Phần 1

Lãnh địa của tử tước Continerri cách Mulberry một ngày đường, hay nói đúng hơn, nơi này thực chất là tuyến đầu của cuộc chiến. Mặt ông ta nhăn lại, như thể vừa cắn phải một quả nho chua khi nghe tin báo về thất bại toàn diện của quân công quốc.

Đó là một đội quân hùng mạnh. Hơn nữa, dường như còn có cả những thành viên bí mật của Tín Ngưỡng Europa tham chiến ở đó. Vậy mà họ vẫn thất bại đến mức như thế.

Có lẽ công quốc còn suy yếu hơn cả những gì ông tưởng.

Ông ta không biết về các quý tộc khác, nhưng nếu quân đội vương quốc xuất phát từ Mulberry thì lãnh địa của ông ta sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên.

Nếu không thể trông chờ bất cứ viện binh nào từ công quốc, sớm muộn gì thì lãnh địa Continerri cũng sẽ bị quân đội vương quốc nghiền nát. Khi lâu đài bị thất thủ, đầu của Continerri sẽ bị trưng bày trước cổng lâu đài cho mọi người thấy.

Continerri không khỏi run rẩy.

Dù là quý tộc từng thề trung thành với công quốc, ông ta chưa bao giờ xem lòng trung thành của mình là điều phải giữ đến mức phải hi sinh mạng sống.

“Thật đúng là, ngay cả cái gọi là lực lượng bí mật của của giáo hội cũng chỉ là một bọn giỏi nói khoác!”

Nếu họ giết được Baldr thì ông ta sẽ không phải đau đầu như thế này.

Continerri nắm chặt lấy tay phải đến mức trắng bệch. Một bức thông điệp bí mật vừa đến tay ông cách đây vài ngày.

Đó là tin nhắn từ một quý tộc tị nạn, họ đang cố gắng chia rẽ các quý tộc công quốc sau khi bị Silk gây áp lực.

Đây không phải lần đầu loại tin nhắn này đến tay ông. Trước giờ, ông chỉ phớt lờ những tin nhắn đó.

Nhưng giờ tình hình đã khác.

Continerri bắt đầu nghĩ rằng ông có thể dùng chuyện này làm lý do để chuyển sang phe Baldr.

“Mình cũng nghe nói viện binh từ Vương quốc Answerer đã tới, nhưng…”

Số binh sĩ mà Vương quốc Answerer có thể huy động cho viễn chinh là cao nhất lục địa. Không một quốc gia nào có thể sánh kịp.

Continerri không hài lòng khi viện binh chỉ có hai mươi nghìn người.

Ông không khỏi nghi ngờ rằng liệu Vương quốc Answerer có thật sự muốn công quốc thắng hay không. Vương quốc Answerer sở hữu tiềm lực đủ để dễ dàng điều năm mươi nghìn, hay thậm chí là một trăm nghìn quân đi viễn chinh tới bất cứ quốc gia nào nếu họ muốn.

Vậy mà họ chỉ cử hai mươi nghìn? Chỉ với số binh lính ấy, liệu họ có thể thắng không?

Continerri cũng muốn công quốc thắng.

Dù sao thì cũng khó mà nghĩ rằng các quý tộc sẽ được đối xử tốt như hiện nay nếu Baldr, người được hậu thuẫn bởi Hiệp Hội Hàng Hải nắm quyền.

Ông muốn sống trong công quốc, một nơi mà địa vị ưu việt của quý tộc được tôn trọng. Nhưng ở phe thua cuộc và bị giết là điều duy nhất ông không thể chấp nhận.

“Vậy, bây giờ phải làm gì đây?”

Đúng vào lúc này, một thông tin bất ngờ đến với Continerri.

Baldr và Mikhail đã giao đấu, kết quả là hòa, lúc đầu ông không tin chuyện này, nhưng bản năng ông mách bảo rằng thông tin này là thật.

Nếu thông tin nói rằng Baldr thắng thì có thể đó là tin giả, nhưng không có lý do gì để phe Baldr công khai một trận đấu với kết quả hòa.

Điều đó cũng có nghĩa rằng hai mươi nghìn viện binh do Mikhail chỉ huy chỉ có đúng con số hai mươi nghìn ấy, không hơn không kém.

Mikhail sở hữu kỹ năng chiến đấu cận chiến khủng bố. Nhưng ngay cả một người như ông ta cũng không thể đánh bại Baldr. Trong trường hợp đó, trận chiến sẽ được quyết định bằng số lượng.

“Quả nhiên, mình nên ra tay sớm. May mắn là mình đang có một món quà trong tay.”

Continerri sở hữu một lá bài tẩy mà các quý tộc khác không có.

Đó chính là thông tin giáo hội đang nhằm vào Baldr.

Tin tức rằng một tổ chức tôn giáo như Tín Ngưỡng Europa phái sát thủ đi hành thích là chuyện cực kỳ trọng đại.

“Tuy vậy, có lẽ mình không cần phải đổi phe ngay lập tức. Với thông tin này, có khi mình còn có thể yêu cầu họ bỏ lãnh địa của mình khỏi danh sách mục tiêu cũng được.”

“Mấy lời mê sảng đó nên để dành lúc ngủ ấy.”

“Gì!?”

Continerri còn chưa kịp quay đầu lại thì một lưỡi dao ánh sáng bóng đã xuyên qua ngực ông.

Sát thủ của lực lượng thanh trừng đặc biệt, Martell thuộc Tín Ngưỡng Europa đã lẻn vào từ đâu đó rồi đâm thẳng vào tim ông bằng đoản kiếm.

Một cuộc ám sát hoàn hảo, không hề để lộ hiện diện lẫn sát ý.

“Hừm, ngươi nghĩ bọn ta sẽ để một kẻ không đáng tin như ngươi sống tiếp sao?”

Không thể để bất kỳ ai biết được nhiệm vụ mà giáo hội thực hiện trong bóng tối.

Dù thành công hay thất bại, vì sự tò mò vô ích của ông ta, Martell đã định giết Continerri từ đầu.

Ông đặt thi thể lạnh lẽo của Continerri xuống sàn và khẽ nhếch môi đầy khinh bỉ.

“Đáng tiếc là chúng ta không thể giết Valerie. Vậy thì ít nhất, hãy để cái chết của ngươi trở thành lời cảnh tỉnh cho hắn.”

Phần 2

Tử tước Continerri chết một cách rất bất thường. Thông tin đó đã gây chấn động khắp cả vương quốc và công quốc.

Công quốc hoàn toàn thất bại trong chiến dịch mà họ đặt cả danh dự vào và vương quốc bị ép phải cải tổ sau vụ ám sát Piaggio.

Việc sự cố này xảy ra, trong khi các lãnh chúa vẫn đang tiếp tục đứng về phía công quốc là điều cực kỳ quan trọng đối với Baldr và quân đội vương quốc, những người đang hưng phấn sau khi có thêm viện binh.

Vì sao ông ta chết? Nếu ông ta bị giết, thì ai là kẻ đã ra tay?

Phe ra tay trước, như mọi người dự đoán, chính là công quốc.

Chính quyền công quốc tuyên bố tử tước Continerri có ý định đổi phe sang vương quốc, đồng thời chỉ định nam tước Pierro, người có lãnh địa giáp ranh với lãnh địa của Continerri làm lãnh chúa mới của vùng đất đó.

Lãnh địa Continerri ngay lập tức bị chiếm đóng bởi lực lượng của nam tước Pierro và quân đội công quốc. Thành viên gia tộc của tử tước Continerri bị bắt và đưa về thủ đô Millianna.

“Hãy chứng kiến số phận của những kẻ phản bội!”

Thành viên gia tộc Continerri lần lượt bị chém đầu trên đoạn đầu đài được dựng giữa quảng trường khi họ vừa tới thủ đô.

Dù cảnh tượng này thường xảy ra vào thời điểm vương quốc bị tàn phá, vẫn có rất nhiều thường dân không khỏi thích thú khi chứng kiến màn trình diễn tàn nhẫn như vậy. Quảng trường lập tức chật kín người.

Tuy vậy, cũng có rất nhiều người không bình tĩnh nổi.

Ai cũng biết, không ít người trong giới quý tộc cũng nhận được lời mời đổi phe giống như Continerri.

(Ngày mai có thể là ta.)

(Nhưng làm sao công quốc biết được?)

Continerri đâu có phản bội một cách công khai.

Ông ta không tập hợp quân, cũng chẳng giao lãnh địa cho vương quốc.

Chỉ có thông tin rằng có một lá thư, trong đó là lời hứa hẹn hợp tác với vương quốc đã bị tìm thấy làm bằng chứng.

Bọn họ run sợ trước kẻ đã moi ra được bí mật đó, chính xác hơn là cơ quan tình báo của công quốc.

"Nhưng mà… nam tước Pierro đúng là gặp vận may thật."

"Hắn chiếm được nửa lãnh thổ của tư tướct Continerri, nghe nói còn được thăng tước nữa."

"Chứ ai mà dại dột làm chuyện như thế nếu công quốc sẽ thắng."

"Ngươi tốt nhất đừng nói linh tinh. Sét theo nghĩa nào đó đây lại là cơ hội để lập công đấy."

Đám quý tộc đứng từ xa chứng kiến cảnh hành hình mà mặt mũi tái nhợt. Jack nhìn họ với khóe môi kéo kên thành một nụ cười tối tăm.

"Để xem… trong số chúng, bao nhiêu kẻ sẽ phản bội ta đây."

"Đừng nói lời xúi quẩy như thế thì hơn."

Người đáp lại Jack mà không có lấy chút kiêng dè nào chính là Valerie.

Cơ quan tình báo của quốc gia này là tổ chức được Valerie dựng lại từ đống tro tàn của vương quốc trước. Dù ông đã rời ghế thủ lĩnh, ảnh hưởng của ông đối với tổ chức ấy vẫn rất sâu sắc.

Ai biết chuyện cũng đều hiểu rằng Valerie là kẻ nắm quyền trong bóng tối của công quốc, một quyền lực cho đến giờ vẫn chưa hề bị lung lay.

"Vụ này là cơ hội tốt để răn đe. Chỉ cần công quốc không thua thêm một trận nào nữa, bọn chúng sẽ không dám quay lưng lại với chúng ta đâu."

"Nghe thấy chưa, Olten?"

"Thần sẽ ghi nhớ lời đó. Thần thề rằng thần sẽ mang chiến thắng về cho công quốc."

Sau khi Cesare chết, Olten chính thức trở lại vị trí tổng tư lệnh. Ông đứng nghiêm bên phải phía sau Jack và khẽ cúi đầu.

(Tôi sẽ không để cậu tư tung tự tác ở đất nước này đâu, Ramillies!)

Khi đã hoàn toàn nắm quyền chỉ huy quân đội công quốc, Olten có thể đặt những nhân tài vào các vị trí trọng yếu và nâng cao sức chiến đấu của quân đội.

Kết quả này đã bù đắp hoàn toàn cho thất bại trước đó.

Dẫu vậy, Olten vẫn nghĩ rằng đối đầu trực tiếp với quân đội vương quốc dưới sự lãnh đạo của Baldr sẽ là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.

Nếu phải chiến đấu, thì họ phải thắng bằng mọi giá. Để thực hiện được điều đó, kỹ năng của Olten thôi chưa đủ, sự hợp tác của Mikhail cũng không thể thiếu.

Lợi thế của công quốc là họ chỉ cần hạ gục mỗi mình Baldr thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Khi nhắc đến người có khả năng hạ gục Baldr can nhất trên chiến trường, không ai khác ngoài Mikhail.

Vấn đề là lực lượng tình nguyện của tộc thứ nhân đến từ Đế quốc Nordland.

Theo đánh giá của Olten, chỉ có Baldr và Ramillies mới đủ khả năng chỉ huy một đạo quân lớn như vậy. Silk cùng các chỉ huy khác hoàn toàn không phải đối thủ của ông.

Tuy nhiên, Gitze là một vị tướng kỳ cựu, người đã liên tục chiến đấu chống lại Vương quốc Gartlake cho tới giờ. Ông ta là một đối thủ mà Olten tuyệt đối phải cảnh giác.

Dù Gitze không thể chỉ huy quân đội loài người, nhưng có một vị tướng am hiểu tường tận cách điều khiển quân đội so với không có thì khác biệt rất lớn.

Mikhail sẽ đối đầu với Baldr, Olten thì có Ramillies… vậy, ai trong số những thuộc hạ của ông có thể đối mặt với Gitze?

Olten không thể đo lường chính xác sức mạnh của Gitze.

"Trước tiên, chúng ta nên củng cố lực lượng cho nam tước Pierro. Không có gì đảm bảo rằng vương quốc sẽ không lợi dụng tình hình hỗn loạn này."

Olten gật đầu trong phân vân trước lời cảnh báo của Valerie.

"Ta đã gửi ba nghìn binh sĩ đến đó để củng cố phòng thủ. Phía sau còn có hai mươi nghìn quân, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào."

"Quả không hổ danh là tổng tư lệnh, có lẽ ta đã nói thừa."

"Không, ta phải cảm ơn lời cảnh báo của ngài."

Dù cả hai cùng thuộc một phe, Valerie là người mà Olten không thể không cảnh giác. Ông khẽ cúi đầu chào Valerie.

Ngoài những tên ngốc ra, trong công quốc này, chỉ có đại công tước và Olten là không hề cảm thấy e sợ trước Valerie.

Valerie là người hữu ích cho công quốc, nhưng ông ta bị bao quanh bởi quá nhiều bóng tối. Olten cảm nhận được rằng nếu tiếp cận một cách cẩu thả, đối phương sẽ nuốt chửng ông vào bóng tối.

Có vẻ như ngay cả với Olten, tham vọng tái kiến Trystovy mà Valerie ấp ủ từ trước khi vương quốc sụp đổ vẫn hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của ông.

"Ta sẽ lập danh sách những quý tộc mà vương quốc đang tiếp cận và giao cho ngài sau."

"Cảm ơn ngài đã giúp đỡ."

Nhờ vụ việc của tử tước Continerri, việc thu phục sự hợp tác của các quý tộc giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn.

Điều đó càng được củng cố khi nam tước Pierro ngay lập tức được thưởng hậu hĩnh.

Hiện tại, họ đã có thời gian để nghĩ ra một phương pháp tất thắng trong cuộc chiến sắp tới.