Phần 4

"Đúng như mình nghĩ, không có dấu hiệu nào của Olten cả."

Ramillies, người đã cùng bốn trăm tinh nhuệ của Antrim đi trên thuyền vận tải nên đã cập bến Mulberry hơi muộn hơn so với Baldr một chút. Sau đó, ông đứng trên tường thành rồi nhìn xuống quân đội của công quốc.

Quân số thật đáng kinh ngạc, nhưng tổ chức thì lại lỏng lẻo.

Dẫu vậy, vì binh lính đã tích lũy được kinh nghiệm qua những năm dài chinh chiến nên sự cẩu thả ấy vẫn chưa trở thành sai lầm chí mạng.

Số lượng lính đánh thuê cũng ít hơn dự đoán, có lẽ công quốc cũng đang thiếu ngân sách để đầu tư cho chiến dịch lần này.

"Mình không nghĩ cậu ta là kẻ sẽ chịu lặng lẽ về hưu đâu…"

Olten mà Ramillies từng biết là hiện thân của ý chí sắt đá.

Ông ta không phải là kiểu người chỉ biết khoanh tay đứng chờ kẻ thù tự sụp đổ.

Việc ông không có mặt ở đây đồng nghĩa với việc ông đang ở trong một vị thế không thể can thiệp vào bộ máy chỉ huy của quân đội công quốc.

Người đang giữ chức tổng chỉ huy hiện tại ông là kẻ có tên Cesare.

Ramillies nhắm mắt lại và lần theo ký ức của thời trai trẻ, nhưng ông không tài nào nhớ nổi có người nào tên Cesare từng nằm dưới trướng mình.

Tuy nhiên, cũng chẳng có gì đáng sợ nếu hắn chỉ là kẻ mất phương hướng sau khi kế hoạch với Gastone thất bại.

"Cậu đang ở đâu, Olten? Nhất định cậu phải ở đâu đó trên chiến trường này. Nếu không, cậu sẽ chẳng còn là Olten mà tôi biết nữa."

Ramillies đã không tin nổi vào tai mình khi nghe tin Olten phản bội lại hoàng thất.

Cả đời Olten luôn tự hào vì được trở thành thanh kiếm của chủ nhân mình.

Để một người như thế phải phản bội lại, Ramillies không thể tưởng tượng nổi ông ta đã phải nuốt bao nhiêu căm hờn và tuyệt vọng mới có thể đưa ra quyết định ấy.

Thế nhưng, chỉ qua những hành động tiếp theo của Olten, Ramillies đã hiểu được một điều.

Olten sẽ không bao giờ phản bội công quốc. Ông cũng sẽ không đổi chủ thêm một lần nào nữa.

Olten đã dựng nên công quốc bằng cách ném đi niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ, chất chồng một núi bằng xác của đồng đội cũ. Đối với ông ta, công quốc không chỉ là chủ nhân, mà còn là một tồn tại quan trọng vượt qua cả người con ruột của chính ông.

Hơn hết, là kẻ từng giết chủ nhân và phản bội lại chính đồng đội của mình, Olten mang trên vai nghĩa vụ phải xây dựng công quốc ấy thành quê hương lý tưởng.

Nếu là Olten, chắc chắn ông đang nghĩ như vậy.

Chính vì thế, không đời nào có chuyện Olten lại an nhiên nghỉ hưu chỉ vì tuổi già sức yếu.

“Vậy thì, xử lý hết ân oán với kẻ thù lâu năm là khát khao của một kỵ sĩ, nhưng nếu kẻ thù đó là cậu thì sẽ hơi… đau lòng một chút.”

Người bạn già ngày trước, người đồng hành đáng tin cậy giờ đã trở thành địch thủ không thể xem thường.

Quả thật khó lòng khi phải chiến đấu với một đồng đội từng cùng nhau rong ruổi giữa mưa đạn, một người mà lúc nào cũng sẵn sàng giúp đỡ cho nhau.

Đặc biệt còn rắc rối hơn khi cả hai quá hiểu rõ tính cách và thói quen nhau.

Rất có thể ý đồ của Ramillies đã bị Olten đoán trước.

“…Nhưng tôi có thứ mà cậu không có. Có lẽ cậu cũng có thứ tôi đang thiếu, nhưng nó không đủ để lấp đầy vào khoảng cách giữa hai chủ nhân mà tôi và cậu đang phụng sự.”

Trái tim Ramillies quay về thuở ông còn là một kỵ sĩ phục vụ Viktor.

Ông có một chủ nhân tuyệt vời, người mà ông có thể hi sinh tính mạng của mình để bảo vệ với không một chút do dự.

Ngược lại, Olten rõ ràng đã đánh mất chính mình sau khi đổi chủ, ông ta mang trên vai quá nhiều gánh nặng.

Với tư cách một kỵ sĩ và là một người bạn cũ, ông không khỏi thương cảm cho hoàn cảnh hiện tại của Olten, dù ông không hề có ý sẽ tỏ ra khoan dung vì điều đó.

“Ít nhất, tôi sẽ tự tay tiễn cậu đi sang thế giới biên kia.”

Phần 5

“Ramillies sẽ tấn công. Thằng ngu Cesare đó không hiểu được đâu.”

Trong khi Ramillies đứng trên tường thành và nhìn xuống đạo quân công quốc, Olten cũng ngước mắt lên tường thành từ chiếc lều của mình.

“Một cuộc đột kích vào ban đêm?”

Viên tham mưu Sylva vừa hỏi vừa quan sát nét mặt của Olten.

“Có thể lắm, nhưng nếu là ta, ta sẽ thực hiện vào giữa trưa.”

“Không đời nào…”

Bên có quân số bị áp đảo về quân số thường dùng bất ngờ làm lợi thế.

Tấn công vào điểm yếu của địch để tạm chiếm ưu thế trên chiến trường và gây tổn thất cho đối phương, đó luôn được coi là phương pháp hữu hiệu nhất từ thuở xưa.

“Đột kích mà không làm thật tốt thì quân mình sẽ tổn thất nhiều hơn kẻ thù. Nhất là trên chiến trường với tầm nhìn tốt như ở đây.”

Giao tranh trong đô thị hay ở núi rừng thì khác, nhưng ngoài tường thành Mulberry chỉ có đồng bằng mênh mông, hầu như không có chỗ ẩn núp.

Vì nơi này là trung tâm phân phối hàng hóa nên đường xá ở đây được bảo trì tốt, nông nghiệp cũng được phát triển để duy trì một vùng đất tốn kém như Mulberry.

Trên chiến trường bằng phẳng như thế này, việc bí mật vòng ra sau lưng địch là điều không thể, đó là lý do Sylva đi đến kết luận rằng đối phương sẽ chọn tấn công vào ban đêm.

“Bất ngờ ra đòn giữa trưa lại có thể gây chấn động mạnh hơn vì nó đánh vào điểm mù trong tâm lý con người. Hơn hết, với tình trạng hiện giờ của quân công quốc, đối phương hoàn toàn có thể thắng ngay cả khi đánh giữa ban ngày. Nếu là tướng địch, ta sẽ nghĩ như thế.”

Đúng như dự đoán, sắc mặt Sylva thoáng tối lại khi nghe lời của Olten.

Với tư cách là một tham mưu vẫn còn đang tại ngũ, dù phải thừa nhận sự bất tài của Cesare, anh ta vẫn có niềm tin nhất định vào trình độ tác chiến của quân công quốc.

“Quan trọng hơn cả là các tham mưu đều dự đoán rằng địch sẽ không tấn công vào giữa trưa. Nhất là Cesare, nếu kẻ địch tấn công đúng lúc hắn đang chuẩn bị cho một cuộc tổng công kích thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Hắn sẽ bỏ chạy. Không nghi ngờ gì cả, chỉ cần cảm thấy tính mạng mình bị đe dọa, hắn sẽ tháo chạy ngay.”

Một tham mưu giỏi phải luôn chuẩn bị cho tình huống tệ nhất, đó là điều cơ bản.

Ấy vậy mà Sylva nhận ra mình đã bị giam chặt trong lối suy nghĩ của tầm thường ấy mà không hay biết.

Má anh ta nóng lên vì xấu hổ.

“Tiền tuyến sẽ sụp đổ khi tổng chỉ huy bỏ chạy. Quân đội vốn dĩ là như thế, làm tốt hay dở đều lệ thuộc vào người dẫn dắt. Đòn bất ngờ của đối phương rất có thể là nhắm thẳng vào Cesare.”

“Vậy… ta có nên lệnh cho bên ta củng cố tuyến trước không?”

Về cốt lõi, quân số sẽ quyết định mọi chuyện tất cả, miễn là bộ máy chỉ huy vẫn còn nguyên vẹn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì việc đánh bật hoặc thậm chí tiêu diệt luôn chỉ huy của địch cũng không phải là không thể.

Olten nhìn Sylva bằng ánh mắt sâu thẳm như đáy biển tố

“Không cần. Nếu được thì lệnh cho họ rút về phía sau tuyến trước. Gọi mấy tên thuộc hạ thân cận mà Cesare ưa dùng ra thay thế.”

“S-sao lại làm như vậy…?”

Lưng Sylva run lên. Cảm giác như từng ngóc ngách trong tâm trí anh bị đối phương soi rọi qua.

“Gọi Cesare ra tiền tuyến. Nói rằng đó là để nâng cao tinh thần binh sĩ trước giờ tổng công kích. Nếu là Ramillies, ông ta sẽ chẳng bỏ lỡ cơ hội ấy đâu.”

“Ý ngài là… trao chiến thắng cho kẻ thù à!?”

Sylva không khỏi phẫn nộ, anh không thể tin nổi những gì mình vừa nghe. Nhưng Olten vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh ấy.

“Đó là cách duy nhất để loại bỏ Cesare và giành lại quyền chỉ huy quân đội. Dù sao chúng ta cũng không có quân cờ nào để ám sát hắn ta. Rủi ro cao, nhưng nếu hắn chết trên chiến trường thì sẽ ít nảy sinh ra vấn đề hơn.

“Tôi không phản đối việc giết Cesare. Nhưng tôi không thể làm ngơ trước một hành động sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến đồng minh như thế này!”

“Quốc gia này sẽ bị phá hủy nếu tên ngu đó tiếp tục nắm quyền chỉ huy! Chúng ta phải tránh để đạo quân này bị tiêu diệt bằng mọi giá!”

Olten không hề lớn tiếng. Tuy nhiên, những lời điềm tĩnh của ông đã hoàn toàn áp đảo Sylva. Khoảng cách về kinh nghiệm trong chiến tranh khiến Sylva không thể phản đối thêm được.

“Ngươi vẫn chưa hiểu sức mạnh của kẻ địch. Hãy nghe lệnh ta. Nếu ta nói dối, ngươi cứ lấy đầu ta bất cứ lúc nào.”

“Thực sự phải làm đến mức đó sao… người gọi là Ramillies đáng sợ tới thế ư?”

Theo những gì Sylva biết, Olten vốn là một người có năng lực và là vị tướng dũng mãnh. Ông không phải người dễ sợ đối thủ như thế. Việc Olten cảnh giác đến mức này với một đối thủ khiến Sylva tự hỏi đối phương là người như thế nào.

“Kiếm pháp của chúng ta tương đương nhau, nhưng ta chưa bao giờ thắng được Ramillies trong các buổi huấn luyện khi cả hai cùng chỉ huy một đội quân. Nếu hắn ta ở lại công quốc, chắc chắn hắn sẽ trở thành một vị tướng vĩ đại hơn cả ta.”

Nhưng Ramillies, người đã từ bỏ vai trò kỵ sĩ sau khi mất chủ giờ lại trở về làm kỵ sĩ một lần nữa, và lần này ông phục vụ cho hầu tước Antrim. Ông ta sẽ còn đáng sợ hơn cả trước kia.

Olten cố nuốt những lời đó vào trong bụng.

Sẽ thật ngu ngốc nếu ông làm Sylva sợ hãi khi hiện giờ vẫn chưa có cơ sở nào cho lời nói đó. Và chính Olten cũng không muốn thừa nhận điều đó.

Olten đã cống hiến cả đời mình cho Công quốc Trystovy, nhưng Jack có thật sự là một chủ nhân xứng đáng với thanh kiếm của ông hay không?

Ramillies và hầu tước Antrim làm dấy lên trong ông những nghi ngờ mà một bề tôi trung thành không được phép có.

“Thân xác này không còn là Olten của thuở trước nữa. Ta sẽ dạy cho Ramillies thấy, một kẻ đã bị biến thành quỷ dữ để phục vụ cho việc bảo vệ tổ quốc có thể làm được bao nhiêu.”

Có một điểm quyết định sự khác nhau giữa Ramillies và Olten.

Olten, người suốt đời dấn thân cho sự tồn vong của công quốc với tư cách một đại tướng đã nhúng thân mình vào vũng lầy của tranh đoạt và mưu mô chính trị. Chính vì thế, dù có phải giết đồng minh hay lừa dối bạn bè, ông cũng sẽ đảm bảo tương lai của công quốc được bảo vệ bằng bất cứ giá nào.

Người kỹ sĩ chính trực Olten đã chết vào cái ngày mà cuộc đảo chính xảy ra.

”Hãy giúp ta, Sylva. Dù phải dùng phương pháp gì đi nữa, công quốc phải tồn tại.”

“Nếu đó là điều ngài yêu cầu…”

Và rồi lại có một người khác đã bán linh hồn mình, trở thành con quỷ để bảo vệ tổ quốc.