Phần 5

"Đ-đợi đã! Salil, ngài đi đâu vậy!?"

Salil và Carlyle nằm trong số binh lính của quân Antrim đang rút lui về phía thành Gawain dưới bầu trời chạng vạng.

Hai người rời khỏi chiến hào sau khi nhận lệnh di chuyển đến lâu đài Gawain. Họ đi thẳng về hướng tây dựa vào ánh sáng lờ mờ của mặt trời lặn, nhưng hàng ngũ binh lính dần trở nên rời rạc khi trời càng lúc càng tối. Rồi đột nhiên Salil rẽ khỏi lộ trình.

"Carlyle, nghe ta nói này. Nếu không rời khỏi đây, chúng ta sẽ chết."

"Ô-ông nói là… chúng ta nên bỏ chạy sao!? Bỏ mặc đồng đội lại ư!?"

"Cậu chẳng phải còn có người đang chờ cậu trở về nhà sao? Trận chiến lúc giữa trưa đã cho thấy rõ rồi. Chúng ta đã thua rồi."

Với kinh nghiệm dày dạn, Salil mơ hồ hiểu được rằng Baldr đã đặt cược toàn bộ vào đợt xung phong cuối cùng ấy đến mức nào.

Không thể cứu vãn thất bại đó chỉ bằng những cách thông thường.

Huống hồ phe họ đang trong tình thế cực kỳ bất lợi, và chẳng có hy vọng nào để viện binh đến kịp thời.

Rất có thể họ sẽ cố thủ trong lâu đài Gawain, biểu lộ chút kiêu hãnh cuối cùng. Một trận chiến không có lấy một tia hy vọng chiến thắng.

Điều Salil muốn nói chính là họ nên trốn đi trước khi điều đó xảy ra.

"May mắn là sắp tối rồi. Nếu chúng ta nói rằng bị lạc do trời tối, sẽ chẳng ai trách đâu. Hơn nữa, cậu thật ngây thơ nếu nghĩ rằng ai cũng sẽ ngoan ngoãn đến thành đó, Carlyle à."

"Ông muốn nói là… còn có người khác cũng đang bỏ trốn sao?"

Carlyle tái mét mặt, không tin nổi mà lắc đầu.

Nhưng Salil thì hiểu rõ, thế gian này chẳng bao giờ khoan dung đến thế.

"Sẽ chẳng ai bỏ chạy khi vẫn còn cơ hội chiến thắng. Nhưng nếu thất bại đã định sẵn, thì không thể khác được. Tiền công của một lính quèn như chúng ta chẳng đủ để khiến họ tự nguyện đi theo lãnh chúa vào chỗ chết đâu. Ta nghĩ, một nửa số quân còn chịu ở lại thôi thì cũng đã là may mắn rồi."

Nói cách khác, một quý tộc như Baldr có nghĩa vụ phải gánh lấy trách nhiệm của người bảo vệ vương quốc, phải cầm chân quân địch để đổi lấy thời gian.

Nhưng những người lính, vốn chỉ là dân thường bị gọi nhập ngũ, họ không có bổn phận phải đi xa đến mức đó.

Cảnh binh lính bỏ chạy khỏi một trận chiến đã thua là điều quá đỗi bình thường.

"Làm sao ông có thể tự quyết định rằng lãnh chúa đã thua được chứ!?"

Trong lòng Carlyle, hình ảnh Baldr là biểu tượng không dễ gì hoen ố.

Cậu ấy đã mang đến phồn vinh cho Antrim, mang đến cả những chiến thắng tưởng chừng như kỳ tích.

Cậu không thể chấp nhận nổi việc Salil dám nói rằng Baldr đã thất bại, chỉ vì cậu ấy quyết định rút lui một lần.

"Cậu không hiểu đâu, nhóc à…"

Baldr đã có ý định kết thúc trận chiến ngay trong ngày hôm nay.

Dù Salil không nắm rõ chi tiết chiến lược, ông vẫn là đủ tinh tường để cảm nhận được điều đó.

Chính vì vậy, ông có thể mơ hồ nhận ra nỗi đau sâu thẳm và tuyệt vọng đang gặm nhấm Baldr, một tâm trạng muốn gào lên giữa bóng tối nhưng chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

"Không có phép màu nào mà lại không ẩn giấu một bí mật phía sau. Khi tất cả những mánh lới đã bị vạch trần, điều còn lại chỉ là hiện thực trần trụi mà thôi. Thật lòng mà nói, ngay cả ta cũng muốn vị lãnh chúa đó chiến thắng. Dù sao ta cũng là công dân của Vương quốc Mauricia."

"Vậy thì… hãy cố gắng thêm lần nữa đi! Nếu tất cả chúng ta đồng lòng, chắc chắn sẽ cầm cự được cho đến khi viện binh đến…!"

"Sẽ chẳng có viện binh nào đến. Nếu có, thì ngài ấy đã chọn cố thủ trong thành ngay từ đầu rồi."

Salil chợt thấy lóa mắt trước niềm tin và nhiệt huyết của Carlyle, thứ ánh sáng non trẻ mà ông từng có thuở nào.

Phải, ông cũng đã từng sôi sục như thế, từng tin rằng lòng dũng cảm có thể thay đổi cả định mệnh.

Nhưng đáng tiếc, hiện thực không dịu dàng đến mức để những giấc mơ ngọt ngào ấy tồn tại.

"Ta sẽ chiến đấu khi vẫn còn cơ hội để thắng. Nhưng nếu bảo ta ở lại cho đến khi tất cả bị xóa sổ, thì ta từ chối. Carlyle, nếu cậu cứ tiếp tục đi theo lãnh chúa thế này, cậu sẽ theo ngài ấy xuống mồ mất thôi. Cậu chấp nhận được không?"

Quân Antrim đã gây ra từng ấy thương vong cho địch.

Theo kinh nghiệm của Salil, khả năng Antrim được tha thứ nếu đầu hàng gần như bằng không.

Ông tin rằng nếu chỉ co cụm trong lâu đài Gawain mà không có kế hoạch gì, thứ đang đợi họ, chỉ là cái chết.

"Dù vậy, tôi vẫn sẽ đi."

Salil sững người, không tin nổi vào tai mình trước câu trả lời kiên quyết ấy.

"Ta đã thấy quá nhiều kẻ trẻ tuổi theo đuổi lý tưởng và rồi chôn xác trong chiến trường. Cậu thật sự sẵn lòng chết ở đây sao, Carlyle?"

“Tôi sợ chết lắm… Thật ra, tôi còn chẳng có dũng khí để chết… nhưng mà… tôi đã được ngài ấy cứu, nên lần này, đến lượt tôi bảo vệ ngài ấy rồi!”

Nếu không có Baldr, vùng Antrim hẳn đã chẳng thể hưng thịnh đến giờ, thậm chí có lẽ nó đã sớm rơi vào tay Haurelia từ lâu. Có lẽ Carlyle cũng đã ngã xuống ngay từ trận đầu tiên.

Chính bởi vì mọi kế hoạch đã cạn kiệt, nên giờ đây họ chỉ còn một con đường duy nhất, bảo vệ Baldr cho đến khi cậu ấy tìm ra lối thoát mới.

Đó là sứ mệnh của Carlyle, người đã được che chở cho đến hôm nay.

“…Tiền lương của chúng ta không đủ cho việc đó đâu.”

“Tôi biết. Nhưng… đây là vấn đề tình nghĩa.”

Cũng như cách vị lãnh chúa dám liều mình để bảo vệ dân chúng, người dân cũng sẽ dâng mạng sống của mình để bảo vệ vị lãnh chúa nhân từ đã giữ cho họ được bình yên.

Đó là điều mà Salil, kẻ đã sống cả đời trên chiến trường chưa từng có thể tưởng tượng nổi.

“Salil, cảm ơn ngài vì tất cả đến giờ. Hãy giữ mình an toàn nhé.”

“Thằng ngốc này!”

Salil nện một cú lên đầu Carlyle khiến cậu phải khụy gối vì đau.

Sau đó, ông giậm chân đầy bực bội, giọng lộ rõ sự miễn cưỡng mà kiêu hãnh.

“Ta không định để lũ trẻ các ngươi khoe mẽ một mình đâu. Có những lúc… danh dự còn quan trọng hơn cả mạng sống của mấy thằng già rồi đấy.”

Phần 6

(Chúng ta có thể cầm cự được mấy ngày nữa đây? Gawain chỉ là một lâu đài nhỏ. Nó chẳng phải là một pháo đài kiên cố. Chỉ cần địch phá vỡ một điểm thôi… cả lâu đài sẽ sụp đổ dễ dàng.)

Trong lòng Baldr, tuyệt vọng đã bắt đầu lấn át lý trí, từ lâu rồi cậu chẳng còn có thể nghĩ đến điều gì ngoài những viễn cảnh bi quan.

Những người lính rất nhạy cảm với dấu hiệu của thất bại.

Rất có thể, khi quân số về đến thành, họ sẽ chẳng còn nổi một nghìn người.

Hơn thế nữa, tử thủ trong lâu đài vốn dĩ là cách chiến đấu giết chết tinh thần. Một khi tình thế tệ đi, đội quân ấy có thể tan rã chỉ trong nháy mắt.

Vậy thì, có nên chủ động xuất kích không?

Không thể.

Nếu lao vào kẻ thù đông gấp nhiều lần mà không có kế hoạch, phần lớn binh sĩ sẽ gục ngã trước khi còn kịp chạm tới hàng ngũ địch.

Còn nếu rút lui? Không được. Quân Antrim đã kiệt sức sau bao trận chiến liên tiếp. Địch chắc chắn sẽ đuổi kịp.

Muốn toàn quân thoát nạn, chỉ còn cách phải hy sinh hậu quân làm mồi nhử.

Nhưng… Baldr không thể.

Không phải vì cậu là lãnh chúa, mà vì con người Baldr vốn dĩ không thể làm chuyện đó.

(Phải nghĩ, nếu không nghĩ ra cách, mọi người sẽ chết hết!)

Ít nhất cậu phải câu đủ thời gian cho Seyruun, Selina và Agatha rút lui an toàn.

Ba người họ vẫn ở lại trong lâu đài, Baldr cũng không cam lòng để Haurelia đánh bại mình.

Thật quá đỗi nhục nhã!

Nhìn lại, Baldr chợt nhận ra cảm giác lúc này chẳng khác gì khi cậu giao chiến với Torus ở Cornelius năm ấy.

Một phần trong cậu vẫn tự phụ rằng mình là kẻ đặc biệt, rằng “ta sẽ không thua đâu, nếu là ta thì nhất định có thể thắng.”

Phải, cậu đã từng ngạo mạn đến thế.

Và cái giá phải trả cho sự kiêu ngạo ấy là vô số đồng đội đã hóa thành tro bụi trên chiến trường.

Thật thảm hại biết bao.

Baldr Antrim Cornelius, ngươi định chịu trách nhiệm thế nào cho những sinh mạng ấy?

Lần đầu tiên trong đời, Baldr phải chứng kiến những người thân cận với mình lần lượt ngã xuống.

Lẽ ra, nghịch cảnh như thế này mới chính là lúc sức mạnh thật sự của cậu được thắp sáng.

Nhưng giờ đây… trí óc cậu đang bị giam cầm bởi những vòng xoáy đen tối của tuyệt vọng.

“Đừng tỏ ra yếu hèn như thế. Được chọn nơi để chết, đó là một niềm vinh quang.”

Giá trị thật sự của một samurai chỉ được chứng minh khi hắn bị dồn đến ngưỡng cửa của cái chết.

Huống chi, Sanai từng lỡ mất cơ hội tham dự chiến dịch mùa hè tại cuộc vây hãm Osaka, trận chiến mà lẽ ra đã là khúc khải hoàn cuối cùng trong đời ông.

Khi Sanai ngã xuống ở thành Inawashiro, điều cuối cùng hiện lên trong tâm trí ông là trận Matsugawa, nơi ông đã để Date Masamune thoát khỏi tay mình.

Dù có bỏ mạng ở nơi đó, nếu ông hạ được Masamune, cái tên Sanai hẳn đã được lưu danh thiên cổ.

Không thể chết ở nơi mình đáng lẽ phải chết, đấy chính là đánh mất ý nghĩa được sinh ra trong thế gian này.

Đối với một chiến binh cổ đại như Sanai, kết cục ấy là điều tất yếu.

“Giờ là lúc phải chết. Nếu không dám chết, thì chiến thắng chỉ là giấc mộng hão huyền.”

Trong trận chiến tại Matsugawa, quân Uesugi chỉ có chưa tới hai nghìn người, trong khi Date mang đến mười lăm nghìn binh mã.

Hơn thế, quân Date lại được trang bị vô số hỏa khí, sĩ khí của họ còn dâng cao nhờ yếu tố bất ngờ khiến Uesugi trở tay không kịp. Vậy mà, Uesugi vẫn không thua.

Ngược lại, Date Masamune đã bị dồn đến sát bờ diệt vong, chỉ một bước nữa thôi, hắn đã bị chém chết.

Chỉ cần vài tinh binh mang trong lòng ý chí quyết tử, họ cũng đủ sức khoét sâu vào đội hình kẻ địch như mũi khoan xé nát sắt thép.

Sức mạnh tiềm ẩn của những chiến binh đã buông bỏ ý niệm sinh tồn… có thể bùng nổ mạnh mẽ đến mức ấy.

“Một chiến binh có thể chết đúng lúc mình mong được chết là người hạnh phúc nhất.”

Sanai chợt nhớ lời đồng liêu Maeda Keijirou từng nói.

Một chiến binh càng mong được chết mà vẫn không thể chết, là người được trời thương giữ lại.

Chẳng ngờ, cái cơ hội được chết như một chiến binh mà ông từng đánh mất thuở xưa, nay lại đến trong hình hài thế này.

Nhìn về đội quân Haurelia hùng hậu, lớn gấp nhiều lần cả quân Date năm ấy, Sanai chỉ mỉm cười, ánh mắt sáng rực như ngọn lửa.

Baldr bị cuốn hút sâu sắc bởi từng lời Sanai thốt ra.

Nếu cái chết của mình có thể cứu được dân chúng… và những người vợ thân yêu… Thì Baldr sẽ không do dự.

Từ Ignis, cậu đã học rằng.

“Hiến dâng sinh mạng mình để bảo vệ thứ đáng bảo vệ, ấy là nghĩa vụ thiêng liêng của kẻ mang huyết thống quý tộc.”

Nhưng giờ đây, suy nghĩ trong lòng Baldr không còn là vì giáo huấn của cha cậu nữa.

Seyruun, Selina và Agatha đang ở trong Lâu đài Gawain.

Họ là những vị hôn thê kiên cường, những người chờ đợi sự trở về của cậu với chuẩn bị sẵn sàng để chết cùng cậu hơn là để Baldr chết một mình ngoài chiến trường.

Điều gì sẽ xảy ra với họ nếu họ cố thủ trong lâu đài và bị đánh bại?

Antrim đã lập nên quá nhiều chiến công để có thể mong đợi được Haurelia đối xử một cách nhân đạo.

Baldr không thể nghĩ đến tương lai nào khác ngoài việc đàn ông sẽ bị chém giết, còn phụ nữ sẽ bị đem ra làm trò tiêu khiển.

Thay vì để chuyện như vậy xảy ra, chấp nhận cái chết sẽ dễ chịu hơn nhiều.

(Liệu mình có thể thắng trận chỉ bằng cách quyết tâm chết không?)

Baldr không thể đạt được xác nhận, nhưng nếu hỏi rằng có cách nào khác để thắng không, thì thực tế là cậu không còn ý tưởng nào khác.

Ngay cả Zirco, người thường sẽ đóng vai trò làm dịu bầu không khí trong những lúc thế này, cũng đã ra ngoài trinh sát và chưa quay trở lại.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chín phần mười là cô ấy đã chết. Nếu không, chẳng thể giải thích được tại sao Zirco vẫn chưa trở về khi tình hình đã đến mức tuyệt vọng thế này.

Sự vắng mặt của Zirco, người mà Baldr tin tưởng và đã quen biết từ thời ở Cornelius cũng đang đè nặng lên tâm trí cậu.

Nói cách khác, Baldr đã hoàn toàn kiệt sức.

Cậu đã yếu đuối đến mức chỉ muốn khóc và hét lên, trút giận lên ai đó, và cầu xin sự giúp đỡ từ người lớn.

Dù cậu có sớm trưởng thành và hiểu biết đến đâu, dù đã được rèn luyện khắc nghiệt đến mức cứng rắn như kim cương thì linh hồn ẩn sâu trong con người vẫn chỉ có thể trưởng thành cùng với dòng chảy của thời gian.

Linh hồn của cậu thiếu niên bên trong Baldr đang tan vỡ dưới gánh nặng đã vượt quá giới hạn.

“Giờ là lúc để chết.”

Giọng nói của Sanai vang vọng trong đầu Baldr.

Đôi khi, Sanai sẽ xuất hiện khi sinh mệnh của Baldr lâm nguy.

Dẫu vậy, chỉ cần Baldr kháng cự trong tâm trí, Sanai sẽ ngoan ngoãn rút lui.

Ngay cả khi Sanai tỉnh dậy, Baldr vẫn có thể bình tĩnh nắm bắt được những gì ông đang làm, thậm chí vẫn có thể bày tỏ ý nghĩ của mình.

Thế nhưng, lần này là lần đầu tiên Baldr tự nguyện giao phó thân thể mình cho Sanai.

Nếu là một chiến binh lão luyện như Sanai, có lẽ ông ấy sẽ tìm được cách vượt qua nghịch cảnh này.

Baldr không thể thoát khỏi cám dỗ ấy.

"Xin hãy cứu mọi người… cứu cả cháu nữa…!"

Địa vị và trách nhiệm mà cậu vốn chẳng hề mong muốn, Baldr ngừng việc gồng mình chịu đựng chúng.

Không, ít nhất là trong sâu thẳm tâm hồn, cậu đang cố mượn sức mạnh của Sanai để hoàn thành trách nhiệm của mình.