Keng, keng... Chiếc thuyền hàng lính đánh thuê khổng lồ từ từ hạ cánh xuống quảng trường lính đánh thuê nằm ngay trung tâm Phì Trư trấn. Sau tiếng chuông giục giã, hai cánh cửa lớn ở giữa thân thuyền từ từ hạ xuống, giống hệt hai chiếc cầu treo.

"Chúng ta đã đến Lãnh Phì Trư rồi! Thời gian dừng chân là một khắc đồng hồ. Xin quý hành khách chuẩn bị xuống thuyền và bắt đầu b���c dỡ hàng hóa!" Một vị quản sự thuyền hàng vận dụng pháp thuật khuếch đại giọng nói, liên tục thông báo.

"A! Cuối cùng cũng tới nơi!" Ngay khi thân thuyền chạm đất, một dòng hành khách tức thì đổ ra từ các lối đi, trong đó có cả ba người Lưu Ngọc. Ngoài trời lúc này rét buốt, tuyết vẫn bay lả tả. Huyền Sơn hít sâu một hơi khí lạnh, vươn vai vận động những khớp xương đang cứng đờ.

"Tiên sư có muốn nghỉ chân không ạ?" Một cô gái tóc vàng với vóc dáng quyến rũ, khẽ lắc lư hông tiến đến, một tay khoác lên vai Huyền Sơn đang đứng sừng sững, giọng ngọt ngào hỏi.

"Tránh ra!" Giữa lúc Huyền Sơn còn đang mong đợi, Ngân Hồ đã trừng mắt lườm cô gái một cái đầy vẻ hung dữ.

Cô gái ngượng ngùng bỏ đi. Những cô gái yêu kiều khác đang vây quanh cũng lập tức chuyển hướng, bắt đầu lôi kéo các hành khách khác vừa bước xuống thuyền. Có người thì gạt ra, người thì thuận tay ôm lấy vòng eo thon gọn của mấy cô gái phong trần.

"Bánh nướng vừa ra lò, thơm lừng giòn rụm đây!"

"Thịt chân lợn rừng nướng thơm phức, ai mua không n��o!"

"Linh tửu ủ mật trăm quả, một bình chỉ năm linh thạch!"

Trong quảng trường, các tiểu thương đua nhau rao bán đủ loại hàng hóa. Người đẩy xe gỗ, người gánh hàng trên vai, chen chúc kín cả hai bên lối ra của "thuyền hàng lính đánh thuê", ra sức mời chào những hành khách vừa đặt chân xuống.

Thỉnh thoảng, vài hành khách thèm ăn lại ném ra mấy khối linh thạch, mua chút đồ ăn thức uống tươi ngon từ tay tiểu thương để đổi khẩu vị, cũng coi như thưởng thức chút đặc sản.

"Nhị ca!" Đúng lúc này, một nam tử trung niên tóc lam đứng gần quảng trường hưng phấn vẫy tay gọi Ngân Hồ. Sau đó, anh ta dẫn theo mấy người thủ hạ, vội vàng chen qua đám đông chạy tới.

"Tam đệ! Dạo này thôn mình vẫn ổn chứ!" Ngân Hồ bước tới đón, ôm chầm lấy nam tử Bắc Địa tóc lam một cách thân thiết. Rõ ràng, hai người họ quen biết nhau đã lâu.

Lưu Ngọc không khỏi nhíu mày, chẳng phải nói chỉ là bạn bè chuyên cung cấp linh tài thôi sao! Nhìn thần sắc của hai người, đây rõ ràng là huynh đệ vào sinh ra tử.

"Mấy huynh đệ dạo này thu hoạch cũng khá! Nh��� ca, huynh cứ yên tâm!" Nam tử tóc lam vừa cười vừa nói.

"Vậy thì tốt rồi! Tam đệ, để ta giới thiệu một chút! Hai vị này là bằng hữu của ta, Huyền Sơn và Huyền Ngọc, lần này đặc biệt đến để giúp đỡ chúng ta!" Ngân Hồ bắt đầu giới thiệu.

"Nham Báo xin ra mắt hai vị đạo hữu!" Nam tử tóc lam khách khí chào hỏi.

"Bần đạo Huyền Ngọc xin ra mắt đạo hữu! Vị này là sư huynh của ta, Huyền Sơn!" Lưu Ngọc mở lời đáp lễ.

"Chắc hẳn hai vị đạo hữu có chút thắc mắc. Ở đây, Ngân Hồ xin được gửi lời xin lỗi chân thành đến hai vị!" Ngân Hồ quay người tạ lỗi, rồi tiếp lời: "Lúc đến, ta chỉ nói đây là 'Làng lính đánh thuê'. Kỳ thật, đây không chỉ là nơi cung cấp hàng hóa cho cửa hàng của ta, mà còn là quê hương của ta, có tên là Nha Khẩu thôn!"

"Ta sinh ra ở Nha Khẩu thôn, sau này mới trở thành đệ tử của Đông Thủy minh. Trước đó ta không nói rõ, cũng không phải cố ý giấu giếm, chỉ là không muốn nói nhiều, sợ bị kẻ hữu tâm hiểu lầm, mong hai vị đạo hữu thông cảm!"

"Không sao cả! Nếu đã là quê hương của đạo hữu Ngân Hồ, chúng ta nhất định phải xem xét thật kỹ!" Huyền Sơn hờ hững nói.

"Đa tạ hai vị đã thông cảm! Tam đệ, nếu không còn chuyện gì khác, chúng ta hãy sớm lên đường về Nha Khẩu thôn thôi!" Ngân Hồ tươi cười đáp lại.

"Đồ vật cần cho thôn đã lấy đủ cả rồi, không còn gì nữa. Linh thuyền ở đằng kia!" Nham Báo chỉ tay vào chiếc linh chu đang lơ lửng bên ngoài quảng trường.

Trên linh thuyền, muối, rượu, lương thực thô cùng các vật tư sinh hoạt khác đã được chất đầy. Trước đó, họ đã mua sắm xong xuôi ở trên trấn, chỉ chờ "thuyền hàng lính đánh thuê" cập bến ngoài quảng trường.

Mọi người nhanh chóng nhảy lên chiếc linh thuyền bằng gỗ dài khoảng hai trượng. Dưới sự điều khiển của nam tử tóc lam, chiếc linh thuyền từ từ cất cánh.

Quan sát toàn bộ thành trấn Lãnh Phì Trư, Lưu Ngọc nhận thấy trấn nhỏ này không lớn lắm. Lấy quảng trường lính đánh thuê rộng lớn làm trung tâm, xung quanh đó là những dãy cửa hàng và phòng ốc đủ kiểu, san sát nhau. Mái nhà đều phủ một lớp tuyết dày cộm, từ một vài ống khói nhà gỗ, làn khói nhẹ đang lượn lờ bay lên.

Giữa đất trời trắng xóa, cuồng phong gào thét cuốn theo vô số bông tuyết bay khắp nơi. Phía dưới, thi thoảng có thể thấy bầy hươu nhảy vọt giữa rừng tuyết. Chiếc linh thuyền cứ thế bay đi giữa bão tuyết và băng giá mênh mông, không thể phân biệt đông tây nam bắc, hệt như một chiếc lá khô giữa đất trời bao la.

"Cũng sắp đến rồi!" Sau hơn nửa ngày xuyên qua bão tuyết, nhìn thấy một thung lũng nằm ở lưng chừng núi hiện ra từ xa, Ngân Hồ không khỏi nở nụ cười tươi.

Đã hơn mười năm hắn không về Nha Khẩu thôn. Mặc dù Bạch Kình cảng phồn hoa, nhưng Ngân Hồ vẫn luôn hoài niệm cuộc sống yên tĩnh, chất phác ở thôn làng trước kia, nơi không có sự lừa gạt hay đấu đá tranh giành hằng ngày.

Nha Khẩu thôn được xây dựng ở một nơi khuất gió, nằm trong một hang động ở lưng chừng núi. Vòng ngoài cùng là bức tường đá dày được chất bằng những tảng đá lớn. Sau bức tường là quảng trường trống trải của làng, và đi sâu vào bên trong chính là động nhai nửa sườn núi, nơi có khoảng bốn mươi, năm mươi gian nhà gỗ, trông đặc biệt yên tĩnh.

Linh thuyền vừa hạ xuống, dân làng đã nhiệt liệt hoan nghênh. Một đám trẻ con lớn nhỏ, mặc những chiếc áo nhung dày cộm trông như những quả bóng di động, với khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, nhanh chóng chạy từ trong động ra.

Chúng vây quanh linh chu, nằng nặc đòi giúp người lớn chuyển những b��nh lọ chất đống trên thuyền. Người lớn sợ những đứa bé này tay chân vụng về làm đổ vỡ đồ đạc, nên đành lấy ra chút bánh kẹo mua từ trên trấn về để dỗ dành đám "quỷ sứ" này.

Cứ ba tháng một lần, linh thuyền của làng mới đi thị trấn, để mang da thú, thịt khô của Linh thú săn được, cùng khoáng vật và các loại linh dược đã thu hái đến đổi lấy linh thạch. Họ dùng linh thạch mua đan dược tu hành, linh tài, muối, rượu và những vật dụng thiết yếu khác. Bởi vậy, không thể để lũ "quỷ sứ" này phá hỏng chuyến hàng.

Thông qua lời giới thiệu của Ngân Hồ, Lưu Ngọc và Huyền Sơn lần lượt làm quen với các trưởng bối cùng thủ lĩnh đội săn trong thôn. Ngôi làng này không lớn, ước chừng chỉ có ba bốn trăm người. Phần lớn là tu chân giả, chỉ có một số ít gia quyến là phàm nhân. Thời tiết lạnh giá khắc nghiệt khiến những người phàm tục chỉ có thể ẩn mình trong phòng. May mắn là nhà cửa đều được xây trong động, tránh được gió tuyết bên ngoài, bên trong lại đốt lửa lò nên khá ấm áp.

Để chào đón những vị khách quý từ xa, cùng với Ngân Hồ người con xa quê trở về, làng đã tổ chức một bữa tiệc lửa trại thịnh soạn. Ngân Hồ vốn là người của thôn Nha Khẩu. Cha mẹ hắn gặp nạn trong một chuyến đi săn, hắn lớn lên nhờ sự cưu mang của cả làng.

Ngân Hồ có tư chất tu hành không tồi. Tuy chỉ sở hữu song linh căn Thủy, Mộc, nhưng kinh mạch của hắn lại vô cùng tinh khiết, khiến việc tu hành tăng tiến tự nhiên không hề chậm. Chẳng mấy chốc, hắn đã trở thành một tinh nhuệ trong đội đi săn. Nếu Ngân Hồ cứ ở lại Nha Khẩu thôn, vị trí thủ lĩnh đội săn của thôn sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về hắn.

Nhưng khi còn trẻ, Ngân Hồ đã chọn rời làng, đến thị trấn làm một "lính đánh thuê" du đãng, rồi xông xáo dẫn đầu khám phá các hang động dưới lòng đất hơn mười năm. Sau đó, hắn dứt khoát dùng hai mươi vạn điểm cống hiến chật vật lắm mới tích góp đủ, đổi lấy tư cách đệ tử ngoại môn của Đông Thủy minh.

Ngân Hồ may mắn được điều đến Bạch Kình cảng, minh châu của Bắc Hải. Sau vài năm sinh tồn, hắn chủ động đăng ký, lên thương thuyền của Đông Thủy minh đi lại giữa các tuyến đường biển tới Vân Hải Châu, và dần trở thành một thủy thủ phổ thông trên thuyền hàng.

Hơn mười năm lênh đênh khổ sở trên biển không những không làm mài mòn chí hướng của Ngân Hồ, mà ngược lại, còn giúp hắn trở thành một người am tường về Vân Châu. Dưới sự đề cử của thuyền trưởng thương thuyền, Ngân Hồ được tông môn giữ lại tại Chu Sơn thành thuộc Vân Châu, phụ trách việc kinh doanh cho cửa hàng của Đông Thủy minh ở đó. Cứ thế, hắn gắn bó với Chu Sơn thành hơn hai mươi năm.

Sau khi trở về Bắc Hải, Ngân Hồ dùng số tiền tích lũy được trong nhiều năm để mua các loại đan dược Trúc Cơ. Nhờ đó, hắn bế quan thành công, mở ra Tử Phủ và tự động thăng cấp thành đệ tử nội môn của Đông Thủy minh.

Hiện nay, Ngân Hồ đã đạt tu vi Trúc Cơ lục phủ và là một quản sự quan trọng của Đông Thủy minh. Hắn không chỉ là niềm kiêu hãnh của Nha Khẩu thôn mà sự tích của hắn còn được lưu truyền rộng rãi khắp Lãnh Phì Trư, khích lệ hàng ngàn hàng vạn "lính đánh thuê" nghèo khó. Ngân Hồ được coi là nhân vật số một tại vùng đất Lãnh Phì Trư này.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ c��a truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được dệt nên bằng tâm huyết.