yidi đã đi trước tất cả mọi người một bước, đến được mảnh đất này và xây dựng một lượng lớn thành phố.”

“Nhưng việc người Yidi bành trướng đã xâm hại đến lợi ích của dân bản xứ sâu trong đại lục. Theo những ghi chép thắt nút dây mà dân bản xứ An Sơn còn lưu giữ, thần minh hai bên đã triển khai một cuộc thần chiến kéo dài hơn ba trăm năm.”

Trần Chính nghe đến nhập thần, hỏi: “Sau này thì sao?”

Trương Ngự nói: “Quá trình cụ thể rất khó biết rõ, nhưng trận chiến tranh này cuối cùng người Yidi đã thua. Quê hương của họ, cả hòn đảo lớn cũng chìm xuống đáy biển. Còn những hòn đảo nhỏ trên biển bây giờ chính là những phần còn sót lại của mảnh đại lục đó chưa bị nhấn chìm. Tuy nhiên, dân bản xứ địa phương cũng không sống khá giả hơn là bao. Truyền thuyết kể rằng, quốc gia từng một thời thống trị nửa lục địa cũng sụp đổ không lâu sau đó, và hậu duệ của họ chính là những bộ lạc bản xứ mà Đô hộ phủ chúng ta đang phải đối mặt.”

Trần Chính ngẫm nghĩ rồi kiên định nói: “Người của thiên hạ chúng ta không phải người Yidi, chúng ta sẽ không thua.”

Trương Ngự khẽ gật đầu, hỏi: “Trần huynh ở trấn này lâu như vậy, đã từng gặp dị thần chưa?”

Trần Chính đáp: “Dị thần thì chưa từng gặp, nhưng dị thần giáo đồ thì gặp không ít. Mỗi lần bọn chúng đều bị đội quân đồn trú trong trấn xua đuổi đi.” Ông nhìn Trương Ngự, thấy hắn không có phản ứng gì, liền nói: “Ta còn tưởng Trương huynh sẽ hỏi tại sao không bắt giữ hoặc dứt khoát giết chúng.”

Trương Ngự nói: “Ta nghĩ trong trấn hẳn phải dựa trên tình hình thực tế nhất mới đưa ra quyết định như vậy.”

Trần Chính thở dài: “Đúng vậy, đại đa số người trong trấn chỉ muốn sống yên ổn, còn dân binh luân phiên trấn giữ chỉ mong bình an trải qua vài năm rồi được triệu hồi về. Nếu thật sự rước phải dị thần, trấn này nhất định sẽ không chống đỡ nổi.”

Mảnh di tích này khá lớn, nhưng vì sắc trời đã dần tối, hai người không đi quá sâu mà lui ra khỏi đó.

Đêm đó, Trấn trưởng Hiểu Sơn tổ chức một buổi tiệc rượu tại nhà mình. Ngoài những vị khách như Thái Ung, Trương Ngự và đoàn của họ, hầu hết các sự vụ quan và thủ lĩnh dân binh trong trấn đều có mặt. Không ít người dân cũng đến tham gia náo nhiệt, nhưng họ chỉ ở bên ngoài, đốt từng đống lửa, vây quanh đàn hát, uống rượu và ca múa.

Sáng sớm hôm sau, khi Trương Ngự vừa ra ngoài đã được Trần Chính mời đến học phủ duy nhất trong trấn.

Học phủ Hiểu Sơn này là công trình được xây dựng tốt nhất và tâm huyết nhất trong toàn trấn. Với mái hiên xếp chồng cao vút, điện thờ mang phong cách điển hình của thiên hạ, và gian ngoài được bố trí thành dãy phòng hành lang hình vuông, nơi đây ước chừng có thể chứa bốn năm trăm người cùng học tập.

Vì Trương Ngự là phụ giáo, Trần Chính đã hết lòng mời hắn giảng một buổi học tại đây. Trương Ngự không từ chối, đã giảng về cách xử lý tình huống nếu vô tình đụng độ thổ man để tránh xung đột, và cả cách ăn các loại sâu bọ, rau dại.

Không ngờ, phần nội dung sau đó lại được học sinh ở đây đặc biệt hoan nghênh vì tính mới lạ và thú vị. Sau buổi học, không ít người đã đến hỏi Trương Ngự liệu có thể để lại một ít ghi chép tri thức liên quan đến phương diện này không.

Trương Ngự vui vẻ đồng ý, và nói rằng sau khi trở về Thụy Quang, hắn sẽ chuyên tâm viết một số bài văn về lĩnh vực này rồi gửi tới.

Vì sự việc này, Trần Chính vô cùng cảm kích Trương Ngự, liên tục cúi mình bái tạ.

Sau đó, Trần Chính lại mời Trương Ngự lên lầu học phủ uống trà. Qua ô cửa sổ, ông nhìn những đứa trẻ hiếu động đang vui đùa trên khoảng sân trống, cảm khái nói: “Trước kia, khi mới đến Hiểu Sơn, ta chỉ muốn sớm rời khỏi nơi này. Nhưng đúng là ở lâu rồi, trong lòng lại sinh tình cảm với nơi đây, cảm giác như đã gửi gắm một điều gì đó ở lại. Lần trước định rời đi, lũ trẻ giữ lại, ta cũng đành ở lại. Giờ sáu năm đã trôi qua, lại đến lúc chuyển đi… Ai, nhìn đôi mắt trong veo ấy, ta thật sự không nỡ đi chút nào.”

Trương Ngự hỏi: “Ngư���i nhà Trần huynh đâu rồi?”

Trần Chính thở dài: “Ta là cô nhi, nhờ thiên hạ học cung mở lớp ấu học ta mới có cơ hội đọc sách. Sau khi ra khỏi học cung, ta luôn suy nghĩ rằng cũng muốn cho nhiều đứa trẻ có xuất thân như mình được đi học. Khi đó, nhờ bạn bè tác hợp, ta cưới được một người con gái nhà lành. Đúng là ta đã ở đây suốt mấy năm, không muốn tiếp tục làm lỡ dở nàng nữa, nên đã gửi thư hòa ly cho nàng. Năm ngoái nàng gửi thư lại, nói là đã đốt thư hòa ly đó đi, bảo ta cứ an tâm dạy học ở đây, con cái trong nhà đã có nàng nuôi dưỡng, không cần phải bận tâm.”

Ông lắc đầu, đôi mắt hơi đỏ hoe: “Nàng là một người vợ tốt, còn ta không phải một người chồng tốt.”

Trương Ngự nói: “Vừa rồi ta thấy trong học đường có những đứa trẻ, cả người thiên hạ lẫn con lai đều có, nhưng rất nhiều có lẽ vẫn là trẻ con của người man di. Thế nhưng, hiện tại chúng đều đang viết cùng một thứ chữ, nói cùng một thứ ngôn ngữ. Đây chính là công đức của lễ nghi giáo hóa. Trần Quân có thiệt thòi cho gia đình nhỏ của mình, nhưng đối với Đô hộ phủ, đối với thiên hạ, công lao của ngài thật vô cùng lớn. Lần này, ta xin phép được hành lễ.”

Nói rồi, hắn đứng dậy, hai tay chắp lại, vái chào Trần Chính.

Trần Chính cuống quýt đứng lên, có chút luống cuống đáp lễ: “Việc này sao dám nhận, việc này sao dám nhận…”

Sau khi hành lễ, Trương Ngự nói: “Nhưng Ngự cũng muốn nói một lời, không phải không có Trần Quân thì nơi đây sẽ không có người đến thụ học được. Ngài cũng nên cho mình một cơ hội, huống hồ việc thực hành lễ nhạc thiên hạ không nhất thiết phải ở một nơi hẻo lánh. Với sự rộng lớn của Đô hộ phủ, Trần Quân hoàn toàn có thể đến Thụy Quang, đến những nơi khác để thi triển tài hoa của mình.”

Dừng một lát, hắn lại nói: “Cho dù Trần Quân không nỡ rời nơi đây, thì khoảng cách từ đây đến Thụy Quang dù lâu nhưng vẫn có thể sắp xếp về thăm được.”

Trần Chính giật mình, một lúc lâu sau, ông dường như đã buông bỏ điều gì đó, nghiêm nghị vái chào Trương Ngự, nói: “Đa tạ Trương huynh đã khai đạo, ân tình này Chính xin khắc ghi trong lòng.” Ông cảm thán một tiếng: “Đã nhiều năm như vậy rồi, ta nghĩ mình cũng nên trở về bù đắp những thiếu sót trong quá khứ.”

Trọng trách chính của Trương Ngự tại đây là thanh tra dị quái và dị thần giáo đồ, bởi vậy hắn không thể nán lại học phủ quá lâu. Sau khi từ biệt Trần Chính, hắn liền dẫn theo hai trợ dịch rời trấn, đi về phía bắc để thăm dò.

Theo phương án đã thống nhất với Thái Ung và các huynh đệ đồng hành đêm qua, bốn người bọn họ mỗi người phụ trách một hướng, đến tối sẽ gặp mặt để trao đổi tình hình.

Hắn rất nhanh lại đến gần mảnh di tích kia.

Nhìn quanh nơi đây, hắn luôn có cảm giác rằng nếu trấn Hiểu Sơn có vấn đề, thì nhất định có liên quan đến nơi này.

Suy nghĩ như vậy không phải không có lý do. Bởi lẽ, những tàn tích kiến trúc cổ xưa này đã cung cấp nơi trú ẩn tự nhiên cho dã thú và man nhân trong cánh đồng hoang vu. Hơn nữa, nguồn nước cũng ở gần đây, nên dù là dị quái hay dị thần giáo đồ, đều có thể tìm đến nơi này.

Hôm qua khi đến, hắn không hề có phát hiện gì đặc biệt, nhưng lần này, vừa mới tiếp cận, trong lòng hắn đã đột nhiên dâng lên một cảm giác khác thường!

Bản dịch văn chương này xin thuộc về kho tài liệu của truyen.free.