Phần 5

"Có hơn ba người sở hữu Đế Môn sao?"

"Có phải có sai sót ở đây không?"

"Từ thời Vua Thú đến nay còn chẳng xác nhận nổi một kẻ nào sở hữu Đế Môn nào, sao giờ lại có tận ba người…"

"Không, không, bản tin nói ít nhất là ba, vậy thì có khi còn có người thứ tư, thứ năm…"

"Ta đã nói rồi mà, đáng lẽ phải diệt trừ bọn thú nhân đó sớm hơn!"

Tin tức mà Martell mang về như một quả bom nổ tung giữa phòng nghị sự.

Từ trước đến nay, người duy nhất được xác nhận sở hữu Đế Môn chính là Vua Thú.

Giờ đây lại xuất hiện cùng lúc ba người như thế, chuyện này đã vượt xa khỏi mọi dự đoán của bọn họ.

Bọn họ từng tin rằng chỉ cần giết Baldr là đủ, nhưng giờ mọi thứ đã khác. Tất nhiên Baldr vẫn là mục tiêu hàng đầu, nhưng họ buộc phải lập thêm kế hoạch ám sát cả Maggot và Satsuki, và để phòng ngừa bất trắc, cả Nigel lẫn Marguerite cũng sẽ là mục tiêu nữa.

Huyết thống nhà Cornelius quả thật là một mầm mống thảm họa khôn lường.

"Số lượng thánh tích chúng ta sỡ hữu có hạn, phải mau chóng nghiên cứu lại những món đã thất truyền cách sử dụng."

"Tuân mệnh!"

Các thuộc hạ đồng loạt hành động theo lệnh Đức Giáo Hoàng.

"Trước hết phải liên lạc với đội ám sát đã trà trộn vào Trystovy! Nhanh lên!"

Phần 6

"Ông ta mất trí rồi à?"

Tin tức về việc Augusto sắp đến đã truyền tới tai Gastone, chậm hơn Piaggio một chút.

Có vẻ như trong năm ngày nữa, Augusto sẽ đặt chân đến Mulberry, mang theo lực lượng viện binh mà họ đang mong đợi.

Làm sao có thể tin được một chuyện ngu xuẩn như thế chứ.

Nếu Piaggio thực sự tin vào thứ tin tức đó, thì trong mắt Gastone, ông ta đang phạm phải một sai lầm tệ hại, một sai lầm sinh ra từ sự tuyệt vọng của tình hình đang dần trở nên tệ hại theo từng ngày.

"Ông ta đã từng nghĩ đến khoảng cách từ Antrim đến đây chưa? Giả sử, chỉ giả sử là chúng đang trên đường tới thật, vậy thì chúng định làm cách nào vượt qua bức tường Gigante đó hả?"

Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến ông bật cười, một tràng cười to không khỏi dâng trào từ đáy bụng ông.

Gastone phá lên cười sảng khoái.

Cảm giác u uất sau khi bị Piaggio mắng nhiếc phút chốc đã tan biến. Tin tức này thật không thể nào tuyệt vời hơn.

Viện binh sẽ chẳng bao giờ đến Mulberry cho dù có thêm mười ngày nữa.

Và đó sẽ là khoảnh khắc Gastone đá văng Piaggio xuống khỏi cái ghế của ông ta, ngày mà ông sẽ thâu tóm toàn bộ Hiệp Hội Hàng Hải trong tay.

"Lão già ngu… nhưng mà, ừ, cũng phải thôi. Không thể mong Augusto có được quyết định sáng suốt khi hắn chẳng hiểu gì về Gigante, dù sao hắn đã vắng mặt khỏi Mulberry quá lâu rồi."

Nghĩ lại thì Augusto cũng là kẻ mà ông chẳng thể nào chịu đựng nổi.

Dù còn trẻ, anh ta vẫn là một đối thủ đáng gờm.

Không chỉ một hay hai lần, ông từng bị nụ cười thân thiện giả tạo của anh ta dắt mũi và để mất khách hàng vào tay đối phương.

Giờ thì đến lúc ông hủy diệt luôn đối thủ khó nhằn đó rồi.

Không có gì khiến Gastone hân hoan hơn thế nữa.

"Hãy nhớ lấy điều này, Piaggio, và cả ngươi nữa, Augusto! Kẻ sẽ trở thành người cai trị của Mulberry chính là ta!"

Gastone không hề biết rằng Vương quốc Answerer cũng đã hứa hẹn khoản đền bù tương tự cho Gerald, cựu thành viên trong Thất Đại Trưởng Lão.

Ông cũng chẳng hề ý thức được rằng bản thân ông chỉ là một con tốt nhỏ bé, chẳng đáng để ai coi trọng.

"…Cứ gửi một sứ giả đi cho chắc. Bảo họ rằng sau năm ngày nữa mà viện binh sẽ đến, ta sẽ có thể giành lấy quyền kiểm soát của hiệp hội."

Cesare nở một nụ cười tự mãn khi tiếp nhận thông tin từ Gastone.

Dù có chút bất mãn vì chiến trường chính của cuộc chiến này lại diễn ra trên biển, nhưng chính Cesare là người đã dụ dỗ Gastone phản bội và ngả về phía công quốc.

Công lao trong việc đánh chiếm thành cảng thương mại vĩ đại Mulberry này, cuối cùng rồi cũng sẽ thuộc về Cesare.

"…Chúng ta nên thử làm chúng rối loạn một chút. Hơn nữa, hãy làm cho thật hoành tráng."

"Ngài Olten, chẳng phải ngài đã hứa sẽ không can thiệp vào chiến thuật của ta sao?"

"Tất nhiên, ta không có ý ép ngài phải nghe theo lời khuyên của ta. Nhưng chúng ta đã nhận được tin rằng quân địch sẽ có viện binh. Không nên cho rằng chúng sẽ thất bại ngay từ đầu."

Khuôn mặt Cesare thoáng hiện vẻ khó chịu. Olten cố gắng kiềm chế cơn thôi thúc muốn đấm thẳng vào mặt đối phương.

Ông không hiểu nổi, làm sao Cesare có thể lạc quan đến mức tin rằng Gigante chắc chắn sẽ ngăn cản được quân tiếp viện.

Đối thủ chính là người mà Ramillies đánh giá là xứng đáng để ông ta dâng hiến thanh kiếm của mình.

Không đời nào một người như thế lại liều lĩnh mà tìm cách phá vòng phong tỏa mà không có kế hoạch nào cả.

Có lẽ đối phương thậm chí còn đã tính đến việc làm thế nào để vượt qua được Gigante rồi ấy.

Cho dù không phải như vậy đi nữa, khả năng viện binh đến trễ một hoặc hai ngày cũng hoàn toàn không hề thấp.

Để có thể kết thúc cuộc chiến này trong vòng năm ngày với chiến thắng áp đảo thuộc về phe đại công tước, họ phải gây áp lực lên tuyến phòng thủ của Mulberry, khiến cho đối phương cảm thấy không hề có hy vọng chiến thắng trong cuộc chiến này.

Nhưng có vẻ Cesare không biết đến sự tồn tại của Ramillies.

Có vẻ như cả Baldr cũng vậy. Ông ta chỉ biết cậu ta chỉ là một thằng nhóc may mắn được thời đại nâng đỡ mới có thể được ngồi lên vị trí cao như hiện tại.

Ông ta không hiểu tại sao Olten lại mất kiên nhẫn đến vậy. Nhưng ông ta chỉ mĩm cười chế giễu, Cesare nghĩ rằng cho dù là kỳ lân, đến tuổi già thì cũng chẳng khác gì một con ngựa què.

Olten là kiểu chỉ huy không mong muốn đồng minh của mình bị thiệt hại quá nhiều.

Thế mà ông ta vẫn đề xuất ra một chiến thuật nguy hiểm, có thể gây thương vong nghiêm trọng cho binh lính như thế. Cesare không hiểu ông ta đang suy nghĩ cái gì nữa.

“Ta không có ý định lãng phí những binh sĩ quý giá của công quốc ở cái chỗ này. Ngài cứ ngồi đó mà nhìn ta đem chiến thắng về đi.”

Không khí xung quanh đột ngột đông cứng lại.

Theo bản năng, Cerare lùi lại trước cảm giác lạnh lẽo, tựa như bị băng đâm thẳng vào người đó.

Có một áp lực vô hình bỗng nhiên xuất hiện, chính áp lực đó đã khiến cho ông ta phải lùi lại.

Cesera không khỏi run rẩy khi phát hiện ra nguồn gốc của áp lực đó, nó phát ra từ Olten, và không còn nghi ngờ gì nữa, áp lực đó chính là sát khí.

“H-hỗn xược! Sao ngài dám hành động vô lễ như thế trước mặt người được điện hạ tin tưởng!”

Cesare nhỏ tuổi hơn Olten nên thân hình của ông ta cũng lớn hơn, thế mà ông vẫn không có chút tự tin nào nếu phải đối đầu với Olten trong một trận chiến một chọi một.

Nếu ông lựa chọn chiến đấu thì Cesare chắc chắn sẽ thua, ông sẽ bị Olten chặt ra thành từng khúc mà không kịp ú ớ gì.

Dù đã già, Olten vẫn là một trong mười kiếm sĩ mạnh nhất công quốc.

“Thằng nhóc… người đừng có xem thường chiến tranh.”

Đến cả người kỵ sĩ, người đáng lý ra phải bảo vệ cho Cesare cũng đứng hình mà không nói được lời nào trước uy thế tỏa ra từ Olten, một chiến binh đã từng xuống tay với chính chủ nhân của mình, sau đó vẫn tiếp tục dangdâng hiến cả thân xác lẫn linh hồn của mình cho công cuộc bảo vệ tổ quốc.

“Ta đã nói điều mà ta cần nói. Chuyện còn lại là tùy thuộc vào ngài có làm tốt bổn phận của mình hay không mà thôi.”

Olten tuyên bố như thế rồi quay lưng rồi khỏi lều.

Khi bóng dáng của Olten cuối cùng cũng đã biến mất, Cesara mới có thể hoàn hồn lại, ông không khỏi nổi giận mà hét lên.

“Sao ông dám! Đừng nghĩ rằng ông có thể thoát khỏi chuyện này sao khi chiến dịch này kết thúc!”

Chiến tích hạ gục thành cảng Mulberry sẽ đem lại cho ông một vinh quang khổng lồ mà Olten sẽ không bao giờ có thể sánh ngang được.

Lúc đó, đại công tước chắc chắn sẽ công nhận ông mới là người cận thần quan trọng hơn chứ không phải là lão già đã nghỉ hưu kia.

Vào khoàng khắc này, sẽ không có chỗ nào cho một cổ vật từ thời xa xưa như Olten.

Sẽ chẳng còn ai tôn trọng ông ta nữa, ông ta sẽ cứ thế mà chết đi trong cô độc, sẽ không có chút vinh dự nào thuộc về ông, và cũng sẽ không ai lại nhớ đến cái tên Olten nữa.

“Các ngươi nghe đây, không được để ông ta vào mà không có sự cho phép của ta! Không ai trong doanh trại này sẽ nghe lời lão nữa!”

Phần 7

Chỉ huy tác chiến trên đất liền, cựu lính đánh thuê, Gustiniani xem bức tường thành phòng thủ bên ngoài thành cảng Mulberry chính là định nghĩa cho sự phòng thủ tuyệt đối.

Nhưng nói thế không có nghĩa là nó sẽ không bao giờ bị thất thủ.

“Nói thử xem, tin tức về quân cứu viện sẽ tới đây trong năm ngày nữa có phải là thật không?”

Đội quân lính đánh thuê ở đây vẫn có thể duy trì được sĩ khí cao chót vót vì hiệp hội đã đảm bảo cho một tuyến đường hậu cần vô tận.

Chỉ cần cảm thấy thất bại là điều không thể tránh khỏi, đám lính đánh thuê ấy chăc chắn sẽ ưu tiên giữ mạng của mình và bắt đầu tìm cách bỏ trốn.

Là một cựu lính đánh thuê, Gustiniani có đủ kinh nghiệm để nhận ra rõ điểm mạnh và điểm yếu của những lính đánh thuê.

“Nghe có hơi đáng ngờ, phải không? Nhất là khi chính Gastone và phe cành của ông ta chính là bên đang lan truyền tin tức này.”

Bất kỳ ai sống ở Mulberry đều biết rằng phe cánh của Gastone đang có ý định đầu hàng phe công quốc.

Vậy mà giờ ông ta lại đang tung tin rằng sẽ có người đến cứu viện, thế chẳng khác gì ông ta đang tiếp thêm hi vọng để tiếp tục chiến đấu cho bọn họ cả. Nghe sao thì cũng quá đáng ngờ.

Việc thông tin ấy còn kèm theo một cái thời hạn cũng là một vấn đề rắc rối.

“Nếu tiếp viện thật sự không đến sau năm ngày nữa…”

“Sĩ khí sẽ sụt giảm. Và nếu tính cả luôn chuyện tiếp tế bị chậm trễ, sự sụt giảm đó sẽ còn càng khủng khiếp hơn.”

Có vẻ như hài người họ đã nhìn thấu ý đồ của Gastone.

Nhưng kể cá như thế, bọn họ cũng không tìm ra cách nào để ứng phó lại cả.

“Cứ nói rằng chúng ta cũng không chắc chắn chính xác về thời gian cập bến của quân tiếp viện đi.”

“Chà, tôi nghĩ thế là hợp lý nhất rồi.”

Trễ một hay hai ngày thì có không sao. Nhưng nếu còn chậm trễ thêm bốn đến năm ngày nữa thì một cuộc khủng hoảng chắc chắn sẽ nổ ra ngay trong thành cảng Mulberry này.

Thật phiền phức.

Điều an ủi duy nhất vào lúc này là phe công quốc vẫn chưa có động thái nào kích động lực lượng phòng thủ đang trong tình trạng lo âu như hiện tại.

“Ta nghe nói là Cesare, chỉ huy phe địch là một tên chẳng bao giờ quan tâm đến thiệt hại của đồng mình mà, không lẽ hắn thay đổi rồi à?”

Hoặc có thể đó là phong thái điềm tĩnh của kẻ chiến thắng.

Nhưng Gustiniani biết rõ rằng mấy thứ như thế chỉ toàn là mấy thứ vô dụng trong ván cờ mang tên chiến tranh này.

“Ta tự hỏi là phe nào là phe đang tự mãn đây nhỉ? Ta khá tự tin vào độ tự mãn của mình đấy.”

“Nếu ngài hỏi tôi như thế, tôi sẽ trả lời rằng ngài là người thích nhìn những kẻ tự mãn vấp ngã, sau đó ngài sẽ lấy chuyện đó ra để tự mãn luôn.”

”Ngươi nói không sai.”

Ông rất thích nhìn những kẻ hay khoe khoang nào là niềm kiêu hãnh của quốc gia, nào là danh dự của kỵ sĩ hay gì gì đó bị vấp ngã rồi bật khóc trong nhục nhã.

Dù chưa từng gặp mặt, Gustiniati không khỏi cầu nguyện rằng Baldr và nhóm của cậu có thể giúp ông làm được điều đó.

(Mong rằng ngươi có thể cho ta cơ hội để cười vào mặt bọn công quốc ngu ngốc ấy.)