Vào khoảng thời gian Hiệp Hội Hàng Hải còn đang tranh cãi về việc bổ nhiệm người kế nhiệm, Công quốc Trystovy lại rung chuyển vì một cú sốc khủng khiếp vượt xa mọi dự đoán.

Họ đã chuẩn bị một đạo quân với số lượng áp đảo. Vùng biển cũng bị Gigante phong tỏa. Cuộc xâm lược được tiến hành khi mọi thời cơ đều đã chín muồi.

Thế nhưng, công quốc lại nhận phải một đòn chí mạng, ngay cả tổng tư lệnh đương nhiệm cũng đã tử trận.

May thay, Piaggio của Hiệp Hội Hàng Hải cũng chết trong một vụ ám sát nên chiến tuyến giữa hai bên được hưởng một khoảng thời gian yên bình, nhưng ai cũng biết rằng nó sẽ không kéo dài lâu.

Những quý tộc công quốc có lãnh địa gần Mulberry đã bắt đầu hoảng loạn.

Dù thất bại trong trận chiến đúng là một vấn đề, nhưng việc công quốc còn ám sát lãnh đạo tối cao của Hiệp Hội Hàng Hải còn nghiêm trọng hơn. Hận thù của Hiệp Hội Hàng Hải chắc chắn sẽ nhắm vào họ trước tiên.

Liệu công quốc có thể thắng được hầu tước Antrim không?

Huầ tước Antrim gần như một mình một ngựa tiêu diệt đạo quân khổng lồ của Vương quốc Haurelia. Thêm vào đó, chỉ vài ngày trước, cậu ta còn dẫn một lực lượng nhỏ từ Antrim đánh cho đạo quân hùng hậu của công quốc phải tháo chạy. Nhiều quý tộc công quốc không khỏi rung rẩy dưới áp lực nặng nề từ của hầu tước Antrim.

Họ có nên đầu hàng để bảo toàn mạng sống không?

Họ vốn đã phản bội Vương quốc Trystovy vì lợi ích bản thân. Thêm một lần phản bội nữa ở thời điểm này cũng không làm lương tâm họ nặng thêm là bao. Vấn đề là liệu Hiệp Hội Hàng Hải có chấp nhận sự đầu hàng của họ hay không.

Tử tước Orlando Rossi, người lãnh địa không xa Mulberry cũng là một trong những quý tộc như vậy.

"Chuyện này không hề vui đâu!"

Lãnh địa của ông như một đường biên quốc gia, dù không biết gọi là biên giới thì chính xác hay không. Đây là ranh giới nơi lực lượng của hai bên sẽ gặp nhau, ấy vậy mà đạo quân công quốc không giữ bất cứ binh lính nào tại đây và rút lui thẳng về thủ đô. Điều đó khiến Orlando muốn phun nước bọt vào họ.

Trong mọi thời đại, mối quan hệ hai chiều giữa chúa và hầu cận luôn tồn tại, chúa ban ân huệ cho hầu cận, còn hầu cận phải thực hiện nghĩa vụ đối với chúa.

Nếu mối quan hệ ấy bị phá vỡ từ một phía thì cũng đành chịu, dù bên bị thiệt coi đó như là một tuyên bố hủy bỏ mối quan hệ.

Orlando nhìn nhận tình hình hiện tại rằng công quốc đã bỏ bê nghĩa vụ bảo vệ lãnh thổ Rossi.

"Hơn nữa, chúng còn ám sát Piaggio, trong tất cả trưỡng lão, tại sao lại là lão già đó…lũ khốn nạn, lũ vô dụng!"

Orlando không vội vàng quyết định đổi phe, bởi ông không khỏi cảm thấy bất an, ngay cả khi cúi đầu trước Hiệp hội Hàng Hải, họ vẫn đang giận dữ về vụ ám sát Piaggio, nếu ông không khéo thì có thể sẽ lại chọc vào tổ ong.

Nếu có thể, ông muốn bước vào bàn đàm phán với tư cách ngang hàng và phục vụ cho Baldr, người sẽ trở thành vị vua mới với điều kiện quyền cai trị lãnh thổ của mình được đảm bảo.

Ngay cả Orlando cũng không có ý định đầu hàng vô điều kiện, và ông đặt vận mệnh của mình vào quyết định của Hiệp Hội Hàng Hải.

"Ai cũng được. Chỉ cần giúp mình kết nối với phe bên kia. Tùy theo điều kiện mình sẽ…"

"Thưa ngài, có khách…"

"Trong lúc khẩn cấp như thế này! Là ai vậy!?"

Ông không có thời gian để trò chuyện thong thả khi sự sống còn của gia tộc Rossi đang bị đe dọa. Orlando nổi giận và quát người quản gia, nhưng ông ngay lập tức nhận ra gương mặt tái nhợt và run rẩy của đối phương.

"Th-thưa ngài, là Bá tước Ost, ngài Valerie."

"Cái gì cơ?"

Đó là tên của một nhân vật quyền lực mà ông hoàn toàn không ngờ tới. Orlando cứng người và miệng há hốc.

Bất cứ ai tham gia cuộc đảo chính đều biết về sự tồn tại của Valerie.

Sau đó cuộc đảo chính đó, Valerie sống ẩn dật, không truy cầu địa vị xã hội nên không mấy ai trong tầng lớp quý tộc trẻ biết đến, nhưng với những người nắm được tình hình thực tế của quốc gia này ở mức độ nào đó, Valerie là kẻ mà họ tuyệt đối không muốn biến thành kẻ thù.

Chỉ có một lý do duy nhất khiến một nhân vật chủ chốt của công quốc như Valerie đến đây.

"Không thể tránh được. Mình cũng không thể từ chối ông ta."

Ngay cả Orlando, người đã có phần muốn quay lưng với công quốc cũng không hề nghĩ đến việc hoàn toàn đối đầu với công quốc vào lúc này.

Ngay cả khi ông thật sự tính đến chuyện phản bội công quốc, hiện giờ ông vẫn cần phải hành xử một cách khiêm nhường. Nhưng điều đó chỉ đúng khi công quốc không ép ông gánh chịu những gánh nặng không cần thiết.

Thế nhưng, Bá tước Valerie Ost không phải là một tồn tại mà Orlando có thể chống lại.

"Ta đang đợi ngài đấy, Orlando."

Valerie ngồi trên sofa và mỉm cười với ông, cùng một một ánh nhìn vô cùng thân thiện.

Hành động ấy thiếu đi sự nghiêm trang của một quý tộc, nhưng Orlando cảm nhận được một áp lực ép tới khiến như tim mình bị siết chặt. Những lời ông định nói bị nghẹn lại nơi cổ họng.

Dù tuổi tác của Valerie chắc hẳn đã ngoài tám mươi, trông ông vẫn như đang ở độ tuổi sáu mươi. Thêm vào đó là khí thế áp đảo đặc trưng của một cựu quân nhân.

Orlando lúc này đang đối mặt với một quái vật có thể điều khiển sinh tử của ông chỉ bằng một ngón tay.

"T-thật là… vinh dự… khi ngài… tự mình… đến một nơi… như thế này."

Orlando mỉm cười gượng gạo và trả lời lắp bắp.

Cơn giận dữ trước đó dường như đã biến mất đâu mất. Giờ ông chẳng khác gì là một con ếch đang bị rắn nhìn chằm chằm.

"Có vẻ tình hình đã hơi xấu đi đối với ngài rồi, Orlando."

Valerie cúi đầu xin lỗi mà vẫn giữ nụ cười rạng rỡ ấy.

Rõ ràng ông đang ám chỉ việc đạo quân công quốc rút lui, nhưng không hiểu sao ông lại trực tiếp đến đây để xin lỗi về điều đó.

"Tôi cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng sao…?"

"Thật đáng kinh ngạc khi nhìn thấy một đạo quân vô dụng đến vậy. Họ có can đảm chống lại vương quốc trong quá khứ để bảo vệ lợi ích của quý tộc chúng ta, vậy mà vẫn xảy ra chuyện này. Ngài không thấy thật thảm hại sao?"

"Haa…"

Ông không hiểu.

Ông thật sự không hiểu Valerie muốn nói gì.

Orlando nhận ra mình đang suy nghĩ quá nhiều, đến mức não ông gần như đã quá tải.

Như thể đầu óc bị bao phủ bởi một màn sương dày khiến ông không thể nhìn thấy cả đầu ngón tay mình.

Mồ hôi lạnh chảy khắp người như thác, Orlando có bản năng sinh tồn tuyệt vời, bởi ông là một kẻ hèn nhát. Và bản năng đó đang báo rằng một lời nói sơ suất vào lúc này thôi thì ông sẽ chết.

"Ngài thấy đấy, ta nghĩ rằng chẳng còn cách nào khác, trừ việc ngài đầu hàng Hiệp Hội Hàng Hải để bảo toàn sinh mạng."

Valerie nói một điều gì đó khiến người nghe không khỏi rùng mình với giọng điệu vô cùng thân thiện, như một bậc phụ huynh mỉm cười chua chát khi thấy đứa trẻ làm vỡ một chiếc ly quý giá và nghĩ rằng chẳng còn cách nào khác để sửa sai nữa.

(Không lẽ người này định phản bội công quốc lần nữa sao?)

Tình thế bất lợi của công quốc sẽ còn tệ nếu một trụ cột quyền lực của công quốc như Valerie quay sang Hiệp Hội Hàng Hải.

Điều đó sẽ khiến nhiều quý tộc lập tức theo phe ông.

"…Ngài chắc đang đùa… phải không?"

"Sao lại là đùa được? Là một lãnh chúa và là quý tộc, việc ưu tiên cho tính mạng dân chúng và gia tộc của mình là điều tự nhiên mà, không phải sao?"

Valerie vẫn tiếp tục với nụ cười ấy.

Nhưng với Orlando, nụ cười đó giống như của một con quỷ mời gọi ông cùng xuống địa ngục.

Ông không có bằng chứng gì, nhưng bản năng ông mách bảo rằng không nên đồng ý với Valerie.

"Công quốc vẫn chưa thật sự thua. Tôi tin rằng nên kiềm chế những lời nói phạm thượng ấy."

"Công quốc không thể thắng. Sức mạnh của công quốc đã quá yếu để đối đầu với một con quái vật như hầu tước Antrim."

"Gì cơ?"

Đôi mắt Orlando mở ta ra trước lời nói của Valerie, một lời mà dù phạm thượng đến đâu thì ông cũng không thể phản đối.

Nhưng ông cũng nhạy bén nhận ra một điều gì đó trong lời nói vừa rồi.

"…Bá tước Valerie, dường như ngài đang có kế hoạch để giành chiến thắng?"

Orlando muốn đặt cược tất cả vào ván bài này.

Bản năng ông mách bảo rằng Valerie sẽ không bỏ rơi công quốc, nhưng ông không thể tưởng tượng nổi rằng người đàn ông này lại dễ dàng chấp nhận thất bại.

"Hahaha! Nếu ngài có thể nhìn thấu ta dễ dàng đến vậy thì đúng thật là ta đã già quá rồi!"

Valerie cười lớn. Điều đó chứng minh rằng bản năng của Orlando là đúng.

Ông bỏ đi thái độ vốn có phần xa cách vừa nãy và vỗ vai Orlando như một người bạn thân.

"Xin hãy tha thứ cho ta. Công quốc đang trong tình trạng khủng hoảng. Chúng ta không thể để việc ai đó phản bội có thể xảy ra. được"

"Ngài có biết ai có thể sẽ phản bội không, bá tước?"

"Để moi ra những kẻ đó, đó là việc của ta. Hậu quả sau chiến tranh của sẽ rất nguy hiểm nếu công quốc không thống nhất."

"Hậu quả sâu chiến tranh……?"

Có câu đừng đếm gà trước khi trứng nở. Liệu công quốc hiện tại thật sự có thời gian để nghĩ đến hậu quả sau chiến tranh ngay lúc này không? Orlando không khỏi tự hỏi điều đó.

Không phải họ nên ưu tiên nghĩ đến việc chiến thắng hầu tuốc Antrim trước tiên hay sao?

Valerie nhún vai, như muốn nói rằng ông đã hiểu những lo lắng ấy ngay từ đầu.

"Ngài không hiểu sao? Ta đang nói rằng sự can thiệp của Vương quốc Answerer đang được gia tăng lên."

Nếu một quốc gia mắc nợ quốc gia mạnh nhất lục địa, Vương quốc Answerer thì quốc gia đó có thể bị Vương quốc Answerer thao túng.

Sự can thiệp từ một quốc gia khác luôn là con dao hai lưỡi.

Trong lịch sử có vô số quốc gia và vùng lãnh thổ bị tàn phá vì bị biến thành bãi chiến trường cho chiến tranh ủy nhiệm.

Từ trước đến nay, Vương quốc Answerer chỉ giới hạn trong việc cung cấp viện trợ, nhưng giờ đây họ sẽ trực tiếp can thiệp.

Orlando không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng vì vừa rồi ông đã không chọn phản bội công quốc.

Những kẻ như Hiệp hội Hàng Hải thậm chí không có cơ hội một phần triệu để thắng trước quân liên minh của công quốc và Vương quốc Answerer.

"Dù sao thì, họ dự định sẽ gửi bao nhiêu binh lính đây?"

Cũng có khả năng lực lượng tăng viện được gửi đến chỉ là hình thức.

Lo lắng đó của Orlando hóa ra chỉ là một nỗi băn khoăn không cần thiết.

"Tướng Mikhail Kalashnikov, người đang phụ trách việc trấn áp phản loạn tại Vương quốc Nedras sẽ chỉ huy hai mươi nghìn quân đến đây."

"Thần Chết Mikhail!"

Khi nhắc tới tướng Mikhail của Vương quốc Answerer, người ta sẽ nghĩ ngay đến con bài chủ lực của Answerer, một vị tướng bất khả chiến bại. Việc cử ông ta đến công quốc là bằng chứng rõ ràng rằng Vương quốc Answerer coi trọng công quốc này rất nhiều.

Dù hầu tước Antrim có giỏi đến mấy thì cũng không thể nào địch lại Mikhail được.

(Ơn trời, may mà mình đã không đổi phe!)

Orlando thầm cảm ơn bản năng của mình. Ông không thể hình dung nổi việc đối đầu với Thần Chết Mikhail mà vẫn chiến thắng

Dân Trystovy đều biết về trận đánh của Mikhail trong cuộc xung đột ở Nedras trước kia. Khả năng chỉ huy của Mikhail có thể không cao lắm, nhưng ông là một con quái vật chuyên dùng dũng khí không lay chuyển của mình để khuấy động tinh thần binh sĩ và xông lên như một làn sóng cuốn trôi kẻ thù đi. Người ta còn gọi ông là Sát Nhân Nghìn Mạng của Arkhangelsk. Orlando tuyệt đối không muốn đối đầu với một kẻ như thế.

Thấy nỗi nhẹ nhõm toát ra khắp người Orlando, Valerie cất tiếng cười khinh bỉ từ tận đáy lòng.

(Sẽ thật rắc rối nếu một kẻ nông cạn như ngươi chịu đầu hàng. Dù là một con mối thì cũng nên chết cùng với tổ của nó thì mới xứng với số phận của một con mối.)

Vì lý do đó, ông chẳng màng đến chuyện bao nhiêu dân thường vô tội phải chết.

Chỉ sau khi vùng đất này bị phá hủy, bị thiêu rụi thành tro bụi, mọi thứ đều trở về hư vô thuần khiết như một tờ giấy trắng thì điều mới mẻ mới có thể nảy mầm.

Tàn tích của thời đại cũ, những thứ đã phủ đầy tội lỗi phải tan biến để trở thành mảnh đất nuôi dưỡng một thời đại mới, đó là bổn phận duy nhất mà lịch sử đã sắp xếp cho chúng.