Phần 1

Đế quốc Nordland nằm về phía bắc của vương quốc Mauricia, một quốc gia quân sự hùng mạnh, có thể sánh ngang với Haurelia.

Địa hình nơi đây phần lớn là núi non trập trùng, khí hậu lạnh giá quanh năm, nên nông nghiệp khó lòng phát triển. Nhưng bù lại, nền khai khoáng, lâm nghiệp, và công nghiệp chế tạo lại cực kỳ thịnh vượng.

Trong nhiều năm qua, Nordland vẫn giữ mối thù hằn sâu sắc với nước láng giềng Gartlake. Cho đến tận bây giờ, những cuộc giao tranh nhỏ vẫn thường nổ ra quanh mỏ Lefthoas, một địa điểm nằm trên biên giới hai nước. Một vết thương chưa bao giờ liền sẹo.

Ivan, vị quốc vương đầu tiên, tự xưng là hoàng đế, như để khẳng định rằng bản thân ông mới chính là hậu duệ của vị vua của triều đại từng thống nhất toàn bộ lục địa này.

Ngày trước, từng có một vương triều hùng mạnh cai trị toàn bộ lục địa Aurelia. Hầu hết mọi người tin rằng vương quốc Answerer là hậu duệ chính thống của vương triều ấy.

Nhưng Ivan mang trong mình một giấc mộng, ông muốn thống nhất lục địa, khôi phục hào quang đã mất của tổ tiên và ông đã trao gửi giấc mơ đó cho hậu thế.

Từ đó, thống nhất lục địa trở thành quốc sách hàng đầu của đế quốc Nordland, một nhiệm vụ phải được hoàn thành, dù là phải mất cả trăm năm, cả nghìn năm để thực hiện.

“Với tình hình này, e rằng người hoàn thành việc thống nhất lục địa trước lại là cha vợ ở Mauricia mất thôi.”

“Cha còn chưa chiếm nổi vương quốc Haurelia thì mơ gì đến việc thống nhất lục địa chứ.”

Đôi môi người đàn ông khẽ cong lên, như mỉm cười trước lời đáp có phần thẳng thắn của vợ mình.

“Chiếm giữ và cai trị, tuy nghe thì có vẻ giống, nhưng chúng không phải là một. Cha vợ hiểu rõ điều ấy hơn ai hết.”

Tên của người đàn ông gọi vua Welkin của Mauricia là cha vợ ấy chính là Gustav Adolf Nordland, thái tử của Đế quốc Nordland, năm nay vừa tròn hai mươi sáu tuổi.

Anh ta mang vẻ ngoài điển hình của một quý tộc trẻ tuổi, với mái tóc vàng óng ánh và đôi mắt xanh thẳm tựa như biển phương bắc.

Lồng ngực rộng và rắn chắc, tỏa ra khí thế của một sĩchiến binh dày dạn nơi chiến trường.

Toàn thân anh toát lên một vẻ uy nghi, bề thế. Quả thật xứng đáng với dòng máu đế vương đang chảy trong huyết quản.

Đứng kề bên là người vợ của anh, Beatrice.

Cô là con gái cả của quốc vương Welkin. Cô có mái tóc nâu sậm, đôi mắt nâu ánh đỏ giống hệt người em thứ ba là Margaret.

Ánh nhìn của cô sắc bén, kiên cường, phản chiếu trọn vẹn tính cách bất khuất ẩn sâu trong tâm hồn. Cơ thể cô vô cùng nóng bỏng, kiều diễm, quyến rũ đến mê hồn. Chính những thứ đã trói buộc trái tim của Gustav, khiến anh ta chẳng thể thoát khỏi lưới tình.

Thế nhưng, bản chất thực sự của cô khác hẳn so với các người em khác.

Nếu những người em thừa hưởng sự mưu trí và khôn khéo trong chính trị của người cha, thì Beatrice lại mang đậm khí chất của một bậc hoàng hậu cứng cỏi và đầy quyền uy.

“Nếu khi đó chúng ta mà biết nắm lấy cơ hội mà hành động, thì giờ này họ đã mang ơn chúng ta rồi!”

“Này này, sao em nói nghe dễ thế. Ai mà đoán trước được chuyện sẽ xoay chuyển như vậy chứ.”

Đế quốc Nordland vốn có lý do chính đáng để gửi quân viện trợ cho vương quốc Mauricia, bởi thái tử của họ đã kết hôn với công chúa Mauricia.

Thế nhưng, khi họ còn đang chần chừ do dự thì cuộc chiến đã kết thúc, và Nordland chẳng thể đòi hỏi phần thưởng hay lợi ích nào từ đó nữa.

Điều ấy khiến Beatrice không ngừng chỉ trích về sự chậm trễ ấy.

Tuy nhiên, thực tế quá rõ ràng rằng sức mạnh quân sự giữa Mauricia và Haurelia quá chênh lệch. Ngay cả nhiều quý tộc trong nội bộ của Mauricia cũng ngấm ngầm cản trở cuộc chiến.

Còn Nordland, dẫu là đồng minh, họ cũng chẳng phải là một quốc gia tình nghĩa đến mức tự nguyện ném quân vào một trận chiến mà thất bại đã được định sẵn.

Thế nhưng khi nhìn vào kết quả sau cùng, nếu khi ấy Nordland thật sự phái quân tiếp viện, có lẽ họ đã có thể chiếm được một, hai vùng đất từ Haurelia.

Giờ thì mọi chuyện đã quá muộn, thời cơ vàng đã vuột khỏi tay.

Quyết định của quốc vương Welkin, khi nhanh chóng ký hòa ước với Haurelia và công nhận tính chính thống của tân vương Jean, thể hiện tầm nhìn xa trông rộng của một bậc minh quân.

Nhờ hành động ấy, các quốc gia lân cận, bao gồm cả Nordland, đều phải chùn bước, không dám manh động chống lại Haurelia.

Khi Mauricia còn đang chật vật trong thế yếu, họ đã nhắm mắt làm ngơ và vờ như không thấy gì. Nếu giờ mà hành động thì chẳng khác nào đồng thời chuốc lấy thù địch từ cả Haurelia lẫn Mauricia, một nước cờ ngu xuẩn mà Gustav sẽ không bao giờ thực hiện.

“Beatrice, em có biết gì về tử tước Baldr Antrim Cornelius, người anh hùng của cuộc chiến vừa rồi không?”

“Khi em gả đến đất nước này, cậu ta mới chỉ có bảy tuổi thôi đấy. Làm sao em có thể biết được gì về cậu ta chứ?”

“Hừm… nhưng những tin tức mà anh nhận được về cậu ta thật khó tin đến mức… cứ như là môt bản hùng ca ngoài đời thực vậy.”

Chuyện ấy quả thật vượt ngoài sức tưởng tượng, nghe như truyền thuyết, thế mà lại xảy ra thật ngoài đời.

Chính điều đó mới khiến Gustav cảm thấy bất an hơn cả.

“…Em vừa nhận được thư từ Rachel. Nội dung cũng gần giống như những gì anh nói, chỉ là thêm vô số dòng em ấy thao thao bất tuyệt về người trong mộng. Đúng là khó tin thật, nhưng… chẳng còn cách nào khác ngoài tin vào điều đó.”

“Ồ… ra là công chúa Rachel lại si mê cậu ta sao?”

“Con bé đó vốn rất trọng tình cảm… Em cũng không nghĩ cha sẽ để yên cho cậu ta tung tăng ngoài tầm kiểm soát đâu.”

Dù tình cảm của Rachel cũng là yếu tố không nhỏ, nhưng bản thân Baldr mang quá nhiều giá trị để Welkin ngó lơ cho việc đưa cậu vào phe hoàng thất.

Không có lý do gì để Welkin buông bỏ một nhân tài như thế.

“Thú vị đấy… Anh chỉ mong cậu ta không phải loại đàn ông dễ dàng khuất phục trước quyền thế như thế.”

Phần 2

"…Tiệc mừng chiến thắng của Baldr à."

Theo lẽ thì anh ta muốn đến buổi tiệc đó, nhưng thái tử vương quốc Sanjuan, Franco đã cố gắng kìm nén mong muốn của mình.

Khoảng mười ngày trước, cha của anh, quốc vương Carlos, người đã bị bệnh nặng suốt một thời gian đã rơi vào tình trạng nguy kịch. Vì vậy Franco buộc phải tạm đảm nhận vị trí quản lý quốc gia từ cha mình.

Anh ta rất muốn chạy đến buổi tiệc để chúc mừng người bạn thân nhất mà anh đã lâu không gặp, nhưng tình thế hiện tại không cho phép anh làm điều đó.

“Em có thể đi mà, Teresa?”

“Em là thái tử phi của Vương quốc Sanjuan. Làm sao em có thể quay về nước trong khi điện hạ đang bệnh nặng được chứ!”

Trong bất kỳ thế giới nào, việc không gặp lại cha mẹ trong giờ phút lâm chung đều được coi là điều bất hạnh. Teresa, người giờ đây đã trở thành một thành viên của hoàng thất Sanjuan, cũng không phải là ngoại lệ.

“Đúng như em nói, nhưng mà…”

Franco hiểu rõ ý định chính trị của Welkin khi tổ chức buổi tiệc mừng chiến thắng vào thời điểm này.

Việc phô bày mối quan hệ thân thiết giữa vương quốc Sanjuan và Mauricia cũng mang lại lợi ích không nhỏ cho Sanjuan.

“Không còn cách nào khác. Ta sẽ nhờ Rodriguez và bộ trưởng quốc phòng Jose đại diện cho chúng ta.”

Jose là người có mối quan hệ với Baldr chẳng khác gì chiến hữu cùng chung sinh tử. Ông ta là người phù hợp nhất để thể hiện mối giao hảo giữa hải quân Sanjuan và Baldr.

“CHỜ MỘT CHÚÚÚÚÚÚT!!”

Ngay sau đó, một người phụ nữ lao như bay vào…

Hải quân đại thần của Vương quốc Majorca, Urraca de Parma, hung hăng tiến thẳng đến chỗ Franco với vẻ mặt kiên quyết.

“T-Thần cũng sẽ đi! Nếu chuyện này có liên quan đến Baldr, thì đâu thể nói thần không dính dáng đến chứ!”

Franco lập tức lộ vẻ cực kỳ khổ sở.

Ánh mắt đầy oán trách của anh hướng về hoàng hậu Maria, người đang đứng sau lưng Urraca, với một nụ cười tinh nghịch trên môi.

“Mẹ, sao người lại tiết lộ thông tin này cho ngài Urraca?”

“Nihehe… Ta phải ủng hộ tình yêu của bé Urraca chứ, vì ta là chị lớn mà.”

Dù trên gương mặt Maria vẫn còn dấu vết mệt mỏi do thời gian dài phải chăm sóc quốc vương Carlos đang bệnh nặng, nhưng tính cách tinh nghịch của cô thì vẫn không thay đổi.

Ai trong hoàng cung cũng biết rõ rằng Urraca, người nổi tiếng với việc thích đàn ông lớn tuổi hơn đã phải lòng Baldr từ khi cậu ghé thăm vương quốc Sanjuan.

Và ai cũng đều biết rằng những màn tấn công quyết liệt của cô khi ấy đều thất bại thảm hại.

Franco chỉ biết thở dài, trong lòng thầm thương cảm cho người bạn thân ở nơi xa.

(Tha lỗi cho ta, Baldr… Có lẽ lần này ta cũng không thể ngăn được cô ấy đâu…)

Phần 3

Đường phố Mauricia đang ngập tràn trong không khí lễ hội, bởi mối thù hằn với Haurelia kéo dài hơn trăm năm cuối cùng cũng đã tạm thời chấm dứt.

Ngoài buổi lễ mừng chiến thắng được tổ chức tại thủ đô Cameron, khắp nơi trong vương quốc cũng tổ chức những cuộc vui tưng bừng.

Nhờ những bài hát và vở kịch của các thi nhân, không một ai là không biết đến truyền kỳ về vị anh hùng mang tên Baldr.

“Thành phố thật sự đang rất sôi nổi.”

“…Ngay cả em cũng chưa từng thấy cảnh náo nhiệt đến thế này trong suốt thời gian còn ở đây.”

Beatrice đáp lại với chất giọng pha chút xúc động khi được ngắm nhìn cảnh sắc thành Cameron qua khung cửa xe ngựa đang lắc lư, thành phố mà cô đã xa cách bấy lâu.

Dù sinh ra và lớn lên ở đây, cô vẫn ngỡ ngàng trước sự sôi động đang lan tỏa khắp nơi.

“…Điện hạ, nếu người nghiêng người ra ngoài quá, thần sẽ khó lòng bảo vệ an toàn cho người.”

Một kị sĩ với gương mặt nghiêm nghị lập tức đưa tay chắn tầm nhìn của Beatrice, che khuất cô khỏi ánh mắt của đám đông.

Giữ cho nhân vật cấp cao tránh khỏi ánh nhìn trực tiếp của dân chúng là nguyên tắc cơ bản trong việc bảo vệ nguyên thủ quốc gia.

Dĩ nhiên, không ai nghĩ đến chuyện ám sát Beatrice cả, dù sao đây cũng là quê hương của cô.

Nhưng Nordland vẫn đang trong tình trạng chiến tranh với Vương quốc Gartlake, và hơn thế nữa, Gustav cùng đoàn tùy tùng hiện đang nhập cảnh một cách bí mật chiếu theo thỏa thuận trước.

Vì thế nên không thể chắc chắn rằng sẽ không có nguy hiểm.

“Ernst thật là cứng nhắc quá. Dù chúng ta di chuyển trong bí mật, nhưng vua Mauricia đã được báo trước rồi. Ngay cả ở đây, cũng có người đang âm thầm bảo vệ chúng ta đấy.”

Người kị sĩ tên Ernst ầy cúi đầu thật sâu trước Gustav, vẻ mặt không hề dao động dù chỉ một chút.

“Đây cũng là bổn phận của một kị sĩ.”

“Không sao đâu. Là ta đã thiếu chín chắn thôi.”

Beatrice mỉm cười nhã nhặn rồi tựa lưng vào ghế với dáng vẻ thanh tao mà tự nhiên.

Thật ra cô không ghét tính cách thẳng thắn quá mức của người kị sĩ này.

Ernst Waldmann, một người đàn ông có thân hình cường tráng, nhưng tay chân lại dài và rất linh hoạt, không hề toát ra vẻ nặng nề dù một chút nào.

Điểm nổi bật nhất của anh ta là đôi tai tam giác lớn, nhọn và vểnh cao trên đầu.

Mái tóc màu xám bạc của anh lóe lên ánh sáng mượt mà như nhung lụa, khiến những kẻ có sở thích đặc biệt hẳn sẽ mở to mắt trầm trồ trước vẻ đẹp ấy.

Ernst là một người sói, một chủng tộc hiếm gặp ngay cả trong tộc tai chó. Anh là một trong năm kị sĩ mạnh nhất của Đế quốc Nordland.

Dù cấp bậc hiện tại của anh chưa cao, nhưng với tài năng sẵn có, anh được kỳ vọng sẽ trở thành chỉ huy cấm vệ quân hoàng gia trong tương lai.

Nếu có điều gì có thể chê trách ở anh, thì đó là sự cứng nhắc và thiếu khéo léo trong việc giao tiếp với người khác.

Gustav từng nghĩ rằng nếu Ernst có thể học được chút linh hoạt từ giới quý tộc, anh hoàn toàn xứng đáng với vị trí chỉ huy cấm vệ quân ngay lập tức.

Dẫu vậy, chính tính nghiêm túc đến mức vụng về ấy lại là điều khiến Gustav cảm thấy anh ta thật đáng quý.

Ở đế quốc Nordland, thành kiến với thú nhân không nặng nề như tại Vương quốc Mauricia.

Rất nhiều thú nhân đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong bộ máy quản lý, thậm chí có người còn tham gia cả trung tâm quyền lực.

Điều này cũng không có gì lạ lùng gì khi bảy mươi phần trăm số thú nhân tai chó trên toàn lục địa đều tập trung tại Nordland, và thú nhân chiếm hơn ba mươi phần trăm dân số cả nước.

Vì vậy, việc họ được bổ nhiệm vào các vị trí trọng yếu chẳng những không bất thường, mà còn là điều hiển nhiên.

Bản thân Gustav cũng có một người vợ là thú nhân, và người phụ nữ ấy lại chính là chị gái của Ernst. Đó cũng là một trong những lý do khiến Gustav bổ nhiệm Ernst vào vị trí hiện tại.

“Thần quả thật có thể cảm nhận được sự hiện diện của những binh lính từ Mauricia, nhưng nếu một kẻ như thần còn có thể cảm nhận được họ, thì e rằng cũng không thể trông cậy nhiều.”

“Nếu đến ngay cả Ernst mà còn không phát hiện nổi thì lúc đó mới là rắc rối thật sự đấy!”

Gustav khẽ lắc đầu và mỉm cười, thầm nghĩ rằng anh ta đúng là một người cứng nhắc đến khó hiểu thật.

Khiêm tốn là điều tốt, nhưng nếu một chiến binh tầm cỡ như Ernst lại quá mức khiêm nhường, thì thanh danh của Nordland e rằng sẽ bị xem nhẹ mất thôi.

“Thần vẫn còn chưa đủ kinh nghiệm.”

Beatrice nghiêng đầu, nhìn Ernst vẫn giữ vẻ mặt kiên định, lạnh lùng như đá tạc ấy.

“Fuu… Ta tự hỏi không biết Ernst có mềm mỏng hơn chút nào không sau khi lấy vợ nhỉ?”

Ernst là chiến binh hàng đầu của Nordland, nổi danh khắp đất nước.

Dù gương mặt anh không thể gọi là tuyệt thế, nhưng cũng có thể gọi là điển trai, nghiêm nghị và mạnh mẽ đủ để khiến anh được nhiều hầu gái của Beatrice ngưỡng mộ.

Thậm chí, Claudia, người hầu thân cận nhất của Beatrice lúc nào cũng mang theo ảnh chân dung của Ernst bên mình, như thể anh ta là thần tượng trong mộng vậy.

Hơn nữa, với tư cách là người cận vệ thân tín nhất của thái tử, việc Ernst vẫn chưa có vợ là một vấn đề khó nói.

Nếu có thể, ai nấy đều mong một người phụ nữ xứng đáng sẽ trở thành vợ của anh để chăm lo cho con người nghiêm khắc ấy.

“Những chuyện đó vẫn còn quá sớm đối với kẻ non nớt như thần.”

Chính sự kiên định khắc khổ này đã khiến Ernst trở nên nổi tiếng và được ngưỡng mộ, nhưng bản thân anh thì chẳng mảy may quan tâm đến danh tiếng ấy.

“B-Bufuh!”

Ngay lúc đó, Gustav bật cười thành tiếng, không thể kiềm chế nổi nữa.

Ernst nhíu mày, hiển nhiên hiểu rằng người bị cười chính là mình.

Thế nhưng Gustav chỉ cười lớn hơn nữa, rồi buông ra một câu khiến tất cả sững sờ.

"Đúng vậy. Cậu sẽ đi rước người con gái trong mơ của mình chỉ sau khi trở thành một kị sĩ lừng lẫy phải không?"

"Gìiiii?"

Người đàn ông vốn mang vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ chút khe hở nào giờ đang đỏ bừng lên vì bối rối. Đây là lần đầu Gustav và Beatrice thấy anh ta như thế.

"Đ-điện hạ… ai đã nói điều này với người !"

"Dirk, người cùng thị trấn với ngươi, tình cờ nói ta biết về điều đó."

"Tên khốn đó! Thần sẽ giết hắn sau!"

Ernst không khỏi kiềm ném cảm xúc mà nổi giận. Gustav bật cười lớn khi thấy cảnh tượng đó.

Anh chưa từng tưởng tượng rằng Ernst sẽ phản ứng thái quá đến vậy.

Chàng kị sĩ trẻ làm dao động trái tim biết bao người phụ nữ ở Nordland thật ra lại trong sáng đến thế này. Ai mà tin được chứ?

Dù rằng anh ta là người hoàn toàn có thể có một cuộc tình với bất kỳ mĩ nhân nào ở đế quốc nếu muốn.

"Bất công quá, sao em không biết chuyện này! Mau kể cho em nghe đi, nhanh lên!"

Quả nhiên, một thiếu nữ như Beatrice sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này. Đôi mắt cô trở nên lấp lánh trước viễn cảnh được nghe chuyện riêng tư của người khác và giục chồng mình tiếp tục.

"Điện hạ Gustav… ta van xin… van xin ngài! Hãy giữ bí mật này!"

"Xin lỗi. Ta không thể từ chối vợ ta được."

Mọi chuyện kết thúc bằng việc Gustav tàn nhẫn bác bỏ nguyện vọng của Ernst.

"Mu, muguu…"

"Hình như khi Ernst còn là đứa trẻ, cậu đã xin cưới một cô gái mà mình thân thiết. Rõ ràng cậu vẫn giữ lời thề đó cho đến bây giờ. Tuy nhiên, hơi phiền là cậu thậm chí không biết cô gái đó lúc này đang ở đâu."

"Không thể được! Sẽ là thảm họa nếu Ernst cứ sống độc thân suốt đời chỉ vì chuyện như thế!"

Cô chưa từng nghĩ rằng ngay cả tung tích của cô gái kia Ernst cũng không rõ ràng.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, Ernst có thể sẽ sống cả đời mà không cho phép bất kỳ người phụ nữ nào đến gần mình.

Ngay cả Beatrice cũng hiểu đủ rõ rằng Ernst là kiểu đàn ông có thể thật sự sống như vậy.

"Thần không biết liệu cô ấy có còn nhớ chuyện đó không, hay thậm chí lúc ấy có hiểu được không. Tuy nhiên, chúng thần đã thề trước Thú Thần, nên thần chỉ đơn giản là tuân theo lời thề đó."

Ernst nhớ lại hình ảnh của cô gái mà anh từng gặp thuở bé. Dáng vẻ ngây thơ và đáng yêu ấy giờ hẳn đã trở nên xinh đẹp biết bao.

Anh phải càng nỗ lực hơn nữa, để trở thành người đàn ông xứng đáng với cô.

"…Thôi đành vậy, Beatrice. Khi cậu ta đã như thế này rồi thì có chuyện gì xảy ra cũng chẳng lay chuyển nổi đâu. May là cậu ta vẫn nhớ tên cô gái đó, nên nếu cần ta sẽ huy động người để tìm."

Ai cũng dễ dàng nhận thấy được rằng tình cảm của Ernst chỉ là đơn phương. Gustav nhún vai trong ngao ngán khi thấy Ernst lại nghiêm túc tuân thủ lời thề với một người con gái trong quá khứ như thế. Chính điều ấy lại khiến anh ta không sao ghét nổi chàng trai này.

"Vậy… tên của cô gái đó là gì?"

Beatrice dường như vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận chuyện này. Ernst, với gương mặt thoáng chút ngượng ngùng, cất tiếng trả lời.

"…Tên cô ấy là, Selina."