"Nhận Agatha làm con nuôi, đó là thỉnh cầu của người với ta sao?"

Alford đang nổi giận, Agatha không khỏi giật mình và run rẩy vì sợ.

Alford là một người có quyền lực có thể nghiền nát Agatha như con côn trùng chỉ với đầu ngón tay nếu muốn.

Hơn nữa, yêu cầu này ngay từ đầu đã gần như bất khả thi. Một người phụ nữ rắc rối như cô làm sao có thể được một trong mười đại quý tộc nhận nuôi?

"Tất nhiên rồi. Hay nói đúng hơn, ngoài ngài ra thì không ai thích hợp hơn cho chuyện này."

Baldr phớt lờ Agatha, cậu vẫn giữ vẻ bình thản đến mức làm người khác khó chịu.

Cô không thể tin nổi đây là chính là người đã run rẩy đến mức khóc ngất lên khi bị nghi ngờ đã đụng chạm tới cô.

"…Ta sẽ nghe xem ngươi muốn nói gì."

Dường như cơn giận dữ của Alford chỉ là một chiêu trò để thăm dò phản ứng của họ.

Thái độ của Alford quay ngoắt một trăm tám mươi độ, như muốn nói rằng sự bình tĩnh của Baldr thật nhàm chán. Ông thúc giục Baldr giải thích.

Kiểu thương lượng này hoàn toàn không phải sở trường của Agatha.

Điều này không lạ gì với một người ở vị trí của cô, nhưng Agatha vẫn không kìm được cảm giác bực bội và bất lực.

Khi lần đầu được giới thiệu với Baldr, cô đã thề rằng sẽ dốc hết sức lực để giúp vị lãnh chúa thiếu tin cậy này. Thế nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại, chính Agatha mới là người được Baldr giúp đỡ. Cô thấy lòng mình cũng hơi vui, nhưng đồng thời cũng có một sự tức giận và xấu hổ dâng trào trong cô.

"Gia tộc mà Agatha đã cắt đứt quan hệ vừa gửi thư cho tôi, nhờ nhận Agatha làm vợ lẻ. Thư còn kèm theo một lời giới thiệu trung gian từ bá tước Orkney."

Một tiếng ồn lạ lại vọng ra từ bức tranh treo tường, nhưng cả ba đều cố ý phớt lờ đi.

"Chẳng có gì khác nhau nếu có hai hay ba vợ cả. Cứ kết hôn đi."

"Vậy nếu ngài ở vị trí của tôi, ngài cũng sẽ làm vậy sao?"

Alford nhăn mặt, ông tỏ rõ thái độ không hài lòng trước câu hỏi của Baldr.

"Có thằng ngốc nào mà lại muốn làm thông gia với lũ ký sinh chứ?"

"Đấy. Mục tiêu của nhà Mileton là chiếm đoạt tài sản của nhà Antrim. Họ muốn lợi dụng mối quan hệ này để kéo nhà Antrim về phe các quý tộc bảo thủ. Tôi vẫn chưa có ý định đối đầu với điện hạ Welkin."

"Cách người nói như thể một ngày nào đó người sẽ phản bội ông ta ấy."

"…Ừm, tôi cũng muốn một ngày nào đó được trả thù một chút."

Ảnh hưởng của mối quan hệ huyết thống trong giới quý tộc là rất lớn.

Nếu một quý tộc không giúp đỡ người có quan hệ huyết thống với mình, uy tín của hắn sẽ sụt giảm trong giới. Người đó còn có thể bị coi là bất tài trong việc điều hành phe phái nữa.

Nói cách khác, nếu Baldr cưới Agatha rồi bỏ rơi nhà Mileton đang đứng trước bờ vực phá sản, việc kết giao với quý tộc khác sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Dĩ nhiên nếu Baldr từ chối chuyện hôn nhân với Agatha, cậu sẽ bị xem là khinh thường ảnh hưởng của quý tộc đứng sau nhà Mileton, và vô số quý tộc khác sẽ cắt đứt quan hệ với cậu.

Alford cũng không phải là một chính trị gia ngu ngốc đến mức không nhìn ra bức tranh toàn cảnh ấy.

Thế nhưng…

"Đó là lý do ta hỏi, đâu có lý do gì để nhà Randolph phải đi xa đến mức nhận Agatha làm con nuôi chỉ để giúp ngươi, lãnh chúa Baldr?"

Alford hiểu mục tiêu của nhà Mileton và những quý tộc đứng sau.

Vấn đề là tại sao phải nhận Agatha làm con nuôi để bảo vệ Baldr khỏi âm mưu đó?

Chuyện này không thuộc trách nhiệm của nhà Randolph, họ là một một gia tộc lừng danh, một trong mười quý tộc lớn nhất vương quốc.

Những gì Alford nói đều hoàn toàn hợp lý.

Với bất cứ quý tộc nào, những mưu mô tầm đó đều là chuyện bình thường, ít nhiều cũng từng xảy ra với họ. Không có lý do gì để nhà Randolph dành cho nhà Antrim một sự ưu ái đặc biệt và cứu họ khỏi âm mưu này.

"Bởi vì mục tiêu của âm mưu này không phải là tôi, mà là điện hạ, vua Welkin."

Đôi mắt Alford híp lại trước lời nói của Baldr.

"Những âm mưu kiểu này là chuyện thường thấy trong giới quý tộc. Nhưng mục đích thật sự của họ không phải Antrim. Họ muốn giựt dây chiến tranh một lần nữa."

"Ta muốn nói rằng làm gì có tên quý tộc nào ngu đến mức làm như thế, nhưng… căn cứ của người là gì?"

Cuộc chiến tranh trước đã chứng minh được rằng vì lợi ích trước mắt mà quý tộc có thể ngu ngốc đến mức nào.

Có tới hàng chục quý tộc lao vào những cuộc tấn công liều mạng chỉ vì danh dự và phần thưởng, để rồi kết thúc bằng cái chết vô ích của chính họ.

Nếu tính cả số lượng thuộc hạ phải đi theo những quý tộc ngu ngốc ấy, có thể nói hàng ngàn sinh mạng đã bị bỏ đi một cách vô nghĩa.

Thời điểm đó Alford đang giúp đỡ cha mình. Ông đã chứng kiến quá nhiều đồng đội rơi vào cảnh tan nát đến mức phát ngán.

"Ngài thực sự nghĩ rằng bá tước Orkney sẽ nghiêm túc hậu thuẫn một gia tộc cấp thấp như Mileton sao? Và Antrim có giá trị đến mức khiến tất cả quý tộc, bắt đầu từ bá tước Hastings, sẽ tập hợp lại chỉ để tìm cách chơi chúng tôi một vố hay sao?"

Alford gật đầu đồng tình, đó đúng là sự thật.

Nhà Mileton không có quá nhiều mối quan hệ để gia nhập một phe phái quý tộc. Họ chỉ là một tồn tại nhỏ bé, chẳng khác gì dân thường trong mắt những gia tộc lừng danh như nhà Randolph.

Ngược lại thì mặc dù không có ảnh hưởng mạnh mẽ như nhà Randolph, nhà Orkney và nhà Hastings cũng được xem là những gia tộc quyền lực trong vương quốc. Việc quý tộc ở địa vị của họ đứng về phía nhà Mileton là quá bất cân xứng.

"Nếu đúng như ngươi nói, vậy họ đang cố gắng…à, hóa ra là quyền không gửi viện binh!"

Alford tự suy luận ra câu trả lời trước cả khi Baldr kịp nói.

Đó là một tập tục cũ, ngày nay rất ít người còn nhớ đến nó.

Alford nhận ra chính xác ý nghĩa của điều luật bất thành văn ấy, quý tộc có thể không cử viện binh cho một quý tộc khác mà họ đã cắt đứt quan hệ.

"Thật quá ích kỷ. Họ đang định dùng Antrim làm mồi nhử để dụ Haurelia!"

Tại sao họ lại cố gắng dụ Antrim vào cái bẫy này, rõ ràng chẳng có lợi nhuận tài chính nào mà họ có thể thu được.

Đây là lúc mà vị thế của Baldr, với tư cách người thừa kế nhà bá tước Cornelius đóng một ý nghĩa lớn.

Nhà Cornelius là kẻ thù không đội trời chung của Vương quốc Haurelia, hay nói chính xác hơn là hầu tước Selvi. Nếu người thừa kế xuất hiện tại Antrim, một nơi được coi là tiền tuyến, chuyện gì sẽ xảy ra?

Chuyện này không chỉ dừng lại ở việc hầu tước Selvi sẽ cảm thấy khó chịu.

Hành động này đồng nghĩa với việc gia tăng ảnh hưởng của nhà Cornelius tại biên giới, và họ vốn đã là một quý tộc quân sự có tiếng. Đồng thời việc Baldr ở Antrim không khác gì nhà Cornelius đang để lộ ra gót chân Asin của họ.

Nếu mọi chuyện diễn đúng như kế hoạch, họ còn có thể dụ cả Ignis và Maggot đến Antrim để cứu con trai.

Ignis là một tướng quân lừng danh, còn Maggot là một chiến binh mạnh mẽ, không có gì phải bàn cãi về điều đó. Nhưng trong trận chiến trước, quân đội nhà Cornelius có thể chống lại đại quân hùng hậu của Haurelia phần lớn là nhờ vào lợi thế địa hình tại lãnh thổ Cornelius khi họ chiến đấu trong thế phòng ngự.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tất cả quý tộc Mauricia cắt đứt quan hệ với Baldr?

Vương quốc Haurelia sẽ không dại gì mà bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này.

"Bọn họ giống như trẻ con đang chơi đùa với lửa vậy. Họ sẽ không hiểu sự nguy hiểm của nó cho tới khi quần áo của họ bị bén lửa."

"Và đừng mong họ sẽ trung thành với quốc gia, họ chắc chắn đã tính tới chuyện đổi phe sang Haurelia ngay khi tình hình trở nên xấu đi."

"Chúng dám đi xa tới mức đó sao!?"

Ta thề bằng danh dự quý tộc của mình rằng không có kẻ phản bội nào trong vương quốc này. Alford không thể nói điều đó.

Một quý tộc ngu dốt như Hayne có lẽ chỉ biết nhìn nhận mọi việc dựa theo lợi ích của bản thân. Nhưng không có cách nào mà kẻ chủ mưu đứng sau hắn lại không nhận ra khả năng vương quốc Mauricia sẽ sụp đổ.

Có vẻ như họ không quan tâm dù vương quốc này bị phá hủy hau không, miễn là điều đó bảo vệ được quyền lợi riêng của họ.

Họ chẳng khác gì những con sâu mọt bên trong Mauricia cả.

"Thật phiền phức… dù có khả năng chúng thực sự không định kéo Haurelia vào chuyện này, làm gì có chuyện Haurelia lại yên lặng đứng nhìn mà không làm gì."

Dù phe đối lập với nhà vua hiện nay đã không còn nhiều, họ vẫn là sức mạnh không thể xem thường. Và không nghi ngờ gì, trong số đó sẽ có những kẻ phản bội sẵn sàng đầu quân cho Vương quốc Haurelia.

Vấn đề là danh tính của những kẻ phản bội đó…

"Tất cả sẽ phụ thuộc vào việc công tước Beaufort đứng về phe nào."

Ai là người đứng đầu trong mười đại quý tộc vào thời điểm hiện tại? Không cần phải tranh cãi về câu trả lời. Người đó chính là tể tướng, công tước Harold Edinburgh.

Tuy nhiên, trước chiến tranh thì vị trí này từng thuộc về gia tộc Beaufort trong một thời gian dài.

Ngay cả hiện nay, gia tộc này vẫn sở hữu ảnh hưởng mạnh mẽ vượt qua cả gia tộc Randolph.

Người đứng đầu hiện tại, Arnold có mối quan hệ không mấy là thân thiện với vua Welkin. Ông nổi tiếng là người luôn bảo vệ quyền lợi vốn có của tầng lớp quý tộc phong kiến.

Người ta nói rằng lập trường của ông chịu ảnh hưởng lớn từ cái chết của người con trai cả mà ông yêu quý trong chiến tranh.

Arnold đã bước sang tuổi bảy mươi. Người kế vị là cháu trai ông, Austin, mới chỉ mười bảy tuổi. Khi người đứng đầu gia tộc thay đổi, nhiều khó khăn khác nhau sẽ nảy sinh.

Người đóng vai trò là người thầy giáo của Austin, đồng thời còn là người bảo hộ cậu, không ai khác chính là tiên phong của những quý tộc bảo thủ, bá tước Hastings.

Ảnh hưởng của công tước Beaufort, người được coi là chú của Welkin và sở hữu lãnh thổ rộng lớn ở phía bắc vương quốc, là vô cùng lớn.

Nếu những quý tộc bảo thủ tập hợp dưới trướng ông, chắc chắn một điều rằng một phần tư lực lượng của vương quốc sẽ đổi phe.

"…Không phải lỗi của điện hạ khi con trai của lão ta chết lúc đó. Lão già đó thật phiền phức."

Con trai duy nhất của Arnold, Harry Beaufort không phải là người có thể gọi là tài năng, dù cho có cố tâng bốc thế nào.

Cậu ta giống như là hiện thân của sự kiêu căng. Cậu muốn đạt được danh tiếng còn vượt qua cả vua Welkin.

Vì thế mà ngay từ giai đoạn đầu của chiến tranh, cậu bất ngờ chạm trán lực lượng quân Haurelia và chết trên chiến trường.

Có lẽ nếu số phận thay đổi một chút, sẽ có một tương lai mà Arnold trở thành vua, và Harry sẽ là thái tử.

Nếu như Arnold sinh ra sớm hơn ba năm, hoặc nếu người anh trai cả của ông, vị vua trước là Wales, chết khi còn trẻ…

Chính cảm giác ganh đua đó đã thúc đẩy con trai ông hành động một cách liều lĩnh tột độ. Nhưng Arnold lại cố quên đi tất cả bằng cách hướng sự căm ghét tới Welkin.

Ông muốn tin rằng mình mất con chỉ vì bản thân không thể lên ngôi.

Kể từ đó, gia tộc Beaufort liên tục gây trở ngại cho các cải cách mà Welkin và Harold đề xuất.

Nhìn nhận một cách công tâm, khả năng nhà Beaufort không dính líu vào âm mưu này là rất thấp.

"Nếu Agatha được nhà Randolph nhận làm con nuôi, tôi tin rằng số quý tộc tuyên bố từ mặt tôi sẽ rất ít. Suy cho cùng, bề ngoài chúng ta không vi phạm bất kỳ tập tục quý tộc nào. Dĩ nhiên, bá tước Orkney và bá tước Hastings sẽ tuyên bố từ mặt chúng ta, nhưng quy mô sự kiện này sẽ không đến mức khiến Haurelia phải hành động."

Alford gật đầu, khuôn mặt không giấu nổi sự cay đắng trước lời nói của Baldr.

"Nếu kẻ chủ mưu lần này là công tước Beaufort, việc điện hạ bảo vệ ngươi chỉ phản tác dụng. Thậm chí có thể dẫn đến một cuộc nội chiến trong khi Vương quốc Haurelia bắt đầu tấn công."

Đó sẽ là một viễn cảnh ác mộng đối với Vương quốc Mauricia.

Nếu vương quốc bị cuốn vào chiến tranh trong khi các quý tộc bảo thủ cùng hoàng tộc đang đối đầu, chỉ có phép màu mới giúp họ giành chiến thắng.

Không biết là hên hay xui, cuộc chiến trước đó lại kết thúc với kết quả hòa, cả hai bên đều phải trả giá nặng nề. Nhưng chính vì điều đó mà nhiều quý tộc đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm của tình hình hiện tại. Đó chính là vấn đề.

Hơn nữa, tương lai của những quý tộc đã đầu quân cho Haurelia sau khi phản bội vương quốc Mauricia cũng chẳng tươi sáng gì.

Việc có những quý tộc sẵn sàng phản bội bất cứ lúc nào dưới trướng chỉ mang lại tai hại cho quyền lực hoàng gia mà chẳng đem lại lợi ích nào. Một ngày nào đó Vương quốc Haurelia chắc chắn sẽ tìm cách thanh trừng họ.

Đó chính là cái mà người ta gọi là đếm gà trước khi trứng nở.

Nhưng Alford biết rằng số quý tộc bị lôi kéo bởi những tính toán quá lạc quan như vậy không hề ít. Trong trường hợp xấu nhất, Vương quốc Haurelia thậm chí có thể dụ dỗ công tước Beaufort bằng cách hứa cho ông làm vua và có thể khiến ông nhảy múa theo ý muốn.

"… Lão già đó… có lẽ hắn đang nghĩ rằng có thể dắt mũi Haurelia để đạt được kết quả tốt hơn…"

"Đối với Haurelia, chỉ cần họ có thể khiến những quý tộc kia duy trì thái độ trung lập thì đã là thành công rồi. Họ sẽ không ngần ngại hứa hẹn hết sức có thể. Dù từ đầu đối phương cũng không hề có ý định giữ những lời hứa ấy…"

Ngay từ đầu, những điều kiện tiên quyết của hai bên đã khác nhau.

Vương quốc Haurelia hoàn toàn nghiêm túc trong việc phá hủy Mauricia.

Những quý tộc bảo thủ muốn tiêu diệt Welkin và kiếm lợi từ điều đó lại không có ý thức quyết liệt như vậy.

"Chúng ta sẽ thua Haurelia nếu họ hợp lực với những quý tộc bảo thủ và tạo ra một cuộc nổi dậy. Không còn nghi ngờ gì nữa. Vấn đề là làm sao để ngăn chúng không hành động."

"Những kẻ chỉ biết nói xấu điện hạ từ trong bóng tối không đủ can đảm để đi đến mức đó."

Họ chỉ nổi loạn khi chiến thắng của Haurelia gần như chắc chắn.

Hơn nữa, nếu họ thực sự có gan đối đầu Welkin ngay từ đầu, họ đã không cần phải vắt óc suy nghĩ ra những âm mưu hèn nhát như thế này.

Tuy nhiên cũng cần phải xử lý vụ Agatha thật thận trọng, để không tạo ra bất kỳ khe hở nào cho kẻ khác lợi dụng.

"Quay lại câu hỏi ban đầu. Ta hiểu lý do vì sao phải nhận Agatha làm con nuôi. Nhưng tại sao nhất thiết phải là nhà ta."

"Tôi đoán là..."

Baldr gãi đầu, vẻ mặt đầy bối rối, đồng thời ném một ánh nhìn về phía bức tranh sơn dầu.

Alford gật đầu sâu, có vẻ ông không ngại để Baldr tiếp tục nói.

"Còn một phong tục cổ khác ngoài chuyện từ mặt. Ví dụ, có cái cho phép gửi viện binh trong trường hợp thân thích ba đời bị tấn công."

Vừa nghe tới đó, mặt Alford đỏ lên vì phẫn nộ.

"Đồ khốn! Ngươi định trông cậy vào lực lượng cùa nhà Randolph sao! Kiêu ngạo cũng phải có giới hạn!"

"Thưa ngài, xin hãy coi đây như đây là một liên minh quân sự nội bộ, lấy quan hệ huyết thống làm trung gian. Phía Antrim cũng sẽ chuẩn bị để ủng hộ toàn diện cho cuộc xâm lược Trystovy sắp tới."

Alford thật sự không biết nói gì trước đòn tấn công bất ngờ ấy.

Nhưng ông ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và liếc nhìn Baldr bằng ánh mắt sắc như diều hâu.

Trước cái nhìn dữ dội ấy, Agatha, dù có năng lực tài tình đến đâu, nhưng cọ vẫn chỉ là một thiếu nữ yếu ớt, cô cố gắng kìm cho răng mình không va vào nhau vì sợ hãi.

(Làm ơn đừng khiến hầu tước tức giận thêm nữa!)

Nếu Alford thực sự nổi cơn thịnh nộ, đầu Agatha sẽ bay đi dễ như trở bàn tay.

Và sẽ không dừng lại ở đó, ngay cả thân thích vô tội của cô ở gia tộc Mileton cũng có thể bị cuốn vào thảm họa này.

Hầu tước Alford Randolph là người có thể làm tới mức ấy.

"Thằng nhãi. Ta khen sự tinh mắt của người khi lật tẩy âm mưu này chỉ bằng những bằng chứng gián tiếp. Nhưng nhớ, nếu ta điều tra thấy lời ngươi nói toàn vô căn cứ, nhà Randolph sẽ trở thành kẻ thù của ngươi."

Alford tỏa ra áp lực và khí phách của một quý tộc lẫy lừng, một người gánh vác nền tảng của vương quốc.

Đối với Agatha, người chỉ từng tiếp xúc với cha và anh trai, những người chỉ là quý tộc nhỏ, áp lực ấy khiến cô gần như không thể thở nổi.

"Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh. Thấy không, ngay cả cô Agatha mạnh mẽ kia cũng đang run sợ..."

"Tôi chỉ là con gái của một quý tộc tầm thường! Người lạ ở đây là ngài mới đúng, sao ngài còn có thể giữ bình tĩnh trong tình huống này!"

Agatha chưa từng đối diện với một quái nhân như Baldr. Không có gì lạ khi cô sợ hãi và run rẩy trước tình cảnh này. Tất cả đều là lỗi của Baldr.

"Đe dọa cô đâu có khiến ta vui vẻ gì. Nhưng lời ta vừa nói không phải là nói chơi, ngươi biết chứ?"

Áp lực nặng nề mà Alford tỏa ra ngay lập tức tan biến như chưa từng tồn tại. Agatha cuối cùng được giải thoát khỏi và lấy lại bình tĩnh.

"Chiến tranh toàn diện với Vương quốc Haurelia sẽ chỉ là cơn ác mộng đối với ngài, người đang nhắm vào Trystovy. Việc đó ai cũng thấy rõ."

"Hỗn láo! Làm gì có cái gọi là ai cũng thấy rõ!"

Tâm trí Alford thoáng hiện lên ý nghĩ muốn bóp cổ Baldr ngay bây giờ.

Bởi vì nhà Randolph đang có Silk, người duy nhất có quyền thừa kế ngai vàng của Công quốc Trystovy, nên việc người khác cho rằng họ đang nuôi ý định khôi phục Trystovy là điều dễ hiểu.

Nhưng Alford hoàn toàn không có ý định biến Silk thành một công cụ chính trị.

Thành thật mà nói, ông chỉ muốn cắt đứt mọi ràng buộc với Trystovy để Silk có thể được tự do, nhưng điều đó vượt ngoài khả năng của ông. Nên ít nhất ông mong có thể giảm thiểu mọi hiểm họa có thể đe dọa đến cô.

Trong bóng tối, Alford lặng lẽ thao túng, chia rẽ phe công tước của Trystovy và ngấm ngầm vận động nhiều quý tộc hòng xoa dịu những xung đột chắc chắn sẽ bùng nổ trong tương lai.

Khi biết rằng Baldr đã nắm được những toan tính bí mật mà ông giấu kín bấy lâu, Alford cay đắng nhận ra mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là, chỉ cần Baldr sơ ý tiết lộ điều này, mọi nỗ lực mà Alford gầy dựng suốt bao năm sẽ tan thành mây khói.

(Sao có thể chứ? Làm thế nào thằng nhóc này lại biết được kế hoạch của mình?)

Khả năng nhìn thấu mưu đồ của đám quý tộc bảo thủ của Baldr quả thật không phải tầm thường.

Nhưng Alford cũng đâu phải kẻ xoàng xĩnh gì, ông cũng là một chính trị gia bậc thầy, cực kỳ lão luyện trong nghệ thuật ngoại giao. Trong lĩnh vực này, mối quan hệ và những ân tình được vun đắp qua năm tháng còn quý giá hơn cả tài năng.

Nếu Baldr có thể dễ dàng nắm được đuôi ông như thế, thì chỉ có một khả năng duy nhất, Alford đã phạm phải một sai sót chí mạng nào đó khiến bản thân bị lộ.

"Vốn dĩ một kẻ như tôi, một người chẳng quen biết ai ở Trystovy thì làm sao có thể nắm được những động thái của ngài ở đó. Nhưng nếu đi theo một hướng khác… thì ít nhất, việc đoán ra ý định của ngài cũng không quá khó."

"Nói. Ta cấm ngươi giấu bất cứ điều gì."

Giọng Alford vô cùng lạnh lùng, như thể chỉ cần Baldr lưỡng lự thì ông sẽ giết cậu ngay tại chỗ.

Thế nhưng Baldr chỉ cười gượng, ánh mắt dửng dưng như thể chuyện ấy chẳng hề khiến cậu bận tâm.

Tim Agatha khẽ thắt lại khi nhìn thấy dáng vẻ điềm tĩnh của Baldr.

Cho dù có lục tung cả Vương quốc Mauricia, cô nghĩ cũng khó mà tìm được đủ mười người dám đối mặt trực diện với ánh nhìn nghiêm nghị của Alford như vậy.

Có lẽ không chỉ là tri thức và sức mạnh của cậu, mà bản thân của Baldr cũng đã vượt xa chuẩn mực thông thường.

(Nhưng cũng chính vì cậu như thế, nên việc trêu chọc cậu ấy mới thú vị đến nhường này!)

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Baldr. Dù chẳng hiểu sao lại có cảm giác ấy, cậu vẫn tiếp tục cất lời.

"Tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào với giới quý tộc ở Trystovy, cũng chẳng có gián điệp hay trung gian nào ở đó cả. Vì thế, tôi không biết ngài đã chuẩn bị những biện pháp gì, nhưng…"

Dù Baldr có giỏi đến đâu thì Trystovy vẫn là vùng đất quá xa xôi.

Cậu chỉ mới được phong làm tử tước của một lãnh địa hẻo lánh, chẳng quý tộc nào lại chịu phí thời gian để giao thiệp với một quý tộc ngoại quốc nhỏ bé như cậu.

Nhưng với một số người nhất định, Baldr lại là nhân vật đặc biệt, một người mà họ tuyệt đối không muốn biến thành kẻ thù.

"Có rất nhiều khoản tiền được chuyển cho các quý tộc thuộc phe đại công tước ở Trystovy. Đám người đó thiếu kiên nhẫn quá nên ngay lập tức tìm cách đổi tiền thành ngân phiếu."

Đối với những thương hội lớn, như Dowding chẳng hạn, việc dùng ngân phiếu cho các giao dịch quốc tế là chuyện hết sức bình thường.

Mang theo một lượng tiền mặt khổng lồ trong người là điều vừa nguy hiểm vừa kém hiệu quả.

Giữa các thương hội luôn tồn tại mối quan hệ gắn bó và bổ trợ lẫn nhau trong việc luân chuyển hàng hóa, tiền tệ và ngoại tệ. Dĩ nhiên, thương hội Dowding cũng nắm rất rõ những dòng tiền đang được chuyển dịch ấy.

Và Baldr cùng Selina lại có mối quan hệ thân thiết với bộ phận thứ tư của thương hội Dowding, bộ phận có nhiệm vụ giám sát những luồng thông tin như thế.

"Mấy con lợn ấy. Rõ ràng ta đã nhấn mạnh bao lần rằng nếu đột nhiên đổi tiền lung tung như thế sẽ lập tức khiến người ta nghi ngờ…"

"Họ chỉ muốn nhanh chóng đổi tiền và tự mãn với thành quả của mình thôi. Có vẻ như bọn họ đang bị dồn đến bước đường cùng rồi."

Ngay từ đầu, nền kinh tế của Trystovy vốn dựa vào nguồn thuế từ hoạt động thương mại của các thương nhân. Thế nhưng, phe đại công tước lại biến chính những người này thành kẻ thù trong cuộc nội chiến.

Giờ đây, phần lớn quý tộc thuộc phe đại cộng tước đều lâm vào cảnh bần cùng, có kẻ thậm chí còn bắt đầu hối hận vì đã từng bắt tay với đại công tước.

Vì thế nên Alford chưa bao giờ cho rằng việc thống nhất Trystovy chỉ là giấc mộng hão huyền.

"Vũ khí cũng đang được chuyển đến tay các thương nhân ở thành cảng Mulberry. Và hình như còn có cả binh sĩ chính quy được cử đi huấn luyện cho dân quân địa phương."

"Miệng lũ thương nhân lại lỏng lẻo đến thế à?"

Alford thở dài bất lực.

Mọi chuyện đã bị phơi bày đến mức này, cố che giấu thêm cũng chỉ vô ích.

Trước đây ông chưa từng nghĩ đến khả năng ấy, nhưng giờ đây có lẽ ông phải tìm cách đối phó trong trường hợp thông tin rò rỉ từ giới thương nhân nhiều đến vậy.

"Có thể bịt miệng họ bằng tiền. Nhưng dòng tiền chảy ra ngoài là thứ không thể làm giả được. Dù sao họ là người làm ăn bằng tiền mà."

Không gì đáng thương hơn một thương nhân tay trắng. Không có tiền thì không thể giao dịch, chẳng khác nào con cá mắc cạn trên bờ.

Cũng bởi thế, họ là những kẻ trung thành tuyệt đối với đồng tiền.

"Nói cách khác, là ta đã quá xem nhẹ điều đó rồi."

"Cho dù không có được thông tin đó, tôi vẫn sẽ tin rằng ngài đang làm chuyện ấy. Không đời nào ngài lại khoanh tay đứng nhìn, không tìm cách giành lại Trystovy trước khi Silk đến tuổi phải tự mình gánh chịu tất cả."

Một tiếng cộc vang lên từ phía sau bức tranh sơn dầu.

Alford trừng mắt nhìn Baldr, gương mặt nhăn nhó như thể vừa cắn phải trái nho chua, chuyện mà ông tuyệt đối không muốn ai biết đã bị lộ tẩy.

Ông chợt hiểu ra lý do vì sao lúc nãy, Baldr lại tỏ vẻ quan tâm đến người đang ở sau bức tranh ấy.

"Ta thua rồi. Ta sẽ nhận Agatha làm con nuôi của nhà Randolph, đúng như ngươi yêu cầu. Dĩ nhiên chỉ là con gái nuôi không có quyền thừa kế."

"Xin chân thành cảm ơn ngài."

Baldr khẽ thở ra một cách nhẹ nhõm vì đã thắng trong canh bạc đầy rủi ro này.

Nhưng ngay sau đó, Alford lại nở một nụ cười gian xảo.

Nói ra thì hơi tàn nhẫn, song Baldr đã quá coi nhẹ sự hiểm độc trong xã hội quý tộc.

Có lẽ bởi cậu vốn là người chính trực nên cậu vẫn chưa thể hiểu hết được những âm mưu dơ bẩn ẩn sâu dưới vẻ ngoài lịch thiệp kia. Nếu cứ như thế này, sớm muộn gì cậu cũng sẽ vấp ngã vì nó.

"Đã là cha của Agatha, thì sao ta có thể để con gái mình ở lại một nơi nguy hiểm như Antrim được chứ? Ta sẽ để con bé ở lại đây."

"Cái gì?"

Baldr bối rối, hoàn toàn không ngờ tới lời tuyên bố ấy của Alford.

Agatha là người không thể thiếu đối với nhà Antrim, chính vì vậy cậu mới tìm đến Alford để cầu viện.

Nếu Agatha bị Randolph giữ lại, thì chẳng khác nào mọi nỗ lực của cậu từ nãy đến giờ đều bị vô ích.

"Hừm, chỉ cần được nhìn thấy vẻ mặt đó của ngươi thôi cũng đủ khiến ta mãn nguyện. Nhưng thật lòng mà nói, nếu Antrim bị cuốn vào chiến tranh, điều tốt nhất ta có thể làm chỉ là đưa Agatha trở về nhà."

Dù trong giới quý tộc, việc điều động binh lính để cứu con trai hay con gái mình không phải điều hiếm thấy, dù hành động ấy vẫn bị xem là phá vỡ tôn ti trật tự của vương quốc.

Muốn biện minh cho việc tự ý phái quân như vậy cần một lý do chính đáng.

"Nếu ngươi mong muốn một liên minh quân sự thực sự giữa chúng ta, thì chỉ nhận Agatha làm con nuôi thôi là chưa đủ. Ngươi nên cưới Agatha, dưới thân phận là con gái nuôi của ta."

*Rầm! Choang!*

Một tiếng động vang lên, như một thứ gì đó rơi từ trên cao xuống nền nhà.

Ngay sau đó, cánh cửa bật mở thật mạnh, rồi là tiếng bước chân dồn dập vang vọng khắp hành lang.

"Cha! Cha đang nói gì thế!?"

Silk xuất hiện với hơi thở dốc dồn dập. Trong thoáng chốc, Alford thoáng tự hỏi mình rằng liệu có phải cách nuôi dạy con cái của mình là sai hay chăng, nhưng giọng ông vẫn lạnh lùng.

"Ta nói rất rõ ràng. Có gì mà con phải phản đối? Đây là lựa chọn tốt nhất để thực hiện ước nguyện của con và người mẹ quá cố."

"N-nhưng… còn ý muốn của chị Agatha thì sao…?"

"Con nghĩ một cô gái bị chính gia tộc mình ruồng bỏ có quyền được lựa chọn sao? Nếu con cho rằng mình có thể tìm được người chồng thích hợp hơn cho Agatha, thì cứ nói. Còn nếu không thì đừng nói thêm lời nào."

Giọng điệu không chút nhân nhượng của người cha nói lên tất cả, dù Silk có phản đối thế nào đi nữa, lời của cô cũng chẳng thể chạm tới trái tim ông.

Silk quay sang nhìn Baldr, cố gắng tìm kiếm một lối thoát, một chút hy vọng mong manh từ cậu.

Thế nhưng, vẻ mặt cô đông cứng lại khi thấy cậu chỉ cúi đầu, nắm chặt tay lại và không nói nên lởi.

"K… không thể nào…!"

Những giọt lệ khẽ rơi từ khóe mắt, cô đã không kìm nổi cảm xúc của mình.

Cô hiểu rõ rằng Baldr không thể chống lại yêu cầu của cha mình.

Cô hiểu, nhưng tim cô vẫn đau.

Silk xoay người thật nhanh rồi lao ra khỏi phòng, bỏ lại sau lưng Baldr và Agatha như muốn trốn chạy khỏi chính nỗi đau ấy.

"Ngài đã lợi dụng tôi, thưa ngài Alford…!"

"Chính ngươi cũng đang toan tính lợi dụng ta mà, đúng không? Hay là ngươi định nói rằng ngươi sẽ cưới Silk và kế thừa cả nhà Randolph này?"

Alford điềm nhiên đón nhận ánh nhìn chứa đầy hận thù của Baldr, trong đó còn phảng phất cả sát ý.

"Con bé ấy cũng nên sớm từ bỏ sự vương vấn với ngươi thôi. Khi theo đuổi lý tưởng của bản thân, sẽ có những điều buộc phải từ bỏ. Nếu nó thật sự muốn hoàn thành di nguyện của mẹ mình, thì liệu nó sẽ làm được không nếu không có dũng khí vứt bỏ một, hai thứ tình cảm riêng tư? Hay là ngươi cho rằng vẫn tồn tại một con đường mà ai cũng có thể hạnh phúc, không cần đánh đổi bất cứ thứ gì, thằng nhóc ngông cuồng kia?"

Nếu trên đời tồn tại một con đường mà không ai phải đánh đổi gì, hẳn nhân loại đã không còn biết đến chiến tranh.

Một điều không thể phủ nhận, Alford hoàn toàn đúng.

Baldr cũng đã mơ hồ nhận ra tình cảm của Silk, nhưng cậu không đủ năng lực, cũng chẳng đủ dũng khí để khiến nó trở thành hiện thực.

Dù vậy, cậu vẫn muốn nói ra điều này.

"Chuyện hôm nay là bất khả thi, không có nghĩa là mãi mãi sẽ bất khả thi. Vì những người quan trọng với tôi, tôi tuyệt đối sẽ không ngừng tìm kiếm con đường tốt đẹp hơn."

"Hừm, to mồm thật. Vậy thì hãy quay lại khi ngươi thực sự tìm ra con đường đó, và đủ sức thuyết phục được ta."

Lúc này, Baldr không còn lời nào để đáp lại.

Còn Silk, cô úp mặt xuống giường và bật khóc.

Nước mắt cô tuôn dài trên má, không ngừng nghỉ.

Một nỗi tuyệt vọng vô đáy đang nuốt chửng cô, như thể mặt đất dưới chân đang sụp đổ và cô rơi vào vực sâu không lối thoát.

Chính lúc ấy cô mới nhận ra mình đã yêu Baldr sâu đậm đến nhường nào.

Và cô cũng đã hiểu vì sao mình vẫn có thể thản nhiên nhìn Seyruun và Selina cùng Baldr ở bên nhau mà không ghen tuông.

Bởi giữa cô và Baldr, vốn tồn tại một bức tường ngăn cách của định mệnh.

Cô chỉ là đang quay lưng, cố chối bỏ kết cục ấy mà thôi.

Ít nhất, khi còn ngoảnh mặt làm ngơ, cô vẫn có thể mơ, mơ rằng một ngày nào đó, có lẽ cô sẽ được sánh bước cùng cậu.

Nhưng giờ đây, cha cô đã đánh thức cô khỏi giấc mộng viễn vông ấy.

Silk là người gánh trên vai tương lai của Trystovy, còn Baldr là người thừa kế của nhà Cornelius, trụ cột đối trọng với Vương quốc Haurelia.

Nếu nghĩ một cách thấu đáo, giữa họ tồn tại những rào cản chính trị và địa vị xã hội không thể vượt qua.

Dù trong giới quý tộc, chuyện con trai một và con gái một kết hôn không phải hiếm.

Nhưng trong những trường hợp như thế, đôi bên buộc phải sinh được ít nhất hai đứa con. Mỗi đứa sẽ được nhận làm người thừa kế của một nhà, để duy trì huyết thống cho cả hai dòng họ.

Cho đến khi đứa con thứ hai chào đời, gia tộc đã gả đi người thừa kế của mình sẽ rơi vào cảnh tạm thời không có người nối dõi.

Dĩ nhiên nếu đôi vợ chồng ấy chỉ sinh được một con, thì gia tộc không có người thừa kế sẽ phải đối mặt với nguy cơ tuyệt tự, hoặc buộc phải nhận nuôi con của một gia đình khác để duy trì dòng máu quý tộc.

Nhưng nhà Randolph, một trong mười đại quý tộc của vương quốc, lẫn nhà Cornelius, trụ cột vững chắc trong nền quân sự của Mauricia đều không thể chấp nhận một tình thế như thế.

Và dĩ nhiên, vua Welkin sẽ không bao giờ cho phép một chuyện như vậy xảy ra, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến một trong hai gia tộc trọng yếu ấy bị xóa tên khỏi lịch sử.

Bởi cả hai, Randolph và Cornelius đều là những trụ cột không thể thay thế trong cả chính trị lẫn quân sự của vương quốc Mauricia.

(Chính vì thế… mình chỉ có thể buông tay.)

Phải rồi. Cô đã từng đi đến kết luận ấy, ngay trong ngày tiễn Agatha rời khỏi Randolph để đến Antrim.

Nhưng… có lẽ nếu là Baldr, thì biết đâu, cậu ấy sẽ tìm được một con đường nào khác.

Cô biết, lẽ ra cô nên buông bỏ từ lâu rồi.

Thế mà đến tận bây giờ, Silk vẫn chẳng thể buông bỏ niềm hy vọng ngọt ngào ấy, một ảo mộng mong manh mà cô cứ ôm chặt vào tim.

Cô không ngờ rằng bản thân mình lại yếu đuối, lại ngu ngốc đến thế này.

(Xin lỗi, cha… chỉ một chút nữa thôi… xin hãy cho con thêm một chút thời gian nữa…)