Trời xanh, mây trắng, nắng ấm rực rỡ, đây là một ngày đông hiếm hoi có thời tiết tốt.

Trong bộ trang phục thợ săn cũ nát, Lăng Việt với gương mặt cháy nắng đen sạm, đang dang rộng thân mình như chữ đại, ghé vào vách núi cheo leo. Hai chân anh ta cố sức đạp lên những tảng đá nhô ra, tay trái nắm chặt rễ cây bám trên vách, gân xanh nổi lên cuồn cuộn, ra sức cắm chặt vào khe đá.

Phía dưới anh là những tảng đá lởm chởm cùng vực sâu thăm thẳm ngập trong biển mây trắng cuồn cuộn.

Đột nhiên, từ phía trên chênh chếch, tiếng Tiêu Chính Ba kêu thảm thiết vọng xuống: "Ca, em bị rắn cắn, anh mau tới đây. . ."

Lăng Việt giữ vững thân thể, nhả ra rễ cỏ tranh đang cắn trong miệng, ngửa mặt lên cười mắng: "Thằng nhóc nhà ngươi lại ngứa đòn rồi, giữa mùa đông thế này làm gì có rắn rết nào ra ngoài hoạt động?"

Tiêu Chính Ba tiếp tục gọi: "Mau tới đi mà, ca. . ." Trong giọng nói cậu ta lộ rõ vẻ sợ hãi và tiếng khóc.

Lăng Việt giật mình. Ở một nơi hiểm trở như Huyền Vân Tuyệt Bích, tình huống gì cũng có thể xảy ra, chẳng lẽ thằng nhóc đó thật sự bị rắn cắn rồi? Anh ta vội vàng leo lên, nắm lấy một đoạn dây thừng gần nhất rồi nhanh chóng bò qua.

Khi Lăng Việt tới nơi, Tiêu Chính Ba đã treo lơ lửng trên sợi dây bảo hiểm, vô lực đung đưa giữa không trung. Máu đen chảy ra từ mũi, gương mặt sưng vù đen sạm một mảng.

Lăng Việt kinh hãi: "Đây rốt cuộc là loại rắn độc chết tiệt gì? Sao lại ác độc đến mức này!"

Mới trong chốc lát đã biến người ta thành ra nông nỗi này.

"Này, Chính Ba, tỉnh dậy đi, anh sẽ cứu em ngay!" Lăng Việt kêu lên. Tay trái anh nắm dây thừng, tay phải thò vào túi công cụ bên hông, rút ra một mũi khoan sắt màu xanh sẫm. Anh ta dùng sức đâm một lỗ thủng trên vách đá, sau đó cắm vào một cây khoan sắt thông thường, một tay vung búa gõ mạnh vài lần để cố định khoan sắt vào vách đá, rồi nhanh chóng buộc chặt dây thừng.

"Ca, anh cẩn thận. . . Chỗ đó có rắn." Tiêu Chính Ba khó khăn lắm mới hé mở được một chút khóe mắt, chỉ vào cái lỗ hang trơn tuột vừa rồi trên vách đá, giọng nói dần yếu ớt hẳn đi: "Ca. . . Em muốn về. . . nhà. . ."

"Anh sẽ đưa em về nhà! Anh sẽ cứu em ngay, đừng ngủ!" Lăng Việt quát lên, lòng nóng như lửa đốt.

Lăng Việt cuối cùng cũng cố định xong dây thừng, nắm lấy Tiêu Chính Ba đang treo lơ lửng. Anh chỉ thấy làn da cậu ta đang rỉ ra những giọt máu đen kịt, đầu buông thõng vô lực, người đã không còn hơi thở.

Lăng Việt sững sờ mất nửa ngày, rồi hốc mắt đỏ hoe, phát ra tiếng gào thét "Ngao ngao a. . .". Trơ mắt nhìn một người anh em chết đi mà bản thân lại bất lực, cảm giác này khiến anh uất nghẹn đến mức sắp nổ tung, phẫn nộ đến mức chỉ muốn giết người.

"Cái nơi quỷ quái chết tiệt này, giữa mùa đông sao còn có rắn độc ẩn hiện chứ? Có còn thiên lý nữa không hả?"

"Dựa vào cái gì mà bắt các gia đình ph���i đến đây hái thuốc ba năm chứ? Tiên nhân chó chết nào đặt ra quy củ này! Mẹ kiếp!"

"A a a. . ."

Lăng Việt gào thét trong phẫn nộ, nắm đấm đấm mạnh vào vách đá cứng rắn, cho đến khi máu thịt be bét.

Sau khi trút giận, Lăng Việt cuối cùng vẫn phải đối mặt với hiện thực: anh không thể để người anh em của mình vùi xác nơi vực sâu vô tận.

Mất gần nửa ngày trời, tốn bao nhiêu tâm sức, Lăng Việt mới treo được thi thể Tiêu Chính Ba lên. Thi thể được bọc kín bằng lớp chăn bông dày lấy từ trong hang đá ra, anh không thể để thi thể lại bị va chạm với đá mà tổn thương thêm nữa.

Lăng Việt không dám khiêng thi thể về chỗ ở, lo rằng bọn lính canh sẽ ném xác xuống vách núi. Anh đặt thi thể trong một cái hốc đá nhỏ trên núi, rồi mang củi khô và dầu từ chỗ ở đến. Châm một mồi lửa vào củi khô tẩm dầu, củi cháy đôm đốp, ngọn lửa lớn bốc khói khét lẹt, cháy suốt hơn một canh giờ, rực rỡ một góc đêm tối.

Vài nhóm lính canh tuần tra đi ngang qua, chỉ lắc đầu rồi bỏ đi, bởi lẽ ở Huyền Vân Tuyệt Bích này, người chết chẳng bao giờ thiếu.

Những người hái thuốc khác đi ngang qua, sợ dính phải xúi quẩy nên che mũi bỏ chạy, không một ai thốt ra lời an ủi Lăng Việt, dù chỉ là hai chữ đơn giản: "Nén bi thương!"

Đây là một nơi lạnh lùng vô tình! Một chốn tuyệt địa đáng ghét!

Lăng Việt ngồi thẳng tắp trong gió rét, mái tóc dài bay loạn. Nỗi phẫn nộ và đau thương bị anh chôn giấu từng chút một vào sâu trong lòng.

Mãi đến nửa đêm, đợi tro tàn nguội lạnh, Lăng Việt mới thu gom tro cốt cho vào một cái túi. Anh đã hứa với Tiêu Chính Ba, sẽ đưa cậu về nhà.

Anh còn phải nhẫn nhịn, còn phải tìm người cha đã đến đây hái thuốc mười tám năm trước nhưng bặt vô âm tín.

Ở lại chỗ trú ẩn hai ngày trong im lặng, Lăng Việt đeo gùi, mang theo túi công cụ rồi trầm mặc leo xuống vách núi.

Rất dễ dàng, anh tìm thấy cái hang rắn chỉ to bằng hai ngón tay. Sau khi thăm dò sơ qua, Lăng Việt dọc theo hang rắn mở rộng thành một cửa hang vuông vức hai thước. Anh đào sâu xuống ba thước, rồi dùng nhánh cây chọc vào, nhưng vẫn không chạm tới đáy hang, càng không thấy dấu vết của rắn độc.

Lăng Việt quật cường nới rộng phạm vi cửa hang, anh vẫn không tin không thể đào được tận cùng.

Đang đục khoét, bất ngờ một nhát búa trượt ra, chiếc búa sắt suýt nữa đập trúng ngón tay Lăng Việt.

"Bên trong rỗng ruột?" Lăng Việt kinh ngạc rút mũi đục ra, giơ búa sắt lên, "Khanh khanh khanh" anh ta dùng sức đập vào vị trí vừa nãy. Vài nhát đã mở ra một lỗ nhỏ bằng mặt người, một luồng khí ấm áp dễ chịu ập vào mặt, kèm theo chút mùi tanh hôi.

"Hèn gì chọc mãi không tới đáy, hóa ra là một hang động bị phong bế." Lăng Việt đốt một cây đuốc rồi luồn vào cửa hang, ghé sát nhìn vào bên trong. Anh phát hiện bên trong là một huyệt động rất sâu, tối tăm mù mịt, không nhìn thấy điểm cuối, lại vuông vức, xem ra là do con người đào đắp.

Đây chẳng lẽ là cái hang động bí ẩn mà quản sự Hoàng béo đang tìm kiếm và treo thưởng bấy lâu nay?

Lăng Việt nén lại nghi ngờ trong lòng, đào cửa hang rộng thêm bốn thước. Anh đợi một lúc lâu cho gió lạnh thổi vào xua bớt mùi hôi thối, rồi mới giơ cây đuốc tẩm dầu lên, cầm chắc mũi khoan sắt màu xanh sẫm, cẩn thận bò vào.

Mũi khoan sắt màu xanh sẫm dài một thước ba t��c, hơi dài hơn so với khoan sắt thông thường, vô cùng sắc bén. Lăng Việt vô tình tìm thấy nó trong một tảng đá khi đang hái thuốc, nó tựa như thần binh lợi khí trong truyền thuyết, đâm đá như đâm đất, xuyên sắt như xuyên bùn.

Anh xem nó như bảo bối, dùng để leo núi và phòng thân. Ở phần đuôi mũi khoan, anh còn quấn thêm sợi dây thừng nhỏ để ngụy trang.

Lăng Việt quay đầu nhìn kỹ cửa hang một lần nữa, mới phát hiện động huyệt này bị người cố ý chặn lại bằng tảng đá lớn.

Cây đuốc chỉ chiếu sáng được khoảng bảy tám thước, Lăng Việt bước đi rất chậm.

Trong lối đi tích tụ một lớp tro bụi dày đặc, hai bên vách đá phong hóa bong tróc nghiêm trọng. Có thể thấy, nơi này đã bị phong bế từ rất lâu đời.

Trên mặt đất có vài vết rắn bò rõ ràng. Đi dọc theo những vết đó chừng ba trượng, bên trong hiện ra một cái hang hình vuông lớn hơn, không khí trong động rất ấm áp.

Lăng Việt chợt tỉnh ngộ. Với nhiệt độ này, những con rắn độc sống trong huyệt động mà ngủ đông thì mới là chuyện lạ.

Lăng Việt càng thêm cẩn thận quan sát mặt đất. Nọc độc của con độc xà kia thật đáng sợ, bị nó cắn trúng chắc chắn sẽ chết, anh không muốn báo thù không thành lại mất mạng bởi miệng rắn.

Đi dọc theo những vết rắn bò men theo một góc hang, trong bóng tối bỗng lóe lên hai đốm sáng xanh biếc.

Lăng Việt giật mình, lùi lại đồng thời tiện tay vung mũi khoan sắt màu xanh sẫm về phía trước.

"Ba," Lăng Việt cảm thấy đánh trúng thứ gì đó. Anh dùng đuốc chiếu tới, thấy một con rắn nhỏ dài hơn một thước, thân mình vằn vện đen vàng, đang uốn mình, ngẩng đầu phun phì phì lưỡi rắn về phía anh.

"Đồ chó hoang, tao thiêu chết mày!" Lăng Việt gằn giọng, đưa cây đuốc rà đến đầu rắn.

Con rắn nhỏ linh hoạt lùi lại rồi lẩn đi, đột nhiên phóng vọt lên, tránh được cây đuốc mà nhắm vào tay trái Lăng Việt.

"Muốn chết!" Lăng Việt đã sớm đề phòng, anh rút tay trái về, tay phải cầm mũi khoan sắt giáng một đòn nhanh như chớp, lần nữa đánh trúng con rắn nhỏ. Lần này anh dùng lực không hề nhẹ, khiến con rắn nhỏ lật mấy vòng.

Lăng Việt chớp lấy thời cơ, vung mũi khoan sắt màu xanh sẫm như phi đao, phóng mạnh ra.

"Xùy," mũi khoan vừa vặn găm trúng cổ con rắn nhỏ đang xoay mình.

Mũi khoan sắc bén đâm xuyên khiến con rắn nhỏ đứt thành hai đoạn, chỉ còn một chút da rắn nối liền.

Đầu rắn há to miệng, dữ tợn giãy giụa, cắn phập vào mũi khoan sắt. Thân rắn vặn vẹo quấn quanh mũi khoan, nhưng rất nhanh sau đó, thân rắn tuột xuống, đầu rắn cũng bất động.

Lăng Việt lùi lại mấy bước, không để ý rằng mũi khoan sắt màu xanh sẫm cắm trên thân rắn đang chậm rãi hút máu của con rắn nhỏ.

Đợi một lúc, Lăng Việt tiến lại dùng đuốc châm vào đầu rắn. Khi đầu rắn cháy xèo xèo mà vẫn không động đậy gì, biết chắc con rắn đã chết hẳn, Lăng Việt mới dùng sức rút mũi khoan sắt ra, dùng mũi khoan đâm đầu rắn và thân rắn lại với nhau, rồi quay người đi về phía cửa hang.

"Huynh đệ, anh đã báo thù cho em rồi, em hãy yên nghỉ nhé."

Lăng Việt thò mũi khoan sắt ra ngoài cửa hang, phát hiện xác rắn dường như đã khô quắt đi nhiều. Anh cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, dùng đuốc đốt xác rắn, nhìn thấy xác rắn cháy thành than cốc rồi rơi xuống vách núi, Lăng Việt mới thở phào một hơi.

Lăng Việt lại dùng dầu và vải tẩm thêm mấy cây đuốc nữa, rồi lần nữa đi sâu vào trong động. Anh mơ hồ cảm thấy mình có thể đã phát hiện ra hang động bí ẩn trong truyền thuyết, chỉ là không biết bên trong có bảo vật gì không?

Lăng Việt tra tìm kỹ lưỡng một lượt, trong động không còn phát hiện thêm con rắn độc hay độc vật nào khác.

Ngược lại, ở một góc hẻo lánh trên vách đá, anh phát hiện một bộ hài cốt người đang ngồi. Dưới ánh đuốc, bộ hài cốt phát ra thứ ánh sáng trắng bệch, hốc mắt đen ngòm của hộp sọ khiến anh giật nảy mình.

Lăng Việt lùi lại mấy bước, sắc mặt có chút trắng bệch. Anh chắp tay vái, rồi lại thở dài trước bộ hài cốt, lẩm bẩm mấy tiếng "Đắc tội", đoạn lấy ấm nước ra rót một vòng xuống đất, coi như rượu tế, coi như xin lỗi bộ hài cốt.

Ở những làng quê hẻo lánh, việc quấy rầy sự yên bình của quỷ hồn là điều rất kiêng kỵ. . .

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó sẽ làm hài lòng độc giả trên con đường khám phá thế giới diệu kỳ của văn chương.